LES NAHUAS, LES TOLTÈQUES

Pendant longtemps, se dirigeant vers le nord-est, Épergos et Doxi traversèrent d'immenses contrées habitées par des hommes de la race jaune. Mais en poussant au nord, ils atteignirent la limite des pays habités, et se trouvèrent au milieu de déserts glacés.

Ayant traversé un bras de mer, ils mirent le pied sur un nouveau continent. Longtemps ils descendirent vers le sud en longeant les rampes occidentales d’une longue chaîne de montagnes désertes, puis arrivèrent dans des contrées d’une splendide beauté.

Là ils trouvèrent des populations actives et chez lesquelles la civilisation avait atteint un grand développement.

Ces hommes appartenaient évidemment à deux races trèsdistinctes, l’une très-supérieure à l’autre et la dominant. La race inférieure avait des rapports très-frappants avec la race jaune, non celle qui occupait alors le Kathaï, mais avec les populations établies dans les grandes îles de l’océan Pacifique; la race supérieure, à la peau cuivrée, était grande, robuste et prétendait avoir une origine sacrée. On ne pouvait

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toutefois la confondre avec celle des Aryas, non plus qu’avec celle de l’antique Égypte.

Cette vaste contrée, admirablement favorisée de la nature, enveloppe un immense golfe du côté de l’océan Atlantique, et est traversée du nord au sud-est par une haute chaîne de montagnes, d’ou descendent de nombreux cours d’eau qu’alimentent de grands lacs.

L’élévation de ces montagnes et des plateaux qui leur servent de base, procure ainsi divers climats. Car, si les plaines sont extrêmement chaudes, les parties élevées sont tempérées, tandis que les sommets des monts sont couverts de neiges. L’eau ne manquant nulle part, les terres basses sont d’une fertilité prodigieuse. Seule, la presqu’île qui, du côté du sud, ferme le golfe, est desséchée pendant la saison chaude, car ses montagnes sont peu élevées-, mais des pluies torrentielles arrosent ces contrées pendant trois mois de l’année, et les habitants ont su établir de vastes citernes qui conservent les eaux, ou ont creusé de larges souterrains qui vont chercher dans les profondeurs du sol, des cours d’eau naturels, dérobés aux regards pendant la saison sèche.

Les populations sont gouvernées par des rois et des prêtres, versés dans la science astronomique et les connaissances sacrées. Le bas peuple vit dans une dépendance absolue et est soumis aux travaux les plus pénibles-, car le pays ne possède ni chevaux ni bêtes de somme, et les hommes de la classe inférieure sont employés aux transports aussi bien qu’à tous les ouvrages manuels. Ils sont doux et soumis, tandis que les chefs des divers États qui couvrent ce territoire sont souvent en guerre les uns avec les autres.

Épergos et Doxi trouvèrent, dans ces contrées, des villes importantes où tous les arts étaient cultivés depuis longtemps et indiquaient une civilisation déjà vieille. Cette civilisation s’était-elle développée dans ces contrées, ou avait-elle été apportée d’ailleurs? Il était évident que ses origines étaient

HISTOIRE DE l’habitation.

fort anciennes, car, au moment où nos voyageurs visitèrent le pays desOlmécas et des Nahuas, ils purent constater que les monuments étaient empreints de traditions déjà corrompues.

Épergos, toujours curieux, voulut connaître l’opinion des prêtres et des sages du pays sur leur origine, et trouva facilement l’occasion de se satisfaire ; car ces hommes ne sont point hostiles aux étrangers, n’ayant jamais eu à se plaindre d’eux. Un de ces sages, nommé Nimak, et qui remplissait les fonctions de juge suprême à Uxmal (l’une des principales villes de la presqu’île), se lia d’amitié avec nos deux compagnons et voulut bien les instruire sur l'origine des Olmécas.

« Au commencement, leur dit Nimak, tout était immobile, calme et vide était l’immensité des cieux. Il n’y avait alors ni homme ni animal, pas de bois, d'oiseaux, de poissons, de pierres et de vallées ; seulement existait le ciel. La face de la terre était couverte par les eaux paisibles. Rien ne s’attachait, rien ne se mouvait, on n’entendait nul son. Tout demeurait dans les ténèbres. Seuls, le Créateur, le Formateur, le Dominateur, le Serpent couvert de plumes et les germes étaient sur l’eau. Ils se concertèrent et firent sortir la terre des eaux •, sur cette terre ils tirent pousser des arbres, couler des eaux et dresser des monts, puis, créèrent des animaux en assignant à chacun sa place \ mais ceux-ci ne pouvaient dire les noms des dieux ni leur rendre hommage. Alors ils voulurent créer l’homme avec de la terre rouge, mais cela n’était pas bien fait, et ce corps fut dissous dans l’eau. Ils firent ensuite des hommes de bois*, ils parlèrent, raisonnèrent et se reproduisirent ; mais ils n’avaient pas l’intelligence et ne gardaient pas le souvenir de leur Formateur et de leur Créateur, et cependant ils existèrent en grand nombre sur la terre. Toutes les créatures se levèrent contre eux et ils furent détruits presque tous. Leur postérité se voit

HISTOIRE DE if HABITATION.

dans ces petits singes qui vivent dans les bois parce que seulement de bois se forma leur chair.

« Il y avait peu de clarté sur la face de la terre, car le soleil était pâle et l’homme fut fait de chair; il s’enorgueillit de sa puissance et domina sur les singes et tous les animaux. Quand ils se furent reproduits en grand nombre, ces hommes descendirent du nord par tribus, et vinrent occuper ces contrées, aussi bien qu’une grande terre située vers le soleil levant au delà de la mer; car ils savaient déjà se servir de barques. Mais cette grande terre fut engloutie par les eaux. . . . et un déluge détruisit toutes les villes des Nahuas, ne laissant subsister que quelques hommes. — Vous en êtes certain? objecta Épergos. — Nos écrits le disent, reprit Nimak. — Eh ! cette terre engloutie, n’est-ce pas l’Atlantide ? dit Épergos à son compagnon. — Encore une fable de tes Grecs, répliqua Doxi. — Je le croyais, continua Épergos, mais voici des gens qui n’ont jamais entendu parler de Platon et qui racontent le même fait ; veuillez continuer, sage Nimak. — Alors, le géant Cabrakou remuait les montagnes, les abattait et les soulevait, mais il fut tué par Hunahpu et Xbalanqué, qui furent les premiers civilisateurs des hommes et détruisirent la puissance de Xibalba. De même les Nahuas ont vaincu de notre temps les Chichimaques-Quinamès, dont ils ne pouvaient plus souffrir la tyrannie. Ce sont eux qui ont reconstruit les villes de la Péninsule. — Et comment étaient bâties les villes qui existaient avant la conquête des Nahuas? — Leurs maisons étaient grossières et faites de bois et de moellons réunis par du mortier. — Et qui avait appris à ces populations primitives à bâtir de la sorte ? — Les dominateurs de Xibalba. — Et quels étaient ces dominateurs? — Des hommes grands et méchants. — Et d’où venaient-ils? — Du Nord. — Et d’où sont venus les Nahuas? — Du Nord aussi. Ils étaient et sont encore divisés en tribus qui élisent des chefs et qui sont les maîtres

du Renard, du Chacal, de la Perruche et du Corbeau, de la Fourmi et des Crapauds. — Qu’est-ce cela? — C’est ainsi que nous désignons les tribus indigènes qui ont été soumises et qui travaillent à toutes les choses nécessaires à la vie. Ce sont elles qui cultivaient le maïs jaune et le maïs blanc qui servent de nourriture ; elles nous montrèrent autrefois le chemin de Paxil. — - Où est Paxil? — C’est le pays fertile et marécageux arrosé par les affluents de l’Uzumaciata et du Tabasco, entre la mer et les montagnes.-— Et c’est par là que les Nahuas sont venus jusqu’ici? — Oui, c’est par là; ils descendaient du Nord, de contrées où les tribus avaient grand froid et où elles obtinrent le feu du dieu Tohil. — Et comment le dieu Tohil accorda-t-il le feu aux tribus? — - A la condition qu’on lui sacrifierait des victimes humaines. — Et vous faites toujours ces sacrifices? — Toujours, car c’est à cette condition que nous avons le feu et le principe de toute vie, le soleil pour échauffer la nature et nous éclairer. Ceux qui vivaient avant d’avoir invoqué Tohil et avoir obtenu le feu étaient dans les ténèbres et dans les glaces. — Bien, mais Doxi et moi avons, il n’y a guère longtemps, traversé des contrées ténébreuses et glacées et nous sommes venus vers le sud, tout comme vos tribus sont arrivées autrefois; nous n’avons sacrifié personne à Tohil, et cependant le soleil ne nous refuse ni sa chaleur ni sa lumière. — Certes, mais le peuple n’entend point ainsi les choses, il lui faut un signe visible, et, de la divinité, il n’attend rien s’il ne donne rien. D’ailleurs le soleil, par les temps les plus clairs, s’éteint parfois comme si Tohil menaçait les hommes de leur retirer la lumière et la chaleur. Il faut donc l’implorer, puisqu’il menace, et c’est lui-même qui a demandé des victimes humaines avant notre entrée en Paxil. — En est-tu certain, Nimak? — Les signes sacrés le disent, et les signes jamais ne peuvent tromper les hommes, puisqu’ils sont tracés pour leur apprendre la vérité. D’ailleurs, il est certain qu’aux

temps du déluge, qui fit périr tous les hommes, excepté ceux qui se réfugièrent sur la montagne sacrée, il y eut une période d’obscurité qui dura vingt-cinq soleils, et que les humains, ainsique tous les animaux qui ne s’étaient pas réfugiés sur la montagne sacrée, furent changés en pierre. »

Epergos n’essaya pas de discuter ces traditions étranges et qui le mettaient dans une singulière perplexité d’esprit , car, sur quelques points, elles s’accordaient avec celles que conservaient d’autres peuples fort éloignés et qui n’avaient pu, semblait-il, avoir aucune relation avec ceux-ci.

A quelques jours de là, Nimak, sur la demande des deux compagnons, eut l’occasion de leur faire visiter un des plus beaux palais de la ville d’Uxmal, demeure du gouverneur Nahualt, de la cité.

Il faut dire que ces villes de la presqu’île sont très- vastes, que leurs rues sont alignées au cordeau et larges, que les maisons du peuple sont faites de bois et de terre, très-basses et toutes couvertes par des terrasses qui sont en communication les unes avec les autres, de telle sorte que si on peut circuler dans les rues, on peut tout aussi bien parcourir la ville sur ces terrasses. Souvent même ces demeures sont en partie creusées dans le sol, afin d’éviter la grande chaleur.

De distance en distance, de larges escaliers, creusés dans le roc, descendent aux citernes ou ruisseaux inférieurs qui procurent ainsi une eau excellente et fraîche. Mais à la fin de l’été, il faut quelquefois aller chercher ces sources cachées, mais abondantes toujours, jusqu’à une profondeur de trente coudées et plus.

Quant aux habitations des personnages puissants parmi les Nahuas, elles sont établies sur de larges plates-formes sous lesquelles des citernes sont creusées dans le roc ou bâties avec de la pierre et soigneusement enduites d’un ci-

ment très-dur. Ces palais sont tous bâtis de pierre et sont d’une grande richesse. Voici donc la demeure de Chumucil-

Chunïl ( Milieu principal), figure 84. Elle est située à une des extrémités de la ville et est entourée de jardins.

Près d elle est un téocalh , ou grande pyramide tronquée, couronnée par un temple. L’avenue qui conduit au palais

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est large et enduite de ciment. Elle aboutit à un beau degré qui monte à la plate-forme et à l’entrée principale A, percée à travers un premier bâtiment.

Puis on trouve une vaste cour B, avec voie cimentée au milieu, bordée de mâts auxquels on attache des voiles. Au fond de la cour est le bâtiment principal D, élevé de quelques marches. Des deux côtés en E, sont deux autres bâtiments à peu près semblables. En C, sont les orifices des deux grandes citernes qui régnent sous la cour. Des souterrains sont établis aussi sous le bâtiment principal pour con-

server des provisions. Le seigneur habite le logis du fond. Quant aux trois autres bâtiments, ils sont occupés par les familiers et serviteurs. En F, sont deux rampes qui descendent aux jardins.

Ces corps de logis, distribués de la même manière, présentent, en coupe, le tracé, figure 85. La construction se compose d’un gros blocage de moellons réunis par un mortier excellent et devant lequel sont posés des parements de pierres présentant les dessins et sculptures les plus étranges. Quant aux intérieurs , qui ne reçoivent de jour que par les portes, ils sont construits au moyen de parements de pierre

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posés en encorbellement et soutenant un plafond étroit. Ces intérieurs sont couverts de peintures et d’hiéroglyphes. Les linteaux des portes sont faits d’un bois très-dur et rouge qui ne s’altçre pas. Deux longues solives, qui saillent des deux côtés des portes principales, sont destinées à soutenir un voile formant abri. Les couvertures sont en terrasses et enduites.

L’ensemble de ces bâtiments est rigoureusement orienté.

La figure 86 donne la vue cavalière du bâtiment principal avec l’extrémité des deux bâtiments latéraux, les platesformes, les entrées secondaires et le grand téocalli voisin, les jardins, etc. On voit comme l’allée centrale est couverte par des voiles attachés aux mâts et aboutissant à l’abri de la porte centrale.

Cet ensemble ne laissa pas de causer une vive impression à nos deux compagnons, car ces bâtiments sont immenses et presque entièrement revêtus de sculptures. Il y avait là, semblait-il, le travail de plusieurs générations, et cependant Nimak leur certifia que la construction de ce palais n’avait pas duré plus de quatre ans. Épergos s’émerveillait de trouver des distributions si naïves à côté d’un art si avancé, et qui lui semblait même incliner vers la décadence. Il examina les façades de ces logis, différentes entre elles, mais toutes d’une grande richesse. La décoration extérieure du bâtiment principal attira surtout son attention, car elle consistait en un simulacre d’encorbellements de pièces de charpente avec treillis dans les vides, bien que le tout fût fait de pierre. Il y avait là certainement la tradition d’une structure de bois. Sur d’autres points, des rondins, posés verticalement les uns à côté des autres et composés de morceaux de pierre, figuraient clairement des assemblages de troncs d’arbres posés jointifs. Mais la façade du bâtiment de l’ouest attira surtout son attention, car au-dessus de chacune des portes était sculptée la plus singulière décoration qu'on pût voir, figure 87 *, puis, au-dessus du

VUE d’un palais des nahuas (p. 286).

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soubassement, une large frise formée de méandres et de treillis alternés. Chaque pierre, portant sa sculpture, avait été posée comme les pièces d’un échiquier. Quelques-unes de ces pierres d’entourage des dessus de portes étaient des hiéroglyphes dont Nimak donna l’explication aux deux compagnons.

A chacun des angles des corps de logis, étaient sculptées, les unes au-dessus des autres, trois énormes têtes mons • trueuses.

Épergos, qui se souvenait des œuvres de l’Égypte, de la Grèce et de l’Inde, regardait tout cela avec plus d’étonnement que d’admiration.

Quant à Doxi, qui n’avait guère goûté les histoires contées par Nimak, il trouvait à tout cela un grand air de puissance, de majesté, d’ordre et de régularité qui le séduisait. Il faut ajouter que toutes ces sculptures étaient rehaussées de peintures, ce qui, à distance, donnait à cette décoration l’apparence de tapis de la plus grande richesse. A l’intérieur, les meubles, faits de bois, étaient également couverts de ces sculptures étranges et de colorations rehaussées d’or et d’argent. Ce mobilier se composait de lits ou bancs très-larges avec quantité de petites tables, escabeaux et vases de terre cuite très-ornés, peints et dorés.

Les pièces occupées par le maître et sa famille ne différaient des autres que par une plus grande richesse et profusion de ces meubles et par les étoffes dont ils étaient recouverts, lesquelles étaient finement tissées de laine, d’écorces d’arbres ou de fil d’aloès, tandis qu’ailleurs des nattes remplaçaient ces étoffes.

Ce qui frappa surtout Épergos, c’était l’absence d’une salle plus vaste que les autres. « Où se réunit-on ? demandat-il à Nimak. — Chumucil-Chunïl, le maître de céans, répondit Nimak, comme tous les grands parmi les Nahuas, lorsqu’il veut réunir un grand nombre de personnes, — et

jamais ne rassemble-t-il que ses pairs, — les convoque dans cette vaste cour. Toutes les assemblées se tiennent dehors, au coucher du soleil ou au moment de son lever, car dans le jour la chaleur est trop forte pour que l’on puisse ainsi demeurer en plein air. Les pièces fermées ne servent que pour se reposer ou pour prendre les repas; chacun mange chez soi. Si l’on fait des repas communs, on se tient sous des tentes, mais cela n’arrive qu’en certaines occasions solennelles, lors des sacrifices, par exemple. Dans les temps anciens, on mangeait les victimes humaines sacrifiées à Tohil, mais cet usage s’est perdu. Les repas sont donc préparés au dehors par des serviteurs particuliers et apportés à chacun suivant son rang et sa qualité. — Bon; mais les Nahuas n’ont pas apporté cette architecture, ces arts avec eux? — Non, les populations inférieures qui vivent dans ces contrées étaient déjà adonnées aux arts lorsque les Nahuas conquirent le pays ; seulement ce qu’elles faisaient était désordonné et ne présentait rien dans l’ensemble qui fût digne des vainqueurs. Ceux-ci ont fait travailler ces artisans de gré ou de force, afin de se bâtir des temples, des villes et des palais dignes de la race des Nahuas. Ils ont imposé des règlements sur toutes choses, et sur les constructions comme pour le reste. Ils ont institué des conseils de sages qui sont chargés de maintenir ces règlements et de veiller à ce que personne ne s’en écarte. Ainsi, les dispositions des logis, même pour les grands, ne peuvent être modifiées, car la loi dit qu’elles doivent être prises telles que vous les voyez. La sculpture, elle-même, est soumise à des règles dont personne ne peut s’affranchir. 11 en est de même de la manière de bâtir, de faire les citernes et les routes. Quand on construit, le maître de l’œuvre donne à chacun sa tâche. Celuici taille les pierres unies, tel autre les pierres sculptées, et chacun doit terminer dans la journée ce qui lui est prescrit, puis alors le maître fait assembler ces pièces devant les boL

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cages de maçonnerie. — Aussi vois-je bien, dit Epergos, que toutes ces pierres de dimensions à peu près pareilles, ne se liaisonnent point entre elles et sont posées à côté les unes des autres, ou les unes sur les autres sans croiser les joints. — Ces parements sont maintenus par le mortier du blocage. — Mais, dites-moi, Nimak, ne vous semble-t-il pas que ce bâtiment principal figure une structure de charpente, bien qu’il soit fait de pierre ? — Dans les temps éloignés, on faisait ainsi, en effet, des constructions composées de bois empilés et formant encorbellement; c’est pourquoi on a conservé cette apparence. — Mais à quoi bon, puisqu’on changeait la matière? — Parce qu’on a vu ainsi des constructions

antiques et que l’on veut en conserver le souvenir. Et

pourquoi ne construit-on plus en bois quand on fait des palais et des temples? - Parce que le feu a autrefois détruit beaucoup de ces constructions; puis, quelles logent des serpents, des fourmis et toutes sortes de bêtes malfaisantes. Tl n’y a plus que le peuple qui emploie du bois dans ses maisons, encore a-t-il le soin de l’enduire de terre. »

En regagnant leur logis, Épergos dit à son compagnon :

« Ne te semble-t-il pas, Doxi, que ces peuplades sont passées de l’enfance à la vieillesse sans transition. — Pourquoi? — Parce que ces édifices que nous venons de visiter sont, comme dispositions, très-voisins d’un état primitif et présentent dans leur structure et leur décoration les symptômes de la décadence.

« Cette sculpture monstrueuse, monotone dans sa profusion, reproduisant des formes qui n’appartiennent pas au mode de construction adopté, accuse un art corrompu avant son développement.

« Cela ne se peut expliquer que par la tyrannie d’une caste supérieure sur une population d’artisans et d’artistes avancés déjà dans la pratique des arts, mais qui obéissent à des fantaisies aveugles, irréfléchies. Ce qui me choque en tout

ceci, c’est l’absence de raisonnement-, on croirait rêver. Quelle est donc l’existence de ces hommes puissants parmi les Nahuas ou les Tchèques qui vivent dans des cellules, toutes exactement pareilles, comme le seraient des loges faites pour des animaux? Et cependant, ces habitudes qui semblent primitives, s’entourent d’un luxe prodigieux à l’extérieur, luxe qui est purement décoratif et ne répond à aucun besoin. Nous n’avons rien vu de pareil sur la surface de la terre. » Doxi était sombre et ne répondait pas. Il se demandait si ces hommes seraient en état de comprendre et d’accepter la loi du Bouddha, car il était encore pénétré de la ferveur apostolique qui lui avait si peu réussi dans le Kathaï.

Doxi essaya donc de prêcher le peuple-, mais les chefs et les prêtres Nahuas firent savoir à son compagnon que s’il continuait ainsi, ils se verraient dans la nécessité de lui arracher le cœur de la poitrine pour en faire hommage à Tohil, et Doxi se le tint pour dit.

Tous deux firent alors une pointe vers l’ouest, sur les bords du Pacifique. Là ils trouvèrent des populations douces, plus blanches de peau que ne sont les Nahuas, soumises au gouvernement des prêtres, mais qui, d’ailleurs, paraissaient être un rameau plus pur de la même race. Dans cette contrée, comme dans la presqu’île Yucathèque, il existait une classe inférieure, brune de peau, petite, robuste et soumise à tous les travaux.

Les habitations ordinaires de la contrée consistaient en une enceinte de murs construits en pierres sèches, irrégulières, couverte par des troncs d’arbres posés jointifs horizontalement, et sur lesquels était agglutinée une épaisse couche de terre mêlée de cailloux et enduite avec soin (figure 88).

Les portes et fenêtres de ces demeures étaient composées de deux morceaux de pierre, réunis au sommet; l’intérieur,

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divisé en deux ou trois compartiments, abritait une famille.

Malgré son amour pour l’autorité et son peu de goût pour la discussion, Doxi, lui-même, se sentit pris d’un ennui pro¬

fond au milieu de ces populations passives. Là aussi il prétendit prêcher, on l’écoutait ou on paraissait l’écouter mais sa parole glissait comme l’eau sur un marbre poli. Il sentit qu’il perdait sa peine, et, contrairement à ses habitudes, ce fut lui qui engagea Épergos à quitter ce continent.

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Sous ce beau ciel, au milieu dune nature admirable, Ëpergos méditait sur tout ce qu il avait vu. Pour lui, cette contrée était comme un jardin disposé pour le repos •, il recueillait ses souvenirs et laissait les jours s ecouler en regardant les fleurs dans les champs, le ciel à travers les feuillées, en écoutant les voix innombrables de la foret, et en se demandant s’il n’avait pas trouvé les Champs-Élyséens des Grecs.

Quand Doxi lui fit part de son désir de quitter cette terre, Épergos sourit et se contenta de répondre : « Partons ! »

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