CHAPITRE PREMIER

COLLEGES DE l' UNIVERSITÉ. — ENSEIGNEMENT DU LATIN.

(de 1600 à 1656).

Les collèges de l'Université de Paris se divisaient en deux classes : les uns, ceux de plein exercice, offraient un cours d'étude complet, et préparaient au titre de maître es arts.

Les autres étaient destinés à des boursiers qui, indépendamment de leurs études particulières, étaient obligés de fréquenter les collèges de plein exercice.

S'il faut remonter à l'origine de ces établissements, dont le plus ancien date du milieu du treizième siècle , nous trouvons qu'ils ne furent d'abord que de simples asiles ouverts à des hommes que le désir d'apprendre exposait aux plus dures privations.

Quand les écoliers vinrent plus jeunes à l'Université on ne se contenta plus de les héberger , on voulut encore les préparer à suivre les cours ; il y eut alors des leçons dans l'intérieur des collèges; à la préparation des nouveaux venus on ajouta le perfectionnement pour les élèves plus anciens ; par cette voie, les collèges les mieux dotés, qui prêtaient le plus souvent leurs salles ù l'Université, obtinrent de mettre leurs

travaux sur la même ligne gue ses cours, et arrivèrent au plein exercice (1).

Cette révolution était déjà accomplie du temps de Ramus qui avait vu s'éteindre le dernier professeur public (2).

Après la réforme de 1600, dix collèges seulement conservent l'exercice , et soixante-dix professeurs en activité représentaient avec les Principaux et quelques professeurs émérites la Faculté des arts.

Quinze collèges avaient péri dans les vingt dernières années : vingt-six autres se maintenaient à grand peine,;réduits à leurs dignitaires et à leurs boursiers. Ce furent les petits collèges (minora incelebria coUegia). Ils n'avaient pas de classes, à proprement parler, sauf des cours supplémentaires, on dirait aujourd'hui des répétions de philosophie, qui étaient données par des aspirants en Théologie, toujours astreints, d'après les statuts de la Faculté, à l'obligation d'avoir expliqué publiquement les livres d'Aristote.

Ces leçons étaient suivies en général par les élèves des universités étrangères , ou par ceux des Jésuites, qui voulaient obtenir un certificat d'études, afin d'accéder aux grades dans les facultés. La plus petite

(1) Ch. Lenormand, Essais sur V instruction publique (Paris, Didier, 1873).

(2) En 1534, Paris pouvait compter plus de quarante collèges ; chacun d'eux . avait son genre de célébrité : Navarre , fondé par Jeanne de France , épouse de Philippe le Bel, avait les préférences de la cour ; Montaigu se recommandait par l'excellence de sa discipline ; N.-D. de Bayeux, par ses cours de mathématiques; S'«-Barbe se distinguait par ses quatorze Régents, qui étaient en grande renommée dans le monde savant. (Emond, Histoire du Coll. Louis-le- Grand, p. i).

lémentaires.

chambre suffisait pour cçs exercices, qui se passaient très-souvent entre le maître et un seul élève. Le reste des bâtiments était loué à des marchands (1) ou à des artisans, parfois même à des hôtes de rencontre que les commissaires de l'Université , en tournée d'inspection, ne manquaient jamais de chasser ; mais qu'ils eurent grand peine à faire disparaître.

Les Un article des statuts de la Faculté des arts enjoint

onnaissances aux Principaux de ne pas recevoir d'élèves qui aient moins de neuf ans ; c'est à cet âge que l'enfant sortait des petites écoles , où il avait appris sous des maîtres écrivains d'abord , ensuite sous des maîtres d'école, la lecture, l'écriture, les éléments de calcul, la grammaire , le catéchisme et le chant ; les premiers livres qu'il avait eus entre les mains étaient les alphabets (en français, latin, grec,) et les rudiments de J. Behourt, dont le système d'épellation était analogue au nôtre , la Technographie de Legagneur (1599), le Traité d'écriture de G. Tory^ la Grammaire française de Gh. Maupas, (blaisois). Les autres ouvrages étaient surtout des ouvrages religieux : la Vie des Saints , l'Imitation, l'Introduction à la vie dévote, le Catéchisme de Bellarmin, l'École paroissiale et surtout l'Écriture sainte.

(1) Sous Henri III les troubles avaient grandement diminué qt dépravé TUniversité; les plus doctes étaient morts ou s*étaient exilés, et il ne s'était point trouvé de sujets en nombre suffisant pour les remplacer au lieu d'écoliers étaient entrés , au collège des solliciteurs et locataires de chambre, la discipline y étant pour la plupart délaiss-'e. (Recueil des Privilèges de l'Université. — Lettres patentes de \bU).

Le Lalin :

langue vivante.

Division des Classes.

Tel était le fond de Tlnstruction élémentaire. Une fois pourvu de ces connaissances indispensables , quand Técolier avait franchi le seuil du collège, il devait renoncer pour tout le cours de ses études à parler français ; il entrait alors dans le pays latin : là; il retrouvait comme une seconde langue maternelle, dans cette langue latine qui n'était pas pour lui, une étrangère, puisqu'il l'avait bégayée à l'école et qu'elle résonne encore autour de lui. Nous traitons aujourd'hui, et avec raison, le latin de langue morte ; mais au dix-septième siècle c'était un idiome très -vivant, qui n'était pas renfermé dans l'étroite enceinte de quatre murs, mais qui s'étendait de Paris à Rome et de Coïmbre à Vilna ; c'est par le latin que* s'établissait entre les nations savantes et civilisées ce commerce d'idées, dont lapresse périodique de nos jours peut seule donner une idée. En France, le latin n'étaitil pas la langue des lettrés, des prêtres, des magistrats, et quelquefois celle des princes, des généraux, et même des femmes ! Le français comme langue littéraire n'existait pas encore; et si quelques hommes de génie , un Rabelais , un Montaigne, avaient su se forger un style capable d'exprimer fidèlement leurs pensées, c'était là une création qui leur était personnelle , mais dont te fond même de la langue n'avait pas encore pu s'enrichir.

L'écolier doit donc apprendre le latin pour le parler et pour récrire; le cours complet des études est de six années moins la philosophie ; mais la division en classes de grammaire et classes supérieures est loin

d'être aussi nettement marquée qu'elle le sera plus tard, comme on en peut juger d*après le programme qui suit extrait d'un arrêté portant le rétablissement des cours au collège de Narbonne : les matières d'enseignement sont réparties de la façon suivante dans chaque classe :

En sixième , le Rudiment (étude des gerfres et des déclinaisons) ;

En cinquième , les Prétérits et Supins des verbes avec la Révision des matières de Tannée précédente ;

En quatrième, la Syntaxe et la Quantité ;

En troisième, la Quantité , l'Étude des figures et l'abrégé de la Rhétorique.

La seconde n'est pas mentionnée.

En rhétorique , la versification et la lecture des auteurs. *

La Grammaire. On voit au premier abord quelle place tient la grammaire dans ce programme; quatre années ne semblent pas excessives , pour étudier les principes et les règles.

Cette importance accordée à une étude, qui de nos jours s'est vue dangereusement menacée , ne doit pas nous surprendre, si l'on songe à l'ancienne discipline du moyen âge et à des habitudes scolaires, qu'il n'est pas hors de propos de rappeler.

Là grammaire avait été avec la philosophie le seul enseignement pendant trois siècles ; c'est elle qui avait présidé à la naissance des collèges ; science complexe, elle comprenait à elle seule ce qu'on appellerait aujourd'hui la littérature ; elle était la clef des

arts libéraux (1) ; parente et voisine de la Dialectique , elle discutait les règles du langage ; auxiliaire indispensable de la Rhétorique, elle enseignait la construction de la phrase : elle donnait les premiers éléments de la musique en apprenant la quantité. Érasme, qui certes n'était pas un partisan du moyen âge , déclarait que faute d'apprendre la granmiaire on n'entendait rien au latin.

Qu'on nous permette ici de citer ses propres paroles ; nous les trouvons mentionnées en tète d'un traité grammatical (Pandœsia Grammatica) publié à Arnheim en 1672 et dédié aux écoliers , comme aux maîtres encore novices : « Qui Grammaticam negligunt, non a habent deinde certam rationem ad quam verborum « compositionem dirigant ; et hoc impediti metù rarô « loquimtur latine. Ita nunquam hoc assequi pos- « simt, ut, quae velint, facile queant explicare. Frus- « tra autem labor omnis insumitur in litteris si nun- « quam hœc facultas , quse cogitationes animorum « nostrorum perspicue exponere potest , contingit. « Ipse novi multos, qui sentiebant se ab hac parte non

(1) Les sept arts libéraux étaient la Grammaire, la Dialectique, la Rhétorique, la Musique, TÂrithmétique, la Géométrie, TÂstronomie ; on les trouve tous renfermés dans ces deux vers :

Gram loquitur, Dia verba docet, Rlie verba colorât.

Mu canil, Ar numerat, Geo pondérât, Ars docet astra. ou plus brièvement encore :

Gram, Dia, Rhet, Ari, Mu, Geo, Sidéra noscé magister. ou encore :

Lingua, Tropus, Ratio, Xumenis, Ténor, Angulus, Aslra.

(Tiré de la Gr. de Mnnckerus).

« satis esse instructos y desperantes omnem fructum a studiorum, prorsûs a litteris desciscere. Quare omni- « no danda est opéra, ut tam diù in ipsâ arte detineantur « adolescentes, donec Perfecti Grammatici, donéc archi- « tecti sermonis, et absolu artifices evaserint. » Le précepte était excellent, et l'Université avait depuis e Des autère longtemps pris soiu de l'appliquer ; malheureusement

la grammaire qu'elle mettait entre les mains de ses écoliers ne semblait pas faite au premier abord pour apprendre d'une façon claire et précise les premiers principes du latin, ni pour former A'^habiles constructeurs de phrases et des maîtres ouvriers. Les ouvrages du flamand Van Pautern que nous nommons Despautère , avaient été publiés en France pour la première fois par H. Estienne, en 1537, sous le titre de « Gommentarii Grammatici; » ils détrônèrent bien vite les grammairiens du moyen âge : Donat, si incomplet, le désespoir de bien des générations et la cause de tant de larmes (1); Priscien,que certains chroniqueurs comparent à une mer qu'il fallait traverser à la nage ; le Doctrinal d'Alexandre de Villedieu (2) et le Grécisme d'Evrard de Béthune , ces deux célébrités classiques du treizième siècle. A vrai dire l'œuvre de Despautère n'était plus enveloppée des subtilités métaphysiques qui embarrassent les ouvrages de ses prédécesseurs ; on ne trouve plus chez lui , comme dans

(1) « Donatus verlit lacrymarum fonte fluentis, Qui dantur pueris post elementa noris. »

(i) Voir la thèse de M. Thurot, De Doctrinal i , Paris; 1850.

certains exemplaires d'Al. de Villedieu, avant d'arriver au texte même, la cause efficiente, la cause matérielle, la cause formelle et la cause finale du présent livre ; on n'en distingue plus la fin intrinsèque de la fin extrinsèque , laquelle se subdivise encore en fin éloignée , plus éloignée , très-éloignée ; avec Despautère les élèves ne se heurtent plus à ce merveilleux déploiement des catégories d'Aristote.

L'auteur dans sa première partie ofïre aux commençants un simple rudiment en trois chapitres sous forme de questions et de réponses.

Ensuite vient la grammaire proprement dite (1) qui ne comprend pas moins de sept livres, divisés comme il suit : les Noms, les Déclinaisons, les noms Hétéroclites , les Comparatifs , les Prétérits et Supins , les Verbes défectifs et irréguliers. Telle était, d'après le programme du collège de Narbonne, la substance de l'Enseignement grammatical dans les classes de sixième et de cinquième.

La syntaxe, qui forme la troisième partie, la versification et les acceats, qui comprennent la quatrième et la cinquième, sont indiqués pour les cours de quatrième.

Nous entrons dans la Prosodie et dans la Rhétorique avec la sixième et la septième partie qui traitent des différents genres de poésie (De Garminum generibus) et des Figures : c'est là le programme indiqué pour la 'classe de troisième. On comprend maintenant que la

(1) Thèse de M. Vérin sur Lancelot, (Blois, Lecesne, 1869).

Seconde ne soit pas mentionnée parmi les Cours ; les élèves pouvaient en effet directement entrer dans la Première au sortir de la Troisième, puisqu'ils avaient acquis dès cette classe les connaissances indispensables pour faire un bon'rhétoricien.

La grammaire de Despautère était à elle seule, comme on a pu en juger, une grammaire , une poétique , et une rhétorique ; ajoutons même un manuel de style et un traité d'orthographe , puisque la huitième et la neuvième partie renferment des conseils sur l'art épistolaire.

Un pareil ouvrage était une véritable encyclopédie ; aussi, avec le défaut d'être écrit en un latin barbare, pouvait-on lui reprocher d'être trop savant ; les règles étaient formulées en vers, mais quels vers (1)! et accompagnées de gloses interminables ; les divisions déjà trop nombreuses, étaient encore entremêlées de préfaces, d'avertissements, de dédicaces et d'apologies : ce qui justifie bien l'opinion d'un de ces maîtres de P. Royal, si dévoués à l'Enfance :

« Tout déplaît aux Enfants dans le pays de Despau- « tère , dont toutes les règles leur sont comme une « noire et épineuse forêt , où durant cinq ou six ans « ils ne vont qu'à tâtons, ne sachant quand et où toutes « ces routes égarées finiront; heurtant, se piquant et « choppant contre tout ce qu'ils rencontrent , sans « espoir de jouir jamais de la lumière du jour (2). »

(1) M. Vérin donne quelques échantillons de cette poésie didactique, qui rappelle les vers cités plus haut sur les^sept^rlslib'fraux.

(2) Guyot, cité par S'^'-Beuve. Histoire de P. Royal.

Ce manque de méthode et cette obscurité n'avaient pas échappé aux maîtres de l'Université ; l'un d'eux, le plus illustre sans contredit et le plus grand nom de répoque, l'intrépide réformateur qui avait banni des collèges toutes les vieilles folies des temps passés; qui, bravant les cris, les malédictions, les insultes, et brisant toutes les résistances, avait voulu faire refleurir l'ancienne discipline, encourager les études grecques, et ranimer la philosophie. Ed. Richer, ne dédaignant pas de porter ses soins sur des parties plus humbles de l'Enseignement, avait également voulu réformer la grammaire. Aussi revendique-t-il comme un de ses plus beaux titres à la reconnaissance de l'Université ce traité , dans lequel il fait œuvre « d'accoucheur d'esprits,» en présentant dans un ordre méthodique des règles si courtes et si faciles que les enfants les peuvent apprendre en six mois (1). Et il ajoute, comme pour se justifier: « sans doute le « premier venu peut écrire une grammaire, mais pour

« créer une méthode grammaticale conforme auxprinc( cipes de la raison et de la science, il faut être au « dessus d'un Priscien ou d'un Festus , il faut être un ce Aristote ou un Scaliger.» Convaincu de l'utilité de son œuvre, Ed. Richer espère qu'on lui saura gré d'avoir délaissé un moment des connaissances d'un ordre plus

(1) « Gramniatica obstetricia, ejusmodi est, ut causas omnes et principia cum brevissimis et facillimi's grammaticœ regulis , quas pueri scx mensium intervallo possunt expedite et memoriter ediscere , compleclatur. n

élevé pour s'enrôler sous la bannière des grammairiens (1).

Malgré ce généreux essai, qu'un autre grand esprit , Ramus, avait tenté pour mettre à la portée des enfants la plus pénible de toutes les études, FUniversité conserva Despautère comme base de son enseignement grammatical. Même après les grammaires de P. Royal, Despautère vécut encore dans les Collèges ; il est vrai qu'à côté de sa Grammaire générale , et à l'ombre de ses Commentaires, on vit naître ea foule des Abrégés ou Rudiments ; il est vrai aussi que dès le début même du dix-septième siècle, on se mit à traduire en français les Définitions et les Règles , qu'il avait données en Latin (2). Même après ces éclaircissements, on comprend que le trop savant grammairien se soit attiré la rancune des écoliers ; et Ton n'est pas surpris qu'un de ses anciens disciples, devenu un grand poëte, se soit vengé un jour de sa longue domination par des citations malicieuses jetées en passant sur la scène (3).

Despautère accompagne l'élève jusqu'en seconde, et ses derniers chapitres le conduisent au seuil même de

(1) « Ego igitur Methodi et facilitatis, quam Imic arti contuli consdus, futu- « rum spero ut , ex eo dilauder valde , quod , puerorum juvandorum causa , in ' « Grammaticorum castra d)nvolar|m. » — Ed. Richer. De optimo Academiœ Statu. Lug. 1603.

(2), Telle est par exemjjle l'édition de G. Desprelz, qui devait être assez répandue dans les collèges. — Joh. Despauterii Ninwitœ vniversa Grammatka par Gab. Despretz 1605. in-8.

(3) Molière, dans la Comtesse d*Escarbagnas, et dans le Dépit amoureux.

la rhétorique , où la versiflcation et l'étude des préceptes de l'éloquence doivent être le fond même de l'Enseignement.

Le nouveau rhétoricien, qu'un > abrégé a mis dès la Troisième au courantdes figures, entre de plain-pied dans cet autre pays des règles et des définitions auxquelles son esprit a dû s'accoutumer.

Vo!$sius. Ainsi de Despautère à Vossius le pas est facile à

et la Rhétorique, franchir, il n'y a de l'un à l'autre que la différence, de

deux arts dont l'objet n'est pas absolument identique , mais dont les procédés sont restés les mêmes, parce que ces deux arts ont été longtemps confondus.

Le moyen âge en effet ne séparait pas la rhétorique de la grammaire, et quand une époque plus lettrée les distingua l'une de l'autre dans leur essence, elles demeurèrent étroitement unies par leurs méthodes.

L'ouvrage de Vossius, manuel indispensable en Rhétorique au mattre conmie à l'élève, est, sous le rapport de la composition , bien supérieur à Despautère ; là, plus de digressions, de préfaces, ni d'avis aux lecteurs sans cesse renouvelés.

L'abrégé de La Gerda, que j'ai eu sous les yeux, est' divisé en cinq livres.

Le premier traite de la nature même de la Rhétorique, de l'Invention, des Genres; le deuxième, des Passions ; le troisième , de la Disposition ; le quatrième, de l'Élocution ; le cinquième, des deux parties de la Gomposition, la Liaison et l'Ordre.

Aristote, Gicéron et Quintilien ont fourni la matière memeetlasubstance.de l'ouvrage , Aristote pour les léflnitions, Gicéron pour les développements gêné-

raux, et Quintilien pour les exemples ; sous les auspices de tels maîtres, le livre ne pouvait manquer de réussir, et, quoique moderne, de devenir classique (1) ; aussi c'est par cette glorieuse prédiction que Daniel Heinsius, ami de l'auteur et son collègue à l'Université de Leyde , salue l'apparition dé cette Rhétorique qui va chasser la barbarie , faire refleurir la science du beau langage , et qui défie l'ignorance ; car c'est par elle que la postérité apprendra encore à parler :

Plus quoque venturi debebit temporis œtas, Soli Barbaries nec metuenda tibi est ;

Ut pereant artes, pereat facundia tota , Et redeat,'paulo quod fuit an te chaos,

Dum solos discatque tuos, relegatque libelles , Addiscet per te possera turba loquî.

piication Peu de préceptes et beaucoup d'usage ^ avait dit Ra-

auieurs. mus; et en cela, il était d'accord avec l'esprit de la Renaissance, qui répugnait à ce long apprentissage des règles et des formules prescrit par la scolastique ; cette sage maxime , que l'Université ne se montra pas toujours soigneuse d'observer, trouvait son application dans les nouveaux statuts ; aussi quand le professeur de grammaire ou de rhétorique avait employé une heure à la dictée ou au commentaire des ouvrages techniques que nous venons d'analyser, il devait consacrer trois heures , des cinq qui lui res-

(1) Si volet e multis legisse recentibus unum, Vossius e multis quem leget unus erit.

N. Mercier. 1651. De scholast. officiis.

laient, à Texplication et à rimitation des auteurs, et à

difïérents exercices de parole et de style fournis par

les textes mêmes.

Classes Daus les classes de grammaire , avant d'arriver

de Grammaire, ^^x écrivains anciens , on donnait aux commençants,

comme lecture, quelques écrits modernes aussi recommandables par Texcellénce de leurs préceptes que par la pureté de leur latin. C'était avant tout Érasme, l'ami de la jeunesse, qui dans ses ingénieuses leçons ' sut mieux que personne mêler Futile à l'agréable (1) ; ensuite le bon Mathurin Gordier, enfin Caton et ses Distiques moraux, qui avaient été traduits en 1533 sous ce titre « Les mots et sentences dorés de maître de « sagesse Caton. > -

Ce dernier, il est vrai, après avoir été la première nourriture intellectuelle des écoliers au moyen âge ' ne tarda pas à disparaître : il devait bientôt céder le pas à Phèdre, qui n'est pas encore mentionné dans les auteurs désignés par les statuts de 1600, mais qui vint prendre place dans l'enseignement après Térence, le chef du chœur parmi les classiques expliqués jusqu'en Quatrième :

(1) Âllicit iUe jocis, varioque lepore juventam,

Et docet Ausonio puriùs ore loqui.

CoHoquiis nihil utilius, postquam inde remotum est

Omne Tridentini quod vetuere patres :

Et Venus et Charités librum scripsisse feruntur,

Tantus sermonis lucet ubiquè nitor !

N. Mercier, De scholasticorum officiis. Paris 1656.

Citation l'A. Lefèvre d'Ormesson

Dux erit, in Lybyca^tellure Terentius olim Natus, Romanae gloria prima scholae ;

Inde locum Augusti pbterit libertus habgre Phœdrus, qui terso scripsit amaena stylo :

Plurima qua grandes involvit fabula sensus Lectores mira delinit arte suos.

C'est N. Mercier qui s'exprime ainsi en 1656; mais sans aller jusqu'à lui, à une époque qui ne précède, que de quelques années la réforme de Henri IV, nous trouvons dans le journal d'André Lefèvre d'Ormesson un mémoire des leçons qu'il a apprises dans sa jeunesse, qui nous donne sur l'Explication des auteurs au collège Gardinal-Lemoine et à Navarre, les renseignements Jes plus curieux- et les plus précis.

La citation est un peu longue, mais on nous pardonnera peut-être de la transcrire tout entière en faveur des détails piquants qu'elle contient.

« En l'année 1586, je fus mis au collège du Cardinal* « Lemoine, sous M. le Dieu, picart de nation, mon maî- « ti'e de chambre, avec sept de mes cousins qui y de- « meuraient déjà.

« Allant en classe* sous M. Jard en la septième, six- « ième et cinquième, il nous lit apprendre une quan- « tité d'épistres deCicéron, entre autres celle queCicé- « ron adresse à Lucullus (sic , Lucceius) pour être « insérée dans son histoire laquelle commence : Co- « ram me tecum etc.... et ce, les matinées; les après- « dinées il nous leut les églogues de Virgile, les comé- ' « dies de Térence intitulées l'Eunuque , où Chevea « prend l'habit de Dorus eunuque ; celle de Pliormio , « qui représente un vray flatteur ou homme de cour

c qui entend le moïen de s'enrichir, en se rendant <( agréable aux grands et à ceux qui ont le comman- « dément d§ns les états. »

t II nous leut encore Tépistre d'OEnone, nymphe des « bois, à Paris fils de Priam, qui Pavait abandonnée, « pour ravir la belle Hélène , femme du roi Ménélas « (V* Héroïde d'Ovide) et encore l'épistre Medea Ja- <c soni , en laquelle Médée se plaint à Jason de ce a qu'ayant perdu son frère et ses parents , pour lui « faire conquérir la Toison d'or, il l'avait abandonnée « pour espouser Creusa, fille de Gréon, roi de Corinthe, a et tuer le Minotore. »

Gicéron , Térence et Virgile , tels sont aussi les auteurs qu'avait adoptés la réforme pour les premières années de l'Enseignement ; Ovide est réservé pour les classes plus avancées et notamment pour la quatrième ; et jc'est aussi à partir de là, que nous trouvons une différence assez sensible entre les textes indiqués par d'Ormesson et ceux qui sont mentionnés par les statuts de" 1600.

« En la quatrième classe sous M.Séguin (1) qui a esté

(1) Guy Patin reproche à ce M. Séguin d'avoir appelé Scaliger GrammaticMS, et prétend que c'est le jésuitisme qui lui a fait dire cette injure au plus digne de tous les savants. Il ajoute : « Ce vieux Séguin est si bigot et si hypocrite, qu'il en est tout fou. Scaligernon indiget patrocinio ejusmodivirorum... etn'a jamais donné le fouet à pauvres petits enfants écoliers innocents dans la quatrième du Cardinal-Lemoine, comme a fait ce boiteux de Séguin , qui est plus estropié de l'esprit que du corps, adeo acriier ejus animum perctitit detestaridum virus

cerberœ sodetatis loyoUticœ h) — - (Lettre XXVI à M Bélin, tome P»", Ed. Reveillé-Parise).

« depuis médecin de la reine Anne d'Autriche , « l'oraison « Pro Dejotaro » de Cicéron ; la première ^ satire d'Horace contre les gens avaricieux , qui « commence « Qui lit Mœcenas......;» quelques odes

« d'Horace avec l'épode à la louange de la vie rus- . « tique et champêtre qui commence « Beatus ille a qui procul negotiis...; » la satire de Juvénal « contre « la noblesse fainéante, » qui commence « Stemmata ; » * « la V® Tusculane de Cicéron pour prouver : « Virtuel tem ad bene vivendum se ipsà esse contentam ; » « le commencement du premier livre de la méta- « morphose d'Ovide qui commence « In nova fert « animus, » le poëme « In Ibim » contre un envieux a qui le persécutait pendant son exil, où il lui sou- <i hayte tous les malheurs qui sont jamais arrivez les « plus cruels racontez dans les poètes et les fables de « l'antiquité. »

Ici s'arrêtent les classes de grammaire et nous quittons le collège Cardinal -Lemoine pour suivre l'auteur à Navarre, où il va faire ses humanités avec

son frère sous la charge de « M. Raquis fort habile • a homme et fort homme de bien, qui prit un grand a soing de son instruction , dont il est très-obligé a d'en honorer sa mémoire et prier Dieu pour lui.

« Ce M. Raquis commença ses leçons de la première « classe en octobre 1590, après la levée du siège de « Paris, il nous leut le matin l'oraison c in Vatinium » « et par après, l'oraison « pro Lege Manilia » en faveur « de Pompée pour le faire eslire général de l'armée « romaine contre le roi Mitridates.

«L'après-dinée , il nous leut la cinquième satire de

€ Juvénal qui commence k Omnibus in terris » où il « monstre qu'il ne faut ny souhailter les richesses , « ny les grandes dygnités, ny la grande éloquence, ny € la beauté ^ ny la vieillesse ; mais seulement ce qu'il c plaist à Dieu ,

— Et mentem sanam in corpore sano. —

« Par après il nous leut le premier Livre des Épistres « d'Horace tout entier où est contenue toute la sagesse « de la philosophie morale des anciens philosophes, et » les appris toutes par cœur (1) et les a y toutes rele- « nues toute ma vie.

« Et encore quelques odes d'Pîorace les [plus sen-

« tencieuses; et encore : « Quod vitae sectabor iter, » du « poëte Ausone. »

Cette première ^classe dans laquelle on explique Cicéron, Horace, Juvénal', Ausone, n'était pas encore la Rhétorique ; elle serait plutôt la Troisième et la Seconde réunies, ou la première classe d'humanités, puisqu'elle est suivie d'une seconde année où les élèves poursuivent le cours de leur instruction littéraire avant d'entrer en Logique.

« L'année quatre-vingt-onze commençant, M. Gaul- « lier qui depuis a esté docteur en Théologie et curé de « Saint-Denis de là Châtre fit la première , et la der- « niére première pour la seconde année.

« Il nous leut le matin l'oraison : « pro M. Marcello, > € où Cicéron parle pour Marcelin^ son amy qui avait « servi comme luy le parti de Pompée, où il flatta et

(1 ) On rem plus bas , que pour le Grec, H. de Mesme avait également appris et retenu par cœur tout Homère.

« gagna tellement Tesprit de César qu'il pardonna à « Marcellus contre sa première intention. Il nous leut « l'après-dinée l'unzième livre de l'Enéide , qui conve- € naitfort bien au temps de la ligue, où la couronne de a France était contestée entre plusieurs grands princes «Compétiteurs, comme estoit la couronne du roy Lati- « nus entre Turnus et Énée, qui prétendoient tous deux « à la dicte couronne, espousant la fille du roy Latinus « nommée Lavinia, comme aussi en la Ligue le combat « estoit à qui espouserait l'infante d'Espaigne Clara « Eugénia Isabella, fille du roy d'Espaigne, Philippe c second et d'Élisabet de France , lille de Henry « second et de Catherine de Médicis , pour estre roy « de France avec elle , ou l'archiduc Ernest , ou le duc « de Guise , ou le cardinal de Bourbon, chef du iiers « parti. »

On le voit d'après ce passage, l'explication ou la lecture des anciens fournissait plus d'une allusion aux luttes et aux ambitions de l'époque; n'est-il pas permis de croire que cette application d'un passage de Virgile aux événements actuels ne vient pas tout entière de l'élève , mais que le maître en a' sa bonne part ; les écrivains anciens devenaient ainsi de véritables contemporains et presque des amis(i); on les associait aux troubles du présent , aux victoires comme aux revers, aux fêtes et aux désastres ; on les transportait ainsi

(1) Il est curieux de remarquer combien les citations latines sont fréquentes, au dix-septième siècle, surtout dans les lettres, qui ne sont qu*une conversation écrite. Citons par exemple les lettres de Guy Patin.

dans la vie moderne, et ces rapprochements rendaient plus familier et plus intime le commerce journalier que les écoliers comme les maîtres avaient avec eux.

D'Ormesson continue ainsi : « Peu après il nous leut c le songe de Scipion où Gicéron exhorte Scipion par la c bouche de son grand-père à mépriser la terre et la c gloire des hommes, et d'aspirer au ciel où la de-

< meure est toute divine et miiaculeuse. >

Qu'on nous pardonne cette remarque ; mais ne senton pas rinspiration chrétienne qui se fait jour dans cette interprétation , jetée en passant, d'une des œuvres les plus élevées du paganisme !

« En octobre 92 j'allé étudier en logique aux Jé-

< suites sous le père Gaspard Séguiian qui a été depuis c excellent prédicateur et confesseur du roy Louis treic zième.

« Et Dieu m'a fait la gr&ce d'avoir retenu par cœur c jusqu'à la fin de mes jours toutes les poésies et vers « que j'avais appris en ma jeunesse; il est vrai aussi

< qu'estant de loisir je les relisais quelquefois pour m'en

< rafriuschir la mémoire.

< JTai écrit ces deux pages le Dimanche 23 Septem-

< bre jour de Saint-Michel 1652, prenant plaisir à consi-

< dérer les œuvres de ma jeunesse et de mes études ,

< dont je remercie le bon Dieu et le remerciray toute

< ma vie pour les consolations et avantages que j'en ai € reçus, et un moïen de bien employer mon loisir et de € n'estre à charge ny à moy même ny à personne : « In « solis ceu tibi turba locis (Tïbulle IV]. »

Cest ainsi qu à la fin du seizième siècle, on com-

prenait les études classiques ; la Réforme de 1598 n'avait fait que constater cet état de choses, et les auteurs latins qu'elle prescrivait dans son programme, sont à un ou deux près ceux qu'avait entendu lire et appris Lefévre d'Ormesson. Mais en dépit de ses statuts et des règlements particuliers de chaque collège, en dépit des visites des commissaires de l'Université, l'explication des textes avait été singulièrement négligée pendant toute la première moitié du dix-septième siècle. Ed. Richer, qu'on retrouve partout où il s'agit de faire disparaître un abus et de combattre la paresse ou la sottise, se plaint de la nonchalance de ces professeurs qui se rendent dans leur classe à c neuf heures (i) seulement, à pas de tortue et en baillant ; » qu'arrive-t-il, c'est qu'en six mois ils n'ont trouvé le temps de lire à leurs élèves qu'une satire de Juvénal, et encore la plus courte ; ce n'est pas là leur seul travers, la plupart se sont mis en tôte, entre autres un certain Palémon, de couper et de tailler à leur fantaisie dans les bons auteurs ; ils ont importé dans l'Académie cette coutume pernicieuse de « châtrer » les livres et de ne plus expliquer que des Extraits. N'est-ce pas là le meilleur moyen d'encourager l'ignorance et la légèreté des disciples qui ne peuvent plus supporter les bons écrivains s'ils sont longs l II résulte de cette fâcheuse habitude que les jeunes gens n'apprennent rien de suivi ni

(1) c Se horà nonâ testudineo gradu in scholaià conferunt. » (De optimo acadëmiœ statu.)

d'achevé, rien qui forme un tout parfait et accompli (Ij. Qoant aux maîtres ils sont forcés de céder à la mode et d'enfreindre les règlements pour expliquer des textes nouveaux tous les mois ; sinon ils se voient abandonnés avec mépris de leurs auditeurs.

Ainsi les Extraits, les Recueils, les Morceaux choisis n'ont pas encore droit de cité dans les Collèges, et les bons auteurs doivent être lus tout entiers.

Cest là la règle générale ; toutefois le professeur ne peut rien expliquer sans avoir auparavant consulté le chef du collège ; et celui-ci, de son côté, a pour mission d'empêcher que .le même ouvrage ne soit traduit la même année dans deux classes différentes, ou que le maître ne revienne sur ce qui a été déjà vu l*annèe précédente, pour que les écoliers ne se trouvent pas deux fois en présence du même texte.

Voilà donc podr la substance même des Explications; quant au mode de procéder et à la méthode employée par les professeurs , il est assez malaisé de la définir et de la préciser ; il semble pourtant d'après Fexpression qui revient sans cesse dans le mémoire d'André I^fè- — * vre d^Ormesson : « Monsieur Jard ou monsieur Gaullyer nous leut tel et tel passage, > il semble, dis-je, que dans cet exercice le maître se r^ervait presque continuellement la parole et que les élèves n'avaient

f * Matrmmy, oombim primiB monm pestibatissimani surcalorafli ex I iMni» aotitrnbiis »iii£rtDfeBiiûruai , libronmbpie castranionim in amdemiam

« mant^ » içii> aarûlit ot adiiLîseentes niiii] eiacti. nihil solidi atqoe |ier-

« fii:'U <^\5C2nL ia *ihGr», » — De optimo acad. statu».

qu'à écouter ou à écrire les remarques qui accompagnaient la lecture.

Tandis qu'aujourd'hui c'est l'écolier qui a le rôle actif dans l'Explication, à cette époque c'était le maître; fidèle aux préceptes d'Érasme , le bon élève devait alors, comme aujourd'hui, suivre non seulement avec attention » mais encore avec avidité.

« Non content de se traîner avec langueur sur « les traces du maître qui discute , il devait parfois « chercher à voler devant lui et en tout cas confier « à sa naémoire ou à son cahier, le meilleur gardien dés « paroles , les moindres mots de- son guide. » Quelle bonne fortune c'eût été que de rencontrer un de ces recueils , où nous aurions trouvé les remarques de maîtres tels que Valons , Grangier, Ruault, Pradet, sur les textes qu'ils lisaient à leurs élèves !

A défaut de documents de ce genre nous pouvons , par anticipation, avoir encore recours aux vers de N. Mercier ; là , nous voyons le rhétoricien occupé à noter ou à retenir les figures ou les belles pensées que le professeur relève en expliquant , les métaphores, les choses bien dites, en un mot tout ce qu'il doit songer à imiter :

« Hoc verbum proprium est, translatum hoc , inquiet ; « Sic decet auctoris explicuisse Iqcum ; [istum « Quam pulchre hoc dîctum est ! Quovis oratio melle

« Ex praeceptoris dulcior ore finit !

« Ut cœlum slellis, crebris sic iste figuris

« Sermo micat ; sunt hœc, sunt imitanda mihi; « Impiger hœc juvenis tacito meditabitur ore^ « Palladiasque suo pectore condet opes. >»

L'imiUtioii

desaotenrs oo

Jesdevoifs écrits

Ainsi en Rhélorique le commentaire portait de préférence et presque exclusivement sur les qualités du style et sur les procédés oratoires de l'écrivain; et nous pouvons dire qu'en général ce qu'on cherchait surtout dans Texplication , c'était ou des exemples à Tappui des règles et des préceptes dictés, ou des modèles, qu'on se préparait à imiter. L'imitation nous amène naturellement à parler des devoirs écrits.

Le devoir écrit n'avait pas tardé à prendre dans les collèges la même importance qu'avait eue jadis la dispute; et franchement c'était un grand progrès, quand on songe qu'au XIV* siècle le raisonnement en forme et ra]^;umentation avaient même envahi les classes de Grammaire ; qu'on y disputait comme au cours de philosophie et qu'on y ai^nmentait par Ergo et par Atqui sur l'accord du sujet et du verbe (1).

La Renaissance avait ramené les esprits à l'étude des auteurs, à la pratique de la langue ; l'imitation échauffée par l'enthousiasme avait produit d'admirables pastiches chez des hommes nourris de l'antiquité ; maia, comme les effets survivent d'ordinaire aux causes qui les ont fait naître, l'enthousiasme une fois tombé, les procédés seuls restèrent : Cicéron avait eu son culte parmi les savants, on lui donna des adorateurs dans les collèges ; et quand l'enfant, à l'aide des livres élémentaires , comme le < Nomenclator i et le « Janualis » put assembler quelques mots , on le fit

il; Ego aaiat.... arait ses partisans, dit le P. Daniel {Des Études dassiques dans la sodéié chrétienne).

passer aux petites imitations; après avoir franchi les exercices des commençants (Exercitiola ex Vestibuli sententiis) (I), et une fois aguerri, il pouvait suivre les conseils que Vossius donne dans son petit traité des études; ce qui nous paraît. aujourd'hui minutieux était alors d'une importance capitale ; et ni les maîtres , ni les ^élèves ne trouvaient indignes d'eux les préceptes suivants (2) :

« Ce n'est pas dans les mots que nous faisons con- « sister l'imitation de Gicéron', mais dans les grandes « lignes de la phrase et dans la tournure générale « du Discours. Aussi après avoir examiné la propriété v( des expressions , il faut s'attacher à la construction « de la période et passer en revue les différents genres a de .Développement (Narrations , Transitions, etc.). Il a sera même utile de noter sur un cahier les formules « les plus élégantes pour dire chaque chose , de ma- « nière à n'être jamais pris au dépourvu , ni taxé de « pauvreté. »

Ces mêmes avis qui témoignent d'un attachement rehgieux à la belle prose de Cicéron, étaient ceux que

(1) Sur toute cette celte première partie des études , rien n*est plus instructif qu'une dissertation de J Pastorius (professeur à Dantzick), intitulée : « De Juventutis instituendse ratione diatribe (1652). Cette Dissertation fait partie d'un recueil de Tb. Crenius, cité par M. Egger dans son « Hellénisme en France. » En voici le titre : a De Philoîogiœ, studiis liberalis doctrinœ, informatione et edncatione liiteraria generosiorum adolescentium... Tractatus G. Budœi, CampanellsB, J. Pastorii, Schefferi et Bargœi, quos Th. Crenius collegit ac recensuit. (Leyde. 1656. in-i").

(2) G. Vossii etaliorum de studiorum Ratione opscula (in-12) Ulrecht (1651).

les maîtres donnaient chaque jour à leurs élèves ; avant que Vossius ne les ait formulés , nous les trouvons déjà dans un curieux document que M. J. Quicherat (1) nous a conservé, et qui date des dernières années du seizième siècle. Il s'agit d'un recueil des Harangues latines composées par les Rhétoriciens du collège de Sainte-Barbe pour les exercices littéraires de 1586 (2); c'est le professeur Marcile qui a présidé au choix des sujets, et qui a publié, après les avoir revues sans doute, les meilleures copies de ses élèves. Cinq champions discutent pour établir quelle est la meilleure latinité à l'usage des modernes ; nous assistons à un des derniers épisodes de la guerre des Gicéroniens. Le premier orateur se déclare le partisan de l'archaïsme et des vieux auteurs piau te, Térence, Caton, Salluste. Le deuxième s'accommode d'une latinité intermédiaire. Le troisième soutient bravement le lalin de la Scolas tique. Le quatrième réfute les trois précédents discoureurs laissant au dçrnier le soin de conclure , et de proclamer qu'il n'y a de maître en éloquence que TuUius. On devine aux apguments échangés et à la tournure générale des débats, quel était l'avis et l'enseignement du maître : « User de Cicéron comme nourriture; se servir des autres écrivains comme lecture. »

Exercices Latins. Telle devait être aussi la maxime de M* Valons qui

(1) J. Quicherat, Histoire de Sainte-Barbe (Paris, Hachette, 1862).

(2) Theodori Marciiii orationes IV de laudibus Academias Parisiensis; ilem, alie V de linguâ latinâ. (In-12. Paris. Denis Dupré 1586.)

Cliries ou iplifications.

lit à Montaigu une lecture publique sur l'exil de Cicécéron (I) , et de professeurs tels que Grangier, Ruault, Pradet, qui cherchaient à ranimer le goût des Lettres dans les vingt premières années du dix-septième siècle. Mais à quel genre de sujet appliquait-on cette langue cicéronienne ? N. Mercier nous l'apprend ; le Discours n'existait pas dans les classes de rhétorique , tel qu'il se pratique de nos jours, et le « Conciones » de H. Estienne ne se trouve nulle part mentionné au dixseptième siècle.

Les élèves s'exerçaient à des Chries , ou Amplifications. Une Chrie est un lieu commun qui offre à l'orateur une pensée ou un développement général, dont l'usage peut être d'un emploi fréquent dans le discours. Les anciens rhéteurs grecs s'étaient appliqués à ces sortes d'exercices, et les jeunes Romains les avaient ciultivés dans les écoles;, au diiseptième siècle , le livre classique en ce genre , était le Recueil d'Exercices composé par un auteur qui vécut vers la fin du deuxième siècle de l'ère chrétienne : Aphtonius (2).

Tandis que les maîtres de l'art n'ont écrit que pour les gens assez avancés dans l'éloquence , Aphtone a fait' un Traité sur les petits ouvrages auxquels on n'exerce que la jeunesse : ses«Progymnasmata,» très en

(2) Daniel Heinsius avait fait une édition d'Aphtone et de Théon (1624) ; une annde auparavant la compagnie de Jésus avait fait imprimer Aphtone, pour ses collèges : Apiitonii Ed. Nova a P. S. J. aucta et recognita et ad usum studios» juventutis accommodata. Cramoisy. 1G23.

vogue dans les collèges des Jésuites, et aussi dans ceux de l'Université, semblent le complément indispensable des préceptes de rhétorique que les élèves apprenaient dès la Seconde.

Avec ce petit livre les écoliers s'instruisent sur la manière de mettre en un beau jour nne sentence importante susceptible d'éclairer l'esprit , ils deviennent capables de détruire par la réfutation quelque sentiment, ou de rétablir par la preuve, de louer ou de blâmer, de* comparer deux personnes , de leur donner des mœurs et de les leur faire exprimer dans des petits discours, enfin de faire quelque fois des descriptions.

N. Mercier nous donne quelques uns de ces sujets qui se traitaient dans les collèges , cette pensée par exemple : Rarus amor fratrum est , qui se trouve justifiée par les luttes fameuses d'Étéocle et de Polynice , de Romulus et de Rémus ; cette autre encore : « Regnandi ambitio, quam mala multa parit ; » la mort de Lucrèce qui peut donner lieu à cette double sentence : « Vita est postponenda pudori, » ou envisagée à un autre point de vue, à cette réflexion, a Amor tristia damna créât. »

Pour développer plus facilement ces maximes les élèves ont entre les mains, comme auxiliaires , des Traités de Lieux communs (Topologiae) ou des recueils qu'ils doivent composer eux-mêmes (1); Mercier se plaît à indiquer minutieusement 'la marche à suivre

(1) Ces cahiers s'appelaient « Raptaria » ou « Diarla; » les Jésuites en étaient grands amateurs ; mais P. Royal les repoussait, et Lancelot les proscrit.

pour se faire un cahier d'Expressions complet et bien ordonné ; nous ne le suivrons pas dans ces détails que le savant Vossius n'avait pas omis avant lui; nous remarquerons seulement que TUniversité , en se laissant aller sur cette pente, se mettait insensiblement à la suite des Jésuites, et que Richer eut été bien surpris de voir un de ses collègues entrer dans ces prescriptions. Peut être en effet y avait-il un danger à jeter les écoliers dans cette voie ; le soin de retenir les mots, le souci des bonnes expressions , fait oublier aisément l'étude des choses : les grands esprits de la Renaissance avaient eu la prétention , un peu chimé- ' rique assurément, de faire sortir de la lecture des an-' ciens une sorte de savoir encyclopédique ; * mais par l'imitation et le pastiche, on devait arriver à former peu à peu, toute une pépinière de Latinistes habiles, qui seront pourtant moins connaisseurs de l'antiquité, que les hommes de Tâge précédent , tout en écrivant avec plus de politesse.

C'est aux Rhétoriciens du collège Sainte -Barbe, que nous devons de connaître les sujets de prose latine, qui se traitaient dans les dernières années du seizième siècle; c'est à eux que nous demanderons de nous instruire sur les matières de vers latins de la même époque ; et cette fois encore , c'est au Recueil du professeur Marcile que nous aurons recours : un de ses élèves, pour raconter un songe, qu'il à eu, lit une pièce, dont yoici la substance :

a Dans un jardin riant, arrosé par un clair ruisseau , « se trouve un laurier, qui porte des perroquets per- « chés sur ses branches ; aux cris poussés par ces oi-

ce seaux, des animaux sauvages, lions, loups, taureaux, « béliers, etc., accourent en foule; l'eau limpide semble a les inviter à boire, et sans plus de façon ils se désal- ^ tèrent. miracle ! à peine abreuvées , les bêtes se ^ a changent en hommes, et ceux-ci demeurent là, jusqu'à tf ce qu'un des perroquets ait fait tomber dans leurs « mains un brin de laurier. Circé survient qui s'in- « digne de ces métamorphoses ; d'un coup de sa ba- « guette elle dessèche le laurier et chasse les oiseaux ; « mais Apollon veut la percer de ses flèches ; Minerve € prouve qu'il vaut mieux la pétrifier, en lui présen- « tant la tête de Méduse. Ainsi est-il fait; et les mé- « taraorphoses recommencent autour du laurier re- « verdi. »

C'est là une énigme, il faut en convenir ; nous ne chercherons point à la résoudre ; et nous n'insisterons pas sur cette composition de mauvais aloi, qui montre à quelles futilités s'abandonnait la poésie latine vers la fin du seizième siècle ; les vers latins ne tardent pas à dépouiller cette rouille pédantesque, que portent avec eux ceux que nous venons de citer ; cependant ils ne brillèrent jamais d'un vif éclat, pendant la période de reconstitution et d'efforts qui suivit la réforme de Henri IV (i). La Muse de l'Université fut lente à se dé-

(1) Les distiques suivants détachés d*un éloge du recteur François Si&é, composé vers 1615, en sont une preuve :

« Jactabit quam sese Âcademia tempus in omne , c Quod te Rectorem hoc tempore nacta fuit !

grossir : elle y parvint cependant ; et vers 1640, le goût des vers latins était assez répandu dans certains collèges, comme le prouvent les témoignages contemporains.

Ainsi Ch. Perrault raconte dans ses mémoires, qu'étant à Presles-Beauvais, vers 1638, il aimait mieux faire des vers que de la prose, et les faisait quelquefois si bons que les régents lui demandaient souvent qui les lui avait faits. « J'ai remarqué, ajoute-t-il, à ce propos, que « ceux de mes compagnons qui en faisaient bien ont « continué d'en faire, tant il est vrai que ce talent est « naturel et se déclare dès l'enfance (i) !» Un autre écolier de . Presles-Beauvais, qui devait plus tard se moquer des vers latins, Boileau, était peut-être de ces jeunes poètes dont parle ici Perrault : à coup sûr la pièce, dans laquelle il raille ceux qui s'adonnent à la muse latine , en dehors du collège , semble indiquer que les traits de satire ne partaient chez lui , ni de la jalousie , ni de l'impuissance.

Ce ne sont là que des hypothèses ; mais nous trouvons sur la poésie latine des renseignements plus prjécis dans le a De scholasticorum ofïiciis » de N. Mercier, sous-principal des grammairiens au collège de. Navarre; une foule de compliments adressés à l'auteur, nous permet de constater la force des élèves de troisième, de seconde, de rhétorique et même de logique;

■ Quam se omnes socii felices esse putabunt, « Quod studiis priscus restituatur bonos ! »

Cité par M. Jourdain. Hist. de l'Univ.

(1) Extrait des Mémoires de Ch. Perrault, publiés en 1759.

leurs pièces sont en général d'un style clair, d'une versification facile, et d'un tour assez agréable ; cependant on remarque dans quelques unes , un ton de prétention et de subtilité raffinée, qui rappelle trop les fameux vers du collège de Sainte-Barbe (1). Quant à l'ouvrage lui-même , il se distingue par une facture élégante, qui nous montre comment les maîtres d'alors savaient joindre l'exemple aux préceptes. Mais l'agrément de la forme , n'est pas , à nos yeux , son plus grand mérite : ce qui nous le rend précieux , ce sont les renseignements qu'il nous fournit sur l'état des classes au milieu du dix-septième siècle, à l'avénement du règne de Louis XIV. Sans vouloir attribuer à cette œuvre modeste trop d'importance , du moins

(1) Exemple :

« Mercere, ni grave sit, cunctis mysteria prodam,

« Occultata tuo quas reor esse libro ; « Non modo namque docet prima quae fronte videtur ;

(( Clam tegit at quidqiiid sanctius orbis habet. « Exprimat ut Triàdem, ternos capit ecce libelles ;

« Untis ut est, unum sic probat esse Deum.

« Ut iemi œquales sunt libri ; œqualia cuncta

« Sic in personis indicat esse tribus.

Septeno ternos capite unumquemque videmus

« Quod constare librum, non temere esse puto : (( Sacramenta monent septem esse ; charismata sepiem ,

« Sepfenum Cordis et raiserantis opus.

V Quis, precor, insignem stupeat satis ergo libellum,

« Qui sic innumeras continet unus opes ?

« MuscaB alis quondam tectas nunc credo quadrigas,

« Inclusam Iliàdem credo fuisse nuce.

Pclrus de Foreignan, Lectoras, Logicus Navarricus.

considérons la un instant. L'auteur sans doute n'a rien qui annonce un précurseur du P. Jouvency ou de Rollin ; et ce n'est point un « Traité des Études » qu'il nous donne, c'est seulement le Manuel du parfait élève, je dirais volontiers, du parfait Rhétoricien. Avec quel respect N. Mercier nous introduit dans cette classe^où l'enfant n'est déjà plus un écolier, et quelle haute opinion il lui donne de sa personne et de ses devoirs !

a Rhetora non classis facit, at doctrina ; putabo

« Rhetora, qui nescit cum ratione loqui ?

« Rhetora num credam, spreto qui laudis amore ,

« In solis tempus collocat omne jocis ! »

Aussi quels soins et quelle complaisance pour en- ' soigner au futur orateur le nom et la pratique de toutes ces figures^ qu'il doit employer, et qui sont 'comme la décoration du discours I « Insuper exornet variis sua dicta liguris :

a Illud enim proprium rhetoris esse reor.

a Hic roget ; hic dubitet ; nunc prœtermittere lingat

a Qu8B faciet cunctis nota monendo tamen.

« Nunc sibi responsum reddat subjectio ; nuncque

a Plurima sub verbis emphasis apta tegat ; « Suspensas teneat modo sustentatio mentes, « Creber et expoliat verba subinde tropus ; a Illusa intexto vestis decoratur ut auro,

« Sic varie ornatus lumine sermo nitet.

J'ai cité ces vers à dessein ; ils nous montrent quelle

importance on attachait alors à la connaissance des

ligures de Rhétorique ; on regardait cette étude

comme indispensable : ou la déclare inutile de nos

-^séjours : à coup sûr elle n*est pas nuisible , et nous ne saurions faire à notre auteur le reproche d'avoir été de son temps ; louons le plutôt de ne s'être pas contenté de remplir son traité de ces conseils minutieux , et de n'avoir pas songé seulement à la Rhétorique et aux Belles-Lettres. Le titre même de l'ouvrage, «De recta ratione proflciendi in litteris, virfute, et moribus, » nous indique que N. Mercier se montre aussi soigneux de former le cœur des jeunes gens, que d'orner leur esprit ; il s'applique à leur faire aimer la religion et les bonnes mœuis ; on voit qtfil n'a pas oublié le premier article des statuts prescrits par Henri IV, et qu'il regarde comme le plus important des devoirs pour un maître, d'inspirer à ses élèves la piété et la vertu.

A tous ces titres , le « De scholasticorum ofïiciis » méritait de nous arrêter; l'auteur nous représente toute une génération de ces professeurs émérites, qui, selon l'expression de G. Hermant, c après avoir vieilli « dans l'enseignement , redoublent la force de leur « zèle dans la faiblesse de l'âge , pour achever le reste « de leur course dans la pratique d'une parfaite doca trine, et dans l'exercice d'une vertu consommée ; » quant au livre lui-même, il nous permet de constater le progrès, qui s'était accompli depuis cinquante ans dans l'enseignement des collèges. Toutes les prescriptions imposées par l'édit de Réforme de 1600, soit pour la lecture , soit pour l'imitation des auteurs , sont désormais appliquées : les Devoirs écrits ont pris plus d'importance ; les cahiers d'expressions, et les corrigés dictés par le professeur se répandent dans les

collèges : les exercices de style, en prose ou en vers, sont cultivés avec plus de soin , et plus de succès qu'autrefois.

Mais , malgré ces améliorations inévitables , TUniversité a-t-elle fait un grand pas depuis un demisiècle? Est-elle à la hauteur de la mission qu'une nouvelle société lui prépare î II est permis d'en douter; tandis que tout s'est rajeuni autour d'elle, elle est demeurée étroitement attachée au passé ; elle a conservé trop fidèlement des traditions surannées et ses méthodes d'autrefois. Elle persiste à ne vouloir enseigner |le Latin qu'en latin; elle proscrit le Français; elle trouve que c'est une honte de parler la langue maternelle :

a Flagitiumque putat native idiomate fari. »

Étrange aveuglement, si l'on songe qu'à l'époque où N. Mercier avait écrit ce vers, depuis plus de vingt ans déjà, le discours de la Méthode avait paru, Corneille nous avait donné ses immortels chefs-d'œuvre, et l'Académie française était fondée l

Peut-être encore, si l'Université avait été seule à instruire la jeunesse française, se fût-on contenté de son enseignement ; mais, en dehors d'elle, et sans son consentement, on enseignait autre part, et d'une façon bien différente : depuis dix ans déjà , une pépinière d'hommes illustres travaillait à diriger dans une toute autre voie quelques enfants privilégiés, qu'on avait remis à leurs soins : chez eux, le français loin d'être proscrit, élait l'hôte privilégié; il avait là première place, il prêtait son ajde à l'étude du latin, qui lui devenait ensuite un précieux auxiliaire; chez

eux la grammaire était claire et facile , la rhétorique ne se bornait plus à l'étude des figures , et Ton traduisait Cicéron plutôt qu'on ne Timitait ; là les thèmes , les amplifications et les vers n'apparaissaient que discrètement ; bref tout tendait à faire de l'étude un jeu et un divertissement (t).

Ailleurs encore, on s'était préoccupé de donner à la jeunesse une éducation vraiment nationale ; et là aussi, du moins jusqu'en quatrième, le français avait dans les classes le droit de cité : L'abbaye de Juilly érigée en 1636 en académie royale destinée à l'éducation de la jeune noblesse (2), avait admis comme fond d'une solide culture intellectuelle , l'étude des langues anciennes , mais sans rejeter absolument la langue maternelle ; elle avait adopté, elle aussi, comme base des études classiques l'enseignement de la grammaire, mais elle avait cherché à rendre cet enseignement plus accessible en le donnant en français , et en le rajeunissant par de nouvelles méthodes ; elle avait accepté le thème et tous les exercices de style en latin, mais elle les subordonnait à la traduction ; elle cul-

(1) p. Royal.

{i) Taies nobiiibus natos a patribus, ipse Sic voluit Lodoix cura studioque magislri Assiduo instituant, et cerea pectora flecti la vilium, forment, fîngant et ad optinia quasque ; Ut stadio egressi, simul atque adoleverit setas, Illi se, et patriam claris virtutibus ornent. Vers cités par Gh.Hamcl. Histoire de Vabbaye et du collège de Juilly. Paris Douniol. 1868.

tivait le latin et le grec, mais elle ne restait étrangère ni à rhistoii*e , ni aux sciences , ni aux langues vivantes; bref elle avait cherché à répondre au des^ sein de son fondateur en se tenant également éloignée d'une éducation trop superficielle ou d'un savoir pédantesque. ^

Ce doublecontraste éveillait l'attention et les plaintes, et l'Université paraissait plus barbare encore , quand on la comparait* à P. Royal , ou à Juilly ; il semblait que ses Régents , tout hérissés de Grec et de Latin, fussent des gens du temps passé ; les hommes du monde devaient les premiers se détourner d'une secte, qui vivait dans l'antiquité, sans se mettre en peine de ses contemporains : ce fut le Latin qui en souffrit; on ne voulut plus l'apprendre par ce que ceux qui l'enseignaient, s'obstinaient à bannir le français.

€ Il n'y a presque plus que les docteurs qui sachent « bien le latin, » écrit le- chevalier de Méré. Ce divorce fâcheux entre les gens de qualité et les docteurs, entre le collège et la société, frappait tous les hommes de bon sens, les savants , comme les autres ; et nulle part cet état de choses n'est relevé avec plus de force et plus d'amertume, que dans une lettre de T. Lefévre à Cl. Sarrau (1). L'auteur de la « Méthode pour étudier « les humanités grecques et latines » poursuit avec une verve mordante ce qu'il appelle la barbarie et la rusticité des collèges. Les parents ne sont guère

(1) Ep. XL1I Cl. Sarrio : De ratione sludiorum, qualis in scholas et facile et magna cum juventutis utilitate introduci possit.

mieux traités que les ré:^enls daos celle bruâqœ invectîTe, qui s'attaque à la f jlle îniiilzence des uns , et à la basse condescendan :% des autres ; mais c est surtout l'ignorance, et Tabandjn des glorieuses traditions du temps passé , qu'il gourmande avec une Yenre digne du seizième siècle : on ne lit pins les auteurs et on ne les sait plus lire ; ce n est pas ainsi qu enseignaient les Tumèbe et les Passerat; il est grand temps de se remettre à suivre leurs traces '1} ; cTest en les prenant pour modèles , qpîon fera tomber cette rouille , qui couvre les belles-lettres ; et grâce à ce réveil , la noblesse mettra auUnt d'empressement à les cultiver, qu'elle met aujourd'hui d'ardeur à les foir. Et ce n est pas à tort , car, pour les lettres qu'on enseigne aaj jord'hoi , y a-t-il rien de plus barbare, de moins utile, rien qa il &ille plus s'empresser de désapprendre, si Ton veut avoir commerce avec de vrais honnêtes geas !

Ces grie^ devenaient plus sensibles encore , quand

on comparait FUniversité aux Jésuites ; ce n'est point

a ces mondains, qu'on eût osé adresser le reproche

. de rusticité ou de barbarie ; ils voyaient au contraire

ks € honnêtes gens » venir à eux , les élèves se pres-

t lî TÉatm. ?d£niai K><:n?nLB tvsî^^ asis^ffmas ! End Àiôiuoi est. 9UI detncu» sa <t Si;aijcr« hcsLuiijoss jr^nr ei JU i ai tar, d ^V*» ^t>*

ser dans leurs collèges , la Cour assister à leurs exercices, et le roi lui-même leur accorder sa faveur.

Quelles étaient donc ces méthodes attrayantes, et quel était le secret d'un enseignement tant vanté ?