CHAPITRE TREIZIEME

PERTES DE VIE D'UN CERTAIN NOMBRE DES HABITANTS DE L’ILE-AUX-COUDRES PAR SUITE DE LA NAVIGATION, ETC., ETC.

Ce n’est pas une chose bien surprenante que des habitants de l’Ile-aux-Coudres aient assez souvent été les victimes d’accidents arrivés dans les eaux du fleuve St- Laurent, Obligés de communiquer avec les habitants de la rive nord ou de celle du sud, et n'ayant pas d'autre moyen de communication que celui de la navigation, ils ont été et seront toujours exposés à de périls qu’ils n’ont pu et qu'ils ne pourront pas toujours éviter. Renfermés sur leur ile pendant toute la saison des glaces, et ne pouvant alors sortir de chez eux que très-difficilement, ils se trouvent quelquefois obligés de traverser le fleuve avant

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qu'il soit entièrement débarrassé des banquises de glaces qui rendent cette traversée presque toujours dangereuse, et quelquefois fatale à ceux qui s’y hasardent,

Une autre cause de pertes de vie a été, pendant longtemps, le manque d’embareations convenables pour voyager sur un grand fleuve dont les eaux se soulèvent par de fréquentes tempêtes qui surviennent tout d’un coup, et contre lesquelles on ne peut lutter avec quelque espérance de salut qu'avec des moyens sûrs. C’est ce qui a causé un assez grand nombre de pertes de vie. J'ai déjà dit que, pendant plusieurs années après l'établissement de l'Ile-aux-Coudres, on n'avait, pour se défendre contre la fureur des flots, que de gros et lourds canots de bois, avec lesquels on ne pouvait parer les lames. Les canots d’écorce qui les remplacèrent, quoique plus légers et plus propres à se défendre contre les flots, n'étaient pas assez solides pour résister au choc des vagues furieuses, et demandaient des hommes habiles et exercés pour les diriger, et ces hommes ne se rencontraient pas toujours parmi une population novice dans l’art de naviguer.

Quoique plus tard on eût choisi des chaloupes comme moyen de voyager, et qu'elles fûssent beaucoup plus propres à se défendre, il n’était pas toujours possible de parer à tous les coups imprévus des vents qui, au moment où on s’y attend le moins, viennent assaillir ces petites emburcations, alors que, dans leur course, elles sont éloignées d’un abri qui pourrait les soustraire au danger.

Comme dernière cause des malheurs qui, si souvent, ont plongé la population de l'Ile-aux-Coudres dans le deuil, il faut tenir compte des imprudences que commettent toujours certains hommes qui ne savent point prévoir les dangers, qui s’y exposent témérairement et qui manquent de hardiesse et du courage nécessaire pour en triompher.

Au reste, si les aommes demeurant sur la terre ferme éprouvent souvent des accidents funestes par le bris d’une voiture, par l'épouvante qui s'empare d’un cheval ombrageux ou par des chutes qui leur causent la mort, quoique le chemin sur lequel ils voyagent soit solide, il ne peut être bien extracrdinaire que ceux qui

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voyagent sur la mobilité des eaux profondes n'y éprouvent quelquefois de semblables accidents. -

MA petite Ile-anx-Coudres a payé un large tribut à la mort par la navigation.

J'ai à présenter une liste bien lamentable de personnes que, àdes époques quelquefois assez rapprochées, elle a eu la douleur de perdre dans les eaux du fleuve, et dont plusieurs n'ont pu être retrouvées.

Je ne suis pas en moyen de faire connaître toutes les causes et les circonstances qui ont occasionné ou accompagné plusieurs de ces malheurs. Cependant, j'ai pu retrouver beaucoup de détails sur un assez grand nombre de ces morts déplorables, que je ferai connaître afin d’en conserver le souvenir et de les faire servir d'avertissement à ceux qui sont obligés de voyager sur l’eau.

Il est possible que, malgré les recherches minutieuses que j'ai faites, il ne m'a pas été donné de connaître entièrement le nombre de ceux des habitants de l’Ile-aux- Coudres qui ont péri dans les eaux, ni la date où quelques-uns de ces malheurs sont arrivés ; cependant, toute izcomplète que pourrait être la liste que je vais en donner, elle contiendra toujours les noms d’un trop grand nombre de victimes dont la mort inattendue a frappé d’une incroyable douleur tous les habitants de l’Ile-aux- Coudres, sans aucune exception.