CHAP. XIV. — LE MECKLEMBOURG

qu'en Russie pour échapper à la tyrannie cupide des seigneurs.

De notre temps ils n'ont cessé de montrer de pareilles dispositions à s'expatrier. Dans les trois années 1852, 1853 et 1854, on n'en compte pas moins de 20,000 dans le Mecklembourg-Schwerin, laboureurs en majorité, sur une population de 542,000. En 1855, il y eut une réaction due à la hausse des salaires agricoles, mais en 1856, nouvelle recrudescence, qui s'est soutenue les années suivantes; on évalue à 8,000 les départs de 1857.

Une cause générale de malaise qui pèse sur toute l'économie de la production est la part infiniment petite qui est faite à la propriété privée. Sur la totalité du territoire 0,42 appartiennent à l'État, 0,47 à la noblesse, presque tout le reste aux villes et aux communes. Aussi le Mecklembourg conserve-t-il beaucoup de vestiges de l'âge féodal. Dans l'industrie fleurissent les corporations, jurandes et maîtrises; dans les campagnes le servage établi par les actes de 1621 et de 1751 est encore en vigueur, sauf quelques atténuations introduites par l'acte constitutif de la confédération germanique, et qui ont à peu près transformé les serfs en petits fermiers, n'ayant pas moins à se plaindre, assurent-ils, des seigneurs et des régisseurs qui les traitent avec une violence qui va jusqu'aux coups, sans parler de redevances écrasantes. Les empêchements au mariage avivent l'irritation. Toute union légale est retardée par la conscription jusqu'à la 22e année, et parle service militaire six ans de plus; en outre, les futurs époux doivent avoir un domicile légal (chose, paraît-il, assez difficile à qui est pauvre), sans quoi le ministre n'a pas le droit de les marier. Les hommes retardent donc, pour s'établir en ménage, jusqu'à l'âge de 25 à 30 ans et les femmes à peu près. L'immoralité des relations sexuelles en résulte au point que le Mecklembourg présente le scandale d'un enfant illégitime sur trois naissances; une émigration excessive en découle également.

Pour arrêter la dépopulation, le gouvernement a présenté aux chambres un projet de loi contre l'émigration que les nobles ont appuyé : parmi ceux-ci, les uns proposaient de supprimer toutes les agences, les autres de frapper d'une taxe spéciale les émigrants;

pour cette fois les chambres ont refusé de se rendre complices d'une telle tyrannie, déclarant qu'elles ne voyaient pas de raison pour retenir malgré eux des gens qui voulaient s'en aller. La presse allemande a applaudi en ajoutant avec une haute raison : « Vous voulez empêcher le peuple d'émigrer; assurez aux mécontents dans votre pays, les avantages qu'ils vont chercher au delà des mers. Qu'il leur soit désormais plus facile de trouver une maison, qu'ils puissent librement exercer leurs facultés, que leur industrie ait un essor illimité, qu'il leur soit permis d'espérer, après une vie active et irréprochable, une douce et heureuse vieillesse, ainsi que l'aisance pour leurs enfants. »

On ne peut accuser des souffrances publiques l'excès de populations ; le Mecklembourg-Schwerin ne possède, pour 13,125 kilomètres carrés que 542,148 habitants, soit 40 habitants par kilomètre carré. Les naissances d'ailleurs y excèdent les décès, ce qui met hors de cause le milieu climatérique.

La vraie cause de tant de départs se trahit , en ce qu'ils sont moins communs dans les domaines de la couronne que dans ceux de la noblesse. L'une conserve envers le peuple des ménagements que l'autre dédaigne : aussi celle-ci est-elle de plus en plus délaissée dans les châteaux et villas splendides qu'elle élève au-dessus d'amas de misérables huttes destinées à ses paysans ! Démoralisée par le découragement et lacolère, la population rurale s'éloigne, mène une vie errante et dissolue, au point que dans les campagnes, le nombre des naissances illégitimes égale, assure-t-on, celui des naissances légitimes. Les paysans veulent-ils se marier pour émigré r, ils obtiennent, sous cette condition, l'exemption du domicile légal dont la justification est imposée; mais si, le mariage une fois célébré, ils n'émigrent point, ou si, après avoir émigré, ils reviennent au pays et tombent dans l'indigence, ils sont enfermés dans le Landarbeilshaus, espèce de colonie agricole peuplée de travailleurs non libres.

Les Mecklembourgeois, ainsi détachés de leur pays du côté du cœur et des intérêts, écoutent volontiers toutes les tentations : beaucoup d'entre eux s'enrôlèrent, lors de la guerre de Crimée, dans la légion