Sur les croisades , et le temps de St.-Louis

Sans compter : — Sa carte généalogique de la maison

de France ; — «on nobiliaire général ; — le merveilleux volume qui , sous le titre G allia , résume un ensemble de recherche» dont l'imagination seule ne pourrait don-r ner une exacte idée , — les travaux topographiques contenus dans le plan et les traités préparatoires d'une géo* graphie ancienne et moderne des pays compris dans l'ancienne Gaule , entre le Rhin , les Alpes , les Pyrénées et les deux mers ; — et enfin ses corrections sur Monstrelct.

Cette importante partie des œuvres de Du Cange est loin d'être appréciée , ou même connue aujourd'hui. Une sorte de fatalité a fait reléguer dans un oubli presque complet, tant de précieux travaux dûs à la plume du plus habile et du plus consciencieux des érudits. Il est triste de penser que nul profit n'a été retiré jusqu'à présent , des constants efforts faits , dans le siècle dernier , par l'illustre d'Àguesseau lui-même , pour recouvrer, des mains d'une nation étrangère , ces titres d'une de nos gloires françaises.

Une dernière observation à ce sujet. — Tous les amis de la science ont applaudi au projet conçu par le gouvernement actuel , de consacrer à la divulgation des travaux inédits sur l'histoire de France , une publication officielle. Mais , tout en rendant aux louables efforts et au mérite de la plupart de nos paléographes actuels , le plus sincère hommage , et sans méconnaître un seul ins* tant ce que leurs travaux réclament d'encouragement et d'appui , on demandera quelles sont , parmi la presque totalité des œuvres jusqu'à ce jour publiées , celles qui sous le rapport tant du mérite des auteurs que de l'im-

portance historique , pourraieut être un seul instant comparées aux travaux inédits de DuCange? La nouvelle édition de Ville-Hardoùin qu'il a préparée , ses dissertations sur l'état du pays sous la deuxième race , sur la division des personnes, à cette époque , sur l'Aquitaine , etc. , et son Histoire des principautés à" outremer , c'est-à-dire , des royaumes de Jérusalem , de Chypre et d Arménie , ouvrage également prêt à livrer aux presses, sont-ils donc paperasses à repousser du pied ?

Justice pour tous ; que les travaux de nos contemporains reçoivent récompense , rien de mieux , mais qu'une petite part de publication officielle soit faite aussi à leurs devanciers.

On forme donc hautement le vœu que le fruit des veilles et des labeurs de l'un des premiers savants du monde , ne reste point plus long-temps ou l'objet des désirs inutiles de tous les véritables amis de la science , ou , ce qui est pis encore , la pâture des plagiaires , dont les spéculations trouvent , dans l'abandon et l'oubli des travaux inédits de Du Cange et d'autres auteurs , un si merveilleux encouragement \

Le projet d'une édition partielle des œuvres manuscrites de Du Cange \ n'est d'ailleurs point nouveau. Vers le milieu du siècle dernier, d'Aguesseau travaillait à sa réalisation , de concert avec Dufresne d'Aubigny , petitneveu de Du Cange qui rédigeait , à cet effet , un mémoire encore existant à la bibliothèque royale (4).

(1) Ce mémoire intitulé : Projet sur l'emploi des manuscrits de Dh Cange , a été suivi d'un antre , également manuscrit , portant

Faut-il enfin rappeler que c'est en grande partie sur les plans et d'après les données de Du Cange, que l'admirable collection éditée , long-temps après , par son compatriote et digne émule Dom Bouquet , a été exécutée ?

C'est sur nos annales du moyen-âge que Du Cange avait surtout fixé son attention. Sauver de l'oubli les séries de titres et de monographies dans lesquelles l'histoire de ce temps se disperse et se localise , telle parait avoir été sa pensée dominante. Si l'on se rappelle qu'alors , seuls , au sein de l'indifférence et de l'ignorance générales , quelques érudits pouvaient apprécier l'importance des études paléographiques , cette pensée, même isolée de la prodigieuse manifestation que les œuvres de Du Cange lui ont donnée, ne sera pas l'un de ses moindres mérites.

Le temps où Du Cange a écril parait encore un nouveau titre de recommandation pour ses ouvrages.

Nul obstacle sérieux alors, à la découverte des trésors historiques du moyen-âge. Tout chartrier était ouvert pour l'antiquaire. La possession de titres anciens n'était-elle point l'un des derniers privilèges féodaux de cette noblesse que , depuis un demi siècle au moins , la main triomphante de la royauté avait écrasée comme puissance politique ? Peindre ses blasons sur de somptueux lambris , dresser l'arbre généalogique de sa maison , étaler avec complaisance ses archives nobiliaires ,

pour titre : Ouvrages de Du Cange en état d'être imprimés sans révision.

c'était désormais la compensation presqu'unique qui put être offerte encore aux descendants des hauts barons et des puissants feudataires , pour la perte de la suzeraineté si long-temps redoutable de leurs aïeux. — Et quelle bonne fortune en ce temps , que l'occasion de confier ses parchemins à quelqu'infatigable paléographe prêt, comme Du Cange Tétait toujours , à ne redouter ni travaux ni veilles dès qu'il s'agissait d'antiquités !

D'ailleurs une paix profonde régnait au dedans , sous une brillante et chevaleresque autocratie , la vie publique était nécessairement calme , monotone , nulle en quelque sorte ; l'activité des esprits s'absorbait dans la culture des lettres, des sciences et des arts ou dans celle de l'industrie ; — c'était le siècle de leur splendeur. Il faut signaler aussi l'absence complète de systèmes politico-historiques , sinon produite , du moins favorisée par l'indifférence publique pour les spéculations de ce genre.

Les travaux deDu Cange et des autres savants ses contemporains , reflètent donc l'esprit d'érudition consciencieuse , indépendante et merveilleusement patiente qu'une telle situation comportait si elle ne l'inspirait pas. L'histoire ne pensait point alors à devenir comme dans le siècle suivant , une factieuse tour à tour conspirant pour ou contre la royauté , la noblesse , le tiers-état , ou un esprit-fort qui se draperait dans une toge philosophique pour proscrire , comme temps de barbarie et de ténèbres, le moyen-âge tout entier, ou pour dicter à quelques adeptes , l'orgueilleuse loi des systèmes sociaux.

Le siècle de Du Cange a dès-lors été pour la France , l'âge d'or de la science historique considérée sous le rapport de l'érudition.

Non pas que Ton prétende proposer comme uniques modèles à copier maintenant , ses travaux et ceux de ses contemporains ; — Le temps de ces existences purement littéraires, si paisibles , si uniformes que nous admirons, est passé sans retour; — mais leurs nobles travaux demeurent, précieux , inépuisable héritage que nous pouvons , tout agités , tout préoccupés que nous sommes , recueillir et faire fructifier. Puisons , puisons encore à ces sources pures. Sans jurer toujours in verba magistri, et surtout sans grossir la cohue des semi-érudits que nous voyons outrer, ridiculiser l'heureuse réaction enfin manifestée en faveur des travaux historiques , croyons plus et nous serons sages , à l'infaillibilité de nos savants devanciers , qu'à celle de maint docteur contemporain.

N'oublions point qu'ils ne se proposaient pas d'éditer quelques plagiats vêtus en découvertes ou certaines pensées profondes autant que le vide , pour les servir en quotidienne pâture, aux frelons littéraires ou à la fashion plus ridicule encore dont les somptueuses demeures étalent aux regards des sots et des parasites, le moyen-âge tout frais sorti des mains d'un tapissier ou d'un doreur en vogue.

III Éditions et commentaires de Ville-Hardouin et Joinville , Histoire des Principautés d'outre mer etc.

Après un premier regard jeté sur l'ensemble et les mille détails de l'histoire de France au moyen-àge , Du

Gange avait, à l'imitant même, sondé le* vides qu'il fallait combler. — Notre patrie n'avait point été le seul théâtre de cette histoire. La Sicile , l'Orient , Bysance et les côtes de Barbarie avaient , tour à tour, vu flotter les bannières de uos paladins , héroïque et chrétienne milice que semblait animer encore cet esprit d'audace aventureuse et chevaleresque qui jadis précipitait sur Rome , sur Delphes , sur l'Asie , les Gaulois , les Francs nos ancêtres, et dont notre temps a vu plus d'un noble reflet scintiller encore sur les Pyramides , au biblique Thabor , ou vers Ptoléraaïs la Syrienne !

Il était urgent de traiter cet épisode aussi populaire qu'il était mal connu , et qui , chaque jour , semblait prêt à quitter le domaine de l'histoire proprement dite pour se confondre avec mille autres , dans le dédale des traditions. « La prise de Constantinople en peu de temps » ( on se sert ici des expressions de Du Cange , ) et par » une petite poignée de gens , a surpassé la créance des » hommes , et ceux qui en ont écrit ont eu raison de » craindre de passer plutôt pour poètes et pour flatteurs » que pour de fidèles historiens. » ( JL pitre dédicatoire de l'édition de Fille-Hardoûin. )

Peu d'entreprises historiques du reste présentaient plus de difficulté. Il fallait sauver des mains des infidèles une notable partie de nos titres ; demander aux historiens du Bas Empire nos plus mortels ennemis, un grand nombre de preuves et de détails , puiser les autres , lettre à lettre, dans les confuses et volumineuses archives des descendants des preux de la terre sainte , ou des con-

quérants de Byzance. Telle était la première loi d'un travail qui se proposait pour but une édition populaire de deux célèbres chroniqueurs , alors oubliés , alors inintelligibles non moins que leurs rivaux et contemporains d'Orient.

Ville-Hardoùin, l'inimitable Joinville, qui, si fidèlement si naïvement racontent ce qu'ils ont vu , ce qu'ils ont ouï dire , furent donc deux auteurs aux œuvres desquels Du Cange voulut consacrer les plus profondes études. Il attachait même une telle importance au merveilleux épisode de la prise de Gonstantinople , et de l'empire improvisé de Baudouin , qu'il avait , daus les derniers temps de sa vie , préparé une seconde édition de Ville-Hardoiiin , édition complétée d'ailleurs par son curieux ouvrage sur les principautés d'outre-mer, c'est-à-dire sur les trois royaumes de Jérusalem, de Chypre et d'Arménie.

L'histoire de l'empire de Constantinople est divisée eu deux parties. La première est un commentaire du récit de Ville-Hardoiïin , dont Du Cange donne le texte avec la suite de ce récit par Philippe Mouskes, jusqu'en 1240. La seconde présente un résumé ou une histoire générale de tout ce que les Français et les Latins ont fait de plus mémorable depuis la prise de la ville . jusqu'au jour où elle tomba au pouvoir des Turcs.

Quant au bon sénéchal de Champagne, il offrait à notre auteur , non-seulement le récit naïf des deux dernières croisades , mais encore de précieux détails sur un règne qui n'était, au XVII.4 siècle , ni moins important à faire connaître, ni mieux apprécié que les autres faits

dont on a déjà parlé. Du Gange voulait suivre , en quelque sorte , pas à pas , dans ses développements , la politique habile , énergique et loyale tout à la fois , que le pieux Louis avait su déployer contre la ligue féodale qui voulait tenir , en tutelle , la royauté. Mais avec le jeune Poliorcète de Bellesmes, cette dernière avait reçu le baptême de l'émancipation , et, douze ans après , Taillebourg voyait le royal oriflamme couronné des lauriers de la double victoire qu'au plus vertueux , au plus populaire de nos rois , la providence avait permise contre des vassaux rebelles et contre l'étranger leur auxiliaire.

Notre savant trouvait aussi un sujet digne de sa plume, dans la législation toute progressive que le premier Code français , les établissements de saint Louis , avait voulu substituer au droit féodal , à la coutume barbare. On sait quel coup mortel sa Trêve de Dieu sut aussi porter aux duels , aux gages de batailles et aux guerres privées. L'entreprise était grande autant que périlleuse , elle ne pouvait tout d'abord réussir , et , dès que cesserait l'appui de la main habile qui travaillait sans relâche à son exécution , une réaction devait se déclarer. Longtemps encore se continuerait avec chances et succès divers , le dualisme entre la féodalité résistante , et la couronne aggressive avec ses milices du tiers-état , partout enrégimentées dans les communes ou sous la toge des parlements et juges royaux. Mais la brèche était faite, et sous l'égide des légistes qui l'armaient du droit de ressort (c'est-à-dire de l'appel des sentences des hauts justiciers eux-mêmes ) , saint Louis avait , suivant l'heureuse expression d'un de nos eél èbres jurisconsultes con -

teraporains (1) , mis le pied dans le fief. Plus de souveraineté judiciaire , plu* d'interprétation législative de la coutume ; — ces boulevards de la féodalité s'écroulent. Le temps sans doute n'est pas encore venu où, sur citation de son dernier vassal , le seigneur comparaîtra simple justiciable comme lui , soit au banc du roi leur commun juge , soit même à l'audience d'inflexibles légistes appelés ses gens , grands querelleurs de privilèges et fervents disciples de l'unité du pouvoir , de lois et de territoire , personnifiée dans le monarque ; — Mais le principe était désormais posé ; bon gré , mal gré , parmi les nombreux vassaux de la couronne , les plus faibles , les plus courtisans ouïes plus honnêtes courbaient la tête et rendaient ainsi la résistance plus difficile de jour en jour pour les autres.

Du Gange avait étudié tous ces faits ; il a voulu recueillir et publier, dans l'intérêt de notre histoire, leurs preuves authentiques.

On rappellera qu'il n'avait pu se procurer qu'un manuscrit de Join ville , incorrect , mutilé , et dont les nombreuses lacunes exigeaient à tout instant, rectifications, restitutions. Beaucoup plus tard , la découverte d'un nouvel et beau manuscrit servit seulement à authentiquer les hypothèses de notre savant.