ÉTAT DE LA CONQUÊTE DE L'ILE A LA MORT DE DON FERNANDO DE BERRIO

A la mort de Don Fernando de Berrio, la population de la Trinidad était loin de présenter l'aspect qu'elle avait à l'époque de la conquête de son père. Ce n'est pas que les Indiens de l'ile fussent alors tous soumis ; mais, d'un côté, leur nombre ayant beaucoup diminué par des enlèvements violents, des expatriations faciles et des guerres sanglantes, et, de l'autre, celui des Espagnols s'étant déjà beaucoup accru des débris d'un grand nombre d'entreprises malheureuses à la recherche du Dorado et des restes de la grande expédition de Domingo de Vera, il avait fini par s'établir une sorte d'équilibre entre les forces des naturels et celles des Européens. Les peuplades indiennes encore insoumises, n'osant plus attaquer les étrangers, s'étaient enfin résignées à leur laisser partager avec elles le territoire de l'île. L'habitude aidant, elles avaient fini par commercer avec eux comme avec les pacolilleurs des îles voisines et du continent, et même les Français, les Anglais et les Hollandais qui venaient s'établir dans leurs villages (1). Quant aux Indiens soumis, tels que

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. i09, rapporte qu'un

les Carinepagotos, ils se faisaient de plus en plus les amis et alliés des Espagnols, commençant déjà à parler leur langue et recevant volontiers des mains de leurs ecclésiastiques les eaux régénératrices du baptême. Au régime de servitude des repartimientos, auquel ils avaient été soumis tout d'abord, comme nous Tavons vu, avait succédé celui des encomiendas ou commanderies, système de vasselage qui les groupait en villages, et les soumettait auxUois et à l'enseignement doctrinal, moyennant un léger tribut de capitation dont les Caciques et les fils aines de ces chefs étaient exempts. Du produit de cet impôt étaient rétribués les ministres du culte et leurs corregidores ou magistrats. Comme ils ne payaient pas la dime, puisqu'ils travaillaient comme peones ou journaliers et n'avaient pas, en conséquence, de revenus, une partie du produit de cette capitation était aussi affectée aux hôpitaux, et le reste revenait à Yencch mendero ou commandant, pour ses honoraires. Tout en conservant les Caciques, les Espagnols avaient eu le soin de rendre leur dignité purement honorifique (1). Mais, comme il arrive d'ordinaire aux aristocraties, plus ces chefs ou acariwanas perdaient en autorité, et plus ils te^ naient à leur vain titre ; ils poussaient même la gloriole jusqu'à ne plus se laisser appeler que capitans ou capitaines, depuis qu'ils avaient remarqué que, parmi les Espagnols, les Français, les Anglais et les Hollandais, ce titre était afïecté au commandant en chef des navires (2).

Français du nom de Bontiller, qu*il écrit Bountîllier, trafiquait dans un des villages indiens de la Trinidad dès Tannée i591.

(1) BdiTsM, Historia de Venezuela, t. I, ch. xvi, p. 314 et sqq.

(2) Sir W. Ralegh, Voyages to Quiana, p. 21 .

Déjà se montraient dans l'île, à cette époque reculée, quelques jeunes créoles (i). Par ce nom, on désignait alors les individus nés en Amérique de parents européens ; il s'étend aujourd'hui à tous ceux qui y nais-^ sent indistinctement. Us sont en général bien développés, d'une taille mince, d'une constitution plutôt maigre que grasse» plutôt délicate que robuste ; leurs passions sont ardentes. Mais écoutons plutôt l'abbé Raynal, dont l'ap*préciation ne saurait être soupçonnée de partialité: « Leur intrépidité s'est signalée à la guerre par une continuité d'actions brillantes. Il n'y aurait pas de meilleurs soldats s'ils étaient capables de discipline. L'histoire ne leur reproche aucune de ces lâchetés, de ces trahisons, de ces bassesses qui souillent les annales de tous les peuples. A peine citerait-on un crime honteux qu'ait commis un créole. Tous les étrangers sans exception trouvent dans les îles une hospitalité prévoyante et généreuse. Cette utile vertu se pratique avec une ostentation qui prouve au moins l'honneur qu'on y attache. Ce penchant naturel à la bienfaisance exclut l'avarice ; les créoles sont faciles en affaires. La dissimulation, les ruses, les soupçons n'entrent jamais dans leur âme. Glorieux de leur franchise, l'opinion qu'ils ont d'eux-mêmes et leur extrême vivacité écartent de leur commerce ces mystères et ces réserves qui étouffent la bonté du caractère, éteignent l'esprit social et rétrécissent la sensibilité. Une imagination ardente qui

(1) Le mot c créole > vient de Tespagnol criollo, substantif tiré du verbe criar, qui signifie engendrer, produire, élever. Le mot créole équivaudrait donc à celui de c produit américain issu d'Européens. 1

ne peut souffrir aucune contrainte les rend indépendants et inconstants dans leurs goûts. Elle les entraine au plaisir avec une impétuosité toujours nouvelle, à laquelle ils sacriflent et leur fortune et tout leur être. Une pénétration singulière, une prompte facilité à saisir toutes les idées et à les rendre avec feu, la force de combiner jointe au talent d'observer, un mélange heureux de toutes les qualités de l'esprit et du caractère, qui rendent l'homme capable des plus grandes choses, leur fera tout oser quand l'oppression les y aura forcés (1). >

A ce portrait des hommes, joignons celui des femmes créoles, tracé par le même écrivain : c Elles ont une blancheur tendre qui laisse aux yeux tout leur pouvoir d'agir, de porter dans les âmes ces traits profonds

dont rien ne peut défendre. Extrêmement sobres

elles n'aiment que l'usage du chocolat, du café, de ces liqueurs spiritueuses qui redonnent aux organes le ton et la vigueur que le climat énerve. Elles sont trèsfécondes, souvent mères de dix ou douze enfants. Cette propagation vient de l'amour qui les attache fortement à l'homme qu'elles possèdent, mais qui les rejette promptement vers un autre dès que la mort a rompu les nœuds d'un premier ou d'un second hymen. Jalouses jusqu'à la fureur, elles sont rarement infidèles (2). »

Déjà aussi la population de l'île commençait à présenter l'aspect de celles d'Hispaniola, de Porto-Rico et de toutes les autres colonies américaines. Outre les

(1) Raynal, Histoire philos, et politique, t. IV, 1. XI, p. 266 et sqq.

(2) Id , ibid., p. 267.

Indiens, les Européens et les créoles, on y voyait, mais en petit nombre encore, des esclaves africains. En raison de la couleur de leur peau, ces esclaves étaient appelés par les Espagnols negros^ c'est-à-dire noirs, nom que nous avons corrompu en celui de nègres. Quelques-uns d'entre eux étaient venus dans l'île à la . suite du conquistador Don Antonio de Berrîo y Oruna (1 ),

\ et les autres y avaient été introduits par les aventu-

riers qui y venaient chercher fortune, car on sait que ces esclaves africains, qui résistaient à l'ardeur da la zone torride bien mieux que les naturels eux-mêmes, étaient devenus depuis longtemps indispensables aux Espagnols établis en Amérique. Cependant, quoique la traite des noirs fût alors organisée dans le Nouveau- Monde depuis plus d'un siècle, il est à croire que, par cause du peu de développement de cette colonie naissante, aucune cargaison de cette marchandise humaine ne s'y était vendue jusqu'ici. Un autre puissant motif qui portait les Espagnols à avoir de ces esclaves était le goût prononcé qu'ils avaient, comme tous les autres Européens du reste, pour la négresse, c Ceux qui, dit l'abbé Raynal, ont cherché les causes de ce goût pour les négresses, qui parait si dépravé dans les Européens, en ont trouvé la source dansja nature du climat qui, sous la zone torride, entraîne invinciblement à l'amour; dans la facilité de satisfaire sans contrainte et sans assiduité ce penchant insurmontable; dans un certain piquant de beauté qu'on trouve bientôt dans les négresses lorsque Thabitude a familiarisé les yeux avec leur cou-

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 35.

leur; surtout dans une ardeur de tempérament qui leur donne le pouvoir d'inspirer et de sentir les plus brûlants transports. Aussi se vengent-elles, pour ainsi dire, de la dépendance humiliante de leur condition par les passions désordonnées qu'elles excitent dans leurs maîtres, et nos courtisanes en Europe n'ont pas mieux que les esclaves négresses Fart de consumer et de renverser de grandes fortunes. Mais les Africaines l'emportent sur les Européennes en véritable passion pour les hommes qui les achètent. C'est à la fidélité de leur amour qu'on a dû plus d'une fois le bonheur d'avoir découvert et prévenu des conspirations qui auraient fait succomber tous les oppresseurs sous le couteau de leurs esclaves (1). :»

En général, les Africains ont le corps robuste, mais court, un air de force qu'accusent des muscles roides, les jambes grêles, les traits du visage comme gonflés et en même temps étirés dans le sens de la largeur. Nés dans les colonies, les noirs, tout en restant aussi forts que les Africains, deviennent plus grands et mieux faits. Us ont le corps plus arrondi, les mollets plus prononcés, les traits plus accentués, et souvent presque européens à la deuxième ou troisième génération. Le P. Labat les a décrits au moral de la manière suivante : < Tous les nègres ont un grand respect pour les vieillards. Ils ne les appellent jamais par leurs noms qu'ils n'y joignent celui de père... Ils sont naturellement éloquents, glorieux et vains... Us s'aiment beaucoup les uns les autres... Ils aiment le jeu, la danse, le vin,

(1) Raynal, Histoire philos, et politique, t. IV, 1. XI, p. 223 et sqq.

Peau-de-vie, et leur complexion chaude les rend fort adonnés aux femmes... La danse est leur passion favorite ; je ne crois pas qu'il y ait peuple au monde qui y soit plus attaché qu'eux (1). » ^ Leurs organes, ajoute l'abbé Raynal, sont singulièrement sensibles à la puissance de la musique. Leur oreille est si juste, que dans leurs danses la mesure d'une chanson les fait sauter *et retomber, cent à la fois, frappant la terre d'un seul coup. Suspendus pour ainsi dire à la voix du chanteur, à la corde d'un instrument, une vibration de l'air est l'âme de tous ces corps ; un son les agite, les enlève et les précipite. Dans leurs travaux, le mouvement de leurs bras ou de leurs pieds est toujours en cadence. Ils ne font rien qu'en chantant, rien sans avoir l'air de danser. La musique chez eux anime le courage, éveille l'indolence. On voit sur tous les muscles de leurs corps, toujours nus, l'expression de celte extrême sensibilité pour l'harmonie. Poètes et musiciens, ils subordonnent toujours la parole au chant par la liberté qu'ils se réservent d'allonger ou d'abréger les mots pour les appliquer à un air qui leur plait. Un objet, un événement frappe un nègre ; il en fait aussitôt le sujet d'une chanson. Ce fut dans tous les âges l'origine de la poésie. Trois ou quatre paroles qui se répètent alternativement entre le chanteur et les assistants en chœur forment quelquefois tout le poème. Cinq ou six mesures font toute l'étendue de la chanson. Ce qui parait singulier, c'est que le même air, quoiqu'il ne soit qu'une

(i) P. Labat, Voyages aux isles de VAmér., t. IV, ch. vu, p. 147^ et sqq.

répétition continuelle des mêmes tons, les occupe, les fait travailler ou danser pendant des heures entières ; il n'entraîne pas pour eux, ni même pour les blancs, l'ennui de l'uniformité que devraient causer ces répétitions. Celte espèce d'intérêt est due à la chaleur et à l'expression qu'ils mettent dans leurs chants. Leurs airs sont presque toujours à deux temps. Aucun n'excite la fierté. Ceux qui sont faits pour la tendresse inspirent i plutôt une sorte de langueur. Ceux mêmes qui sont les r plus gais portent une certaine empreinte de mélancolie. ; C'est la manière la plus profonde de jouir pour les âmes sensibles (1). >

Le penchant décidé des blanœs ou blancs, nom par lequel étaient désignés les Européens et les créoles, pour leurs esclaves noires commençait aussi à pro* duire la race de sang mêlé connue sous le nom inju-" rieux et impropre de mulâtres (2), mais plus généralement et plus justement désignée aujourd'hui par celui de race de couleur. L'Espagne, suivant les dispositions du code théodosien qu'elle avait adopté, voulait que les enfants issus de ce commerce illégitime suivissent

(1) Raynal, Histoire philos, etpolitiquej t. IV, 1. XI, p. 217 et sqq.

(2) Le mot € mulàlre, i de Tespagnol mulato, signifie scientifiquement mulet ou hybride, de même que le mot c métis, i de Tespagnol mestizo, c*est-à-dire produit issu d'individus, non pas de races, mais d'espèces différentes. Le premier terme était plus particulièrement employé pour désigner le produit de l'Européen avec l'Africaine, et le second plus généralement affecté à celui de TËaropéen avec Tlndienne. Il est surprenant que, dans les siècles de foi, les Espagnols, si religieux, aient pu donner à ces produits des noms qui impliquent la négation du dogme chrétien de l'unité de berceau du genre humain.

le sort du ventre qui les avait portés, parius sequitur ventrem^ et elle en faisait des esclaves parce qu'ils naissaient de mères esclaves (1). Mais l'amour des blancs pour leurs maîtresses noires d'un côté, et de l'autre l'attachement que leur inspiraient de pauvres petits êtres qui n'avaient pas demandé à venir au monde, les poussaient le plus communément à donner la liberté à ces enfants. C'est de la multiplicité de ces affranchissements et de la multiplication de ces affranchis entre eux que date, dans les colonies européennes du Nouveau-Monde, la formation d'une classe sociale qui, bientôt nombreuse et par conséquent puissante, était inévitablement appelée à jouer un grand rôle politique tout le temps que devait durer l'esclavage. Émancipés de la servitude des noirs, mais écartés en même temps de la société des blancs, maintenus par. les lois sociales et civiles à égale distance des uns et des autres, les hommes de couleur libres occupaient vis-à-vis les blancs à peu près la même position où se trouvaient placées les bourgeoisies européennes en face de la noblesse, sous le régime de la féodalité. Par le fait, la race blanche en Amérique s'était reconstituée en aristocratie de peau, véritable pendant à celle de sang qui dominait alors dans toute l'Europe. Une semblable organisation politique, en présence de l'esclavage des noirs, était grosse de tempêtes ; on ne saurait découvrir un accord, une harmonie quelconque entre cette aristocratie blanche et cette bourgeoisie de couleur, dans les conditions où elles se trouvaient l'une par

(1) P. Labat, Voyages aux Ules de VAmér., t. II, ch. vi, p. 133.

SS2 HISTOIRE DX LA TlilNIDAD.

rapport à l'autre. Aussi les hommes de couleur libres, semblables à ces bourgeois du XVIII* siècle, qui étaient arrivés à ne plus voir dans la noblesse française qu'un vain préjugé de naissance, n'ont-ils jamais envisagé les distinctions établies entre les blancs et eux que comme un sot préjugé de couleur. Voici le portrait qu'en trace le P. Labat : c Les mulâtres sont pour l'ordinaire bien faits, de bonne taille, vigoureux, forts, adroits, industrieux, courageux et hardis au-delà de l'imagination ; ils ont beaucoup de vivacité, mais ils sont adonnés à leurs plaisirs, volages, fiers, cachés, méchants et capables des plus grands crimes. Les Espagnols, qui en sont bien mieux fournis que tous les autres Européens qui habitent l'Amérique, n'ont pas de meilleurs soldats et de plus méchants hommes (1). > Cette méchanceté dont parle le P. Labat se rapporte sans doute à leurs passions poUtiques, puisque les femmes de couleur sont, à coup sûr, les meilleures et les plus douces personnes qu'il y ait au monde.

Moins jolies que les blanches et moins piquantes que les noires, les femmes de couleur sont peut-être plus belles que les unes et les autres, celles surtout qui ont quelque mélange de sang indien. En elles se combinent les traits caractéristiques des races qui ont concouru k leur formation ; mais ce qui les distingue éminemment, c'est le cœur le plus compatissant et le plus sensible aux maux d'autrui. Ces maux, quels qu'ils soient, à qui qu'ils soient infligés, attirent ces âmes aimantées pour le malheur, et elles accourent à tous les chevets,

(I) P. Iiabat, Voyagéê aux ule$ de i'Àmér., t II, eh» vi, p. ISO.

PREIftteE PARTIE (162S) 223

non pour y porter de ces vaines consolations verbeuses dont on est si prodigue en général, mais pour aider à souffrir, pour panser les plaies douloureuses, pour soulager le malade par mille petits soins et par mille petits moyens qu'elles sont si habiles à employer et si promptes à prodiguer, pour préparer et administrer les médicaments, pour ensevelir les morts. Ces femmes naissent sœurs de charité.

Du mélange des blancs et des noirs avec les indiens commençait aussi à se produire des individus de deux autres belles races de sang mêlé. Ceux issus des premiers étaient appelés mesiizos ou métis, et ceux produits par les seconds zambos ou cagneux, c'est^à* dire forts, robustes. En général, les métis se distin* guent par une belle apparence, par une physionomie agréable, et par la douceur et la facilité de leurs dispo* sitions naturelles. Nés libres, ils ne tardèrent pas à se confondre avec les autres sangs mêlés libres. Un historien de la Trinidad, du commencement de ce siècle, homme de talent et écrivain distingué, mais malheureusement aveuglé par l'esprit de parti et les rancunes personnelles, M. Dauxion Lavaysse, pense que les zambos ont plus de force physique, de plus belles formes, plus d'intelligence et d'énergie morale que les nègres et les Indiens dont ils sont issus, et que, malgré que le blanc soit supérieur en force physique, intellectuelle et morale à l'Américain indigène, les métis qui naissent de l'union de l'Européen avec l'Indienne sont inférieurs en qualités physiques et morales aux zambos, lesquels il croit pourtant inférieurs aux mulâtres en intelligence, mais supérieurs en force physique. Quoi qu'il en soit de

ces appréciations particulières, il est aujourd'hui scientifiquement acquis que le mélange des races humaines, de même que celui des races animales, donne parfois des produits supérieurs aux parents, et Téminent anthropologiste, M. de Qualrefages, pense avec raison, selon nous, que si l'Amérique est destinée à devenir un jour le berceau d'une nouvelle civilisation, c'est à l'hybridation qu'elle devra cette gloire (1).

Cette population de races et de couleurs diverses, formant castes, était, ainsi que nous l'avons vu, régie par un gouverneur ou capitaine général présidant à la fois ai)x destinées de l'ile et de la Guyane, ces deux contrées, depuis la conquête de Don Antonio de Berrîo y Oruna, ne formant qu'un seul et même gouvernement sous la dépendance de la vice-royauté du nouveau royaume de Grenade. Seulement, ce gouver* neur, toujours préoccupé de la découverte et de la conquête du trop fameux Dorado, se tenait le plus souvent à Santo-Tome de Guayana, se contentant de se faire représenter par un lieutenant à San-Jose de Oruna. La durée de son mandat était de sept ans. En outre de ses fonctions administratives, il réunissait entre ses mains tous les pouvoirs militaires et judiciaires. En matière militaire, il exerçait au nom du roi l'autorité suprême, sans aucun contrôle, sauf le cas où il croyait devoir réunir en conseil de guerre les principaux officiers de la garnison pour prendre leurs avis. Il était aussi exclusivement chargé des relations diplomatiques de son gouvernement avec les colonies des puissances

(1) Codazzi, Geografia polUica de Venezuela, p. 260.

étrangères. Mais beaucoup plus importantes étaient ses fonctions en matière judiciaire, puisqu'il était le président du tribunal le plus élevé de l'île. Gomme juge de ce tribunal, il connaissait en première instance de toutes les causes civiles et criminelles, et, pour se diriger dans les affaires cOntentieuses, se servait d'un jurisconsulte nommé et salarié par le roi, avec le titre d'assesseur du gouverneur. On ne pouvait en appeler de ces décisions qu'à l'audience royale de Santa-Fe de Bogota (1).

Une autorité aussi absolue ne pouvait équitablement s'exercer sans contre-poids ; elle était tempérée dans chacune des deux capitales par une corporation élective appelée Cabildo ou Ayuntamiento, c'est-à-dire Assemblée. Cette corporation, tout à la fois politique, législative, administrative et municipale, était d'origine démocratique. Les Espagnols y étaient attachés comme à une ancienne barrière qu'ils avaient opposée au pouvoir féodal ; mais depuis longtemps, dans la Péninsule, les souverains avaient tellement empiété sur ses attributions, qu'elle avait fini par perdre toute action politique et législative, et était descendue au rang de simple conseil municipal. Implantée dans les colonies américaines, l'institution avait regagné tout ce qu'elle avait perdu dans la mère-patrie et y avait même acquis une telle extension de prérogatives que, sauf les questions militaires, toutes les affaires du gouvernement tombaient sous sa compétence (2). Ce Cabildo, élu

(!) Godazzi, Geografia polUica de Venezuela, p. 265. (2) Barall, HUtaria de Venezuela, 1. 1, ch. xi, p. 194.

chaque année par les contribuables et parmi eux, était présidé à tour de rôle par deux alcades ou magistrats, dont l'un dit « de première élection, » parce qu'il était le premier élu, et l'autre « de deuxième élection, i parce qu'il l'était en second lieu. Les pouvoirs de ces deux magistrats étaient égaux ; le second semble avoir été considéré comme le suppléant du premier. Ces alcades avaient sous leurs ordres des regidores ou officiers municipaux aussi élus, et remplissaient les fonctions de juge de paix ; chacun d'eux avait son tribunal, lequel, en outre des délits,. connaissait aussi des crimes de peu de gravité, tels que larcins et vols sans effraction. Comme pouvoir administratif et municipal, le Cabildû avait à sa charge l'inspection de la halle et du marché aux approvisionnements, et celle des poids et mesures ; la police des places publiques, des rues et des lieux d'aisance ; Tadministration des domaines publics et des droits d'importation ; la répartition et la perception des contributions et revenus publics ; enfin, le gouvernement administratif de la capitale, avec complète indépendance de toute autorité supérieure, sinon par voie d'appel en cour de justice (1).

Les lois en vigueur dans les colonies américaines à cette époque étaient encore celles de la métropole, car ce ne fut que soixante ans plus tard, en 1681, sous le règne de Charles II, que parut la reœpilacion de leyes de los reynos de las Indias ou compilation des lois du royaume des Indes. Ces lois, contenues dans plusieurs recueils ou codes divers, dont les disposi-

(1) Baralt, Historia de Venezuela, t. I, ch. xi, p. 194 et sqq.

lions se complètent les unes par les autres, étaient souvent confuses et incohérentes lorsqu'elles étaient appliquées à des contrées lointaines et à des populations séparées de la mère-patrie qui, sous un autre ciel, avaient contracté des mœurs et des coutumes difiérentes. Le premier de ces codes était celui des Visîgoths, datant du VII« ou du VIII® siècle, et remarquable par les idées générales et les théories fécondes qu'il renferme; le second, celui de las siete partidas ou des sept parties, dans lesquelles se divise la célèbre compilation d'Alphonse X, dit le Sage, publié en 1258 d'après les uns, et en 1263 suivant les autres ; le troisième, celui qui fut promulgué en 1567 par Philippe II sous le titre de Recopiladon de leyes de estos reynos ou Compilation des lois de ces royaumes; le quatrième enfin, celui des Leyes de Toro ou Lois de Toro, du nom delà ville où avaient délibéré les jurisconsultes, et édicté en 1505, sous les rois catholiques Ferdinand et Isabelle. A ces différents codes venaient s'ajouter une innombrable quantité de cédules et d'ordonnances royales, explicatives de leurs dispositions et mitigatrices de leurs prescriptions pour leur adaptation aux exigences des nouveaux domaines des Indes occidentales. Aucune législation n'existait encore sur les esclaves, et ces pauvres déshérités de la société, sans rang, sans biens et sans volontés, vivaient sous le règne du bon plaisir de leurs possesseurs. Disons cependant, à la louange des Espagnols, qu'ils furent les plus humains des propriétaires d'esclaves. Quant aux hommes de couleur libres, qui exerçaient généralement le métier d'artisans» ils étaient comme exclus de la vie civile, et

une ordonnance royale de 1621 venait de les déclarer inaptes aux emplois publics (1).

Indépendamment du tribunal du gouverneur et de ceux des deux alcades, le conquistador Don Antonio de Berrio y Oruna en avait institué un troisième, confirmé en 1644 (2) par lettres -patentes royales, sous le nom de Santa Hermandad ou Sainte-Confraternité, nom que portaient en Espagne les soldats de l'inquisition. Ce tribunal inquisitorial, établi à la Trinidad comme dans toutes les possessions espagnoles, eût été inutile s'il n'avait dû connaître que des affaires spirituelles et des crimes d'hérésie. L'Amérique espagnole était alors, Dieu merci, et est restée depuis bien pauvre en novateurs et réformateurs de religion, et, pendant que l'inquisition et les guerres de religion inondaient l'Europe de sang, elle était demeurée tranquille spectatrice de ces luttes fratricides. Mais la juridiction de cette cour s'étendait aux affaires ecclésiastiques et à toutes celles qui leur étaient annexes ; elle embrassait aussi les affaires civiles du clergé et des corps religieux, et même leurs affaires criminelles, pourvu qu'elles ne fussent pas de la dernière gravité, et ces compétences diverses lui donnaient de l'occupation. Elle empiétait du reste sans cesse sur les tribunaux ordinaires, et ce n'était pas sans peine que le pouvoir civil la maintenait dans la limite de ses attributions. Elle était présidée par le proviseur ou vicaire général. Elle décidait d'après les préceptes établis par l'Église en fait de foi et de

(1) Barall, Historia de Venezuela, 1. 1, ch. xv, p. 299 et sqq.

(2) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part, ii, ch. iv, p. 139.

discipline, et sa jurisprudence était tantôt tradition* nelle et usuelle, et tantôt écrite. Les livres de l'ancien et du nouveau Testament, dont le nombre et Tautorité avaient été déterminés par le concile de Trente, étaient son code sacré, auquel venaient s'ajouter les opinions des Pères de l'Église, les décisions des conciles et les décrets des Papes (1). Qu'on ne s'effraie pas de voir l'Inquisition à la Trinidad (2) ; ce tribunal était alors établi non seulement en Espagne, mais en Italie, en France et en Allemagne, c'est-à-dire dans presque toute l'Europe civilisée. La saine critique a fait justice des cruautés qui lui sont reprochées, par la comparaison qu'elle en a faite avec celles qui s'exerçaient sur les catholiques dans les pays qui avaient embrassé la réforme. Ces cruautés si générales en ce temps-là avaient leurs racines plutôt dans les mœurs de l'époque que dans les institutions elles-mêmes. Transformée plus tard en société laïque, la Santa Hermandad a duré jusque vers le milieu de ce siècle ; on peut même dire qu'elle est encore en existence sous le nom nouveau de € Confrérie du Saint-Sacrement. > Telle était, autant qu'il nous a été possible de le savoir, l'organisation des pouvoirs publics à la Trinidad après sa conquête. Quoique le couvent ou hospice de San-Antonio fût, ainsi

(i) Baralt, Historia de Venezuela, 1. 1, ch. xv, p. 298 et sqq.

(2) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part, ii, ch. ix, p. 168. Cet historien, qui ignore l'existence de ce tribunal à la Trinidad, admet pourtant que l'inquisition mère d'Espagne y envoyait des délégués, puisqu'il complimente notre dernier gouverneur espagnol, don José Maria Chacon, d'en avoir banni, peu après son arrivée dans nie, le dernier émissaire.

que nous Tavoiis déjà vu, sous la direction de celui de Caracas, File entière se trouvait alors sous la juridic* tion spirituelle du diocèse de Porto-Rico. C'était Tévéque de cette île qui nommait le curé et le vicaire de la paroisse de San-Jose de Oruna, Ces deux ecclésiasti*» ques, avec les deux, religieux du couvent, dont un président prêtre et un frère lai, à l'époque où nous sommes, étaient plus que suffisants pour les besoins spirituels d'une communauté naissante, ne se composant à peine que d'une soixantaine de familles (1), Ils étaient rétribués de la dime ecclésiastique que le prévoyant et rusé Ferdinand le Catholique s'était fait céder, en 1501, par le pape Alexandre Yl, dans le but de se mettre à l'abri de l'ingérence du Saint-Siège dans ses affaires d'outre* mer. Du produit total de cette dime, le roi recevait un neuvième ; un quart des huit neuvièmes restants, c'està-dire deux autres neuvièmes, était affecté à l'évéque de Porto-Rico pour ses honoraires comme métropolitain; un autre quart ou deux autres neuvièmes au Cabildo pour les honoraires de ses dignitaires ; et des deux derniers quarts ou quatre neuvièmes restants, se formait une seconde masse. Celle-ci se divisait aussi en neuf parts, savoir : une dite petit-neuvième que recevait encore le souverain ; quatre, dits neuvièmes bénéfîciaux, que percevaient les ecclésiastiques pour leurs honoraires ; deux que percevaient encore les ecclésiastiques pour les frais d'entretien du chœur de Téglise cathédrale, et les deux derniers qu'on affectait à la fondation des hôpitaux dans les villes, villages et paroisses,

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia de la iV. Andaiuçia,\. Il, ch. xii, p. 178.

et des exploitations agricoles dans les campagnes (1), On. voit, par cet aperçu rapide, que, quoique la dîme ne fût pas essentiellement ecclésiastique en Amérique comme en Europe, elle ne laissait pas, toutefois, que de rétribuer avantageusement les ministres du culte.

Le peu d'Espagnols jusqu'alors réunis dans la colonie ne pouvaient en avoir encore défriché qu'une bien petite partie dans les environs de leur capitale et de la belle vallée de Maracas qui lui est contiguë. Aidés seulement par quelques Indiens et par un nombre encore bien limité d'esclaves africains, il n'est pas probable qu'ils eussent déjà commencé à planter le cacao. Leurs principales cultures consistaient en tabac, coton, café et roucou. Leurs conucos ou champs cultivés se limitaient encore le plus souvent à des plantations de maïs, de manioc, de bananes, de choux caraïbes et de légumes de toute espèce. Dans l'ile comme partout où il s'était établi, ce peuple pasteur s'était aussi adonné à l'élève du bétail ; et les bœufs et les cochons s'y étaient si bien multipliés, à en croire l'abbé Raynal, que les forêts en étaient peuplées (2). Des marchands de Tile voisine de la Marguerite et de la côte de Cumanà, et les Hollandais des bords de l'Essequibo remontaient souventvle Caroni pour apporter dans leur capitale du sel, des outils, des étoffes et des spiritueux en échange de leurs tabacs, de leurs cotons, de leurs cuirs, de leurs bestiaux, de leurs tasajos ou viandes salées et desséchées au soleil, de leurs maïs, de leurs pains de

(1) Baralt, Eutma de Venezuela, 1. 1, ch. xv, p. 277.

(2) Raynal, Histoire pkiloB. et politique, t. IV, 1. XII, p. 292.

cassave, etc. Parfois, ces échanges se faisaient à Puerto de los Hispanioles, et les produits se transportaient alors dans ce port, et de ce port à San-Jose de Oruna, soit par terre, soit par eau. Parfois aussi c'étaient ceux de la Trinidad qui faisaient des chargements de leurs produits, qu'ils allaient vendre dans les iles voisines et sur les côtes du continent. Â ces productions et à ces échanges se bornaient leur agriculture et leur commerce.

San-Jose de Oruna, la ville capitale, comptait à peine cinq à six cents âmes, la garnison comprise. Elle comprenait, nous l'avons dit, une soixantaine de feux que protégeaient quelques ouvrages de défense. Ses édifices publics consistaient en une casa fuerte ou château-fort qui servait de caserne à la garnison ; une casa-real ou palais du gouverneur, et, en son absence, de son lieutenant ; une casa de cabildo ou salle de conseil, servant aussi de tribunal ; une église et un couvent ou hospice, le tout couvert de chaume. San-Jose de Oruna communiquait avec Puerto de los Hispanioles par un chemin montueux et difficile ; ce village ne se composait encore que de quelques huttes de pêcheurs, où Indiens et Espagnols vivaient pêlemêle. Nul autre point de l'île n'était encore habité par. les envahisseurs.

Tel était, autant qu'il nous a été donné de le pouvoir découvrir et décrire, l'étal de la conquête de la Trinidad à la mort de Don Fernando de Berrio et dans les premières années du XYIl» siècle. Les efforts de Don Antonio de Berrio y Oruna et de son fils n'avaient pas été couronnés d'un bien grand succès, car bien peu

de progrès, il faut en convenir, avaient été faits jusqu'ici dans le développement de la richesse de Tile depuis trente-sept ans qu'ils s'y étaient établis. L'avenir non plus ne s'annonçait pas sous de plus heureux auspices, les puissances européennes se montrant de plus en plus menaçantes pour les possessions espagnoles du Nouveau- Monde. Cette belle ile qui, par son étendue, par sa fertilité et par sa position géographique, était infailliblement destinée à devenir un jour le lieu d'une production considérable et le centre d'un immense commerce, était donc dès lors menacée d'une colonisation lente et laborieuse. Tout devait y porter obstacle, jusqu'à sa situation avantageuse elle-même sur les côtes du continent sud-américain, où il était naturel que les Espagnols et les aventuriers de toute espèce aimassent mieux aller chercher fortune, puisque leur sphère d'action y devait être infmiment plus vaste. Cette fortune, d'ailleurs, ne leur souriait-elle pas déjà dans les folles conceptions du Dorado qui couraient alors le monde?

Ce sera dans la deuxième partie de ce travail que nous essaierons de retracer les phases de cette colonisation à travers les malheurs et les revers des deux siècles suivants, si funestes à la monarchie espagnole.

NOTiS DU CHAPITRE !•'.

Sur le nom de AntiUe$ que porte l'archipel découvert par Christophe Colomb| nous reproduisons ci-dessous, traduite de l'espagnol, l'intéressante note de Don José Julian de Acosta y CalbOy l'annotateur de l'histoire de Puerto-Rico de Fr. Iftigo Abbad y Lasierra :

Quelques écrivains^ plus attentifs à Tétymologie qu'à This* tohres ont pensé à tort que le mot AntUie signifie {{« plaçH avant ou devant un continent (1).

Pedro Martyr de Angleria, un des historiens les plus anciens qui aient traité des afiaires du Nouveau-Monde, consigne, dans le premier livre de sa première décade, écrit en novembre 1493, que « Colomb, après la découverte de Cuba, crut avoir trouvé l'île d'Ophir, où les vaisseaux de Salomon allaient chercher de l'or, > et «youte que, % d'après la description des cosmographes, il parait que cette Ile et celles qui en sont

(1) Les PP. Du Tertre et Labat sont de cette opinion, car ils éeri- ▼ent, le premier Ant^le, et le second AntUk» sans le trait d'union.

voisines sont les îles d'Antilia. > Or, ces idées se manifestaient en 1493; Ck)lomb n'avait pas encore découvert le continent, découverte qui n'eut lieu qu'au troisième voyage de rimmortel (xénois en 1498, d'où il suit que Pedro Martyr ne pouvait faire allusion à la situation de ces îles.

Ângleria se servait du mot Antilia dans le sens naturel et général qu'il avait à son époque. Longtemps avant la découverte du Nouveau-Monde, quand les connaissances touchant « notre globe étaient confuses et chimériques, les cosmographes supposaient que, pour balancer le poids de l'Europe et de l'Asie, il devait se trouver des terres entre les deux continents et à l'occident du premier, et c'est pour cette raison que, dans le but d'établir l'équilibre, ils portaient sur leurs cartes des Iles imaginaires. Antilia^ mentionnée par Aristote comme ayant été découverte par les Carthaginois, le peuple le plus navigateur de l'antiquité après les Phéniciens, était une de ces terres fabuleuses qu'on plaçait dans la mer du Japon, et que quelques-uns confondaient avec l'Atlantide. Paul Toscanelli, le docte correspondant de Colomb, celui qui l'encourageait dans son audacieuse entreprise d'aller dans la direction de l'occident à la recherche des régions orientales dont les riches productions, depuis des siècles, arrivaient en Europe tantôt par l'Asie-Mineure, tantôt par l'Egypte, lui écrivait de Florence, le 25 juin 1474 : oc De l'île Antilia jusqu'à celle de Cipango se trouvent dix espaces qui font 225 lieues. >

A la découverte du Nouveau-Monde, le même nom fut appliqué à quelques-unes des grandes îles visitées par Colomb. Le P. Barthélemi de Las Casas mentionne que les Portugais donnaient de préférence le nom d'Antille à l'Ile espagnole, et qu'Amerigo Vespucci fit de même dans la relation de son second voyage.

Tout ce qui précède se réfère au singulier Antille ; quant au nom d'Antilles donné collectivement à toutes les îles de

Tarchipel colombien, il paraît être, ainsi que le fait observer Codazziy dans sa Geografia de Venezuela, une création beaucoup plus récente. Aux temps modernes appartient aussi la division en grandes et petites Antilles.

(Wall et Sawkins, Geology of Trinidad, sect. i, p. 3.)

Strange misapprehensions bave prevailed on tbis subject ; originally stated at 2,400 square miles, that amount was reduced to 2,012, whicb number bas been given by several writers, but, from a comparison of ail tbe plans accessible to them, as well as from calculations founded on the known distances between the coasts at varions points, tbe authors cannot obtain a resuit of more than 1,754 1/2 square miles.

(W. Irving, Life and Voyages of Columbits, book X, ch. m, p. 360.)

He (Colombus) was astonished to find himself so mistaken in bis calculations.. and so far below bis destined port ; but be attributed it correctly to the force of tbe current setting out of the bocas del Drago... Colombus attributed to the violence of tbis current the formation of that pass, where he supposed it had forced its way through a narrow istbmus that formerly connected Trinidad with tbe extremity of Paria.

ISS HISTOIRE 0ft LA TRINIDAD.

(Humboldt, Voyage aux rég, équin,, t. VUI, ch. xxiv, p. 380.)

On ne peut douter que le golfe de Paria ait formé jadis un bassin intérieur lorsque Tile de la Trinité tenait encore par le nord au cap Paria, par le sud-ouest (punta de Icacos) à la punta FoIetOy située à Test de la boca de Pedemales.

(U. Crûger, Flora of Trimdadf app. Goology, pp. 178, 183.)

The gênerai charaeter of our fiora approachei that of Guiana, partaking however, more or less, of that of the West

India Islands, in gênerai Thèse islets (of the Bocas) are

for the most part drier than the mainland of Trinidad, which circumstance is, undoubtedly, the great modifying cause inducing a botanical resemblance between the former and the wind^ard Islands, i^hereas the flora of Guiana pfeponderates of the mainland.

(A. Léotauâ, OiseauâD de la frinUUxdy obsert. (en., p. tvn.)

Mais eette proximité de la Trinidad du continent ne dit point comment certaines espèces comme le formicarius

NOTES. âSd

Hoffmanniy le farmicariuè longipéSy le tinamm Sùviy le palamedea comuta se trouvent ici ; leur vol est trop peu poissant pour qu*il leur ait été possible de parcourir le petit espace occupé par la mer. Une autre cause a déterminé leur habitat; et ne serait-ce pas la manière dont la Trinidad a été formée? II n'est nullement probable que la Trinidad ait surgi du sein des eaux de la mer par le fait de l'action des volcans. Tout prouve, au contraire, qu'elle a fait partie du continent, et qu'elle n'en a été séparée que par le morcellement des terres opéré par les eaux de l'Orénoque. Cette séparation, quoique opérée lentement, a rendu prisonnières les espèces que j'ai mentionnées. Il semble qu'elles étaient destinées à devenir une preuve de plus en faveur de l'opinion contraire à eelle des auteurs qui veulent que notre lie soit une simple production volcanique.

(Humbeldt, Voyage aux rég. équin*^ t. Yin, ch. xlUl^ p. 368 et eqq.)

Je m'arrête à ces données sur la configuration du terrain et la distribution actuelle des points de défense. Elles suffis ront, à ce que je crois, pour montrer comment la sûreté politique des provinces réunies de Caracas et de la Nouvelle- Grenade est intimement liée à la défense des bouches de VOrénoque, et comment la Guyane espagnole, quoique à peine défrichée et dépourvue de population, acquiert une haute importance dans la lutte entre les colonies et la métropole. Cette importance militaire avait été prévue, il y a plus de deux siècles, par le célèbre Ralegh. Dans la relation de sa première expédition, il revient souvent sur la facilité qu'aurait la reine Elisabeth de conquérir c par les cours de l'Orénoque et

des innombrables riyières qui s'y jettent > une grande partie des colonies espagnoles. Nous avons rappelé. plus haut que Girolamo Benzoni prédisait, en 1543, les révolutions de Tîle Saint-Domingue < qui doit devenir sous peu la propriété des noirs. > Ici nous trouvons tracé, dans un ouvrage publié en 1506, un plan de campagne dont le mérite a été justifié par des événements très*récents.

Vin.

(Thompson's, Alcedo'$ Dictionary, art. Trinidad,)

Le colonel Alcedo, écrivant, il est vrai, longtemps avant la découverte de la vapeur, pense que Pile de la Trinidad peut fournir de précieux avantages pour l'établissement d'un arsenal maritime. Quoique la vapeur joue aujourd'hui un si grand rôle dans les armements, nous ne croyons pas qu'il y ait présomption à maintenir la même opinion, après les essais qui ont été Êiits de notre bitume comme chauffage, et les gisements de lignite découverts par MM. Wall et Sawkins à la Bande-de-1'Est.