IV PREFACE

qui ne travaillaient qu’à l’ombre du mystère , et les ^ auteurs contemporains , incapables de pressentir les résultats de cet art merveilleux, n’en ont point noté l’origine et les progrès avec une exactitude suffisante.

Il parut en conséquence , dès l’instant où ces résultats se manifestèrent dans leur éclat naissant , des opinions et des versions contradictoires sur l’origine d’une invention dont la réussite avait exigé un grand nombre d’essais préparatoires et dont le perfectionnement ne pouvait se développer que peu à peu.

Les villes de Strasbourg et de Mayence se disputèrent l’honneur d’avoir donné naissance a l’imprimerie. La première faisait valoir les témoignages historiques les plus dignes de foi ; la seconde des livres imprimés à une époque plus ancienne avec des apostilles contenant des dates certaines. Un petit nombre d’auteurs seulement , que Fopinion générale accusait d’être induits en erreur par un patriotisme mal entendu , s’appuyant sur des données suspectes ou trop récentes pour faire autorité , réclamaient pour d’autres pays et spécialement pour la ville de Harlem.

Enfin on découvrit dans notre ville les pièces originales d’un procès qui avait eu lieu, en 1439 , entre l’inventeur Gutenberg , né à Mayence , mais résidant à Strasbourg , et les héritiers de son principal collaborateur. Cette découverte semblait avoir décidé la

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question, en prouvant que Strasbourg était le véritable berceau de l’imprimerie , et que cet art n’avait été que perfectionné à Mayence. Tous les faits énoncés dans les actes du procès venaient à l’appui de cette opinion. Ils établissent que l’affaire a été jugée par notre sénat en 1439: ainsi une année avant l’époque où l’on avait placé jusqu’alors l’origine de l’imprimerie; il y est question d’essais qui auraient été faits ici trois années auparavant , , de formes , susceptibles d’étre décomposées, placées dans des presses, d’achat de métal et d’entreprises qui donnaient lieu à de grandes espérances. Notre célèbre Schœpfi lin est le premier qui ait publié ces pièces importantes. Il les prit pour bases de recherches nouvelles très-approfondies , et les travaux ultérieurs de plusieurs savants, parmi lesquels nos compatriotes Oberlin et Lichtenherger occupent un rang distingué, vinrent confirmer encore les résultats auxquels il était arrivé. On a même vu les plus proches voisins de la Hollande désapprouver les efforts quù faits le savant Meermann pour accréditer la tradition de Harlem , dont lui-même avait reconnu auparavant le peu de fondement.

Mais en 1816 la société des lettres de Harlem, couronna un ouvrage , publié trois ans plus tard , qui , au grand étonnement du monde savant, cherche non seulement à justifier cette tradition , mais fait rnême^

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