CHAP. IV. — LE GUATEMALA

voir des œuvres proposées aux forces personnelles des individus on les réduit à une opération administrative, il est bien rare qu'en pareille matière une administration, quelque bien choisie qu'elle soit, ne commette des fautes qui perdent une colonie.

Celle de Santo-Tomas, quoique représentée en Belgique par les personnages les plus éminents du royaume, a accumulé fautes sur fautes. La première, qui à elle seule aurait empêché tout succès, était la vie et la propriété communes avec le régime disciplinaire de la caserne et du camp de manœuvre, régime à peine déguisé sous le nom de communauté et une participation du travail aux profits du capital. Sous un tel régime l'homme enchaîné à la volonté d'autrui, dégagé de toute responsabilité, privé de la consolation de la propriété individuelle, ne pouvait déployer que la moindre partie de ses forces productives. Prolétaire en Europe il se retrouvait prolétaire en Amérique, avec beaucoup moins de liberté. Des expéditions trop rapprochées ne laissèrent pas le temps de préparer des installations, et les malheureux arrivants, entassés les uns sur les autres dans de mauvaises huttes, souffrirent des intempéries du climat et des privations de toutes sortes. Au lieu d'ouvrir dès le début, suivant le plan primitif, un chemin vers l'intérieur, et de se porter sur les plateaux élevés et salubres, faciles à cultiver par les Européens, on entassa les arrivants sur le littoral, où ils durent travailler aux défrichements sous un ciel brûlant et sur un sol humide : les maladies sévirent avec une déplorable gravité. Les directeurs se montrèrent si peu habiles à manier les hommes et conduire les travaux, qu'au bout de six mois les associés se sauvèrent l'un après l'autre pour aller chercher la liberté et le travail dans les États voisins; quelques-uns même se réfugièrent parmi les naturels du pays avec qui ils entrèrent en échange de bons services. Alors seulement ces colons, débarrassés de toute tutôle, reprirent possession d'eux-mêmes et retrouvèrent toute leur valeur. Quelquesuns acquirent de la fortune, la plupart parvinrent à l'aisance. Les cultivateurs s'établirent dans des fermes, en pleine campagne, sur les hauteurs; les artisans mirent leurs talents au service des parti-

°222 HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

eûtes, et devinrent les promoteurs de tous les progrès agricoles et industriels accomplis depuis lors dans le Guatemala. Et lorsqu'en 1854 fut annulée la concession faite à la compagnie, sous la réserve des droits des tiers, il se trouva bon nombre encore de survivants qui eurent à revendiquer le bénéfice de leurs travaux personnels. Le gouvernement belge rapatria à ses frais, sur un navire de l'État, ceux de ses nationaux qui voulurent rentrer en Europe.

Pour contrebalancer le discrédit qui rejaillit en Europe sur le Guatemala, à la suite de cet avortement, le gouvernement local rendit, le 16 janvier 1850, un décret qui exemptait, pendant dix ans, de toutes contributions directes et indirectes, autres que les charges municipales, les étrangers qui viendraient s'établir à Santo- Thomas. Peu en ont profité.