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Pie II nous explique les raisons qui ont déterminé son choix. « Cette ville, écrit le pape, est située dans la partie la plus fertile de la province; le fleuve de la Loire qui la baigne, et qui est navigable sur une longueur de plus de deux cents milles, la met en rapport avec les plus belles parties du royaume de France, et, d’un autre côté, avec la mer; cette heureuse position réunit tout ce qui peut contribuer à l’encouragement des études : la pureté de l’air, l'abondance des choses nécessaires à la vie, les relations faciles avec les hommes éclairés de tous les pays » (1).

La fertilité du pays nantais, la douceur de la température, la proximité de la mer, et les avantages procurés à la ville par le grand fleuve qui la traverse avaient été célébrés de manière identique tant par Jean XXII que par Nicolas V, et si la Bulle de Martin V (2) nous avait été conservée, nous y eussions sous doute rencontré le même éloge de la situation exceptionnelle de Nantes.

Le savant Piccolomini ne fait que répéter, dans un langage peu différent, les affirmations de ses prédécesseurs dont aucun, probablement, ne connaissait la cité qu’il louangeait ainsi. x

Ce n’était même que l’emploi des « clichés » usuels, les bulles ou chartes de fondation déclarant toujours de confiance que le lieu choisi pour l’érection du nouveau studium generale réunit toutes les conditions rêvées d’accès facile et d’agréable séjour.

Louis II, comte de Provence, pour attirer les écoliers dans sa ville d’Aix, vante également l’air salubre qu’on

(1) Traduction de Laënnec. Article de la Reoue des Provinces de. l'Ouest, 1853, 17e partie, p. 382.

(2) Date approximative : 1425.

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respire dans cette région et les grandes ressources en vivres qu’on y trouve (4). Nantes, il est vrai, méritait ces compliments et possédait ces qualités. Elle était, en ce temps de communications malaisées, de routes mauvaises et peu sûres, merveilleusement placée près de la mer et sur la Loire. Ce grand fleuve large et mouvant n’était pas encore la rivière gigantesque et morte, roulant entre des berges distantes d’un quart de lieue au maigre flot perdu dans un banc de sable, qui relie, de nos jours, Orléans à l’Atlantique. Ses eaux abondantes portaient à travers les provinces des embarcations nombreuses, pleines de passagers et de marchandises. C'était la grande artère commerciale de la France dont les idées et la civilisation venaient en Bretagne de la région de Paris, d’Amboise et de Tours, en empruntant le trajet à peine sinueux du grand chemin liquide.

Ces circonstances ne suffisent cependant pas à expliquer complètement le choix qui fut fait de Nantes pour y mettre l'Université. Dans bien des lieux fertiles et accessibles où florissaient des villes importantes, on ne rencontrait pas de studium generale, et certains studia nés dans des cités qui semblaient propices, comme Nimes et Lyon, au développement des études, avaient disparu sans cause apparente, après quelques années de fugitif éclat. Au contraire, avant que Valence ne l’eût tuée, l’Université de Grenoble vécut plusieurs années prospères, dans un pays reculé, au bord d’un torrent, dans un cirque d’âpres montagnes.

Plus tard, on arguera même, pour retirer à Nantes

(1) F. Bern, Histoire de l’ancienne Université de Provence, t. I, p. 25, (v. de même, pour Valence : Annales de l'Université de Grenoble, année 1906, p. 324). :

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l’Université et essayer d’en gratifier Rennes, de la trop grande activité du commerce nantais et d’une population trop dense. L’atmosphère bruyante d’un grand port, où la plupart des gens vivent du négoce, ne convenait pas, disait-on, aux calmes travaux des étudiants et des maîtres. Ce qu’on estimait être en 1460 de précieuses qualités, se retourne au xvrrre siècle contre la ville des affaires, et Rennes, pour obtenir qu'on transférât dans ses murs au moins la Faculté de droit, se fait un titre de sa tranquillité proverbiale, de sa position centrale et terrienne, loin de la mer et des disputes des marchands (1).

La véritable cause de la décision du pape et de François IT fut que Nantes était, de leur temps, la première capitale de la Bretagne. C'était là que siégeaient la Chambre des Comptes et les divers services publics. C'était là, surtout, qu'habitaient le plus souvent le prince breton et sa cour. Il était naturel d’y placer aussi P'Université (2).

Aucune ville ne pouvait rivaliser avec Nantes à ce point de vue. Rennes n’était qu’une capitale nominale où les ducs allaient seulement se faire couronner suivant l’antique cérémonial, comme les rois de France se rendaient à Reims, mais ils n’y résidaient pas.

(1) Liasse 80 des Archives municipales de Rennes. Mémoire sur le transfert de l’Université de Nantes à Rennes (parmi des pièces relatives à la navigabilité de la Vilaine). « Extrait des Registres de l'Hôtel de Ville, du 21 décembre 1724 ». L'auteur de ce mémoire va peut-être un peu loin quand il écrit que ce serait « faire du bien à cette ville (de Nantes) que de lui oster l’Université, et une juste convenance de l’établir à Rennes, afin de la dédommager de ce que sa situation au milieu des terres a d’ingrat pour le commerce ».

(2) C’est l’explication que donnait déjà B. d’Argentré dans

son Histoire.

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Le Parlement n’était encore rien qu’une assemblée inorganisée promenant ses assises d’un bout à l’autre de la province. L’argument qu’on tirera un siècle et demi plus tard de sa présence à Rennes, pour donner à cette dernière ville des droits à la possession de l’Université, n'aurait donc pas eu de sens au milieu du xve siècle.

La fixité que ce Parlement eut un instant, à Vannes, sous le règne de François IT, ne fournit pas davantage au profit de cette dernière ville un élément de prépondérance. Quoique passagèrement stable, le Parlement restait intermittent et il n'avait, en aucune façon, à cette époque, la puissance considérable qu’il acquit sous l’empire de l’hérédité des charges.

Aussi est-il probable qu'il ne s’éleva aucune protestation, même à Rennes où l’ambition des bourgeois était encore trop timide, lorsque, sur l’avis exprimé par le Conseil ducal en 1459 (1), le pape et le duc désignèrent Nantes pour recevoir l'institution nouvelle.

i (1) L. Maitre, L’Instruetion publique au comté Nantais, p. 208.