CHÀP. LVI. — L'ASIE CENTRALE

tinuent de nos jours, suivant des mouvements qui échappent à toute évaluation statistique. Au lieu de suivre ces migrations dans leurs obscures sinuosités , nous aimons mieux en exposer la loi générale, d'après une communication récente faite à la Société de géographie de Pétersbourg l, par M. Sémenoff, un de ses membres.

D'après ce savant, le squelette du continent asiatique, à l'est de la mer d'Aral , consiste en quatre chaînes de montagnes parallèles, savoir : l'Altaï, les monts Célestes ou le Thian-Chan, le Kuen-Iun et l'Himalaya. Les espaces entre les trois dernières de ces chaînes sont remplis à l'ouest par les montagnes de Bolor, dont la crête, en suivant constamment la direction du méridien , oppose une muraille cyclopéenne aux émigrations des peuples de la haute Asie, point de départ de toutes les grandes migrations des peuples. A l'ouest, ils ne trouvaient d'issue qu'entre l'Altaï et le Thian-Chan; encore ce passage est-il obstrué en partie par de hautes chaînes de montagnes neigeuses, qui ne laissent que peu de débouchés, telle que la vallée du lac Dsaïsang ou de Flrtysch , la pleine basse de l'Alakoul, la vallée du fleuve Ili. C'est ainsi que la nature elle-même a indiqué aux migrations des peuples la direction qu'elles avaient à prendre. A certaines époques, !es populations nomades, devenues trop nombreuses pour être à leur aise dans les steppes de la haute Asie, descendaient par les issues dont nous venons de faire mention dans la plaine aralo-caspienne, et n'y trouvant pas, comme elle est passablement aride, les conditions nécessaires pour que des masses toujours croissantes des peuples pussent s'y arrêter longtemps, elles poussaient l'un après l'autre devant elles les campements temporaires qu'elles rencontraient sur leur passage, en se dirigeant soit vers le nord et l'ouest à travers la chaîne de l'Oural et la mer Caspienne, soit vers le sud pour atteindre les fertiles oasis du Ferghana (vallées de l'Oxus et du Jaxartes). Les migrations subséquentes les délogeaient à leur tour et obligeaient les unes d'entrer en Europe par le sud de la mer Caspienne, les autres de se diriger vers l'Inde en suivant à

< Le 7 mars 1862.

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travers l'Afghanistan le chemin habituel des conquérants indiens.

Quoi qu'il en soit, il demeure constant, d'après M. Sémenoff, que l'espace entre l'Altaï et le Thian-Chan tient la première place dans l'histoire de la grande migration des peuples. C'est là, en effet, que les races asiatiques disaient un éternel adieu à leur patrie primitive. Laissant derrière elle des pays soumis à l'influence civilisatrice de la Chine, elles se présentaient quelques années plus tard inopinément, comme des intrus, au milieu de populations à domiciles fixes, jouissant déjà d'une civilisation européenne. Les annalistes chinois poursuivent ces races asiatiques jusqu'à l'époque où elles descendent dans les basses contrées aralo-caspiennes. De là ils les perdent peu à peu de vue, et bientôt après les historiens de l'ouest (byzantins et romains) prennent note de ces nouveaux venus et eu inscrivent les noms et les faits dans leurs annales. Cela prouve que l'étude approfondie de la construction orographique de l'espace contenu entre l'Altaï et le Thian-Chan, des routes indiquées par la nature aux migrations des peuples, ainsi que des traces de leur passage, qu'une telle étude, disons-nous, peut répandre un grand jour sur cette mémorable révolution appelée la grande migration des peuples, qui marque une époque de l'histoire universelle. Ce n'est qu'en comparant avec soin les indications des chroniqueurs chinois et celles des historiens occidentaux qu'il serait possible de refaire l'histoire de cette migration, depuis l'apparition des Huns près de la pointe méridionale de l'Oural jusqu'à l'invasion des Mongols. Enfin, c'est seulement ainsi que nous pourrions remonter jusqu'aux causes d'une révolution qui a exercé une si grande influence sur les destinées de l'espèce humaine i.

1 Extrait du Journal de Saint-Pétersbourg, du 8 avril 1862.

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