RIVALITÉS ENTRE CONQUISTADORES. — LES RICHESSES DE RIO-MÉTA

Pendant que Don Antonio Sedeno s'occupait à Porto- Rico de la levée d'une troupe nouvelle pour reprendre sa conquête interrompue de l'île de la Trinidad, et que ses vieux soldats faisaient des efforts inouïs pour se maintenir dans leur forteresse, Don Diego de Ordaz, un des héroïques compagnons de Fernand Cortez, entrait dans le golfe de Paria porteur de lettres-patentes royales lui conférant le titre d'adelantado de tout le vaste territoire continental compris entre le cap de la Vêla et le promontoire de Paria au nord, et le Rio-Maranon ou rivière des Amazones au sud. Après que la conquête du Mexique avait été achevée, cet homme audacieux, qui se vantait d'être descendu dans le profond cratère du pic de Popocatepetl pour en retirer du soufre, et qui portait dans ses armes un volcan enflammé en témoignage de ce haut fait, n'avait pu se résoudre à mener une vie simple et tranquille, et s'était remis à courir les aventures avec le désir alors si ardent d'ajouter de nouveaux fleurons à la couronne d'Espagne (1). Il était parti de San-Lucar avec une forte expédition pour

(1) Humboldt, Voyage auxrég, équin., t. VIII, ch. xxiv, p. 462.

entreprendre la conquête du pays qui lui avait été concédéy et il était arrivé sans encombre vers l'embouchure de la rivière des Amazones.. Là, il avait vu entre les mains des Indiens de leurs pierres vertes qu'il avait prises pour des émeraudes, et avait appris d'eux que, sur les bords du fleuve, il en trouverait une montagne entière. Alléché par l'appât d'un si riche butin, il avait immédiatement entrepris de le remonter; mais, chemin faisant, il avait fait naufrage, et ce n'avait pas été sans courir les plus grands dangers qu'il était parvenu à se sauver avec ses gens dans deux petites embarcations. Contraint d'abandonner ainsi sa proie, il avait regagné la mer, et les courants qui suivent la côte l'avaient porté d'abord à l'embouchure de l'Orénoque, et de là dans le golfe de Paria, par la bouche du Serpent (1).

En entrant dans le golfe, Don Diego de Ordaz apprit des Indiens l'existence d*un poste espagnol sur le continent. Courroucé de savoir qu'on avait osé s'établir sur son territoire sans sa permission, il donna ordre à son trésorier, Géronimo de Ortal, de se rendre immédiatement à ce poste, de s'en emparer et de faire prisonniers tous ceux qu'il y trouverait. Le trésorier, piloté par les Indiens, y arriva en peu d'heures et y fut reçu avec de grandes démonstrations de joie par les infortunés soldats de Don Antonio Sedeflo, qui le prirent pour un lieutenant de leur gouverneur chargé des secours qu'il leur avait promis. Mais ils ne tardèrent pas à se désabuser, car Géronimo de Ortal, une fois

(1) Humboldt, Voyage auxrég. équin,, t. VIII, ch. xxiv, p. 463.

débarqué avec les siens, s'apercevant qu'il n'avait affaire qu'à un petit nombre d'hommes désarmés» se mit à réprimander sévèrement le lieutenant Juan Gonzàles qu'il cassa, et prit possession de la forteresse en atten* dant que Don Diego de Ordaz disposât des hommes comme il l'entendrait. Celui-ci, averti par son trésorier, s'empressa de se rendre sur les lieux avec le reste de sa troupe. Aussitôt arrivé, il offrit au lieutenant de Sedeno et à ses hommes de les prendre à son service ; plusieurs acceptèrent sa proposition; mais d'autres, et à leur tête le lieutenant Gonzàles, la refusèrent, déclarant ne pouvoir accepter ses offres bienveillantes sans la permission de leur chef légitime. Cette belle conduite, tout en excitant l'admiration d'Ordaz, lui fit craindre la contagion de l'exemple sur ceux qu'il avait déjà gagnés, et pour éviter qu'ils ne revinssent sur leur détermination, se hâta d'éloigner le lieutenant Gonzàles et ceux qui lui étaient restés fidèles, en les chargeant de l'exploration des canos de l'Orénoque dont il avait décidé de remonter le cours (1).

A peine Don Diego de Ordaz euMl reçu du lieutenant de Sedeno les renseignements qui lui étaient nécessaires, qu'il se mit à faire les préparatifs de cette fameuse expédition de l'Orénoque de laquelle il comptait recueillir les richesses les plus considérables. Toutes ses dispositions prises, il embarqua son monde sur de grandes chaloupes qu'il avait fait construire dans ce dessein, et se mit à voguer contre le courant du fleuve. Mais en partant, il n'avait pas voulu quitter la forteresse sans y

(1) Fr.-A. Gaulin, Histaria de la N. Andalucia, 1. II, ch. v, p. 126.

maitre une garnison qui pût la disputer à son rival, en cas qu'il s'y présentât pendant son absence. Bien résolu à en garder la propriété, non seulement parce qu'elle se trouvait sur son territoire, mais encore pour que son droit de possession pût faire contrepoids au droit de priorité de Don Antonio Sedeno, il avait décidé d'y laisser cinquante hommes à la tête desquels il avait mis le capitaine Martin Yanez, avec les pouvoirs les plus étendus* L'expédition remonta le fleuve lentement et péniblement» Pendant tout le cours du voyage, elle eut à supporter les fatigues et les traverses les plus grandes. Elle eut aussi à engager les combats les plus meurtriers avec les Indiens des bords du fleuve, sans pouvoir parvenir à découvrir le moindre de ces trésors fabuleux qu'elle avait cru devoir y rencontrer à chaque pas. Parvenue au confluent de l'Orénoque et du Rio-Meta, elle apprit cependant que sur les bords de ce nouveau Pactole il y avait des richesses telles que les peuples de ces heureuses conU'ées étaient littéralement couverts d'or et de pierreries. Malheureusement, elle se trouvait alors si exténuée de fatigue, de privations et de maladie, qu'elle ne put profiter de ce renseignement, et, remettant à une nouvelle et plus heureuse entreprise la conquête de ses trésors, elle se vit forcée de redescendre le fleuve dont le courant rapide la reporta, en peu de jours, à la forteresse de Paria. Là, on retrouva le capitaine Yanez et ses cinquante hommes sains et saufs, mais fort désappointés de la misère dans laquelle ils voyaient revenir une si brillante expédition. Don Diego de Ordaz, craignant une révolte et se voyant menacé de disette, prit le sage parti de se rendre à Cumanà pour se ravi-

tailler, emmenant avec lui Martin Yanez et ses cinquante hommes, et ne laissant à la garde du fort que vingtcinq des soldats de l'expédition de TOrénoque, sous le commandement du capitaine Âgustin Delgadô (1).

Informé des événements survenus à Paria, mais se voyant impuissant pour le moment à combattre des forces aussi imposantes que celles dont disposait son rival, Don Antonio Sedeno n'avait eu d'autre recours que de se plaindre au conseil suprême des Indes en Espagne ; et cette cour supérieure et sans appel avait décidé qu'il lui serait payé par Ordaz, non seulement le prix de la forteresse, mais encore une indemnité proportionnée à toutes les pertes qu'il avait eues à souffrir du fait de la violence exercée contre lui. Une seconde plainte avait aussi été portée contre Ordaz, au même tribunal, par le grand juge de ('ubagua, Pedro de Ortiz Malienzo, qui l'accusait d'avoir porté les armes dans la limite de la juridiction de Cubagua, lors de son expédition sur l'Orénoque; et le conseil suprême des Indes n'avait pas encore statué sur cette dernière affaire lorsque Ordaz et les siens arrivèrent à Cumanà, ville alors dépendante du gouvernement de Cubagua. Le grand juge le fit arrêter à son débarquement et jeter en prison. Certains disent qu'il l'y fit empoisonner ; le fait est qu'il y mourut. Ainsi périt un des hommes les plus marquants de la conquête américaine (2).

Don Antonio Sedeno, pensant que la mort de soa rival ferait cesser toute résistance à ses prétentions

(1) Fr.-A. Gaulin, Hisioria de la N. Andalucia, 1. II, ch. v, p. 126 et sqq.

(2) W., ibid.y p. 133.

continentales, s'empressa de partir pour Gobagua et de présenter au grand juge ses titres à la conquête de la Trinidad et à la possession de la forteresse de Paria. Mais le juge, auquel était déjà parvenue la renommée des richesses du Rio-Meta, et qui, lui aussi, ^voulait entreprendre sur le continent des découvertes et conquêtes, repoussa tous ses droits à la forteresse, jusqu'à ce que l'audience royale de Saint-Domingue, à laquelle il en référa, décidât du litige. Presque en même temps arriva de Saint- Domingue à Gubagua un certain Alonso de Herrera, nommé par l'audience royale lieutenant-gouverneur de Don Diego de Ordaz, pour continuer sa conquête. Don Antonio Sedeno, dont cette nomination contrariait souverainement les visées, eut avec lui de si vives altercations, que le juge se vit dans la nécessité de les mettre en prison tous les deux, de peur qu'ils n'en vinssent aux mains. Mais Sedeno, pour obtenir la liberté, fit la promesse au juge de partir immédiatement de Gubagua pour ne s'occuper désormais que de la conquête de la Trinidad. Sous cette condition, il fut relâché et s'embarqua avec seulement une trentaine d'hommeà qu'il avait réussi à recruter ; mais les vents ne lui furent pas propices, et à quelques lieues de la côte de File il eut à subir un si gros temps, qu'il perdit dix de ses hommes. Avec ceux qui lui restait, il put enfin arriver sur la côte ferme, où, s'embarquant de nouveau dans une grande pirogue de pêche, il réussit à atteindre sa forteresse, après avoir couru les plus grands dangers (1). Faible maintenant, et obligé de recourir à la ruse

(1) Fr.-Â. Gaulin, HUtaria de la N. Andalucia, 1. II, ch. v, p. 135.

comme auxiliaire. Don Antonio Sedeno, après avoir manqué à la promesse qu'il arait faite au grand juge de Cubagua, se vit obligé, pour reprendre sa forteresse, de tromper à son tour le capitaine Agustin Delgado qu'y avait laissé Don Diego de Ordaz, comme nous l'avons vu plus haut, avec une compagnie de vingtcinq hommes. Cachant soigneusement au commandant du fort la nomination d'Alonzo de Herrera à la succession de Don Diego, îl se contenta de lui annoncer la mort de ce dernier ; puis, le tenant comme dégagé de son serment de fidélité, il lui fit l'offre de sa lieutenance générale, s'il consentait à partager sa fortune en poursuivant ses conquêtes. Cet artifice eut un complet succès ; et le commandant, séduit, accepta avec empressement l'offre brillante qui lui était faite. Maître de nouveau de sa forteresse, le premier soin du gouverneur fut de s'ingénier à trouver un moyen efficace de la soustraire à la convoitise de son rival. Persuadé que Herrera ne manquerait pas de venir la revendiquer, il voulut en laisser la garde à celui de ses compagnons dans lequel il avait le plus de confiance. Ce fut Bartolomé Gonzàles qu'il nomma à ce poste important, avec l'ordre secret et péremptoire de s'opposer par la force à toute entreprise d'Alonso de Herrera, s'il osait se présenter au fort, et de le prévenir sur le champ de l'arrivée de son rival. Ces dispositions prises. Don Antonio Sedeno s'embarqua pour la Trinidad avec son lieutenant Delgado et sa troupe (4).

(1) Fr.-Â. CauliD, Historia de la N. Andàlucia, 1. IL ch. v, p. 135 et sqq.

Alonso de Herrera, mis à son tour en liberté par le grand juge de Cubagua, vînt en effet se présenter à la forteresse de Paria, et le gouverneur SedeBo, à peine établi dans son camp retranché à la Trinidad, reçut l'avis qu'il avait été indignement trahi par le commandant Bartolomé Gonzâles. A la première sommation d' Alonso de Herrera, cet homme faible et pusillanime s'était rendu corps et biens, s'engageant avec les siens à n'obéir qu'aux ordres de l'audience royale de Saint- Domingue. Une si lâche conduite enflamma de colère Don Antonio Sedeflo, qui résolut d'en tirer une vengeance prompte et éclatante. S'embarquant secrètement de la Trinidad avec toute sa troupe, il vint tomber de nuit et à l'improvîste sur la forteresse, la surprit et s'en empara sans coup férir. Le traître Gonzâles fut mis aux fers. Quant à Alonso de Herrera, il eut peur que, en le gardant prisonnier, ses anciens soldats ne finissent par se soulever en sa faveur, et lui fit offre de le renvoyer à Cubagua, moyennant qu'il consentît à prêter serment de ne jamais plus remettre les pieds dans sa forteresse. Cette condition n'ayant pas été agréée, Sedeno se vit contraint de le mettre aussi aux fers avec les siens, et de les conduire tous à la Trinidad, en laissant comme commandant du fort Agustin Delgado à la place de Bartolomé Gonzâles. Arrivé à la Trinidad, il eut le tort de faire subir à ce dernier, pour lui faire avouer sa trahison, une si cruelle torture, que tous ses membi'es en furent, dit-on, disloqués. On raconte qu'il eut aussi la cruauté de vouloir faire pendre Alvaro de Ordaz, neveu du conquistador et compagnon d' Alonso de Herrera, avec deux de ses amis, mais qu'il en fut

heureusement détourné par ses conseillers, qui lui exposèrent combien seraient* funestes pour lui les résultats d'une si grande violence (1).

A la nouvelle de la conduite si audacieuse et si téméraire de Don Antonio Sedeno, l'audience royale de Saint- Domingue députa à la Trinidad le juge Alonso de Aguilar, accompagné d'un notaire, avec ordre de mettre Herrera en liberté, et Sedeno et ses partisans aux fers, et d'appliquer rigoureusement la loi, selon la culpabilité des parties. Aussitôt arrivé dans l'île, le juge fit signifier par notaire au gouverneur le décret de l'audience royale ; mais celui-ci, loin de s'y soumettre, fit jeter le notaire en prison. Il eût fait partager son sort au juge lui-même, s'il n'eût craint de voir ses propres soldats se révolter contre la violence de ces procédés. A la vue de la résistance de Sedeno et de l'impuissance du juge à le contraindre à l'obéissance, Alonso de Herrera prit le parti de gagner quelques-uns de ses anciens soldats, qui vinrent le délivrer la nuit et qui, s' emparant de l'une des embarcations du gouverneur, le conduisirent, en compagnie du juge et de son notaire, à la forteresse de Paria. La garnison fut séduite, et le commandant Agustin Delgado et plusieurs de ses amis mis aux fers à leur tour (2).

Ainsi trahi de tous côtés et hors de ses sens, le malheureux gouverneur ordonna d'assembler un conseil de guerre et de mettre aux fers tous ceux de ses soldats qui auraient trempé dans l'évasion de son rival ;

(1) Fr.-A. GauliD, Historia de la N. Andalucia, 1. II, ch. v, p. 136.

(2) Id., ibid., p. 136 et sqq.

mais les soldats ne lui laissèrent pas le temps de mettre cette menace à exécution. Ces hommes, pour la plupart accablés de maladie et exténués de fatigue, après avoir inutilement employé prières et supplications pour fléchir leur gouverneur, se révoltèrent enfin une nuit au cri de : € Vive le roi qui nous délivre !» et: < A bas Sedeno qui nous maltraite sans pitié I > Ils se rendirent en armes dans son quartier, le désarmèrent et placèrent des sentinelles à sa porte. Sedeno demeura ainsi leur prisonnier jusqu'à ce que la discorde s'étant mise parmi eux, et les Indiens devenant de jour en jour plus menaçants, les plus compromis, qui formaient le grand nombre, se fussent enfuis à Cubagua. Le gouverneur, délivré par le reste des soldats, mais ne se trouvant plus à la tête que d'une poignée d'hommes restés fidèles, et se voyant désormais incapable, soit de donner suite à la conquête de l'île, soit de se lancer dans aucune entreprise continentale, se décida enfin, en 1533, à s'en retourner à Porto-Rico, pour protester contre les mesures dont il avait été l'objet de la part de l'audience royale de Saint-Domingue. Seul, Âgustin Delgado resta à la Trinidad avec quelques amis qui lui étaient dévoués (4).

En attendant qu'il plût au roi d'Espagne de prendre une détermination relativement à la succession de Don Diego de Ordaz, Âlonso de Herrera occupa pendant deux longues années le poste de Paria avec une garnison de seulement une vingtaine de soldats dont il avait réussi à capter la bienveillance. Pendant ce long

(1) Fr.-Â. Gaulin, HUtaria de la N. Andàlucia, 1. II, ch. v, p. 137.

espace de temps, sa faible troupe eut souvent à se défendre contre les Indiens qui ne manquaient jamais l'occasion de l'attaquer à Timproviste. Mal nourris et mal vêtus, ces hommes eurent à endurer de cruelles maladies. Une vie d'alarmes continuelles et de privations de toute espèce en avait fait de véritables squelettes ambulants lorsque, en 1535, l'ex-trésorier de Don Diego de Ordaz, Geronimo de Ortal, leur arriva tout à coup d'Espagne, porteur de lettres-patentes royales le nommant gouverneur du territoire précédemment concédé à ce conquistador. Alonso de Herrera et Ortal étaient de vieux amis. Ils éprouvèrent la plus grande joie de se trouver réunis et se promirent de mettre leurs efforts en commun (lans la poursuite de cette conquête. Le nouveau conquistador nomma d'emblée Herrera son lieutenant, et, après quelques journées de repos et plusieurs conférences intimes avec lui^ le chargea de poursuivre l'entreprise de Don Diego de Ordaz et de remonter l'Orénoque à la recherche des trésors du Rio-Meta. Mais cette expédition d'Alonso de Herrera, dans laquelle ce capitaine perdit la vie, ne fut pas plus heureuse que la première (1).

Après avoir expédié son lieutenant sur rOrénoque, Ortal avait passé avec un détacheoaant à l'île de la Trinidad pour en prendre possession. Il y avait trouvé Agusjtin Delgado et ses compagnons occupant le fort de Sedeno depuis deux ans. Au lieu de leur chercher querelle, il s'était mis à capter leur amitié et, à force

(1) Fr -A. Caulio» Bistma éeimN. AnMitaa, L 11, ch. v, p. U2.

PRKIIliRS PARTIS (1432*1&40). 115

de bienveillance, avait réussi i les prendre à son service pour travailler, conjointement avec ses troupes, à la conquête de l'ile. Ce fut à la Trinidad que lui arriva la fatale nouvelle de la mort de son lieutenant Herrera et de la perte totale de son expédition. Ce double malheur, en dérangeant tous ses plans^ le lia plus étroitement encore à Delgado; et celui-ci lui ayant donné le conseil d'abandonner Vile, vu la faiblesse de ses ressources, pour ne plus s'occuper désormais que de celle du Rio-Meta, il désocçupa entièrement la Trinidad et se rendit avec armes et bagages à la forteresse de Paria, où il arriva juste i temps pour recueillir les débris de sa brillante expédition. Il voulut essayer d'en organiser une seconde immédiatement après; mais il ne put réunir un nombre d'hommes suffisant, et se vit contraint de prendre le parti de s'en aller à Cubagua pour tâdier d^ s'y procurer des renforts. Marchant de déception en déception, il ne put trouver dans eette île que son ancien ami Alvaro de Orda^ et seulement trois hommes qui consentissent à le suivre. Fatigué de tant d'efforts inutiles, il s'en revint avec eux à la forteresse, espérant trouver un capitaine qui voulût bien se risquer à la tête d'une nouvelle et trop faible expédition i la conquête des richesses du Rio^-Meta ; mais ni Delgado ni Ordaz n'osèrent prendre le commandement d'une enb'eprise aussi hasardeuse avec des moyens aussi pré^ caires que ceux dont ils pouvaient disposer. Pour pour^ voir h leur subsistance» les trois chefs convinrent alors de se partager en autant de bandes de maraudeurs, et^ à la faveur des lois contre les Caraïbes, ils se mirent à capturer les malheureux Indiens qu'ils allaient vendre

ensuite sur les marchés de Cubagua, de Porto-Rico et de Saint-Domingue (1).

En même temps que se poursuivait dans Tile sur le continent ce honteux commerce d'esclaves indiens. Don Antonio Sedeno, après avoir vidé ses différends avec l'audience royale de Saint-Domingue, faisait à Porto- Rico de nouveaux efforts pour enrôler des soldats sous ses drapeaux et reprendre sa conquête de la Trinidad. Mais les Espagnols, appréciant avec raison la difficulté de l'entreprise par les désastres passés, s'étaient fait une si haute idée de la valeur de nos insulaires, qu'ils n'osaient plus s'aventurer à les combattre, et les années s'écoulaient sans que le gouverneur entrevit la possibilité d'organiser une force suffisante pour le rétablissement de son autorité. Telle était la position critique de notre conquistador lorsque la nouvelle des expéditions de Don Diego de Ordaz et d'Alonso de Herrera, se répandant et s' exagérant de plus en plus, il conçut la pensée de faire servir à sa conquête de la Trinidad Tenthousiasme nouveau des Espagnols pour les fabuleuses richesses du Rio-Meta. À cet effet, il raconta, dit-on, que, en interrogeant une de ses esclaves indiennes du continent, il avait appris d'elle qu'une masse prodigieuse d'ornements de guanin et d'argent, et de pierres vertes, venant du Rio-Meta, descendait chaque jour de rOrénoque et formait l'objet d'un commerce considérable avec les Indiens du littoral de ce fleiive, de la côte de Paria et de l'île de la Trinidad. 11 ajouta que, avec l'aide de son Indienne, il se faisait fort de con-

(1) Fr.-A. Caulin, HUtoria de la N. Andàlucia, 1. II, ch. v, p. 142.

duire une expédition à la conquête de ces trésors. Ce récit eut un succès merveilleux; les Espagnols s'en ennammèrent à ce point qu'ils voulurent tous faire partie de l'entreprise. Don Antonio Sedeno se rendit sur le champ à Saint-Domingue, où il sollicita et réussit à obtenir de l'audience royale la faculté d'établir son quartier général sur le continent, pour diriger plus sûrement ses futures opérations pour la conquête définitive de l'île. Cette importante concession obtenue, il s'en revint à Porto-Rico où, au bruit des trésors du Rio- Meta et du plateau de Cundinamarca, il réussit à réunir, en peu de jours, cent quarante hommes et quarante chevaux. Il se hâta de diriger cette troupe sur le continent, sous la conduite d'un lieutenant du nom de Juan Baptista, avec ordre de s'y établir solidement pendant le temps qu'il serait encore forcé de rester à Porto-Rico pour compléter un corps suffisant pour la campagne qu'il avait en vue (1).

Juan. Baptista débarqua ses gens sur le territoire de Maracapana qu'occupait alors Geronimo de Ortal. Celuici, jaloux de la présence de ce rival, essaya à plusieurs reprises de le déloger. Ne pouvant y parvenir, il donna l'ordre à Agustin Delgado d'aller lui livrer bataille. La rencontre eut lieu, et ce dernier ayant eu l'avantage, Juan Baptista, blessé et abandonné de la plupart des siens qui se réunirent aux troupes de Delgado, se retira accompagné du petit nombre de ceux qui lui restèrent ûdéles. Ortal et ses lieutenants se voyant, à la suite de cette victoire, à la tête de près de cent cinquante

(1 ) Fr.-A. Gaulin, Histaria de la N. Andalucia, 1. II, ch. v, p. 133.

iiS ttiÉrroms oe la tRmiDAD.

hommes, 0e déterminèrent enfin à entreprendre lenr expédition, Èi longtemps différée, an Bio-Meta. Ils se mirent en marche pleins d'espoir ; mais à peine eurent-* ils fait quelques lieues que Delgado, dans un combat avec les Indiens, reçut h l'oeil une flèche empoisonnée, et succomba à sa blessure. Ortal, en dépit de cet accident, avait ordonné de continuer la marche, et déjà, en effet, il avait avancé de plusieurs journées, lorsque ses soldats se révoltèrent tout à coup contre son autorité et se donnèrent de nouveaux chefs. Déposé de son commandement et renvoyé avec seulement dix hommes d^escorte, il réussit néanmoins k échapper k tous les dangers et à regagner la cdte, d'où il se rendit k Saint- Domingue pour porter ses plaintes k l'audience royale. Quant à l'expédition, il est inutile de dire qu'elle échoua comme les deux précédentes. Les nouveaux chefs se montrèrent inhabiles à la diriger, et elle se débanda ; les soldats se retirèrent, les uns à C!oro et les autres sur différents points du territoire vénézuélien (1).

Depuis trois ans cependant qu'ils avaient été vaincus par Âgustin Delgado, les hommes restés fidèles à Juan Baptista s'étaient réunis en corps pour résister aux attaques des Indiens, et sous le commandement de ce chef, bientôt guéri de sa blessure, attendaient dans le dénument le plus complet que Don Antonio Sedelio réalisât sa promesse de les rejoindre avec un grand renfort de troupes, pour marcher à la conquête de leurs fkbuleuses richesses. Ils n'attendirent pas en vain, car

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andalucia, 1. Il, ch. v, p. 144 et sqq.

leur conquistador, un beau jour, vint tomber au milieu d'eux avec bon nombre de soldats, de chevaux et d'esclaves, et une grande provision de munitions de guerre et de bouche. Mais aussitôt arrivé, et contrairement à ses promesses, il se mit à travailler Fesprit de sa troupe dans le sens de la détourner de l'entreprise du Rio-Meta, à laquelle il n'avait jamais sérieusement pensé, pour le porter sur la conquête de la Trinidad (4). Pour arriver à cette fin, il ne négligea ni les moyens persuasifs, ni les offres brillantes. Mais ce fut en vain ; les soldats se montrèrent inébranlables, et il fut contraint de se mettre en route pour le Rio-Meta. Il ne se trouvait encore qu'à une toute petite distance de Cumanà, avec ses troupes, lorsque lui vint la nouvelle de l'arrivée du licencié Irias, fiscal de l'audience royale de Saint- Domingue, envoyé sur les réclamations de Gerônimo de Ortal, pour lui faire rendre compte de son usurpation continentale. Le licencié se rendit en effet peu de jours après au camp de Sedeno pour y tenir une enquête ; mais celui-ci refusa de se soumettre à son jugement et le fit prisonnier avec toute sa suite. Puis il les renvoya tous à Cubagua, après les avoir dépouillés de leurs papiers,

(1) Dans le récit de Fr.-A. Gaulin, il existe évidemment une contradiction manifeste entre le motif qui fait agir Don Antonio Sedefio à Porto-Rico et celui qui le porte à diriger ses forces sur la Trinidad dès son arrivée sur les côtes du continent. Il est clair que si le conquistador a montré pour l'entreprise du Rio-Meta de l'enthousiasme à Porto-Rico et de la répugnance sur le continent, il faut en inférer que cet enthousiasme ne fut alors qu'un subterfuge qui lui permit de lever des troupes pour soumettre les Indiens de la Trinidad que les Espagnols n'osaient plus entreprendre de combattre. Donc Sedeôo n'a jamais pensé à abandonner la conquête de

nie.

de leurs effets, et même, dit-on, de leurs vêtements. Aussitôt qu'il apprit que le fiscal et sa suite étaient arrivés au lieu de leur destination, il leva le camp et poursuivit sa marche sur le Rio-Meta. Peu de jours après, et à une grande distance encore du but qu'on se proposait d'atteindre, une femme esclave, on ne sait pour quelle raison, mêla du poison aux aliments qu'elle lui avait préparés, et lui ravit ainsi la vie, en 1540, au milieu d'horribles souffrances. Les soldats se donnèrent un nouveau chef, dans l'espoir de continuer leur entreprise ; mais, désabusés bientôt du rêve brillant de leur imagination, et accablés de privations et de fatigue, ils se mutinèrent et finirent par se disperser (1).

La mort violente de Don Antonio Sedeiio vint mettre un terme à son entreprise de la conquête de l'île, car aucun de ses lieutenants n'eut la hardiesse de la poursuivre après lui ; nous avons déjà vu, en effet, combien grande était devenue la répugnance des Espagnols à entrer en lutte ouverte avec nos belliqueux Indiens. Elle termina aussi les bruyantes rivalités qui répandirent tant de sang espagnol sur le continent sud-américain, sang dont les chroniqueurs en général voudraient rendre responsable notre premier conquistador, pour avoir refusé d'obéir aux injonctions de l'audience royale de Saint-Domingue. En portant un semblable jugement, ces écrivains, ce semble, n'ont pas assez tenu compte de la décision du conseil suprême d'Espagne, car il est permis de se demander si Sedeno, après la mort de Don Diego de Ordaz, mort qui venait mettre obstacle à

(I) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andalucia, 1. Il, ch. v, p. 147.

rexécution de la sentence de ce tribunal supérieur, pouvait ou même devait, sans compensation aucune, abandonner ses droits sur la forteresse de Paria qu'il avait construite. La question ainsi posée, il est difficile de se défendre de quelque penchant pour ce glorieux et hardi capitaine, surtout lorsqu'on ne perd pas de vue que cette forteresse était alors considérée comme la clé des fabuleuses richesses du Rio-Meta. Comme tous les hommes marquants des petites localités, Sedeno eut des ennemis acharnés que lui créa l'envie. Nommé contador du roi en 1512, puis regidor perpétuel en 1515, dès cette époque il était représenté au gouvernement, par le licencié Sancho Velasquez, comme un ancien valet du conquistador Ponce de Léon. En 1518, le même juge Velasquez l'accusait de complicité dans une affaire de rapt d'une jeune fille à Séville, et le jetait en prison. En 1521, le juge Velasquez le mettait encore en prison pour concussion des deniers du roi, et en 1524 il lui était demandé compte de ses recettes par le licencié Vasquez de Âyllon, par suite de cette dernière accusation. Mais ces accusations, évidemment calomnieuses, tombent d'elles-mêmes devant le fait du maintien de ses emplois jusqu'à sa mort et devant cet autre fait, également concluant, de sa nomination, en 1528, comme gouverneur et capitaine général de l'île de la Trinidad, en récompense des longs services qu'il avait rendus à la monarchie. Ne craignons donc pas de contempler avec orgueil cette grande figure des premiers temps de notre histoire, et soyons glorieux de rendre hommage à cet énergique et audacieux Espagnol qui, le premier, consacra ses trésors et sa vie à la conquête de notre pays.

il2 MISTOmS DE LA TRINIDAD.