INTRODUCTION

L'histoire de Timprimerie peut être divisée en deux périodes bien distinctes.

Pendant trois cents ans nous voyons cette profession protégée par les plus sages règlements, entourée de considération et d'honneur; les rois, les princes lui prodiguent les récompenses, les distinctions, Taccueillent comme une puissance nouvelle et bienfaisante qui vient arracher le monde aux ténèbres de l'ignorance; elle est représentée par des hommes d'un véritable mérite dont les productions consciencieuses jouissent d'un succès, d'une estime justement acquis, et sont une gloire pour les lettres et pour la France.

Si des mesures coërcitives, telles que la censure, sont quelquefois prises à son égard, ces mesures, dans

le fond, ne portent point atteinte au respect dont elle est entourée. Tous les préambules des édits qui la régissent, souvent même les considérants des privilèges accordés par les rois sont un hommage rendu à l'utilité, à l'importance de l'art typographique.

C'est ce que nous appelons sa période de progrès.

Au contraire, à partir de 1789, et bien qu'elle se soit signalée par les plus précieuses découvertes, elle commence à décheoir. NégUgée alors, souvent persécutée, elle ne trouve plus aucun appui dans l'autorité, qui ne voit en elle que les embarras dont elle peut être la cause. Les actes qui la concernent renferment pour la plupart des dispositions hostiles ; on cherche à la comprimer au lieu de la grandir, à l'affaiblir au lieu de la vivifier. Aussi ce n'est plus qu'accidentellement qu'on trouve parmi ses membres le respect de l'art, et dans ses œuvres, la perfection, qui l'avaient placée autrefois au-dessus de tous les autres arts.

Ce déplorable état de choses, disons-le hautement, n'était pas un fait propre à l'imprimerie elle-même. Elle n'avait rien négUgé, au contraire, pour y échapper, tous ses pas dans la carrière avaient été autant de pas vers le progrès. La responsabilité en revient tout entière aux gouvernements qui se sont succédé depuis soixante ans.

1789 enlève à l'imprimerie sa chambre syndicale, sa paternelle et puissante organisation, lui laissant en échange une liberté illimitée qui n'a d'autre résultat que de la précipiter, en peu d'années, par l'excès même de cette liberté, dans la dégradation et l'appauvrissement.

Napoléon arrive : il sait que l'imprimerie est la première, la plus importante entre toutes les professions, celle qui peut être à la fois la plus utile et la plus dangereuse, et il s'empresse de l'arracher à l'anarchie qui la dévore ; mais bientôt il la dépouille de cette auréole littéraire qui était son plus bel ornement, et elle ne sort de ses mains que transformée en instrument politique. Au reste, Napoléon ne cache point sa pensée à cet égard. «L'imprimerie, dit-il en conseil d'Etat, est un arsenal qu'il importe de ne pas mettre entre les mains de tout le monde...; il s'agit d'un état qui intéresse la politique, et dès lors la politique doit en être juge. »

Des brevets sont créés, non pour la satisfaction personnelle et l'avantage exclusif des imprimeurs, mais dans un intérêt d'ordre public dont tout gouvernement est responsable : il en limite le nombre et décide que nul ne pourra être imprimeur, s'il n'a justifié de sa moralité et de sa capacité. Enfin, il ne rend pas l'imprimerie à l'Université, mais, avec ce

sentiment des grandes choses qui ne Fabandonne jamais, il crée pour elle une administration distincte, appelée Direction générale de V imprimerie et de la librairie.

L'état exceptionnel dans lequel on plaçait l'imprimerie était grave et l'exposait à bien des périls, mais du moins cette organisation spéciale devait en revanche lui assurer l'appui et la sollicitude paternelle de l'autorité. Aussi Napoléon promet-il que des règlements particuliers, arrêtés en conseil d'Etat, régulariseront tout ce qui concerne cette profession, c'està-dire les certificats de capacité, les réceptions et la police de l'imprimerie.

Malheureusement ces promesses ne purent être réalisées. Survinrent les désastres de 181 4, suivis de la ruine de l'Empire, et l'imprimerie resta sans organisation. Tout ce qu'elle recueillit de ce règne éclatant, ce fut d'avoir été définitivement enlevée à l'Université, et par là d'avoir vu briser des rapports qui avaient si bien profité jusqu'alors à l'art et aux lettres.

La Restauration lui porte bientôt de nouvelles atteintes. Il est vrai que, se souvenant sans doute de tout le bien qu'avaient fait jadis à la typographie les rois ses prédécesseurs, Louis XVIII abolit d'abord le privilège exclusif dont l'imprimerie du gouverne-

ment avait joui sous l'Empire, et permet aux administrations publiques d'employer l'imprimerie particulière; mais cet acte de bienveillance, qu'il révoqua plus tard, ne modifie en rien les rigueurs de la législation sur la presse ; une loi, déjà fort sévère, contient cette disposition draconnienne incessamment suspendue, comme l'épée de Damoclès, sur la tête des imprimeurs : (( Le brevet pourra être retiré à tout im- (( primeur ou libraire qui aura été convaincu, par un (( jugement, de contravention aux lois et règle- « ments (1). »

Non-seulement l'imprimerie ne reçoit pas les règlements solennellement promis (2), mais confondue sans cesse, comme à plaisir, avec la presse politique qu'on a cherché de tout temps à réprimer, elle est livrée sans aucune garantie à l'arbitraire de l'administration; au lieu du certificat de capacité, la seule barrière contre les mauvais choix, on se contente d'une simple attestation délivrée le plus souvent par complaisance, et l'on ne s'inquiète nullement si l'aspirant sait lire et écrire, s'il a le jugement droit et assez de sens moral pour reconnaître si un livre est séditieux, ou attentoire aux mœurs, ou préjudiciable à la réputation d'autrui. On ne se préoccupe pas davantage

M) Loi du 21 oclobre 1814, article 12. '2) Ordonnance du 2^ oclobre 1814.

de savoir si, avec une conduite irréprochable, il a des moyens suffisants d'existence. Pour garantie qu'on est apte à exercer rimprimerie, l'administration paraît se borner à une attestation banale de moralité délivrée par la police.

Est-il étonnant que, sous un tel régime, l'imprimerie ait déchu de son ancienne splendeur, que beaucoup de ses membres, accablés sous le poids de nombreux engagements, se soient trouvés disposés à accepter les plus mauvais et les plus dangereux écrits qui leur fussent offerts, que d'autres aient montré tant d'ignorance et d'incapacité ?

Enfin, à partir de 1815, une défiance injuste poursuit l'imprimerie : la police, la censure, les tribunaux viennent alternativement entraver sa marche ; et pour qu'il ne reste plus aucune incertitude sur le mauvais vouloir auquel elle est en butte, une ordonnance du 23 juillet 1823, décidant que toutes les impressions des services publics seraient exécutés par l'Imprimerie royale, lui porte le dernier coup. Louis XIV, afin d'utiliser les presses inactives, créait de grands travaux Kttéraires (1); Louis XVI, non moins jaloux de venir en aide à cette industrie, prêtait généreu- >sement aux ateliers inoccupés les épargnes de sa cas-

!.I) Colleclion i\es auteurs latins a l'usa^ic du I)au|iliin.

sette(l). Loin d'imiter ces exemples, la Restauration, consacrant de nouveau le monopole attribué depuis la révolution à Fimprimerie de TÉtat, dépouille l'imprimerie particulière des travaux dont elle était restée en possession jusqu'en 1789, et qui seuls pouvaient la soutenir. Il n'y aurait pas assez de blâme contre un gouvernement qui, au lieu d'encourager les peintres et les statuaires, ferait exécuter des tableaux et des statues dans des ateliers créés par lui et pour lui; mais ce qu'on n'oserait faire pour des travaux de cette nature, on ne rougit nullement de l'appliquer à l'imprimerie qu'on n'aime pas et dont on veut la ruine.

Le gouvernement de Juillet ne se montre ni plus éclairé ni plus paternel. Non-seulement il ne songe point à donner à l'imprimerie les règlements promis, mais il laisse tomber en désuétude les textes de lois qui pourraient lui être favorables. Ainsi, pendant de longues années, on tolère que tout imprimeur vende son nom et cède l'usage de son brevet personnel à autant d'individus qu'il le désire. On accorde de nouveaux brevets aux petites villes qui environnent Paris ; chaque faubourg, chaque barrière a bientôt son atelier

(1) Un cautionnement de 3^)0 mille éciis el une somme de 150 mille livres en argent furent avancés par Louis XVI à une société de librairie qui, par suite de gène, allait laisser un i^rand nombre d'ouvriers imprimeurs et autres sans travaux.

d'imprimerie, contre l'esprit de la loi qui en avait fixé le nombre à quatre-vingts, et au grand préjudice des imprimeurs de Paris qui payent des frais généraux de loyers et de patente beaucoup plus considérables....

Telles sont les imprudentes mesures qui ont graduellement amené l'abaissement de l'imprimerie, et l'ont fait tomber de la position éminente où elle s'était maintenue pendant trois siècles, alors que les souverains, les grands corps de l'Etat et tous les hommes de lettres concouraient à son développement et à sa prospérité.

Il y aurait peu de chose à faire cependant pour remettre l'imprimerie en honneur; et cette tâche, aussi simple que facile, suffirait à elle seule pour illustrer un règne. Nous l'indiquerons en quelques mots :

1® Donner à l'imprimerie les règlements qui lui sont promis depuis quarante années, et qui lui assureraient une organisation et une chambre syndicale comme celle de tant d'autres professions (1).

2^ Faire de l'Imprimerie nationale une école de typographie à l'instar des autres écoles du gouvernement (Ecole polytechnique. Ecole normale, Ecole des chartes, etc.) et distribuer tous les travaux de l'Etat

M) Les iiolairos, avoués, aiïents de cliancre

entre le plus grand nombre d'imprimeurs possible.

3® Obliger tout aspirant à la profession d'imprimeur d'être bachelier, d'avoir passé un certain temps à l'Ecole d'imprimerie, ou du moins lui faire subir des examens de capacité.

4^ Créer pour la surveillance de l'imprimerie et de la librairie une direction spéciale qui remplacerait pour elle l'ancienne Université.

Cette organisation aurait certainement pour effet d'exciter le zèle et l'émulation parmi les imprimeurs, et elle hâterait la régénération d'un art qui a été si longtemps une des gloires de la France. Ne pouvant plus se recruter que parmi des hommes capables, l'imprimerie, même avec la liberté illimitée des brevets, exécuterait, nous en sommes assuré, beaucoup moins de mauvais livres, et réaliserait ainsi ce qu'on n'obtiendra jamais au moyen des lois les plus répressives. Ainsi donc, pour la politique comme pour l'art, il y a tout à gagner dans la réorganisation dont nous venons d'esquisser le plan.

Cette question, même au point de vue des intérêts matériels, mérite de fixer l'attention du gouvernement. Les exportations de livres s'élèvent chaque année à des sommes considérables. L'imprimerie crée annuellement une valeur de plus de 40 millions de francs. Les moyens d'existence d'une foule de travailleurs de

tous l'aiigs dans la hiérarchie sociale se rattachent à cette industrie et en dépendent : savants, hommes d'étude, artistes, écrivains, éditeurs, libraires, fabricants de papiers (1), mécaniciens, fondeurs de caractères, brocheurs, relieurs, graveurs, etc., etc., tous sollicitent l'emploi d'un capital immense et appellent le concours de milliers d'ouvriers. Une bonne organisation de l'imprimerie, en même temps qu'elle rendrait à cette profession son ancienne splendeur, sauvegarderait les intérêts de tout ce personnel.

La conduite des gouvernements envers l'imprimerie depuis cinquante ans semble témoigner qu'ils ne se sont jamais rendu compte des avantages nombreux pour la fortune publique dont ils tarissaient la source, de l'importance des capitaux qu'ils frappaient de stérilité, enfm de l'état d'appauvrissement à la fois physique et moral où ils réduisaient la France, soit en délaissant une des branches les plus fécondes et les plus brillantes de notre industrie nationale, soit en en comprimant l'essor.

Espérons que le gouvernement actuel, à qui nous devons déjà tant d'actes de justice et de réparation, étendra aussi sur l'imprimerie les bienfaits dont il a

(l) Une statistique récente constate que, en 1848 seulement, l'Angleterre comptait 780 fabriques ayant produit pour 1,300,000 liv. sterl. de papiers (32,500,000 fr.), occupant d'une manière constante 27,000 ouvriers, et payant à l'Etat une taxe annuelle de 18,806,8?iO fr.

été prodigue ailleurs, en régénérant un art qui est si digne de ses préoccupations généreuses, et qui exerce réellement sur le pays la plus grande comme la plus légitime influence.

Nous avons cru devoir faire précéder notre récit de ce résumé succint, et exprimer avant tout nos regrets et nos vœux comme- imprimeur et comme simple particulier. Nous avons voulu ne plus y revenir dans le cours de cet ouvrage et laisser les faits parler seuls. A défaut d'autre mérite, nous serons du moins historien fidèle et impartial. On en jugera d'autant mieux que tous les actes dont nous avons à nous occuper se rattachent intimement à l'histoire générale, et que leur véracité pourra être par conséquent plus facilement contrôlée.

Paris, !"'• mars I8r>4.

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