ÉMIGRATION ÉCOSSAISE

En Ecosse, c'est l'esprit de secte qui a ouvert, dès la fin du xvi« siècle, le chemin de l'émigration. Après avoir trouvé d'abord un asile dans les provinces unies de la Néerlande, les puritains tournèrent leurs espérances vers l'Amérique; et avant de débarquer, ils signèrent le 8 novembre 1620, devant la côte de Massachussets, une déclaration que l'histoire a conservée comme un éloquent témoignage des sentiments, qui, en ces temps de vigueur morale, présidèrent sur certains points du nouveau monde à la fondation des jeunes sociétés. Par ces mâles vertus la Nouvelle Angleterre a prospéré et grandi; elle est devenue le bras droit de la révolution et de l'indépendance, et reste encore, aujourd'hui, la tête de l'Union. D'autres pèlerins de la foi presbytérienne proscrits par les vain-

quenrs, se dispersèrent en Suède, en Pologne et en Russie, où la semence de leurs exemples, jelée sur une terre mal préparée, ne porta pas de fruits politiques.

Des influences d'un ordre moins élevé président depuis le commencement du XIX.® siècle à l'émigration qui s'accomplit dans la partie septentrionale de la Grande-Bretagne. Ce sont dès raisons purement économiques qui draimnt les Highiands, pour employer l'expression anglaise. Lors des premiers règlements, en 1803, le gouvernement avait multiplié les garanties en faveur des émigrants; mais ces exigences légales inspirées par la Highland Society , tendaient à arrêter l'émigration que les propriétaires redoutaient alors comme un péril pour leur fortune : aussi la loi fut-elle d'un commun accord éludée dans la pratique, lorsque les départs parurent exempts de tout dommage.

Bientôt ils furent même jugés nécessaires par les seigneurs qui estimèrent que leurs vastes domaines leur rapporteraient plus do revenus et leur donneraient moins de souci, étant peuplés de moutons plus que d'hommes. Dans cet épisode raconté par trop d'historiens pour que nous devions le redire, il y eut des violences que l'humanité n'absoudra jamais, mais l'économie rurale sanctionnera la prédominance progressive des cultures et de la vie pastorales dans ces froides régions qui sont des pâturages excellents et ne seraient que de mauvais champs ; elle y mettra pour condition d'équitables compensations aux exilés de la ferme paternelle, dont les rentes, renouvelées de génération en génération, ont créé aux propriétaires d'opulentes richesses. Elle refusera son indulgence aux spéculations qui dépeuplent sans pitié des contrées et en condamnent les habitants à l'exil, dans le seul but de les affermer comme parcs de chasse dont le pittoresque rehausse le prix. En affranchissant de tout impôt les terres non cultivées, la loi se fait complice de ces impitoyables calculs.

Réformes intelligentes et spéculations sur l'oisiveté aristocratique se traduisent également en expatriation pour le peuple. C'est parmi les fugitifs des Highiands, pauvres comme les Irlandais, et, en outre.

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protestants et bergers de profession^ que les délégués des colonies australiennes aiment à lever leurs recrues. En 1851, une compagnie envoya dans leurs montagnes un agent qui déploya, pour les convaincre, toutes les ressources de l'éloquence la plus persuasive.

Votre intérêt seul, commença-t-il par leur déclarer dans une lettre publique, guide ma conscience et dicte mes paroles. Mon but est d'améliorer votre position qui est insupportable. La misère vous écrase ; il vous faut en sortir par le tiravail, et les propriétaires, pas plus que le gouvernement, ne vous aideront si d'abord vous ne vous aidez vous-mêmes. Vous croyez que les propriétaires et le pays sont forcés de subvenir à vos besoins et de vous nourrir et que si les biens étaient divisés, vous vivriez comme vos pères ont vécu. Vous êtes dans une immense erreur. D'abord le gouvernement ne le doit pas et de plus il 4ie le peut pas, quand bien même tel serait son désir. N n'a pas d'argent à lui ; il fait valoir et emploie l'argent de tous, pour le bien de tous ; d'un autre côté la nation ne peut pas vous garder ainsi dans l'inaction, car elle n'a pas ou n'a plus d'ouvrage à vous donner. On vous a employés à exécuter des routes qui ont été établies dans votre propre intérêt : aujourd'hui ces routes sont finies ; il n'y a par conséquent plus de travaux à vous confier.

Cette terre est pauvre et peu de localités sont propres à la culture; le climat est sévère, incertain, et souvent votre misérable récolte est détruite. Voyez au contraire l'état des vallées d'Ecosse et d'Angleterre ; la terre y est riche et le climat favorable à l'agriculture. Les fermiers ont d'immenses capitaux à employer, et comme ils sont à proximité des marchés, ils peuvent vendre leurs produits tin bon prix. Qtiant à vous, il vous est impossible d'obtenir les mêmes résultats par vos terres. Vous ne pouvez cependant pas rester oisifs, et le soin des troupeaux ne peut suffire à une aussi nombreuse population. Vouloir imiter ce que font vos voisins du sud, c'est courir à votre ruine, et s'ils ont eux-mêmes de la peine à se créer une existence convenable, vous, vous mourrez inévitablement de faim. Le prix du gros bétail est tombé si bas, que ce prix suffit à peine à son entretien. Les moutons seuls pourraient vous donner quelques bénéfices, mais les moutons demandent beaucoup de terres et emploient peu de bras : un homme suffit pour garder 500 moutons. Quand bien même les propriétaires vous abandonneraient le sol, vous ne pourriez pas vivre par la culture du blé ; alors, vous élèveriez sans doute des moutons, de sorte qu'un grand nombre d'entre vous resteraient sans ouvrage, misérables et forcés de consommer, dans la fainéantise, des denrées que d'autres seraient obligés de produire pour vous.

En vérité, mes amis, considérez les choses comme bon vous semblera; vous n'avez pas d'autre remède que d'aller sous un beau climat, où vous trouverez de belles terres à cultiver, et de vastes espaces pour y faire paître des moutons et du gros bétail.

Vous direz qu'il n'en a -pas toujours été ainsi et que vous ne voyez pas pourquoi vous ne vivriez pas où ont vécu vos pères. Je vous répondrai que les temps sont changés. Autrefois il n'y avait pas des bateaux à vapeur pour faciliter les voyages par mer, et même dans ce pays les gens qui habitent les montagnes, n'avaient pas plus de communication avec ceux du sud que s'ils en eussent été séparés par de longues distances. Vos pères d'ailleurs étaient moins nombreux que vous ne l'êtes, et le pays suffisait à sa subsistance. Aujourd'hui le gouvernement, les propriétaires et vousmêmes, vous réuniriez en vain vos efforts, la terre ne suffirait pas à vos besoins. Vous vous plaignez quelquefois de la Providence ; mes amis, la Providence et toujours juste

et secourable. SouTent le bioi est caché dans le mal qu'elle nous enyoie, et elle ne nous fait jamais rencontrer de difficultés sans nous donner les moyens de les vaincre. Dans un moment où la récolte des pommes de terre manque, et où vous vous trouvez sans ouvrage, les habitants des colonies lointaines appellent à grands cris leurs compatriotes à venir partager avec eux les bénéfices qu*ils réalisent, en leur demandant d*occuper à leurs côtés les vastes régions qu'ils sont encore seuls à peupler... La traversée n*offre aucun danger : les bâtiments sont aujourd'hui plus forts qu'autrefois, et les naufrages beaucoup plus rares. En conséquence, je suis plus que jamais convaincu que l'émigration est îe seul remède à votre situation. Si donc vous refusez la voie du salut qui vous est ouverte, que la conséquence en retombe sur vous ! Ne vous plaignez plus du ciel, car il est venu à votre aide et vous l'avez refusé; ne vous plaignez plus davantage de vos compatriotes, car c'est vous-mêmes qui devriez être blâmés pour votre aveuglement. Pensez que ce sont des hommes plus éclairés, plus instruits que vous ne Têtes, des hommes qui ont vieilli dans le monde, qui ont lutté avec lui et le connaissent, qui sont vos meilleurs et vos plus sincères amis, que ce sont ces hommes qui vous donnent ce conseil, et vous disent comment vous devez échapper à la misère. La loi civile ne peut forcer les propriétaires à vous secourir; la loi chrétienne leur en fait un devoir : elle leur ordonne de prendre soin des malades, des vieillards et des pauvres, à quelque nation qu'ils appartiennent. Ceux qui suivent cette loi vous donneront, sans donte, les moyens d'aller vers ces terres éloignées où vous trouverez tout ce que vous pourrez désirer ; mais rappelez-vous qu'ils ne le feront qu'autant que vous le leur demanderez vous-mêmes : c'est seulement d'après votre désir qu'il leur est possible de vous aider ^

Dans ce curieux document se reflètent bien les mœurs britanniques, avec le mélange de calculs pratiques et de teintes religieuses qui les caractérise. Le profit et le devoir du peuple sont tour à tour invoqués avec une sincérité de conviction qui persuade l'avocat de l'Australie de son propre désintéressement et de son impartialité, alors même que sa mission n'est pas exclusivement pbilantbropique. La bonne foi ne saurait aller plus loin que ce complet oubli de soimême.

M. Kingston annonce aux montagnards d'Ecosse rétablissement, dans toutes les grandes villes, d'une société de secours pour aider à l'émigration, fournir des habits neufs aux émigrants, quelque argent aux plus pauvres.

Tant de bonne volonté n'a pas été perdue : beaucoup d'Écossais, bergers, laboureurs, domestiques, jeunes filles, ont quitté leurs froides et hautes montagnes pour s'embarquer à la destination de r Amérique du Nord et de l'Australie; toutefois, la densité de popu-

* Lettre de M. William Kingston, publiée dans le Colonial Magaxiney 1851 .

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lation qui est de 2,600,000 âmes pour les 2 millions 1/2 d'hectares, seuls cultivables sur une superficie triple d'étendue, ne permet pas un drainage bien considérable : l'élévation des salaires, prompte à se produire en un pays très-ricbe en capital disponible, oppose ses attraits aux séductions des lointains mirages. Aussi l'Ecosse ne vientelle qu'en troisième ordre pour l'importance de l'émigration dans le Royaume-Uni. L'impulsion, toutefois, se maintient et se propage, et du continent elle passe aux lies voisines, les Shetlands, les Hébrides qui, pour l'âpreté du climat et la stérilité du sol, le disputent aux plus sévères montagnes de l'Ecosse. L'on a vu, il y a quelques années, uu spéculateur anglais, M. Matheson, acheter l'Ile de Lewis tout entière, la plus grande des Hébrides, qui a environ 150,000 hectares d'étendue, pour y introduire un système d'amélioration dont le point de départ est l'émigration plus ou moins volontaire d'une partie des habitants ^