DÉCADE DES ARTS MÉCANIQUES

ARGUMENT

L'histoire de l'industrie au dix-huitième siècle, telle que Monteil nous la donne ici, est placée dans un cadre nouveau L'auteur suppose que le fils du notaire Bernard, réquisitionné pour les armées de la République, a été fait prisonnier et conduit en Russie. Le jeune soldat utilise les loisirs forcés que lui fait la captivité en étudiant les industries du pays; il signale aux habitants les nombreuses lacunes de ces industries naissantes, et leur indique ce qui se fait en France.

Durant la période qui s'étend de la mort de Louis XIV à 1792, c'est-à-dire jusqu'au moment où les maîtrises et les jurandes sont abolies, les choses en ce qui touche la législation industrielle se passent exactement comme au dix-septième

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sicclo. Lorsque le Trésor a besoin d'argent, il met en vente des lettres de maîtrise; il crée sur les ports, les halles et les marchés des offices parfaitement inutiles, tels que ceux de contrôleurs aux empilements de bois, d'essayeurs de beurre salé, de rouleurs de tonneaux, et par les droits qu'il attache à ces offices, et qui sont le profit des titulaires, il grève de surtaxes onéreuses la production et la consommation. Lorsqu'un nouveau procédé est mis en circulation, les corps de métiers s'ameutent contre lui, et quelquefois même il est proscrit paï le gouvernement; lorsqu'une nouvelle manufacture s'établit, elle est soumise à des règlements toujours minutieux et souvenl absurdes, quoique rédigés en conseil du roi, et sous la présidence de Sa Majesté.

Malgré les obstacles qui arrêtaient leur essor, l'industrie et les arts industriels sous les deux derniers rois de la dynastie capétienne produisent des œuvres remarquables. Les architectes Soufflet, Gabriel et Louis construisent le Panthéon, l'École militaire et les deux colonnades de la place de la Concorde. L'intérieur des appartements se décore de glaces, de plafonds ornés de rosaces ou de dessins. Les sculpteurs en bâtiments, Pinault, Romié, Robillon, ornent les façades de statuettes et de bas-reliefs. Les tapisseries des Gobelins reproduisent les tableaux ou les dessins des maîtres du temps, Colin de Vermont, Detroy, Coypel, Carie Vanloo, Boucher. Les orfèvres Ballin, Germain et Renier soutiennent la vieille réputation de l'école parisienne. Les soieries de Tours et de Lyon, les toiles peintes, que la marquise de Pompadour mit à la mode, figurent chez tous les peuples de l'Europe dans les toilettes élégantes (1).

(lyYoici les chiffres auxquels s'élevaient approximativement, vers le milieu du dix-huiliènie siècle, le produit de quelques-unes de nos fabrications es plus importantes :

Sucre rafCné...... 30 000 OOO livres

Savons de Marseille 18 OOO OCO

Toiles ordinaires 200 OOO 000

Drap» 100 000 000

Bonneterie de fil et de coton i4t 000 000

— de laine 35 000 OOO

Chapellerie ; 20 000 OOO

Soieries ^130 000 000

ARGUMENT 153

Ces divers articles pouvaient rivaliser comme qualité avec les meilleurs produits des manufactures étrangères; et pour les objets de luxe nous avions alors, comme toujours, une incontestable supériorité sur toutes les fabriques de l'Europe.

Depuis Vauban, qui développa, en 1707, dans la dîme royale, un nouveau système d'impôts destiné à alléger les charges qui pesaient sur la production et la consommation, jusqu'à Turgot, qui proclama la liberté des métiers, toutes les théories économiques de notre temps sont formulées par les publicistes du dix-huitième siècle, et les états généraux s'en inspirent directement. Pour la première fois, depuis l'invention de l'imprimerie, la grande Encyclopédie de d'Alembert et de Diderot résume, dans- un travail d'ensemble, les procédés technologiques et les met à la portée de tous, et, comme le dit justement M. de Lavergne (1), « il importe surtout de rendre justice aux temps écoulés de 1774 à 1789; il s'en faut de beaucoup que ces quinze années aient été stériles, soit pour l'application des idées qui devaient triompher en 1789, soit pour l'accroissement de là richesse publique. »

Lavoisier inventait la chimie, Buffon publiait les Époques dd la Nature, Haûy fondait la minéralogie, Lagrange écrivait . la. Mécanique analytique, Jussieu perfectionnait la botanique, Francklin étonnait la France par ses belles expériences sur l'électricité ; Chappe, empruntant au physicien Amanton sesidées fiur la transmission instantanée des signes graphiques à longues distances, étudiait la construction des télégraphes; Papin, au début même du siècle, avait fait fonctionner la vapeur, et si notre fortune industrielle est si grande aujourd'hui, c'est quo nos ancêtres du dix-huitième siècle nous en ont transmis les premiers capitaux scientifiques.— L.

(1) Economie rurale de la France, 1861, pag. 2-^.