CAOUTCHOUC

procédés fort grossiers. Quand une culture intelligente exploitera les forets offrant les diverses essences d'où on le retire, il y a lieu de croire qu'il baissera de prix dans une forte proportion, et que, étant moins impur, il réclamera, une fois en Europe, des manipulations moins coûteuses, pour être amené à l'état de matière première parfaite. Ces diverses * causes réagiront sur le prix des articles manufactu- > rés, de manière à l'abaisser notablement.

Quels étaient, il yaun petit nombre d'années, les usages du caoutchouc ? Il servait aux collégiens à faire des balles qui rebondissaient vivement, et les employés de bureaux en avaient une plaque carrée, avec laquelle ils enlevaient les souillures de leur papier. Il ne fut guère applicable à d'autres destinatioiiS tant qu'on ne l'eut pas combiné avec le soufre, qui lui communique des qualités précieuses, sans cependant en changer beaucoup l'apparence extérieure, lorsqu'il ne dépasse pas une certaine dose. On fait ainsi du caoutchouc un corps plus maniable, plus uniforme, et d'une élasticité beaucoup plus stable.

Si, au point de vue de l'aspect, il y a peu de distance du caoutchouc pur au caoutchouc vulcanisé, c'est-àdire combiné avec une cert'^ine proportion de soufre, il y en a beaucoup du caoutchouc vulcanisé au caoutchouc durciy qui résulte d'une nouvelle addition de soufre. Celui-ci se prête à des usages tout autres. ,; C'est dans ces deux états de vulcanisé et de durci que le caoutchouc rend des services. Jusqu'à présent, il est bien plus usité sous la première forme que sous la seconde. \

Nous n'avons pas à énumérer ici les^divers emplois du caoutchouc. On en trouvera l'indication, incom-

plète par la force des choses, dans les rapports dont il est l'objet. Il sert à faire une multitude d'articles commodes pour le vêtement et pour l'économie domestique. L'industrie l'emploie de même de cent façons. La médecine et la chirurgie ne s'en servent pas moins. Une fabrication d'appareils en caoutchouc, à l'usage de l'art de guérir, a été montée avec beaucoup d'habileté par un Français, M. Henri Galante. Le caoutchouc durci a pris une place intéressante dans l'art dentaire, pour former la base des râteliers, et dans les opérations chirurgicales où il s* agit de remplacer les os brisés par une substance permanente qui n'altère pas les tissus. Il n'est aucun de nous qui n'ait, dans son costume quotidien, du caoutchouc sous cinq ou six formes.

Les régions équinoxiales ont, à l'égard du caoutchouc, une très-grande puissance de production. L'Afrique, l'Asie et l'Amérique s'y prêtent également, et, en particuHer, l'immense vallée du fleuve des Amazones y semble merveilleusement propre. Que des hommes industrieux s'en mêlent dans ces régions, et il se passera, pour le caoutchouc, quelque chose qui rappellera ce qu'on a vu, du fait des États- Unis, pour le coton : une production toujours croissante en quantité et en qualité, un prix de vente se réduisant sans cesse, un agrandissement rapide et indéfini de l'approvisionnement des manufactures européennes, la multiphcation des usages, le perfectionnement de la quahté des pi;oduits manufacturés suivant d'un pas au moins égal celui de la matière première, et ces mêmes articles baissant de prix dans une plus forte proportion que la substance brute, grâce aux inventions de la mécanique.

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Ces observations s'appliquent aussi, dans une certaine mesure, à la gutta-percha, substance précieuse, qui a des analogies avec le caoutchouc, mais qui en diffère aussi à plusieurs égards. La facilité avec laquelle la gutta-percha reçoit une empreinte, et la fidélité avec laquelle elle la conserve, ont été utilisées dans la galvanoplastie. De tous les progrès qu'a accomplis cet art intéressant, le plus remarquable peutêtre a consisté dans l'emploi de la gutta-percha pour faire les moules. C'est aussi la gutta-percha qui a permis de fabriquer d'une manière supérieure le câble transatlantique, dans la composition ducfuel rien ne la remplacerait comme corps parfaitement isolant.

LA NITRO-GLYCÉRINB.

Une invention chimique sur laquelle l'attention a été justement appelée, est la nitro-glycérine, substance explosive qui remplacerait la poudre de mine. La poudre fît une révolution dans l'exploitation des mines et des carrières. Il est surprenant que la découverte de Roger Bacon, déjà vieille de plusieurs siècles et datant de l'enfance de la chimie, n'ait pas été détrônée encore, quand la chimie a livré à l'industrie tant de corps nouveaux, possédant des qualités puissantes en tout genre. Pour les travaux publics, qui ont pris de si grandes proportions depuis quelque temps, un agent plus actif que la poudre est fort désirable. Les fulminates semblent, au premier abord, donner la solution du problème; mais ils sont d'un maniement si dangereux qu'on a dû

s'abstenir même de les essayer. Tout ce qu'on a pu faire jusqu'ici a été d'en fabriquer des capsules pour les armes à feu, ou d'en charger des torpilles sousmarines pour la défense des côtes ou des fleuves.

La nitro-glycérine se présente mieux. Non que le transport en soit exempt de périls ; quelques acci- 'dents très-graves ont montré le contraire. Mais on ja un expédient bien simple, pour empêcher qu'il n'y 1 en ait des explosions à bord des wagons de chemins de fer ou des paquebots : c'est de la faire sur place, au moment même de s'en servir, de façon à n'avoir jamais à la confier à un chemin de fer ou ù un paquebot. Rien de plus facile que cette préparation; elle peut s'improviser dans le désert. Il est à ma connaissance que la nitro-glycérine a été employée pendant neuf mois consécutifs, en remplacement et à l'exclusion de la poudre de mine, pour faire une tranchée lar^e, profonde, dans un calcaire très-dur. On a enlevé ainsi plus de 10,000 mètres cubes de rocher, sans avoir à déplorer le plus léger accident. Le travail a été fait avec moins de la moitié du temps qu'il y eût fallu avec de la poudre, et la dépense a été réduite à moitié. La nitro-glycérine se préparait dans un endroit écarté, à une petite distance des travaux.

Jusqu'ici, la nitro-glycérine a été utilisée de préférence dans les travaux à ciel ouvert. On en a fait un grand usage dans les carrières de grès des Vosges et de Saverne. Pour s'en servir dans les puits et les galeries, il faut recourir à une ventilation énergique parce que quelques-uns des gaz produits par l'explosion de la nitro-glycérine exercent une action délétère

sur l'économie animale. Cependant elle estd^unusagd