CHAPITRE IV

le corps expéditionnaire rompt les lignes annamites dans la matinée du 24 février, an point dit de la Redoute. — Le vice-amirsl Chaîner prend le commandement direct des troupes. — L'armée franco-espagnole prolonge les revers de l'ennemi par une marche de flanc, et vient camper, le 24 février au soir, droit sur sa ligne de retraite.

À quatre heures du matin, les clairons sonnent ux drapeaux. La nuit est encore sombre; le jour, comme dans tous les pays tropicaux, ne se fera qu'aux environs de six heures. C'est au milieu de l'obscurité que les troupes prennent leurs postes. Avant de partir, elles ont bu le café et reçu leur ration d'eau-de-vie. Les sacs ont été faits la veille. Ils contiennent huit jours de biscuit et deux rations de viande cuite à l'avance.

À cinq heures , tous les corps sont à leurs postes sur la route des Pagodes. L'amiral et le général de Vassoigne sont en tête près du débouché de Caïinal; un petit détachement de chasseurs d'Afrique leur sert d'escorte. Vient ensuite l'infanterie espa-

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gnole, puis deux compagnies de chasseurs à pied. L'artillerie qui a bivaqué à Caï-maï, est en colonne par pièces et dans Tordre suivant : les 6 obusiers de montagne, les fusées, les 3 canons de 4 rayés, les 4 canons de 12 rayés. L'infanterie est disposée sur la route à la suite et dans cet ordre : les chasseurs à pied, le génie et ses échelles ; les marins abordeurs , leurs échelles, leurs engins; le corps des marins débarqués; l'infanterie de marine. Puis viennent le train et le ser* vice d'ambulance. Le convoi, porté par 600 coolies chinois et par 100 bétes de somme, est placé sur la route du Jajareo, qui coupe perpendiculairement la route des Pagodes. Ainsi disposé, il ne gênera pas la marche de la colonne.

À cinq heures et demie, l'armée se met en marche. Le jour s'est fait; la température est encore bonne; mais la poussière, que l'humidité de la nuit avait d'abord abattue, s'est élevée. Les corps placés en tête débouchent dans la plaine et se dirigent sur le fort dit de la Redoute, qui forme l'extrémité ouest des lignes cochinchinoises. Une compagnie de chasseurs à pied se développe en tirailleurs devant l'artillerie ijui paraît à son tour et forme ses sections sans difficulté sur la route qui a été nivelée, la veille. Les pagodes Barbet, des Clochetons, de Caï-maï, ont déjà ouvert leur feu depuis une heure. Le roulement grave et puissant des grosses pièces d'artillerie domine tous les bruits et

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remplit la scène. L'ennemi, de son coté, a garni ses lignes et s'est porté tumultuairement aux armes. Du haut de la redoute on a pu distinguer son mouvement. Le bruit des gongs, le sifflement très-reconnaissable de son artillerie, qui est en fer et de moindre calibre, couvrent les intervalles du tir des pièces rayées de 30. Des officiers venus de Saigon et réunis à C aï-mai s'avancent rapidement sur la route, et échangent avec ceux qui passent un mot d'adieu et une poignée de main.

Mais la colonne a débouché presque tout entière : l'artillerie montée se répand maintenant dans la plaine; elle élargit son front. À mille mètres environ de l'ennemi , elle se déploie en avant en batterie, oblique à gauche, s'arrête court et ouvre son feu. Une vibration cuivrée, qui s'allonge en sifflant et en bourdonnant, bondit dans la plaine. Les pièces de 12 dirigent leur feu sur le fort de la Redoute ; les pièces de 4 et de montagne, les fusées, s'adressent aux deux redans voisins. Le feu se règle en quelques instants et devient très-précis. La ligne annamite, quoique placée par la faiblesse de son calibre dans des conditions bien inférieures, se couvre de fumée et redouble de résistance, lie feu est vif, mais l'action n'est à vrai dire engagée que pour l'ennemi.

Ce combat d'artillerie a permis à l'infanterie de reprendre haleine : l'armée s'avance par bataillons eu

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colonnes. L'ordre est donné de diminuer les distances de moitié. Les pièces de montagne partent au grand trot malgré les tumulus et les tombeaux, et se placent à cinq cents mètres de l'ennemi. Les pièces de 4, les fusées, les pièces de 12, continuent la manœuvre par un mouvement successif. L'infanterie arrive sur la nouvelle ligne. Une reconnaissance pratiquée la veille avait indiqué l'existence d'un marais qui bordait la plaine à gauche, près du fort de la Redoute. L'infanterie, pour l'éviter, oblique un peu trop sur la droite. Malgré le léger retard provoqué par cette circonstance et le chevauchement qui en est la suite, l'armée se trouve en position peu de temps après que le second engagement d'artillerie a commencé. Deux colonnes d'assaut sont formées ; celle de droite est formée du génie, des chasseurs à pied, de l'infanterie espagnole, de l'infanterie de marine; elle est commandée et dirigée par le chef de bataillon du génie Allizé de Malignicourt. La colonne de gauche se compose de marins débarqués ; elle est commandée par le capitaine de frégate Desvaux et dirigée par le capitaine du génie Gallimard.

A la distance de cinq cents mètres les projectiles de l'ennemi arrivent en grand nombre dans les rangs français et espagnols. Le tir des Annamites est bon en hauteur et en direction . Les pièces du fort, les fusils de main et de rempart tirent à outrance. Partout où