LAISSÉES PAR LUI INÉDITES

Personne n'a laissé un plus grand nombre d'ouvrages imprimés ou manuscrits que notre illustre La Monnoye : on en trouvera aisément la liste soit dans Papillon (1), soit dans Rigoley de Juvigny, soit dans Quérard , etc. Sans examiner à fond ses nombreux titres de gloire littéraire, je me bornerai ici à constater ce que cet écrivain célèbre a subi d'entraînement vers la pente dangereuse du XVÏIP siècle.

Que d'instants précieux n'a-t-il point sacrifiés aux Poggiana (2) , aux Segraisiana (3) , aux Menagiana (4) et

(1) On y trouve plus de soixante titres d'ouvrages tant en prose qu'en vers, sans compter les œuvres étrangères auxquelles La Monnoye a pris part par des critiques et annotations.

(2) Remarques sur le Poggiana de Lenfant. Paris, 1722.

(3) Édition de 1722 du Segraisiana, avec des notes de La Monnoye. Elle fut saisie parce que le duc de Noailles avait trouvé que M""* de Maintenon n'y était pas traitée avec assez de respect.

(4) La censure mordit aussi aux remarques et aux appendices ajoutés par La Monnoye à l'œuvre de Ménage. Elle ne fut pas encore trop sévère; car La Monnoye avait la bonne foi de s'écrier : « Je ne puis m'empêcher de rire quand je réfléchis sur les endroits qui ont échappé à la censure : Dat veniam corvis, vexai censura columbas. » -^ La meilleure édition est celle de Paris, 1715,

autres facéties du jour, et à toutes ces bagatelles enfin qui composent la joie et la couronne des académies de province ! Il a laissé jusqu'à des remarques sur les quinze joies du mariage et sur les facétieuses nuits de Straparole (1) ; mais, en revanche , il a brillé dans un genre qui a été le meilleur titre de gloire du XVIIP siècle, je veux dire la critique littéraire. Il y a été judicieux et profond et s'est attiré sur ce point l'éloge d'un juge sévère et compétent, c'est-à-dire de Bayle. L'érudition la plus ample , l'esprit le plus judicieux, distinguent les nombreuses dissertations de La Monnoye, et, entre autres, sa lettre au président Bouhier sur le livre des Trois imposteurs (2) , et surtout ses volumineuses remarques sur les bibliothèques françaises de la Croix-du-Maine et du Verdier (3). Aucun bourguignon n'a été plus versé que lui dans les lettres grecques et latines : il écrivait dans les deux langues avec une élégance et une facilité peu communes, et^ quoiqu'il ne se fût mis à l'étude du grec qu'après l'âge de quarante ans , cette langue lui devint familière au point de traduire ses propres œuvres en latin , ou d'autres poésies latines en vers grecs (4) . 11 fit avec bonheur l'essai de ce rare talent sur la sixième satire de Boileau, et ce ne fut point de sa part un simple tour de force de lauréat de l'Université : il y mit le molle atque facetum de l'inspiration ; et d'ailleurs il faisait, par cette singulière tentative, sa cour à Boileau,

(1) Paris, 1726. 2 volumes in-12.

(2) Voir Rigoley de Juvigny.

(3) 6 volumes in -4°. Là on peut se faire une idée du mérite littéraire de La Monnoye.

(4) Il traduisit en vers latins son poème du Duel aboli, et en vers grecs plusieurs odes d'Horace, etc.

auquel on avait entendu dire que ses œuvres avaient été traduites dans toutes les langues excepté en grec. Ce grain d'encens ne fut sans doute pas inutile à La Monnoye , en 1708, pour entrer un peu plus tard à l'Académie française^ et il eût été embrassé alors , s'il l'eût voulu, par toutes les Philaminte et les Bélise du siècle; de plus, il avait remporté le premier prix de poésie française qu'ait fondé l'Académie, et ce succès avait été suivi de quatre autres du même genre. On le pria même de ne plus concourir, afin de ne pas décourager les lutteurs ; mais La Monnoye n'aimait point l'éclat, et surtout il redoutait de passer pour bel esprit. Sa réputation littéraire était si bien fondée, que tout ce qu'il y avait de plus illustre dans le Clergé et à la Cour voulut assister à son installation (1).

La Monnoye rassemblait en lui, comme il l'a dit quelque part lui-même. Perse ^ Horace et Juvénal; mais son penchant pour les choses graveleuses lui vaudra d'autres analogies encore, ainsi que nous le dirons tout à l'heure. 11 ne faut peut-être pas trop lui faire un reproche de cette faiblesse ni du temps employé par lui à reproduire Rabelais , ni de ses notes sur les contes de Bonaventure Desperriers, etc. Si des personnes par trop exclusives se

(1) Avant la centralisation , Paris honorait bien plus la province : en effet, l'Académie française recevait, en 1671, Bossuet; en 1707, le marquis de Mimeure; en 1713, La Monnoye; en 1721, Languet; en 1727, le président Bouhier ; en 1729, l'abbé Sallier ; en 1731, Grébillon; en 1750, le comte Thiard; en 1753, Buffon; en 1758, La Gurne Ste-Palaye.

L'Académie des inscriptions et belles-lettres recevait, en 1699,Vauban; en 1712, Moreau deMautour; en 1740, l'abbé Lebœuf; en 1744, le marquis de Gourtivron; en 1766, le président de Brosses; en 1771, Fevret de Fontette; en 1778 , Larcher.

Tous ceux que je viens de nommer étaient bourguignons et, pour la plupart, dijonnais.

mettaient aussi ^ d'une autre part, à lui reprocher sa traduction des hymnes à saint Bénigne ou ses autres hymnes latines à la gloire de saint Mammert (1), etc. , aucun de ces critiques de sympathie si opposée ne ferait attention à une chose : c'est que les Noëls bourguignons , Vauréole de gloire de notre poète , forment un amalgame des plus fins du sacré avec le profane : je dis cela pour les connaisseurs et pour les personnes de goût; le reste m'importe peu. Qu'on sache bien qu'il y avait deux sortes d'entraînements chez La Monnoye : en même temps qu'il traduisait des passages d'Homère , d'Anacréon, d'Horace, de Bion, de Catulle et du pastor Fido , il traduisait en vers français les hymnes de Santeuil, et cédait facilement à la prière de l'abbé Febvret de traduire aussi en vers français un petit poème espagnol très-mystique intitulé : Glose de sainte Thérèse (2). Le XVll^ et le XVIll^ siècle se livraient évidemment bataille dans l'esprit de La Monnoye, et si je ne présente pas un peu sa vie en raccourci , je ne réponds plus, à cause des œuvres inédites que j'ai à signaler, qu'il reste bien défini.

Rigoley de Juvigny parle en ces termes de l'auteur des Noëls (3) : « M. de La Monnoye avait recueilli une quantité d'anecdotes httéraires qu'il avait distribuées par morceaux dans les marges et au devant de ses livres. Rassembler tout cela pièce à pièce, écrivait-il le 10 juillet 1718,

(1) Divo Mammerti martyri hymni, œuvre sans date et sans nom de lieu ni d'imprimeur. On trouve seulement pour toute indication , à la fin: B. Monneta.

(2) Comme ces stances expriment les transports de l'ame unie à Dieu, La Monnoye eut l'idée de dédier sa traduction à M™e de La Vallière, devenue Madeleine repentante; mais eile refusa cet honneur par esprit d'humilité.

(3) Voir page 470 de son ouvrage.

ne serait pas une petite affaire pour un paresseux comme moi ; j'y penserai cependant , aussi bien qu'à recueillir mes poésies... D'autres occupations l'empêchèrent d'en rien faire. »

Eh bien! je me permettrai de contredire Rigoley de Juvigny et de lui assurer que La Monnoye a accompHson projet; car il a laissé manuscrits huit gros volumes (1) compacts, d'un format in-32, sans pagination et d'une écriture nette et fine, formant un recueil d'anecdotes, de réflexions plaisantes , de bons mots fort croustilleux et de poésies épicuriennes et libertines. Tout cela est extrait d'une foule d'auteurs français, latins ou étrangers, de Cyrano de Bergerac, d'Eutrapel, de Sorbière, d'une multitude de volumes d'Ana, du livre des Curiosités inouïes, par GafTarel , de La Mothe-Levayer, de PaHssy, des facéties du maestro Poncino, des nouvelles de Nicolo Granucci, etc., etc., etc. Chacun de ces huit volumes manuscrits est divisé en titres arrangés dans l'ordre alphabétique, et il y a toujours plusieurs feuilles laissées en blanc à la suite de chaque matière concernant ces titres et de façon à pouvoir y transcrire en tout temps ce que les conversations, les lectures ou l'inspiration du moment lui fournissaient; aussi a-t-il semé ces volumes de bribes de ses propres vers, au nombre de deux cent soixante fragments environ.

Si ce recueil est resté inédit, c'est parce qu'il y règne un grand dévergondage et que l'esprit du XVllP siècle y déborde. 11 serait malheureux toutefois qu'il fût interprété par des gens pour lesquels un atome de mal détruit beau-

(1) Le quatrième est perdu.

coup de bien : ce genre de caractères faux et exagérés n'est que trop commun. Le jugement sur La Monnoye demande, ce me semble, quelque sagesse et quelque circonspection ; car cet écrivain est né dans une bonne époque et il est mort dans une très-mauvaise. C'est dans cette dernière phase que La Monnoye faisait provision afin de vivre richement et à huis-clos avec ses amis, emportés comme lui vers cette vie légère et railleuse dont les gens choisis commençaient à vivre alors. Je ne me hasarderai certes point à donner en son entier ce qui dans ce recueil appartient à La Monnoye : je puis néanmoins y faire un choix, ne fût-ce que pour laisser apprécier le génie épigrammatique et l'esprit fin et subtil de ce poète, se donnant carrière avec plus de liberté qu'il n'avait jamais fait. Il ne faut pas que le lecteur s'efiarouche par trop du recueil fort épuré que je lui donne, s'il veut bien connaître la grâce et le tour d'esprit épicurien et galant de l'auteur.

Voyons, il faut faire son compte équitablement : il a d'assez bonnes et jolies choses pour se racheter! Avouonsle , il a fait sur l'ame un malheureux couplet d'un matérialisme libertin tout à fait digne de Voltaire, puis encore une horrible paraphrase du passage latin : Omnia fert œtas animumquoque. Il y a dans ce malencontreux recueil telles de ses poésies lascives qui offrent , en vers heureusement construits, des peintures tellement voluptueuses que, malgré le laisser-passer accordé d'ordinaire au latin, je n'oserais pas les reproduire, tant elles affrontent les modèles les plus passionnés en ce genre soit dans Catulle et Properce, soit dans TibuUe et Martial , soit même dans l'Arétin, dont la lecture était familière à La Monnoye, à en juger par diverses imitations qu'il nous en a laissées dans ses compilations inédites. Il disait que l'Arétin n'avait que

de l'esprit et point de science ( excepté celle du libertinage, hâtons-nous de protester).

On trouverait d'une impiété patente les jeux d'esprit que se permet La Monnoye soit sur le sacrement le plus vénéré des chrétiens , soit sur l'hostie miraculeuse de la Sainte-Chapelle, véritable palinodie d'un sonnet religieux fait auparavant par lui sur ce même sujet. Je ne vois rien de plus ridicule en fait d'impiété gratuite, et qu'on n'a pas dans le cœur, qu'un sixain de sa façon daté du 22 juin 1724, où il plaisante sur la procession de la Fête-Dieu. A cette époque il avait quatre-vingt-trois ans , et Voltaire trente. Le siècle était devenu si déplorable , que les anciens sages se confondaient déjà avec les jeunes fous.

Si quelques-uns des feuillets dont je révèle l'existence eussent voltigé de la fenêtre de La Monnoye sur la place pubhque, ses amis n'auraient fait qu'en rire ; mais un peu moins tard , quand dominait la pruderie à la cour , et lorsque Louis XIV était sévère pour les autres, un semblable accident amenait Pierre Petit, pieds et poings liés, sur la place de Grève, pour y subir le supplice du feu.

Certes, en fait d'imagination , le pauvre Alexis Piron n'avait pas fait pis à vingt ans que La Monnoye dans sa vieillesse ; et, de plus, Alexis Piron avait racheté par une rétractation honorable et par un long repentir le Hbertinage d'esprit d'un moment. Néanmoins, il a eu à en souffrir toute sa vie ; au lieu que La Monnoye, discret aux yeux du public et libertin seulement avec ses amis , fut toujours honoré. Il y a une autre cause encore du discrédit de Piron : c'était, malgré une vie constamment honorable et beaucoup de bonté d'ame, son penchant irrésistible à la raillerie et son état de guerre avec toute une ville pour faire triompher un paradoxe : car refuser de l'esprit à des gens

40U FRAGMENTS INEDITS

qui en ont plutôt trop que pas assez , c'était se créer bien gratuitement de méchantes affaires (1). LaMonnoye, au contraire, était toujours rempli de bienveillance , et son enjouement ne blessait jamais la susceptibilité de personne.

Aussi bien les plaisanteries libertines de La Monnoye n'ont été que sur ses lèvres : il devait à sa gaieté et à la vivacité de son esprit de se laisser aller sur ce point audelà des bornes. Le venin que l'abbé Magnien, vicaire de Saint-Etienne » prétendait rencontrer dans les noëls en 1702, ne s'est pas trouvé en suffisante quantité pour déférer Blaizôte à la congrégation de l'Index à Rome ; et le contradicteur eût-il eu cent fois raison , les noëls sont si gracieux , ils vont si bien au fond spirituel et narquois du caractère bourguignon, que ce contradicteur devait passer pour fâcheux.

Cette Blaizôte, qui a tant fait faire de suppositions, n'est autre chose^ il faut bien le reconnaître aujourd'hui, qu'une fiction, la plus spirituelle et la plus piquante à imaginer dans une gracieuse ville où les plaisirs ne sont pas ce qu'on quitte le plus tôt. Comment croire, en effet, qu'un père de famille donnant à sa femme , à ses quatre enfants et à ses relations de société tout le temps que ne lui prenait pas un travail assidu , aurait pendant vingt ans entretenu une fille qui avait de grands talents pour l'amour ? C'est alors que l'abbé Magnien et son cortège n'eussent

(1) C'est sur une équivoque, en effet, qu'Alexis Piron a guerroyé. Au moyen âge, les bourgs et même les villes se donnaient des sobriquets comme les individus entre eux. On disait les loups de tel village , les dogues de tel autre, comme on disait les veaux d'Arnay, les ânes de Beaune, etc. Aucune ville de Bourgogne n'a produit au contraire plus d'hommes distingués.

pas manqué d'aggraver la question sur lés Noëls, comme l'a pensé fort judicieusement G. Peignot. Enfin, jamais la réputation de La Monnoye n'a souffert d'atteinte au point de vue des mœurs. Le babil d'un poète et les écarts de sa muse ne constituent pas , Dieu merci ! toute sa vie privée.

Quoi qu'il en soit, La Monnoye, d'une part, fatigué des tracasseries que lui avaient suscitées ses Noëls , et, d'autre part, vivement sollicité par son fils aîné, avocat à Paris, se décida à faire ce qu'il avait jusqu'alors refusé à ses amis, c'est-à-dire à quitter sa chère province (1) pour aller habiter Paris. 11 y trouva, il est vrai, de grands honneurs et beaucoup de célébrité; mais il y rencontra la ruine totale de sa fortune. Voilà certes une de ces épreuves où l'on peut juger un homme. Eh bien! si quelques poésies inédites avaient pu nous donner un instant le change sur le caractère honnête et modéré de La Monnoye, la correspondance inédite de cet homme célèbre non -seulement le réhabiliterait, mais le grandirait dans notre esprit (2).

Il ne trace que ces mots stoïques à son fils, en 1720, après la funeste catastrophe du système de Law : « Vous ne pouvez pas, mon cher fils, ignorer l'état présent du

(1) De tout temps les Bourguignons les plus distingués ont préféré leur patrie au séjour de la capitale. Je pourrais citer à notre époque les Riambourg et les Nault. On a offert à ce dernier un poste à la Cour de cassation et même un portefeuille ministériel. Il a rejeté ces honneurs pour consacrer son temps et ses services à sa ville natale. Noble et honorable attachement qui n'a pas peu contribué, à diverses époques, à Tillustration de notre belle cité. Puisse-t-il se perpétuer malgré le peu d'encouragement qu'offre de loin Paris, et de près la province elle-même.

(2) Ces lettres inédites, de 1703 à 1726, écrites par La Monnoye à son fils, prédicateur Cordelier à Bar-sur -Aube, viennent d'être publiées dans le Spedateu)^ de Dijon par M. l'abbé Bougaud, avec des réflexions préliminaires remplies de goût et de justesse.

royaume. Ce n'est plus en argent ni en or que se font les paiements, c'est en billets de banque. » Il annonce en même temps ne pouvoir lui envoyer pour sa pension annuelle de 36 fr. qu'un billet de 100 fr. pour deux années, et nous apprendrons tout-à-F heure, dans une lettre subséquente^ que son fils a perdu 40 fr. sur ce billet.

c( Je souhaite, ajoute le pauvre père, que cette proposition puisse vous accommoder ; tout ce que je puis vous dire, c'est que je suis absolument hors d'état de vous en faire une autre. Si vous saviez la misère dans laquelle nous vivons depuis trois mois, votre mère, moi et le reste de la famille , vous trouveriez votre sort de beaucoup préférable au nôtre. »

Voilà toutes ses plaintes. N'est-ce pas un spectacle admirable que tant de calme et de résignation dans une des plus grandes infortunes de la vie ?

Il n'est guère de ses lettres oii il ne se recommande, lui et le reste de la famille , aux prières de son fils , et où l'on ne trouve de grandes et belles pensées. La dernière lettre, dans laquelle il lui envoie des stances sur la mort de sa mère , est simple et touchante , et de tels regrets confirment encore la fiction du quatorzième noël (1).

Sait-on comment La Monnoye se mit à composer des noëls? Il voyait depuis trente ans son ami Aimé Piron faire de \di poésie expéditive (2) qu'on s'arrachait pour aller

(1) C'est celui où il est question de Blaizôte et que La Monnoye avait composé en 1699, à l'âge de 58 ans.

Dans les stances sur la mort de sa femme, on lit ces vers :

Nous fûmes moins époux qu'amants , Dix lustres , avec toi , m'ont paru dix moments.

(2) C'est ainsi que La Monnoye qualifiait les noëls d'Aimé Piron.

la chanter le soir aux portes des maisons, pendant l'Avent. Un beau jour qu'il le vit très-occupé à cela, il fut tenté de lui venir en aide. Alors Piron lui dit qu'il ferait bien pour l'amour dé Barôzai (1) d'agir ainsi. C'était en 1688, et La Monnoye avait alors quarante-sept ans. Il fit treize noëls sous le nom de Gui Barôzai; et si l'élève surpassa le maître par la finesse de la touche , il ne l'égala point , à mon avis, pour la rondeur de langage des francs vignerons.

A cette époque;, La Monnoye était correcteur à la Chambre des comptes de Dijon ; mais après vingt années d'exercice de cet office très-honorablement rempli ;, il le résigna en 1696 pour se livrer entièrement aux lettres. Dès ce moment sa riche bibliothèque , celle de Lantin , conseiller au Parlement de Bourgogne (2)^, et celle de l'abbé Nicaise, chanoine de la Sainte-Chapelle (3), devinrent le centre du mouvement littéraire qui se faisait alors avec tant d'éclat en Bourgogne.

La Monnoye était d'une rare obligeance et ouvrait volontiers son riche portefeuille à tous ses amis. Aussi s'en conciiia-t-il un grand nombre , tels que : Philibert de La

(1) On désignait ainsi les riehes vignerons de la Côte , parce qu'ils portaient des bas à raies de couleur rose.

(2) Lantin, né à Dijon en 1620, mort en 1695, résigna sa charge de conseiller en faveur de son tils en 1692 et put s'abandonner à tout le charme des lettres. Sa science était diverse : une fois il réduisait les éléments d'Euclide en vers techniques afin de les mieux graver dans sa mémoire ; une autre fois il mettait en musique trente odes d'Horace et VAtys de Catulle.

(3) L'abbé Nicaise, né à Dijon en 1623, y mourut en 1701. Il était en correspondance avec le plus grand nombre des savants de l'Europe, et il était lié d'amitié avec le célèbre abbé de la Trappe. Sa correspondance a consumé sa vie , et il n'a pas laissé un grand bagage littéraire.

FRAGMENTS INEDITS

Mare (1), Pierre Legouz (2) , Pierre Dumay (3) et Etienne Moreau (4), avocat général en la Chambre des comptes de Bourgogne, etc.

Il ne faut pas s'étonner que Dijon ait été, parmi les villes lettrées de France, la première à sentir le besoin d'une académie. Ses érudits et ses poètes se groupaient chez La Monnoye^ comme , chez Richelieu, les premiers membres de l'Académie française, fondée en 1635. Etienne Moreau fit imprimer en 1693, chez Claude Michard, un discours sur la nécessité et sur la possibilité d'établir une académie de belles-lettres dans la ville de Dijon. Les précurseurs de Vacadémie Pouffier, un moment disjoints par la mort du conseiller Lantin, reformèrent leur assemblée

(1) Philibert de La Mare, conseiller au Parlement de Bourgogne, né à Dijon en 1637, où il est mort en 1687. Aucun Bourguignon de son temps n'd laissé d'écrits plus sérieux ni un plus grand nombre de manuscrits sur l'histoire de Bourgogne. Il obtint la qualité de citoyen romain , comme Tavait obtenue le savant châtillonnais Guillaume Philandrier. La Monnoye a dit quelque part avec raison que le style latin de Philibert de La Mare était formé sur celui du président de Thou.

(2) Pierre Legouz, conseiller au Parlement de Bourgogne, né à Dijon en 1640, y est mort en 1702. Il avait beaucoup d'érudition et excellait dans la poésie latine.

(3) Pierre Dumay, conseiller au Parlement de Bourgogne, né à Dijon en 1647, y est mort en 1711. Voici ce qu'en dit La Monnoye lui-même [Menag., p. 102, édition de 1715) : « Pierre Dumay était grand humaniste et l'un des meilleurs poètes latins de notre siècle. C'était pour moi un oracle universel , un maître intelligent, un ami sans fard, également sincère et discret, dans le sein duquel, pendant quarante ans, j'ai déposé sûrement tous mes secrets, et qui, réciproquement, me confiait tous les siens. Il avait deux recueils de ses ouvrages, dont une des deux copies, laissée par lui par mégarde sur une table, lui fut dérobée. Il en soupçonnait l'une ou l'autre de deux personnes qu'il m'a nommées.» — Il n'est pas étonnant que l'honorable famille Dumay conserve si précieusement le beau portrait de La Monnoye, peint en 1721 par d'Archeville. C'est un des plus précieux souvenirs de cette famille.

(4) Etienne Moreau, né à Dijon en 1639, y mourut en 1699. C'était un homme d'infiniment d'esprit, mais trop enclin à la raillerie.

dans la bibliothèque du président Bouhier (1)^ où ils se rendaient assidûment un jour de chaque semaine; et lorsque , en 1738 , le président se fut retiré de la magistrature, il donna à cette réunion intime un tel caractère, qu'il n'y manquait plus que la sanction royale pour la constituer en corps académique (2). Les membres les plus assidus de ce cercle littéraire étaient : le baron de La Bastie, Desforets, les PP. Oudin et Hennin, jésuites, l'abbé Joly, etc.

Il faut aussi compter parmi les appréciateurs de La Monnoye le grand Bossuet, le plus illustre de ses con-

(1) Jean Bouhier était né à Dijon en 1673 , et avait par conséquent trente -deux ans de moins que La Monnoye. Il [devint son collègue à l'Académie en 1727, un an avant la mort du même La Monnoye.

(2) Ce fut seulement en 1725 que Pouf fier, doyen du Parlement, fonda l'Académie de Dijou. La physique, la morale et la médecine étaient les sciences dont il voulait que cette Société favorisât le plus le développement. Douze pensionnaires, divisés en trois classes, devaient en constituer le personnel, qui fut d'abord composé de cinq ecclésiastiques, trois médecins, un chirurgien et deux avocats. Un fauteuil resta vacant. Lorsqu'en 1739 Lantin, alors doyen du Parlement, demanda des lettres-patentes pour l'établissement de cette académie, peu s'en fallut que d'envieuses et sourdes pratiques n'empêchassent qu'elles fussent expédiées; car la protection du prince de Gondé, gouverneur de la province, fut nécessaire pour les obtenir. Enfin, en 1741 seulement, une séance publique annonça l'existence de cette Académie. Il y avait alors treize ans que La Monnoye était mort. Cependant un cercle rival s'établit en 1752, et alla tenir ses séances dans la bibliothèque de Richard de Ruffey, président honorairede la Chambre des comptes. L'Académie se sentant dès !ors atténuée, usa d'adresse : elle décida plusieurs de ses membres à s'affilier aux gens de lettres du cercle étranger. Dès qu'ils y furent admis, ils travaillèrent à une fusion qui commença par la nomination de Richard de Ruffey comme 'membre honoraire de l'Académie. Bientôt la petite association baissa; on reçut quelques-uns de ses membres à l'Académie , et , après une sorte de baiser Lamourette, cette dernière n'eut plus de rivale. Quelle ressource et quel ornement pour une ville, disait-on, qu'un choix d'hommes chez qui la politesse des mœurs est épurée par de bonnes et solides études , par la confraternité , par la courtoisie des rapports mutuels et par le désir que le succès de chacun de ses membres profite au crédit de tous ! — C'était bien dit, ma foi ; mais, hélas ! ce vœu est encore à réaliser.

temporains (1), mais le moins serviable, pour lui du moins ; car La Monnoye se plaignait à Fabbé Nicaise que V le prélat , malgré son crédit , n'avait pu le faire décharger

\ d'une certaine taxe, ce Pourtant, ajoutait-il avec chagrin,

j'ai flatté quelquefois l'oreille de Bossuet, il me l'a dit; I mais je n'ai jamais pu toucher son cœur. » La Monnoye

était devenu, sur la fin du XYIP siècle , l'ame de toutes les conférences intimes sur la poésie grecque, latine et française. Un journal de Leipsik disait de lui : « Vir omnis elegantiœ peritissimus et studiosissimus. » 11 tenait dans ces assemblées les palmes de la science et de l'amitié , et il était aussi modeste que simple et bon. Néanmoins il avait des envieux , et personne n'a prouvé mieux que lui I que la vie d'un homme de mérite ne peut échapper à ce

triste martyre. En effet, ayant été cité honorablement dans un éloge de l'abbé Boisot^ fait en 1694 par son ami \ Etienne Moreau, il écrivit à l'auteur de vouloir bien l'ôter

l de la liste des personnes citées par lui dans cet éloge.

c( Vous connaissez Dijon , lui disait-il : de tous les torts qu'on y peut avoir, le mérite est sans contredit le plus grand ; et quiconque en a, doit infailliblement s'attendre à une multitude d'ennemis qui ne se feront aucun scrupule de le déchirer. Encore s'ils se contentaient d'attaquer les talents ! mais ils décrient la conduite et le cœur aussi bien que l'esprit de tous ceux qui leur font ombrage. C'est le sort assuré de tous ceux qui paraissent vouloir se distinguer, et cette basse jalousie ne fait qu'augmenter chaque jour. »

La plupart des hommes gagnent peu à être vus en dés-

{i) Bossuet était né en 1627, quatorze ans avant La Monno^ye.

habillé^ et pourtant rien n'est plus empreint de raison, de piété, de vertus domestiques, d'humilité et de bon sens que sa correspondance intime avec son fils; elle est le contre-poids de ces vilains petits volumes inédits qui avaient bien gagné le feu dont quelque main amie aurait dû les gratifier plutôt que de les produire au grand jour. Si nous en citons quelque chose un peu plus bas, c'est pour étudier, nous l'avons dit, ces singuliers phénomènes de la vie d'un homme d'esprit, fort enclin à faire succéder aux labeurs de ses infatigables travaux un petit nombre d'heures folles dont la légère rumeur ne dépassait pas le seuil de quelques amis, et qu'il désavouait le même jour par une vie simple et régulière.

Un peu trop passionné pour l'équivoque et pour les jeux d'esprit, La Monnoye avait inventé trois anagrammes de son nom : celle à'Ahran Lyron de Modem (Bernard de La Monnoye) ; celle de : A Delio nomen (de La Monnoie); il la préférait comme rappelant le nom d'Apollon , dieu de Délos, et elle figurait sur le premier feuillet de la plupart de ses livres. Enfin il adoptait dans certaines circonstances celle de : lo amo le donne ( de La Monnoie), ce qui a pu faire croire que son humeur était portée à la galanterie (1); mais ce n'était là qu'un tribut à la mode et au ridicule dans lequel tombaient alors les plus graves esprits. 11 s'en accuse, au reste, de bonne grâce dans une strophe des

(1) Il a bien exprimé aussi dans les vers de son épitaphe le calme et la dignité de son intérieur :

Nonhis(conjugibus) ^.mbitio , non sedit pectore livor ; At simple! probitas , et sine labe fides.

La Monnoye a été inhumé à Saint-Sulpice, à Paris.

stances remarquables qu'il a composées à l'âge de quatrevingt-six ans , peu de temps avant sa mort.

Repassant en esprit ma jeunesse égarée , Je n'y trouve qu'erreur, que coupables désirs , Une science vaine et toujours préparée A justifier nos plaisirs.

Je me tais enfin pour montrer notre poète dans ses courts instants de laisser-aller. J^ ne donne en effet ici certains fragments de ses poésies françaises inédites que comme étude de mœurs, et dans l'intime pensée qu'ils ne constituent pas plus le véritable esprit de La Monnoye que les Saturnales de Rome ne constituaient le caractère romain.