Histoire de l'Inquisition, des Jésuites et des Francs-maçons: suive? de l

L'armée française dans le Tyrol. — Soulèvements partiels. — André Hoffer. — Quels moyens on employa pour s'en rendre maître. — Il est exécuté à Mantoue.

Nos lecteurs connaissent aussi bien, peut-être même mieux que nous, les désastres qui ont signalé la campagne d'Italie de l'année 1809. Ces désastres ayant été la suite des soulèvements excités dans ce pays par la Société dite des Carbonari, leur histoire est de notre domaine, et nous n'eussions pas manqué de les raconter, s'il ne nous avait semblé inutile de le faire, pour les raisons que nous allons donner. D'abord, cette histoire a été déjà souvent écrite; elle serait peu intéressante, puisqu'elle ne nous présenterait que le tableau déplorable des revers de nos valeureuses armées. D'un autre côté, l'histoire des Carbonari ne commence réellement à prendre un caractère, que du moment où, d'Italie, elle passe en France. Le ré^

lY. i

cit de quelques soulèvements opérés au-delà des Alpes , n'offrirait que peu d'attraits ; nous aimons mieux laisser à d'autres le soin de semblables œuvres. Toutefois , comme on eût pu nous taxer d'indifférence, et considérer, avec raison , notre ouvrage comme incomplet, si nous avions négligé un seul des détails de ce vaste tableau, nous avons pris, dans l'Histoire des Carbonari d'Italie, l'épisode le plus intéressant, et nous allons le mettre sous les yeux de nos lecteurs.

Cet épisode est, sans contredit, le plus curieux et le plus dramatique que nous connaissions; il est, d'ailleurs, de la plus parfaite authenticité, puisque nous le tenons de la bouche même d'un témoin actif de cette redoutable expédition*.

Vers Tannée 1809, l'Autriche se trouvait dans une position fort embarrassée : Tarmée française était, pour ainsi dire, à ses portes, et menaçait incessammentses frontières. Jusqu'alors, l'Europe effrayée n'avait encore songé qu'à se défendre ; l'idée ne lui était pas venue , qu'elle pourrait un jour vaincre les courageuses phalanges que Napoléon avait depuis longtemps habituées à la victoire. •. L'Autriche ne pouvait donc pas espérer de sortir du pas difficile dans lequel elle se trouvait, par les moyens ordinaires. L'Allemagne avait bien des bras courageux et des cœurs dévoués ; il était facile d'exalter les imaginations germaniques avec les grandes idées de gloire et de liberté ; mais, outre que l'Allemagne a toujours été plus ou moins défiante à l'endroit de l'Autriche, les ressources qu'elle pouvait offrir à cette dernière, dans cette circonstance , étaient complètement insuffisantes.

« |Lf témoin ddMtt est ici <ldestloD est le père ût raateur.

LES CARBONAm. S

D'ailleurg , rarmée française occupait le Tyrol ; c'était là surtout qu'il fiillait songer à transporter les moyens dé défense. L'Autriche pensa que, si elle pouvait arriver à soulever les bandes que le Tyrol renfermait dans ses montagnes, bandes alertes» actives, intrépides, la guerre de partisans qui suivrait inévitablement ces soulèvements, donnerait assez d'occupation à Tannée française pour qu'on ne songeât point à pousser jusqu'en Autriche même, une victoire que tout concourait à foire considérer comme focile. Ce plan était bon assurément, mais l'exécution ofirait des difficultés inouïes. Cependant, ce qui est difficile n'est pas impossible, et comme, dans l'ei^trémité où l'on se trouvait, il n'y avait pas un instant à perdre , les agents de l'Autriche se mirent aussitôt en campagne.

A cette époque vivait, près de Brixen, un aubergiste du nom de André Hoffer ou Hauffer. Cet homme était alors âgé d'environ quarante-cinq ans ; d'une taille colossale, d'une force herculéenne , il s'était établi , en compagnie de sa femme , sur la route de Méran à Brixen, et vivait , tant bien que mal, du produit qu'il retirait de son com-merce.

André ne professait pas pour l'Autriche des sympathies bien nettes ; mais il aimait ardemment son pays, et n'avait vu qu'avec une sainte Mlère les troupes françaises envahir le territoire sur lequel il était né. On conçoit que, par sa force et sa taille, autant que par la nature de son commerce, André devait se trouver en rapport avec un grand nombre de ses compatriotes, et, par conséquent , connaître à fond les dispositions de ces derniers à l'égard des envahisseurs. Toutefois, jusqu'alors, aucun soupçon n'avait plané sur lui, et le général françate^i CMEiinâii--

4 HISTOIRE DES SOCIËTËS SEGRËTES.

dait le pays» ne pensait pas devoir jamais trouver un re*doutable adversaire dans cet homme. Ce fut cependant sur André Hoffer que l'Autriche jeta les yeux tout d'abord. N'eût-il pas été l'homme que Ton trouva en lui , Hoffer occupait dans le pays une position quasi-neutre, qui pouvait servir admirablement les projets du gouvernement autrichien. Peut-être songea-t-on à lui tout simplement comme espion , et vraisemblablement ce ne fut que lorsqu'on eut suflSisamment expérimenté de quelle ressource il pouvait être , quelle énergie celte nature robuste ca^ chait, et quel courage il y avait sous cet extérieur en apparence modeste, que Ton se décida à lui faire des ouvertures plus positives, et des propositions plus larges. Mais André Hoffer vivait heureux, tranquille, sans souci ; cette vie lui convenait, il n'en voulait point d'autre; et si parfois il avait rêvé d'arracher son pays à l'oppression étrangère, et à le rendre à la liberté, ces rêves, ces désirs n'avaient fait que traverser son cerveau, et l'avaient laissé aussi calme que par le passé.

Les premiers agents que TAutriche lui dépêdia le trcMh

vèrent inaccessible à toute proposition, et il refusa obstinément toutes les offres qui lui furent &ites. Hoffer répondait qu'il ne se sentait nullement dispose à entreprendre de telles luttes ^ à accepter une semblable mission; il craignait les dangers auxquels il allait s'exiioser, et ne pensait pas être, d'ailleurs^ moralement^ k la ttauleurde la position qu'on lui offrait. Les tenlatives dont Hoffer était Tobjet ne furent bientôt plus un secret pom^ nom* breux amis. La nouvelle des ouverture de î lie !i0

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UES CÂRBONARI. S

à*£aiit insensible à Tattrait de la position qu'on lui ofirait ; il réfléchit mûrement, pesa bien, toutes les chances qu'offrait une pareille entreprise, et finit par se décider. Pour lui, il faut le dire, l'entreprise dont il s'agissait était peutêtre moins dangereuse que pour tout autre. Hoffer connaissait parfaitement le pays , il était d'une nature robuste, il pouvait résister à la fatigue, et rien ne lui était aussi &cile que de trouver une retraite inaccessible en cas d'insuccès. Il vendit donc un beau jour l'auberge qu'il habitait depuis si longtemps, et bientôt on apprit qu'il avait con>mencé ses opérations.

Hoffer débuta par réunir autour de lui les plus éprouvés d'entre ses amis. Il se mit à parcourir le pays dans tous les sens, appelant ses compatriotes à cette espèce de guerre sainte qu'il allait entreprendre. Presque tous ceux auxquels il s'adressa répondirent aussitôt à son appel, et, en quelques mois , il ne compta pas moins de cinq k six mille Tyroliens, qui n'attendaient qu'un ordre de lui pour obéir. Ces hommes relevaient-ils directement de la Société des Charbonniers f c'est ce qu'il serait bien difficile de dire avec quelque certitude ; tout porte à le croire , tout au moins la nature de leurs opérations donne , jusqu'à un certain point, le droit de le supposer. En peu de temps, grâce à l'activité déployée par Hoffer, le Tyrol se trouva en état d'insurrection permanente, et les troupes françaises eurent beaucoup à souffrir de leurs soulèvements continuels. On. ne savait où prendre les Tyroliens : ils étaient partout , et on ne les rencontrait nulle part. Du reste, l'Autriche leur tenait toutes les promesses qu'elle avait £aiites ; rien ne manquait aux insurgés, et elle leur Êdsait passer avec régularité les munitions et les armes dont ils avaient besoin. Le gouvernement autrichien avait

soin, toutefois, d'agir dans toute cette affaire avec une réserve et une prudence extrêmes, afin, le cas échéant» à» pouvoir désavouer ces sourdes manœuvres.

Lorsque la bataille de Wagram eut enlevé à TAutricbe ses dernières ressources, et nous pourrions dire ses der* nières espérances, l'empereur, ne voyant plus d'autre air ternative que d'implorer la générosité de son vainqueur» consentit à entrer en pourparlers, et les préliminaires de paix furent signés. La meilleure partie de l'armée d'Italie reçut, en conséquence, l'ordre de se rendre à Gratz pour y former un camp, sous la direction de Macdonald, qui venait d'être récemment promu au grade de maréchal. Malgré l'armistice qui avait suivi, les Tyroliens n'avaient pas déposé les armes , et ne se montraient pas disposés à cesser cette guerre acharnée qu'ils £siisaient à nos troupes depuis le commencement de la campagne. On n'ignorait plus à quel chef ces Tyroliens obéissaient ; mais toutes les recherches tentées dans le but de trouver les traces d'Hoffer, étaient demeurées sans résultat. Comme cette situation ne pouvait se prolonger longtemps sans péril , que d'ailleurs nos troupes avaient déjà assez souHert , le msb^ réchal commandant le camp de Gratz se décida à frapper un dernier coup, et à jeter une division au cœur même du Tyrol. Cette division fut placée sous les ordres du général Baraguay-d'Hilliers. Elle quitta lecampde Gratz vers la fin du mois d'octobre , et prit la direction de Brixen. Les routes étaient presque impraticables ; le trajet fut long, et pendant tout ce trajet, la division ne cessa d'être har* celée par des bandes nomades de Tyroliens. Ce ne fut que vers le milieu du mois de novembre, que nos soldats s'ar-rêtèipçnt enfin a quelques lieues de Brixen.

Cependant, U restait encore un pas difficile à franchir i

LES CARBONÂRI. 7

e'ëtaft le phis ddngereax, celui que , malgré leur valenr éprouvée, nos soldats redoutaient le plus. Entre Brixen et Méran se trouve un défilé que l'on savait gardé par les Tyroliens; il n'y avait pas d'autre chemin que ce défilé, il fallait absolument ou lefranchir ou s'arrêter. Une partie de la division se mit en marche le matin, et, dès les premiers pas, chacun put mesurer avec une certaine terreur les difficultés de la route. Le chemin que devaient suivra nos troupes était coupé à vif dans le roc: à droite s'élevaient des montagnes d'une hauteur prodigieuse; à gau-« che «ouvrait un précipice, dont le regard pouvait à peine sonder l'effrayante profondeur. Dès que nos soldats se furent engagés dans le défilé, un silence glacial s'établit dans tous les rangs, et Ton n'entendit plus bientôt, mêlé à ce bruit monotone du pas militaire, que le vol effrayé de quelques oiseaux de proie, qui suivaient le détachement avec des cris funèbres. Rien ne saurait rendre l'effet terrible d'un pareil spectacle ; on eût cru assister à un enterrement, bien plus qu'à une expédition du genre de celle dont il s'agissait. Pendant la première heure , cependant, rien d'extraordinaire ne se passa. Les soldats se regardaient avec étonnement, se demandant à voix basse pourquoi ils n'avaient encore rien vu paraître, et que signifiait ce silence solennel que, depuis une heure, rien encore n'avait troublé.

On sait quelle insouciance héroïque fait le fond du caractère 4a soldat. Déjà la confiance renaissait dans tous les rangs, le sourire allait reparaître sur toutes les lèvres, la gaieté sur tous les fronts. Toutefois, quelques uns, ceux dont le regard était plus exercé, ou ceux encore qui^ plus familiarisés avec le pays , connaissaient mieux les mœurs et les habitudes des habitants, quelques uns, di«

8 HISTOIRE DES S0C3ËTËS SECBSTES.

sons-nous , remarquaient avec une appréhensioii croissante que le chemin se rétrécissait à vue d'oeil » et que » d'instants en instants, un cri partait sur leur gauchCt tan* dis qu'un autre cri semblait faire Técho sur leur droite. Était-ce un cri d'homme ou d'oiseau de proie 7 U eût été bien difficile de préciser; mais ces honmies , qui avaient vieilli au milieu des hasards de la guerre, sentaient malgré eux répouvante grandir dans leur cœur au lieu de diminuer.

Tout-à-coup f le détachement s'arrêta, et chaque soldât apprêta son arme. Un coup de feu venait de se £adre entendre au-dessus de leurs têtes, et, sur le bord opposé du précipice , chacun avait pu voir luire , à travers les fentes des rochers, un millier de fusils braqués sur le détachement... Le voile qui leur cachait la réalité venait de se déchirer ; il n'était plus permis de douter : le danger était imminent. — Ce fut un coup de théâtre ! — L'hésitation et la terreur disparurent comme par enchantement du cœur de nos soldats , et ils s'apprêtèrent à moiu*ir. Le lieu avait été admirablement choisi par les Tyroliens, et nos soldats se trouvaient pris de tous côtés. A droite, André Hoffer, avec un millier de partisans , gardait le sommet des montagnes, d'où ils faisaient pleuvoir sur le détachement une grêle ^e roches et déballes; en face, c'est-à-dire à l'endroit où le chemin faisait un coude, un petit fort , entouré de solides murailles , braquait sur nos soldats le feu nourri de ses batteries ; enfin, à gauche, des montagnards alertes, postés derrière les rochers qui les masquaient en partie, ne ralentissaient pas un instant, et avec ce coup d'œil sûr qui les caractérise , ils faisaient un mort de chaque soldat que leur balle frappait!...

LES GARBONÂRI. 9

II fallait» à tout prix , enlever le petit fort qui barrait le passage à nos troupes : le général donna l'ordre à des compagnies de franchir la montagne au pas de charge , afin de débusquer les Tyroliens de leur position , et de rendre libre la route que Ton avait à parcourir. Cette entreprise périlleuse fut résolue et mise à exécution en un clin d'oeil. Le fort fut enlevé, et les soldats purent bientôt poursuivre leur chemin , malgré le feu des batteries et les énormes blocs de rochers que les ennemis lançaient sur eux. Une fois ce pas difficile franchi , la division se remit en marche, et arriva sans autre obstacle à Brixen. A Brixen, le général apprit que les bandes des Tyroliens insurgés étaient bien dispersées, mais non détruites; on pouvait craindre de les voir reparaître bientôt avec une nouvelle ardeur, et tenter de nouveaux efforts pour reconquérir leur liberté. Le foyer de Tinsurrection était, disait-on, concentré à Saint-Marlin et à Méran ; et comme il était de la dernière importance de frapper un coup décisif, on se décida a envoyer, à Méran et à Saint-Martin, des forces suffisantes pour faire tête aux rebelles. Après bien des difficultés que nous n'avons pas à raconter, le 29* de ligne arriva à Méran, où il s'établit.

Cependant l'hiver était venu, la neige couvrait le sol, les chemins étaient impraticables, il était désormais im-* possible aux Tyroliens de tenir la campagne ; ils se dis-persèrent et rentrèrent dans leurs foyers , après avoir, toutefois, promise André Hoffer, leur chef, de se réunir sous ses ordres nu printemps suivant On était au mois de décembre ; nos troupes , logées à Méran , pouvaient , sans trop de peine , y attendre paisiblement les évène^ ments. Mais la pensée de leur général ne s'endormslît pas, et ses espions battaient incessamment la cainpagne pour IV. 2

avoir des nouvelles d'André Hoffer, et savoir la retraite qu'il avait choisie. Les bruits les plus contradictoires couraient sur son compte : les uns disaient qu'il avait quitté le Tyrol et s*était réfugié en Bohème pour y attendre des circonstances plus favorables; les autres pensaient qu'il n'était pas loin de MéraUt mais dans des endroits si inaccessibles, qu'il eût été impossible de Ty aller chercher.

Pendant que chacun se perdait ainsi en conjectures plus ou moins rationnelles, André Hoifer vivait assez tranquillement non loin de Méran, en compagnie de sa femme» de son fils et d'une autre personne, que le gouvernement autrichien avait placée auprès de lui, peut^^tre pour le servir, peut-être aussi pour l'espionner. La retraite qu'il avait choisie était située de manière à lui offrir toutes les garanties possibles de sécurité. Loin de toute route praticable, encaissée entre les sommets des montagnes éle-^ vées, cette habitation offrait le double avantage de présenter une retraite presque sûre, et une situation de laquelle on pouvait facilement épier ce qui se passait aux environs, dans un rayon d'au moins deux lieues. A celte époque de Tannée, d'ailleurs, tous les sentiers qui conduisaient à la retraite dHoffer étaient couverts de neige , et il eût fallu un œil plus exercé que celui de nos soldats , pour découvrir les précipices terribles que la nature a creusés de toutes parts dans ces montagnes. André Hoffer vivait donc tranquillement dans cette retraite, ne se dou- . tant pas qu'on pût concevoir la pensée de le prendre , croyant encore moins quou dut jamais oser la mettre à exécution. Jusqu'à un certain point il avait raison, car nos soldats avaient presque trouvé une Capoue dans la petite ville fort triste de Méran.

En temps de guerre, la moindre halte est un bonheur si inespéré, que Ton se hâte d'en jouir : on est si peu sûr de l'avenir, que Ton ne se préoccupe que du présent , et que Ton s'efforce de faire rendre à la vie, que l'on peut quitter violemment d'un instant à Tautre, tout ce qu'elle peut donner en plaisirs de toutes sortes. A Méran , nos soldats semblaient avoir oublié qu'ils se trouvaient loin de leur patrie; logés chez les habitants, ils usaient largement des immunités attachées à leur titre de vainqueurs, et, sans traiter précisément la ville en pays conquis , ils savaient faire valoir les droits usurpés , dont on eût été d'ailleurs fort embarrassé de leur contester la légitimité. Chaque jour, cependant, les campagnes environnantes pouvaient se soulever, et leur faire payer cher leur triomphe ; mais ils se laissaient aller aux plaisirs qui les attiraient, et ne songeaient qu'à oublier la triste réalité de leur position.

Un soir, après l'appel qui se faisait d*ordinaire à cinq heures de l'après-midi, l'adjudant-major de service donna l'ordre aux fourriers des grenadiers et des voltigeurs du 1«' bataillon du 29* régiment de ligne, de se rendre avec quelques hommes de corvée au magasin commun, à l'effet, disait-on , d'y recevoir une double ration d'eau-devie. On recommandait en même temps aux sergents-majors de veiller à ce que leurs soldats usassent sobrement de la boisson qui allait leur être distribuée. Les soldats avaient été mis plus d'une fois à même d'apprécier le mé« rite d'une telle recommandation ; presque tous avaient fait la guerre en Calabre, et l'expérience leur avait appris, à leurs dépens , qu'il est prudent de ne pas abuser des liqueurs alcooliques. Toutefois, cette recomman* dation donna l'éveil à quelques uns ; la libéralité inusitée

dont ils étaient l'objet leur ouvrit l'esprit, et le bruit se répandit bientôt dans tous les rangs, que l'on méditait une expédition. Les soupçons iie lardèrent pas k se changer en certitude.

Vers six heures du soir, les grenadiers et les voltigeurs sortirent mystérieusement de Méran: pour donner le change aux habitants qui eussent pu les épier, ils prirent à droite , et se mirent en marche , tournant le dos à la montagne. A un quart de lieue, la troupe reprit une direction opposée, et, quelques instants plus tard, elle se trouvait engagée dans les montagnes.

Ainsi que nous Tavons dit, les chemins étaient devenus impraticables ; heureusement le froid avait récemment gelé la neige qui recouvrait le sol, de sorte que nos soldais purent s'aventurer sans trop de danger au milieu de ces précipices, que Tœil exercé du montagnard ne découvre pas toujours. Au surplus, le commandant du petit détachement avait avec lui deux guides qui connaissaient parfaitement le chemin, et qui, sur leur vie, avaient promis de conduire nos soldats à la retraite d'André Hotfer. En outre, depuis que nos soldats habitaient ces contrées, on leur avait donné des espèces de crampons de fer, au moyen desquels ils pouvaient gravir aisément les chemins à pic qui serpentaient autour des montagnes. De cetle façon, tout faisait présumer que l'expédition ne présenterait pas de grandes difficultés. Selon les rapports parvenus au général, André HofTer habitait toujours le même endroit dont nous avons parlé, en compagnie de sa femme, de son fils et de son socius. Il était vraisemblable qu'il n'avait pris aucune précaution pour se défendre ou pour se sauver, sûr qu'il était que l'on n'oserait jamais venir le chercher jusque dans sa retraite.

La montagne que la iroupe avait à gravir pour se rendre à 1 endroit désigné, était haute et escarpée : l^ascension dura plus de cinq heures. Le plus profond silence ne cessa de régner, et aucun incident ne vint troubler la marche. Lorsqu'enfin la troupe eut atteint le sommet le plus élevé de la montagne, le commandant fit faire halte» recommanda aux soldats le mutisme le plus complet, et leur expliqua en peu de mots Tobjet de leur mission. Du reste, cette mission parut facile à tout le monde. Il s'agissait tout simplement d*entourer une petite cahute située à cinquante pas environ, d'enfoncer ensuite la porte, et de se rendre maître de la personne dlloffer et de celles de sa femme, de son ûls et de son secrétaire. Dans le premier moment, personne ne distingua la masure dont parlait le commandant; mais après un examen attentif, chacun put la voir à deux cents pas, adossée à la montagne, et se détachant en gris sur le fond blanc que formait la neige. On choisit immédiatement huit grenadiers et huit voltigeurs bien connus par leur courage et leur audace, et le capitaine Blain, le lieutenant Favier et le sergent-major Zaccone s'avancèrent, suivis de leurs hommes, jusqu'à la demeure d'Hoffer. On s'était, par précaution, muni d'une lanterne sourde ; le court trajet fut exécuté en peu de temps, et le petit détachement se trouva peu après autour de la cabane, sansquaucun bruit eût trahi sa marche.

Ainsi qu'on Tavait bien pensé , HoiTer n*avait pris aucune précaution; il se croyait tellement à l'abri d'une semblable entreprise, qu'en ce moment il dormait du plus profond sommeil, et que sa porte n'était pas même barricadée en dedans. Un coup d'épaule suffit pour l'enfoncer. Une fois cette opération faite, officiers et soldats se préci«* pilèrent à l'envi dans la cabane. Le bruit occasionné par

cette irruption réveilla en sursaut le gigantesque Hoffer, qui dormait auprès de sa femme , dans cette première chambre que les soldats venaient d'envahir. Dès le premier moment, il vit bien que toute résistance était inutile, et il se livra sans chercher à se défendre. Dans Tappartement contigu reposait le secrétaire d^Hoffer; on s'en empara sans difficulté.

Cependant, un moment, André avait peut-être conçu ridée de se tuer, ou du moins de vendre chèrement sa vie ; son regard inquiet s'était porté tout dabord vers les armes toujours chargées qui reposaient à toute heure au chevet de son lit ; mais déjà le sergent-major Zaccone les avait fait disparaître. Quand Hoffer se vit donc à la merci des Français, il se remit entre leurs mains, et annonça qu'il était prêt à les suivre. D*ailleurs , peut-être cet homme n'avait-il pas encore perdu tout espoir; et quand il vit que le détachement qui devait l'escorter se composait à peine de deux compagnies, il put penser que dans le trajet qu'il avait à faire de sa retraite à Méran » ses amis tenteraient peut-être un coup de main. Ainsi que nous l'avons dit , André Hoffer était un homme re« marquablement robuste, d'une taille gigantesque, d'une physionomie imposante quoique douce; une barbe épaisse et noire descendait jusque sur sa poitrine. Les soldats ne pouvaient se lasser de le regarder ; ils le connaissaient depuis longtemps de réputation, et dans leurs rangs, à leurs veillées du soir, ils désignaient habituellement le redoutable chef par le sobriquet de Barbon.

Dès que Hoffer fut levé, on le garrotta ; on garrotta également son fils et son secrétaire ; puis on se livra à une perquisition minutieuse dans toute la maison. On trouva successivement quelques papiers, plusieurs sommes d'ar-

gentt et, ce qui était probablement pins intéressant pour les soldats, quelques brocs d^eau-de-vie dont on leur fit la distribution immédiate. Quand tout fut achevé , on se remit en marche pour Méran. Le jour commençait à venir, il fallait se hâter de rentrer de peur de surprise. On confia André Hofier, tout garrotté , entre les mains de quatre grenadiers, gaillards qui pouvaient rivaliser de taille et d'ampleur avec leur prisonnier, et on le fit suivre par son fils » sa femme et son secrétaire, au milieu des deux compagnies.

Dire la joie de la troupe serait impossible, une pareille situation ne s'explique pas. La famille infortunée d'Hoffer était plongée dans le plus cruel abattement. Le détachement descendit la montagne avec plus de facilité qu'il n'en avait eue pour la gravir ; au pied de cette montagne, le général avait envoyé un bataillon pour les renforcer, afin de parer aux événements. Du reste, ces précautions étaient parfaitement inutiles. Le bruit avait bien couru à Méran que les troupes françaises avaient été tentées de s'emparer de la personne d Hofier ; mais celte entreprise était considérée comme si incertaine, le résultat comme si impossible, que chacun s'était tenu bien tranquille, attendant patiemment le retour des troupes parties la veille, s'amusant même d'avance à les railierdupeude succès de leur tentative.

Aussi, lorsque la nouvelle de l'importante capture que Ton venait de faire se répandit par la ville, ce fut comme un coup de théâtre. D abord, chacun demeura incrédule ; on colportait la nouvelle sans y croire, on la donnait comme un mensonge inventé par les Français ; puis la nouvelle devint plus vraisemblable : on raconta les détails de l'arrestation, on alla jusqu'à dire qu'André Hoffior

avait fait déjà des révélations fort compromettantes pour la plupart des principaux habitants de la petite ville. Chacun voulut alors s'assurer par lui-même de la véracité d'un pareil récit, et la petite ville se porta en masse audevant du détachement que Ton attendait d'heure en heure. Cette manifestation n'avait aucun caractère hostile ; on voulait voir, et c'était tout.

Lorsque Iloil'er déboucha sur la roule, qui s'ouvre plus large et plus praticable à quelques centaines de pas de Méran, la foule, muette et atiristée , le contempla avec une morne stupeur. Tout ce qu'on avait dit était réel ; il était bien vrai que le chef si longtemps redoutable des bandes tyroliennes, était prisonnier; il était bien vrai que tout élait iîni pour lui, et que désormais il fallait renoncer à tout espoir de rendre le pays à la liberté. Pour cette foule enthousiaste, IIolTer devint, en un instant, presque un dieu; les enfants, les femmes se précipitaient à Tenvi à ses genoux , et lui baisaient les mains avec les marques du plus profond respect. Les hommes et les vieillards pleuraient sur le sort de la patrie , désormais plus compromis que jamais. Cette admiration , cet enthousiasme dont il était Tobjet, relevèrent tout-à-coup le courage du célèbre captif; un éclair d*audacieuse satisfaction sillonna ses yeux ; il redressa le front avec fierté, et son regard sembla défier ceux qui l'avaient garrotté. Cependant, comme il était important d'éviter tout désordre, un détachement de cavalerie fit la route, et Hoffer et sa famille ne tardèrent pas à être déposés dans un local qui fut gardé dès ce moment par qualre compagnies. En même temps les postes furent doublés, un piquet de trois cents hommes, commandé par un chef de bataillon, stationna sur la place, et la ville fut, pendant toute la jour-

née, sillonnée dans tous les sens par des patrouilles redoutables.

Cependant, des qu'Hoffer fut mis en lieu de sûreté , le général commandant les troupes en garnison à Méran comprit quelle responsabilité était la sienne, et combien il importait de se débarrasser au plus tôt dTùn tel fardeau. Il était à craindre, en effet, que si on laissait à la nouvelle le temps de se répandre dans les environs, elle n'y occasionnât un soulèvement général , et qu'une fois les bandes soulevées , il ne fût di£Bcile de les contenir. Le général crut donc devoir prendre immédiatement de promptes mesures pour qu'André Hoffer fàt transporté à Mantoue avec le plus grand mystère. Vers minuit un bataillon, renforcé d'un détachement de chasseurs à cheval, reçut le prisonnier, et sortit sans bruit de Méran, en prenant la route dltalie. André Hoffer, sa famille et son secrétaire, placés dans un fourgon, furent conduits ainsi à Mantoue, où ils arrivèrent quelques jours après. Cette opération s'était faite si rapidement, que, le lendemain, les Tyroliens furent douloureusement étonnés d*ap" prendre que leur chef n'était plus parmi eux , et qu'il avait été enlevé. Arrivé à Mantoue , Hoffer avait été séparé de ses compagnons et mis au secret. On avait trouvé parmi ses papiers quelques documents qui attestaient que ce malheureux n'avait agi que d'après les ordres du gouvernement autrichien. Le gouvernement français demanda à ce sujet des explications catégoriques, mais le gouver* nement autrichien se hâta de désavouer son agent. C'est ainsi qu* André Hoffer fut sacrifié. D'ailleurs , le gouvernement autrichien Teût-il soutenu , il est fort douteux qu'il eût pu être sauvé. Son procès ne fut pas long. Il fut remis entre les mains d'une commission militaire et connr. S

damné à mort. Son exécution eut lieu à Mantoue, sur la place, près la statue de Virgile.

C'est ainsi que finit ce triste épisode de la guerre du Tyrol. André Hoffer était>«il réellement affilié à la Société secrète des Carbonari ? Pour nous» cela n'est pas douteux. Au surplus, il est probable qu'André Hoffer agissait sans même savoir à quelle influence réelle il obéissait. L'Au^ triche avait trouvé fort commode de donner ainsi, sans danger pour elle-même, quelques préoccupations à nos troupes. Dès qu'elle vit qu'elle se compromettait, elle m bâta de tout nier, et sacrifia sans scrupule Tagent qu'elle avait elle-même poussé en avant. C'est un avis pour ceux qui servent les gouvernements sans moralité.

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tes CABBQNAHI. 19