EXPOSITION

Règne de Louis XIV, considéré au point de vue militaire. Période contenue entre la paix des Pyrénées et le traité de Riswick (1697).

La mort du cardinal Mazarin avait mis Louis XIV en situation de régner par luimême à Tâge de vingt-trois ans. Ce jeune prince montra, dès le premier moment, la ferme résolution d'étendre la sphère du pouvoir royal et de s'affranchir des embarras contre lesquels le gouvernement de son père avait eu à lutter constamment. Les obstacles les plus pressants étaient, d'une part, les parlements, et, de l'autre, la noblesse. Celle-ci paraissait d'autant plus redoutable qu'elle ne cessait de rendre des services signalés ; elle était l'âme de l'armée , elle en formait la pnrtie vitale, et,

d'après la constitution militaire du dix-septième siècle, l'élément féodal l'emportait sur l'élément royal ; mais ce qui faisait sa principale force à l'époque dont nous parlons , c'est qu'en dépit de la composition vicieuse de l'armée, les Français avaient gagné, depuis le commencement de ce règne, les éclatantes victoires de Rocroi, de Fribourg, de Nordlingue, des Dunes, etc., etc., sous Condé, Turenne et Gassion. Cette longue suite de brillants avantages remportés sur les vieilles phalanges espagnoles avaient contraint Philippe IV à signer la paix des Pyrénées ; ces résultats ne pouvaient être mis en doute. La noblesse avait le droit de revendiquer la gloire que tant de triomphes procuraient au pays ; elle composait , nous le répétons , la partie énergique de l'armée ; son sang ruisselait sur chaque champ de bataille. A Nordlingue , vingt et quelques gentilshommes du nom de Menou se trouvèrent mêlés aux combattants : plusieurs d'entre eux furent tués , et pas un seul ne se retira de la lutte sans avoir reçu plusieurs blessures. Mais cette noblesse si valeureuse , si prodigue de sa vie , se montrait incommode par

sa fougueuse indocilité : elle refusait constamment de se soumettre au joug de la discipline. Louis XIV rendait hommage au dévouement des nobles; mais, suivant lui, on pourrait dans la suite remporter des victoires encore plus décisives en introduisant dans 1 armée des réformes salutaires ; il voulait enfin que l'élément royal y absorbât l'élément féodal. Richelieu avait soumis la noblesse par des supplices ; Louis XIV se promit de la soumettre par de la gloire. Ce prince possédait au plus haut degré le sentiment de la dignité nationale ; tous ses efforts tendaient à élever la France au-dessus des autres puissances de l'Europe ; il ne doutait pas d'y parvenir au moyen d'une armée établie sur de nouvelles bases , en la mettant entièrement dans la main du souverain.

La première amélioration obtenue par les Valois dans la constitution militaire avait été la création d'une armée permanente ; mais l'exécution ne répondit pas à la grandeur de la pensée. La paix des Pyrénées ayant été conclue, le roi voulut que le nombre des troupes qui se trouvaient sur pied fût considérablement diminué, autant par mesure d'économie

io HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

que par précaution: on désirait se ménager la faculté d'accomplir les réformes projetées. En conséquence , les corps francs furent licenciés, et l'armée se vit réduite à i25,ooo hommes.

Louis XIV était trop inexpérimenté par son âge pour indiquer lui-même les modifications susceptibles d'être introduites dans les diverses parties de l'état militaire ; il agit sous l'inspiration de T urémie. Cet homme illustre avait assigné à l'infanterie la part du succès qui lui est propre : le grand capitaine n'hésitait pas d'accorder une préférence exclusive à l'infanterie; on doit le regarder comme le véritable créateur de cette arme. Condé donnait, au contraire, la préférence à la cavalerie. Le vainqueur de Rocroi appuyait son opinion sur les traditions du passé. Dans le moyen âge, la principale force des armées résidait dans la cavalerie , composée en entier de nobles , lesquels, par un préjugé chevaleresque, croyaient déroger à leur état en combattant à pied.

Turenne fit armer la moitié de l'infanterie avec des mousquetons ; la pique resta en usage pour l'autre moitié. On donna aux fantassins la baïonnette, inventée depuis à peu près vingt

DE SAINT-LOUIS. n

ans. A son origine, la baïonnette tenait à un manche de bois qui s'introduisait dans le canon du mousqueton ; elle ne tarda pas à recevoir des améliorations qui la rendirent une arme redoutable.

La noblesse se trouvait, par force majeure , en possession du mode de recrutement. Les gentilshommes, tous propriétaires fonciers, levaient sur leurs terres des recrues , et en composaient une troupe qu'ils amenaient au roi ; on lui donnait une indemnité pour l'entretien de ces soldats. Cette indemnité n'était pas payée avec une exactitude parfaite ; le propriétaire de fief devait y suppléer. Le nombre des recrues amenées par un gentilhomme était proportionné à l'étendue de ses domaines, et l'importance du fief était en rapport avec la naissance du possesseur ; de sorte que le commandement revenait de droit à l'antiquité de la race, et non pas au mérite réel.

On comprend les inconvénients qui devaient résulter d'un pareil système. L'institution des grades fut le premier coup que le pouvoir royal porta au mode de commandement dérivant du principe féodal. L'infanterie fut par-

tagée en régiments , en bataillons et en compagnies. On multiplia les grades, dans le but d'occuper et de récompenser les nobles. On leur laissa bien le commandement ; mais ils furent astreints aux règles de la discipline, et la naissance cessa d'être, en principe, un droit exclusif.

Ces changements , que nous n'indiquons que très-succinctement, en faisaient présager d'autres. Nous les verrons se développer à la suite de chaque grande guerre.

La mort de Philippe IV, roi d'Espagne, arrivée en 1667, devint l'occasion de nouvelles hostilités. Il fallut revendiquer, les armes à la main, les droits que la reine Marie-Thérèse avait sur la Flandre et la Franche -Comté. Louis XIV ouvrit en personne la campagne, avec l'intention de prendre possession de ces deux provinces. L'armée était forte de Ho, 000 hommes. Les régiments d'infanterie se composaient de deux bataillons ; les compagnies ne présentaient qu'un effectif de quarante hommes.

Les rapides succès remportés par le roi de France alarmèrent le gouvernement des Pro-

DE SAINT-LOUIS. i3

vinces-Unies. La Hollande fit alliance avec l'Espagne, et entraîna dans la coalition l'empereur d'Allemagne. Louis XIV dirigea en personne cette guerre, ayant sous lui le prince de Condé,les maréchaux de Turenne, de Créqui, et d'autres capitaines expérimentés. Les triomphes les plus éclatants se succédèrent avec rapidité. Louis XIV porta la terreur de ses armes au delà du Rhin : les nobles de France passèrent le fleuve, et s'enfoncèrent dans cette Germanie, d'où leurs ancêtres étaient sortis pour faire excursion dans la Gaule et y fonder une monarchie.

Les coalisés \ vaincus sur tous les points , se virent contraints de demander la paix. Le magnanime vainqueur la leur accorda ; elle fut signée à Nimègue, en 1679, La perte de Turenne, tué d'un coup de canon en 1675, diminua la joie que devaient inspirer tant de brillants succès.

La gloire de la France avait atteint son apogée durant la période contenue entre la mort de Philippe IV, roi d'Espagne, et la paix de Nimègue. De notables améliorations s'étaient effectuées dans l'état militaire pendant

i4 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

ces douze années. Une des pins considérables fut l'augmentation de la maison du roi : elle ne se composait , au commencement de ce règne, que des quatre compagnies des gardes du corps, qui présentaient un ensemble de six cents cavaliers; ils furent portés, en 167/i, à seize cents, tous de condition noble; on leur adjoignit un régiment de gardes françaises fort de quatre mille hommes , et deux bataillons de grenadiers de six cents hommes chacun.

Les gardes françaises furent habillées uniformément; cette innovation ne tarda pas à s'étendre à toute l'infanterie. Cette maison du roi, composée de huit mille soldats d'élite, se couvrit de gloire dans la campagne de 1676 , surtout à la prise de Valenciennes. Louis XIV la mena au feu avec l'intrépidité d'un petit-fils de Henri IV.

Louvois avait déployé le plus grand génie dans les préparatifs qu'exigeait la conduite de cette guerre. Ce ministre, dont personne ne mettait en doute les services, en condamnant néanmoins la dureté de son caractère , s'abandonna à d'heureuses inspirations dans

DE SAINT-LOUIS. i5

l'intérêt du roi son maître. Il créa les corps spéciaux d'artillerie et de génie.

Plusieurs anciens régiments d'infanterie portaient le nom d'une province: celui de Navarre jouissait de beaucoup de réputation; il se recrutait au moyen des populations belliqueuses des Basques et des Béarnais. Cette méthode de désigner un régiment par le nom d'une province s'étendit à tous les corps de l'armée.

Dans les troupes à cheval , le corps prenait le nom du colonel. Vers 1674, les commandements des régiments, des compagnies, des sections, devinrent en quelque façon des charges que les titulaires achetaient et revendaient. M. de Guitaut levait un régiment en Bourgogne; M. de Montesson en levait un dans le Maine ; M. de Damas en levait un dans le Bourbonnais ; M. d'Escars en levait un dans le Limousin, etc., etc. Chacun de ces gentilshommes tenait son régiment au complet au moyen de recrues provenant des levées de milices faites dans les campagnes de leur province ; et comme ces recrues ne suffisaient ordinairement pas , le colonel y suppléait par l'acquisition d'enrôlés, Ces enrôlés provenaient de soldats con-

ijS HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

gédiés pour diverses causes ; le colonel les équipait , les entretenait et les nourrissait ; l'État fournissait les armes ; la solde étant payée d'une manière très-irrégulière, le colonel devait combler le déficit de ses deniers.

On comprend que le commandement d'un corps quelconque devait entraîner des dépenses considérables, et la tenue plus ou moins brillante d'un régiment dépendait de la fortune dont jouissait le titulaire. Pour ce motif, les grands seigneurs pouvaient seuls être propriétaires d'un régiment de cavalerie; l'achat des chevaux et leur harnachement exigeaient de fortes avances. Les colonels diminuèrent leur fardeau en vendant à un capitaine le droit de former une compagnie. Un colonel ou un capitaine , abandonnant le service pour cause de blessures ou d'infirmités , cherchait , en vendant son régiment ou sa compagnie , à s'indemniser des dépenses que lui avait occasionnées l'entretien de ses soldats. Ainsi, le chevalier de Sévigné acheta une compagnie de cavalerie 96,000 livres ; nous en voyons la preuve dans les lettres de sa mère. L'entretien de cette compagnie coûtait à M. de Sévigné

DE SAINT-LOUIS. ij

une somme considérable; et cette expression, que l'on voit souvent répétée : & lia dépense toute sa fortune au service du roi, » se trouvait parfaitement juste.

On avait mis le sceau aux diverses améliorations introduites dans l'état militaire par la fondation de l'hôtel des Invalides (1671), destiné à recueillir les soldats mutilés au service de la France. La pensée d'une institution aussi magnanime était uniquement due à Louis XIV ; la bonté , chez ce monarque, s'alliait h la grandeur. La fondation de l'hôtel des Invalides rendit son nom populaire, nonseulement parmi les soldats , mais encore dans toutes les classes de la nation.

Les réformes opérées par Louvois dans l'état militaire tendaient toutes à élever le pouvoir royal au-dessus de l'élément féodal , et à restreindre celui-ci dans des bornes étroites, de manière à ce que l'armée fût dans la dépendance directe du roi. Mais tous ses efforts ne modifièrent que très- faible ment le système de recrutement, et la noblesse conserva sous ce rapport une influence incontestable.

Cependant la prospérité dont jouissait notre

i8 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

pays inspirait une jalousie manifeste aux autres Etats de l'Europe. En dépit du mystère qui enveloppait depuis quelques années les résolutions des puissances étrangères, Louis XIV découvrit que l'empereur, le roi d'Espagne, la Hollande, l'électeur de Brandebourg, concertaient une troisième ligue dans l'intention de lui arracher ses conquêtes. Guillaume de Nassau, le principal moteur de cette coalition , exagérait l'ambition de Louis XIV, afin de mieux déguiser la sienne. Ce prince ne négligea aucun moyen pour assurer le succès de l'entreprise ; des libelles scandaleux imprimés à la Haye se répandirent dans toute la chrétienté : leur but était de décrier la France et de désaffectionner les sujets du roi.

Sur ces entrefaites, la mort de la reine Marie-Thérèse, arrivée en juillet i683,, devint la cause d'une rupture immédiate avec la cour d'Espagne; cette princesse l'avait empêchée jusqu'alors par ses sollicitations. Les ministres du roi d'Espagne refusaient obstinément d'exécuter en entier les conditions stipulées dans le traité de Nimègue; sur leur refus réitéré, Louis XIV rouvrit les hostilités par le siège

DE SAINT-LOUIS. i9

deCourtrai ; le maréchal d'Humières se rendit maître de cette place à la fin de i683. L'année suivante, le maréchal de Créqui contraignit la forte place de Luxembourg à capituler, après vingt-quatre jours de tranchée ouverte (4 juin i684). L'arme du génie et l'arme d'artillerie, créées depuis dix ans, trouvèrent dans ces deux sièges l'occasion de montrer les grands progrès qu'elles avaient faits. Une trêve signée à Ratisbonne avec l'Espagne et l'Empire termina cette guerre. La France y gagna la possession de Luxembourg ; mais les hommes clairvoyants prévirent de bonne heure que cette paix ne serait pas de longue durée. La mort inopinée du roi d'Angleterre (Charles II) vint compliquer les difficultés.

Une puissante ligue fut projetée à la fin de 1686 entre la Hollande , l'Empire , l'Espagne, Venise, et plusieurs princes secondaires de l'Allemagne ; elle fut conclue définitivement à Augsbourg au mois de février 1687 ; on parvint à y faire entrer l'électeur de Bavière et le duc de Savoie, que des liens de parenté unissaient à la maison de Bourbon.

Les puissances coalisées contre la France ne

2o HISTOIRE DE L ORDRE MILITAIRE

purent prendre au dépourvu Louis XIV. Ce monarque avait employé les trois années d'incertitude qui s'étaient écoulées depuis la trêve de Ratisbonne à introduire de nouvelles améliorations dans la constitution de l'armée. La majeure partie des troupes furent tenues sur le pied de guerre, au moyen de camps de manœuvres placés entre Paris et les frontières du nord et de l'est : ces camps , innovation due au génie de Turenne et de Vauban , avancèrent considérablement l'instruction de l'officier et celle du soldat. A cette époque , le tir des armes à feu laissait beaucoup à désirer ; les exercices continuels que l'on faisait durant l'été et durant l'automne amenèrent des progrès très -sensibles. On doit rapporter à cette époque la transformation que subit le mousquet à rouet , lequel avait remplacé l'arquebuse. Le rouet fut abandonné ; on lui substitua la batterie et le silex; l'arme nouvelle prit alors le nom Ae fusil, du nom de focus , feu. C'était un grand pas défait vers le perfectionnement de l'arme. Louis XIV assistait aux manœuvres que la maison militaire du roi exécutait au camp de Maintenon. Les polygones

DE SAINT-LOUIS. aï

servirent à augmenter l'instruction de l'artillerie. Les exercices à feu eurent pour résultat de faire opérer une nouvelle suppression de piques parmi l'infanterie, laquelle fut amenée à diminuer sa profondeur pour présenter v.n front plus étendu : l'ordonnance fut réduite a quatre rangs.

Louvois , impitoyable dans les réformes , fit licencier les compagnies de cavalerie qui suivaient en qualité d'escorte les princes, les maréchaux, les lieutenants généraux : ces cavaliers, affranchis de la discipline, causaient des désordres qui donnaient un mauvais exemple; ils furent incorporés dans les régiments de gendarmerie, de grosse cavalerie et de dragons. Ces derniers, institués par le maréchal de Brissac dans les guerres du Piémont, sous le règne de Henri II, faisaient l'office de troupes légères; ils s'étaient multipliés outre mesure. Au moment où la paix de Nimègue fut conclue, on comptait douze régiments de dragons à dix compagnies de trente hommes. En 1686, le nombre s'en éleva à quarante. M. de Lauzun conserva jusqu'à sa disgrâce la charge de colonel général des dragons. Le reste des

ii HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

troupes achevai se composait de soixante régiments de grosse cavalerie à douze compagnies de quarante hommes, armés d'un mousqueton et du sabre ; le ceinturon avait remplacé depuis peu de temps le baudrier. La plupart des volontaires de la noblesse servaient dans la grosse cavalerie ou dans les dragons. Une école de cadets, fondée en 1680, devait préparer les jeunes gentilshommes an métier des armes. La maison du roi, formant un effectif de dix mille soldats d'élite, était devenue un objet d'émulation pour le reste de l'armée. M. de Boufflers, lieutenant général, commandait en chef la maison du roi.

Le royaume se trouvait menacé sur toutes les frontières, en raison de la multiplicité de ses ennemis ; trois cent cinquante mille hommes, distribués en différentes armes, suivant la nouvelle constitution militaire , se dirigèrent vers les points les plus vulnérables , afin de s'opposer à l'invasion du territoire. Une flotte montée par cent mille marins protégeait les côtes de l'ouest et celles du midi.

Depuis l'établissement de la dynastie des Capets sur le trône de France , aucun de nos

DE SAINT-LOUIS. î3

j'ois, pas même Philippe-Auguste, n'avait vu sous ses ordres une armée régulière aussi nombreuse. La mort venait de ravir aux regrets de la nation deux grands capitaines, le prince de Coudé et le maréchal de Créqui ; la gloire de les remplacer fut réservée aux maréchaux de Luxembourg , de Bellefonds et d'Humières. M. de Boufflers conquit le bâton peu de temps après. ïourville fut mis à la tête des flottes après la mort de Duquesne, qui venait de succomber à une douloureuse maladie.

Louis XIV, commandant à la nation la plus martiale de l'Europe, ne devait pas être d'humeur à rester sur la défensive en présence des souverains qui l'avaient provoqué. En effet, il prit l'initiative, et à sa voix les divisions françaises se répandirent comme un torrent le long des rives du Rhin. Le Dauphin, l'héritier de la couronne, reçut la mission d'enlever Philisbourg, une des plus fortes places de la chrétienté ; Philisbourg fut emporté à la fin de 1688.

Le roi confia sa principale armée au maréchal de Luxembourg, en dépit de la résistance de Louvois, dont la haine implacable poursuivait depuis si longtemps le noble guerrier; le

maréchal de Luxembourg, le neveu et l'élève du grand Coudé, se vengea des cruelles persécutions dont il avait été l'objet en remportant de nouveaux triomphes ; en lui brillait le génie de la guerre. Ce général , qui marchait à la tête de quarante mille hommes , franchit la Sambre à la vue du prince de Waldeck , sous les ordres duquel se trouvaient réunis cinquante mille Espagnols ou Hollandais. Les Français se portèrent avec hardiesse vers les alliés et les battirent complètement le icr juillet 1690. Cette victoire, décisive par ses résultats, fut due à une manœuvre fort habile que Luxembourg fit exécuter à sa cavalerie, à la faveur d'un léger rideau de collines qui déroba ce mouvement à l'ennemi. Cette cavalerie, composée en majeure partie de gentilshommes volontaires , fut conduite par M . de Gournai ; elle écrasa le flanc droit des alliés, pendant que le prince de Waldeck était occupé à repousser une première attaque à l'extrémité opposée de sa ligne. L'infanterie hollandaise défendit le terrain d'une manière héroïque ; elle périt les armes à la main, plutôt que d'accepter le quartier que les vainqueurs lui offraient.

Une semaine après le gain de la bataille de Fleurus, l'amiral Tourville, secondé par M. de Château-Renaud , défit complètement sur les côtes de Normandie la flotte anglo-hollandaise. Au mois d'août , le lieutenant général Catinat battit auprès de Staffarde le duc de Savoie, qui s' était jeté dans la coalition au mépris des liens de parenté qui l'unissaient à la famille de Louis XIV (i). Catinat fit la conquête de la Savoie et d'une partie du Piémont, à la suite de brillants avantages remportés avec autant de bravoure que de célérité.

L'invasion de la Catalogne par le duc de Noailles, et la prise de plusieurs places de cette province limitrophe de nos frontières, couronnèrent les succès obtenus par les armes françaises dans le courant de l'année 1690.

Tandis qu'une série d'expéditions militaires se développaient sur le continent durant les années 1689 et 1690, des événements politi-

(1) Le prince Eugène, qui avait quitté la cour de France, sur le refus que lui fit Louvois du commandement d'un régiment, se trouvait dans l'armée du duc de Savoie, son oncle.

ques de la plus haute importance s'accomplissaient en Angleterre. Guillaume de Nassau , petit-fils de Charles Ier, avait épousé Marie , fille de son oncle le duc d'York , dans un moment où tout faisait croire que le frère de Charles II n'aurait pas d'autre enfant : le prince d'Orange se flattait que cette union lui procurerait l'honneur de monter sur le trône d'Angleterre ; mais le second mariage de Jacques II et la naissance d'un fils renversèrent ces ambitieux projets. Guillaume de Nassau, ne pouvant renoncer à ses espérances , profita des fautes commises par son beau-père pour fomenter des troubles qui amenèrent la révolution de i(>88 et l'expulsion du chef de la maison de Stuart.

Jacques II, chassé de Londres, franchit la Manche et vint chercher un asile à la cour de France. Louis XIV forma le généreux dessein de rétablir sur le trône de la Grande-Bretagne un prince petit-fils, comme lui, de Henri IV. Tous ses efforts échouèrent dans cette entreprise, et les diverses tentatives que le roi de France fit dans ce but augmentèrent le courroux de Guillaume de Nassau. Ce prince, dis-

DE SAINT-LOUIS. è

posant des forées de la Hollande, s'empressa de repasser le détroit lorsqu'il vit son autorité ou plutôt celle de sa femme établie solidement en Angleterre. Guillaume brûlait de venger les défaites que son lieutenant Waldeck venait d'essuyer dans la Flandre. En conséquence , il réunit auprès de Gand les nouvelles divisions fournies parles Provinces-Unies, et avec son activité accoutumée il mit sur pied une armée qui présentait encore un effectif de soixante mille hommes. Il se proposait de mettre la Belgique à l'abri d'une seconde invasion , ne doutant pas que des embarras intérieurs empêcheraient le roi de France de tenter des conquêtes au delà de la Sambre : il se trompa dans ses calculs. Louis XI V ouvrit en personne la campagne par le siège de Mons; le maréchal de la Feuillade, les lieutenants généraux Boufflers et Vauban, lui servaient de premiers lieutenants ; son fils, son frère, son neveu et une foule d'officiers de distinction raccompagnaient. Le maréchal de Luxembourg protégeait le siège avec cinquante mille hommes. Le prince de Berghes, qui défendait la place, fut contraint de capituler le 9 avril. Guillaume III fit des démons-

trations réitérées pour attaquer les lignes françaises ; niais il fut toujours contenu par le maréchal de Luxembourg. Cet habile général le contraignit à se retirer à la suite de plusieurs actions meurtrières.

Les opérations militaires se poursuivirent avec activité sur les divers théâtres de la guerre durant le cours de l'année 1691. Catinat battit dans tous les engagements les troupes du duc de Savoie. Le maréchal de Noailles , secondé par la flotte française, aux ordres du maréchal d'Estrées , poursuivait le cours de ses conquêtes en Catalogne. De nombreuses divisions sillonnèrent le Palatinat et les pays qui bordaient la rive gauche du Rhin. Guillaume III, rappelé en Angleterre par les difficultés qui environnent une usurpation récente , remit une seconde fois le commandement de l'armée hollandaise au prince de Waldeck. Ce général , intimidé par le voisinage du maréchal de Luxembourg , chercha un moyen de se mettre à l'abri de ses coups. Les Français s'étaient concentrés sous les murs de Tournai et semblaient décidés à s'établir pour longtemps dans cette position : Waldeck voulut profiter de

cette inaction passagère pour abandonner son camp de Leuze et se rapprocher de Bruxelles, bien résolu à éviter une rencontre d'importance ; il fit marcher son infanterie en trois colonnes, en laissant à toute sa cavalerie le soin de couvrir son mouvement rétrograde. Le maréchal de Luxembourg, dont la vigilance était rarement en défaut, fut bientôt instruit des intentions de son adversaire : s'étant mis à la tête de la cavalerie de la maison du roi, il se porta rapidement sur Leuze, et, le 18 septembre, il attaqua avec impétuosité un ennemi trois fois plus nombreux; vingt-huit escadrons français en battirent soixante-quinze espagnols ou allemands. Ce combat à l'arme blanche fut très-meurtrier; il prouva d'une manière incontestable la supériorité de notre cavalerie sur celle des étrangers. Feuquières, le meilleur écrivain militaire de cette époque, se montre rempli d'admiration pour les talents et la valeur déployés en cette circonstance par le maréchal de Luxembourg.

L'Angleterre avait gardé une exacte neutralité lors de la conclusion de la ligue d'Augsbourg. Les princes de la maison de Stuart

3o HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

avaient agi à l'égard de la France dans un sens pacifique, en considération des liens de parenté qui les unissaient à la famille des Bourbons. Guillaume de Nassau, ayant renversé son beaupère, entraîna la Grande-Bretagne dans une politique tout opposée, en dépit de la résistance d'une partie du parlement. Par suite de ces nouvelles dispositions, plusieurs divisions de troupes anglaises, ayant franchi le détroit, allèrent débarquer à Rotterdam, et vinrent opérer leur jonction avec les troupes hollandaises et espagnoles qui agissaient dans la Flandre. Louis XIV résolut de conduire en personne cette guerre , afin de montrer qu'il ne se laissait point arrêter en voyant accroître le nombre de ses ennemis. Le monarque fit commencer sous ses yeux , le 5 mai 1 692, le siège de Namur, l'un des boulevards de la coalition; Vauban fut chargé de conduire les travaux pendant que Coliorn, son émule de gloire, dirigeait la défense de cette place. Vauban, s'exposant comme un simple officier, fut renversé par un biscaien au milieu de la tranchée; son premier élève dans l'art des fortifications, le brigadier Damas Cormaillon, fut également atteint d'un

coup de mousquet et mourut des suites de ses blessures.

Pendant que le maréchal de Luxembourg protégeait à la tcte de quatre-vingt mille hommes les opérations du siège, et qu'il rendait inutiles toutes les tentatives du prince d'Orange, des événements considérables se passaient en mer, dans le voisinage des côtes de Normandie. Louis XIV avait conçu le projet, plus généreux que sage, d'employer nue partie de sa puissance à rétablir Jacques II sur le trône d'Angleterre. Une première expédition dirigée contre l'Irlande avait échoué ; cet échec ne fit point abandonner ce dessein. Il fut décidé dans les conseils du roi que les vaisseaux composant l'escadre de l'Océan se réuniraient à la hauteur de Dieppe et se dirigeraient ensuite sur les côtes méridionales de l'Angleterre, afin d'y opérer une descente. L'amiral ïourville fut chargé de conduire l'entreprise; il en était digne, autant par ses talents que par son intrépidité. L'amiral français put s'assurer bientôt qu'on aurait à surmonter des difficultés immenses. Toute la marine de la Grande-Bretagne, concentrée sur un même point, faisait

des préparatifs pour barrer le passage. En cette occurrence , Tourville, comptant sous ses ordres à peine quarante vaisseaux contre quatrevingt-seize anglais ou hollandais, jugea convenable d'attendre l'arrivée du vice -amiral d'Estrées , qui lui amenait du port de Toulon une division navale de vingt-quatre vaisseaux. Cette jonction étant effectuée, la flotte française se serait trouvée en situation de pouvoir tenter le sort des armes. Tourville manœuvrait en vue de l'ennemi en attendant l'arrivée de d'Estrées, lorsqu'il reçut injonction de la part du ministre de la marine Ponchartrain de se porter contre l'armée navale des alliés et de forcer la ligne, afin d'arriver à l'île de Wigbt. L'amiral, étonné de recevoir de pareils ordres, écrivit pour représenter les suites fatales que pouvait avoir une bataille donnée contre toutes les règles ; il différa d'obtempérer aux instructions en exposant la situation des choses. Un second message, écrit tout entier de la main du roi, lui parvint deux jours après; ce message renfermait l'ordre d'attaquer à l'instant même, fort ou faible.

Tourville n'hésita point de sacrifier sa ré-

putation aux volontés de son maître, et sur-lechamp il fit les apprêts du combat ; il partagea sa flotte en trois divisions : le marquis d'Amfreville en commandait une, le contreamiral Gaburet l'autre; Tourville prit le corps de bataille. Ces trois divisions réunies présentaient un effectif de quarante-quatre vaisseaux de diverses grandeurs, portant trois mille cent quatorze canons et vingt mille hommes d'équipage. L'armée navale des alliés, aux ordres des amiraux lord Russel, Asbby et Allemonde, se composait de quatre-vingt-dix-neuf vaisseaux armés de sept mille bouches à feu et portant quarante-un mille hommes d'équipage.

L'amiral français attaqua l'ennemi avec vigueur, le 28 mai 1692, malgré la disproportion de ses forces; la lutte fut des plus terribles, et se prolongea pendant douze heures. Néanmoins, des accidents de mer dispersèrent la flotte française. Son commandant se retira sans avoir perdu un seul bâtiment; il parvint à faire rentrer deux divisions dans Saint-Malo et Cherbourg ; quant à la sienne, composée de douze vaisseaux, elle fut obligée de s'échouer

à la côte près de la Hogue. Ces bâtiments, du

nombre desquels se trouvait le Soleil-Royal de cent dix canons, que montait Tourville, devinrent la proie des flammes.

Une sorte de mystère couvrit pendant longtemps la véritable cause du revers de la Hogue, de ce revers qui fit perdre à la marine française la prépondérance qu'elle avait su conserver depuis le commencement d'un règne aussi glorieux. Voici les explications que plusieurs historiens, soit français, soit anglais, donnent au sujet de cet événement. Jacques II, n'étant que duc d'York, avait commandé pendant plusieurs années les flottes de la Grande-Bretagne en qualité d'amiral; il remporta des avantages très-brillants sur les Hollandais et sur les Portugais ; son nom devint très-populaire parmi les marins de sa nation. Jacques II, décidé à réparer son échec de la Boyne en opérant une descente sur les côtes de South ampton, parvint à nouer des intelligences avec les officiers les plus influents de la marine anglaise. Trente capitaines de vaisseau prirent envers lui des engagements formels; ils devaient, au moment d'une action générale, se retirer, et battre en retraite en

laissant la flotte hollandaise senle aux prises avec celle des Français. La réussite d'un pareil projet dépendait de la manière dont le secret serait gardé ; c'est pour ce motif que l'on ne mit dans la confidence ni Pontchartrain (i) ni Tourville. Mais la correspondance de Jacques II avec les principaux conjurés fut interceptée au moment où la flotte appareillait. Les ministres de Guillaume III, redoublant de vigueur, parvinrent, sous un prétexte plausible, à rappeler de leur bord les capitaines de vaisseau compromis dans la conjuration; ils les firent remplacer à l'instant même par d'autres officiers d'un dévouement bien connu. Ceci s'exécuta sans que les équipages fussent instruits de la moindre chose. Le combat ayant commencé, aucune de ces défections sur lesquelles Jacques II et Louis XIV comptaient ne se produisit ; et l'amiral français, ayant engagé la lutte avec une noble confiance contre des forces doubles, ne put obtenir le succès que le roi croyait assuré.

(i) Pontchartrain avait succédé, comme ministre de la marine, à Seignelai, mort à la fin de 1690.

La prise de Namur, dont la reddition eut lieu le 5 juin, fut un faible dédommagement au désastre delaHogue(i). Louis XIV rentra à Paris après cette conquête, qui mit le sceau à la réputation de Vauban. Le maréchal de Luxembourg continua les opérations en y déployant sa merveilleuse activité; il poursuivit Guillaume III, qui se retirait lentement vers les frontières des Provinces-Unies. Le prince d'Orange employait l'astuce aussi bien à la guerre qu'en politique ; ayant gagné les espions du maréchal, il lui fit donner un faux avis, qui tendait à faire croire que le chef de l'armée hollandaise avait redoublé de célérité pour échapper aux Français ; sur ce rapport, le maréchal de Luxembourg , jaloux de procurer à ses troupes un repos qu'elles réclamaient depuis longtemps, envoya sa cavalerie dans des cantonnements assez éloignés, et resta seul avec l'infanterie dans le village de Steinkerque. Guillaume III, certain de la réussite de son stratagème, revint précipitam-

(i) Louis XIV éleva peu de temps après Tourville à la dignité de maréchal de France.

nient sur ses pas en traversant des défilés jugés impraticables; il attaqua à l'improviste le duc de Luxembourg (3 août 1692). Celui-ci déploya une dextérité admirable pour remédier à cette audacieuse surprise. Quatre princes du sang et une foule de gentilshommes soutinrent le premier choc. Le général français, privé de ses cinquante escadrons, chargea lui-même plusieurs fois à la tête de sa garde ; il vit tomber à ses pieds son fils, qui le défendait vaillamment. Enfin, après des efforts surnaturels, Luxembourg défit complètement Guillaume, lui tua dix mille hommes, en prit quinze cents et demeura maître du champ de bataille. L'honneur de la journée resta tout entier à l'infanterie, qui se servait pour la première fois de la baïonnette à douille (1).

Cette victoire différait des précédentes par sa singularité ; elle fut célébrée dans Paris et dans les provinces de la manière la plus empressée. Les jeunes élégants portaient alors

(1) Histoire militaire du règne de Louis XIV, par Quincy, in-4°, tome IL