CHAPITRE V

Les Antilles espagnoles.

A l'instar de l'Angleterre et sans avoir comme elle émancipé ses esclaves, l'île de Cuba, réfléchissant, suivant l'expression d'un publiciste1, sur la fragilité d'une royauté qui repose sur l'esclavage, eut recours, il y a quelques années, à l'introduction d'engagés chinois, sous les auspices de la Société à' El Fomento. C'est sur des navires anglais se livrant à l'industrie du transport de ces coolies, que furent commises la plupart des horreurs qui soulevèrent la conscience publique. I.e parlement s'en émut et discuta s'il n'y avait pas lieu de poursuivre les capitaines comme coupables de traite, sans oser pousser jusque-là le zèle de ses scrupules. Depuis lors, les navires français ont pris part à ces expéditions. Les planteurs de Cuba ont été généralement satisfaits des services des Chinois, qui s'engagent pour huit années : ils supportent les fatigues de la roulaison aussi bien que les nègres, mais ils ne se prêtent pas avec la même complaisance aux coups de fouet, auxquels ils préfèrent les coups de bâton qu'un des leurs est chargé de leur distribuer : c'est tout leur code pénal. On les paie 4 piastres par mois, outre l'entretien. Dans le

* M. Le Pelletier do, Saint-Hcmy, Questions coloniales.

428 HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

contrat on les fait renoncer au bénéfice de certaines ordonnances rendues en leur faveur1, et ils souscrivent à cette clause pour le moins singulière : « Je consens au salaire stipulé, quoique je sache que les libres laboureurs et les esclaves dans l'île de Cuba gagnent plus, mais je tiens la différence comme compensée par d'autres avantages. » Un règlement du 1er avril 1860 a paru introduire quelques garanties en leur faveur.

Diverses compagnies ont en vain sollicité le privilège d'introduire cette catégorie d'immigrants ; le gouvernement espagnol a accordé la libre entrée, sous la réserve qu'il désignerait annuellement le nombre d'individus à importer. Après dix ou douze ans d'importation, Cuba possède aujourd'hui plus de 60,000 Chinois qui ont été introduits au prix de 1,500 à 2,000 fr. par tête, et Porto-Rico n'attend que l'autorisation de la métropole pour imiter Cuba.

Dans le cours de l'année 1860, la mortalité à bord des navires importateurs a été de 7,15 pour 100*.