CHAPITRE XI

L'ordre de Saint-Louis rencontre un appréciateur dans le nouveau ministre de la guerre Voysin. — Campagne de 1709. — Pertes éprouvées par l'ordre de Saint- Louis dans la sanglante bataille de Malplaquer.

Une sage politique, autant que l'esprit de justice, avait engagé Louis XIV à prodiguer des récompenses aux officiers qui s'étaient signalés au siège de Lille. L'Etat courait un danger imminent : on ne devait rien négliger pour stimuler les hommes capables de le défendre. Aux échecs réitérés des armées venaient se joindre des calamités de tous genres : la récolte de 1708 produisit seulement la moitié des grains nécessaires à la subsistance de la population ; durant les dernières semaines de

cette année, des inondations portèrent le ravage dans les provinces les plus fertiles. Ces inondations furent suivies d'un hiver extrêmement rigoureux : on eut à supporter à Paris jusqu'à 2.3 degrés de froid; les oliviers, la vigne et la plupart des arbres fruitiers furent gelés ; les terres imprégnées d'eau se couvraient de glace. Les espérances de la récolte disparurent sans retour, ce qui jeta le désespoir au sein des villes et des campagnes. Le roi vendit une partie de sa vaisselle, et se procura ainsi l'argent nécessaire pour faire quelques achats de blé en Afrique et dans les échelles du Levant. La continuation de la guerre ajoutait à ces malheurs; Louis XIV ne crut point s'humilier en demandant à diverses reprises la cessation des hostilités. Il envoya à la Haye le président Rouillé et son ministre de Torei , afin de rendre toute l'Europe juge des refus opiniâtres que les alliés opposaient aux propositions de paix faites en son nom. Les magistrats suprêmes de la Hollande (il n'existait plus de stathouder depuis la mort de Guillaume III) répondirent aux avances du roi de France en stipulant des conditions aussi ou-

t rageantes pour sa personne que pour ses sujets. Jaloux de venger un pareil affront, Louis XIV prescrivit aux gouverneurs des provinces de donner la plus grande publicité aux négociations ouvertes par ses ordres, en faisant connaître les réponses insultantes faites par les magistrats hollandais. Il espérait par ce moyen exciter l'indignation publique, et disposer les Français à redoubler d'efforts pour résister aux attaques des coalisés. La nation répondit à cet appel.

Dans la situation où se trouvaient les affaires du pays, l'intérêt de l'Etat demandait que l'on changeât de système; on ne pouvait le faire sans changer les hommes. Chamillart occupait depuis huit ans le ministère de la guerre; son intégrité lui avait mérité l'estime de ses plus violents détracteurs; mais les revers avaient commencé sous son administration ; on le rendait responsable du choix malheureux des généraux qui avaient perdu les batailles. On lui donna pour successeur Voysin , ancien intendant du Hainaut, homme actif, ferme et entreprenant. Le nouveau ministre avait pu juger la considération dont jouissait en France

l'ordre de Saint-Louis (i) ; il appréciait au plus haut degré les bénéfices que l'on pouvait retirer de cette institution. Son premier soin, en entrant en fonctions, fut de demander au roi la permission de se servir de ce puissant appât pour rendre plus facile la reconstitution des régiments, dont la plupart avaient perdu les deux tiers de leurs officiers dans les derniers engagements. Quelques écrivains, et notamment Voltaire , chez qui la critique dégénère en dénigrement, ont reproché au ministre Voysin d'avoir forcé en cette occasion l'usage de cette distinction. Ils lui ont fait un crime d'avoir fait donner la croix de Saint- Louis à déjeunes capitaines par le seul motif qu'ils avaient présenté à l'inspection générale leur compagnie au grand complet. Est-ce donc que, dans les circonstances critiques oii l'on était placé , on ne devait pas reconnaître

(i) En effet, l'ordre de Saint-Louis jouissait d'une estime particulière, même en dehors de l'armée. Nous en citerons une preuve assez curieuse. En 1707, l'académie d'Angers, mettant au concours un prix d'éloquence, choisit pour sujet X Institution de tordre militaire de Simit-Lovis.

les services rendus par un gentilhomme qui aliénait sa fortune, vendait ses bois, ses fermes, pour monter et habiller sa compagnie? Nous ne tarderons pas à voir ces officiers justifier pleinement la conduite tenue à leur égard par le nouveau ministre de la guerre.

Le choix d'un général capable de commander l'armée de Flandre devenait la chose la plus importante. L'opinion publique avait désigné d'avance le maréchal de Villars, le seul qui n'eût point essuyé de revers. L'audace formait le trait distinctif de son caractère, il savait inspirer de la confiance au plus timide. Le roi lui conféra des pouvoirs extraordinaires, et lui remit des brevets de grades signés en blanc, que le maréchal pourrait remplir selon sa volonté; mais on ne lui accorda point la faculté de créer des chevaliers de Saint-Louis

Le maréchal de Villars fut salué sur son passage par les populations comme le génie tutélaire de la France. L'armée accueillit avec des cris d'enthousiasme son nouveau commandant; elle s'était rassemblée dans un camp au milieu de cette plaine deLens que le souvenir d'une victoire du grand Condé rendait célèbre. Dès

43ô HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

les premiers jours du mois d'avril, le maréchal s'occupa de l'instruction des troupes, dont la majeure partie se composait de recrues et de volontaires; il ne négligea rien pour réveiller leur ardeur martiale, et pour resserrer les liens de la discipline, que les malheurs récents avaient singulièrement relâchés. Villars dit dans ses Mémoires : « Je m'appliquai princicc paiement à rappeler parmi les soldats la « gaieté, qui est lame de la nation. » On comprendra facilement les difficultés que le maréchal eut à surmonter pour reconstituer l'armée de Flandre, n'ayant à sa disposition que des éléments qui eussent été sans valeur dans les mains d'un autre général; son infatigable activité enfanta des prodiges. Villars n'épargnait rien pour communiquer aux officiers l'exaltation chevaleresque dont il se montrait transporté ; il s'attacha à mettre au complet les compagnies de grenadiers, formant la tête des bataillons. A ses yeux les grenadiers occupaient dans l'ordre des soldats la place que les chevaliers de Saint-Louis tenaient dans l'ordre des officiers; ces hommes d'élite entretenaient parmi leurs camarades une émulation salutaire.

Le maréchal, ayant consacré trois mois à l'organisation des divisions et des brigades, ouvrit les opérations le Ier juillet 1 709, en exécutant un mouvement fort habile sur la Bassée ; il mit ainsi à couvert les deux places de Douai et d'Arras, dont les confédérés avaient résolu la conquête; mais tous ses soins ne purent empêcher que Tournai, assiégé depuis trois mois, ne tombât en leur pouvoir. A la suite de cet avantage, lord Marlborough et le prince Eugène franchirent l'Escaut, et concentrèrent toutes leurs divisions dans le but d'investir Mons. Dès ce moment Villars redoubla d'efforts pour empêcher la prise de la capitale du Hainaut. En conséquence, il fit ses préparatifs pour se porter en avant, et s'établit auprès de Quievrain le 6 septembre; le lendemain il y reçut un renfort de cavalerie, amené par le maréchal de Boufflers. L'ancien défenseur de Lille, appesanti par le poids de l'âge, venait avec une noble simplicité se mettre sous les ordres de Villars, moins ancien que lui de grade, en offrant de l'aider de ses conseils. L'intérêt de l'Etat avait déterminé Boufflers à cette généreuse démarche. Villars était capable

de l'apprécier ; il voulut à son tour lui remettre le commandement : Boufflers insista pour rester dans sa situation de volontaire. La parfaite union de ces deux chefs illustres, animés de l'amour du bien public , produisit le plus heureux effet, et l'exemple donné par le maréchal de Boufflers eut pour conséquence d'inspirer aux autres généraux des sentiments de soumission et d'obéissance. L'armée montrait d'ailleurs les dispositions les plus heureuses; les vétérans des régiments de Picardie, de Champagne, de Navarre, d'Auvergne, de Poitou , de Brie, de Piémont, etc., etc., découragés par les défaites passées, avaient retrouvé toute leur fierté.

Le maréchal de Villars quitta Quiévrain le 9 septembre, et alla déployer ses divisions dans une plaine située à deux lieues en avant de Bavay. Sa gauche s'appuyait à un groupe de hameaux fort rapprochés de plusieurs bouquets de bois par où l'ennemi devait nécessairement déboucher pour venir l'attaquer; son aile droite s'étendait jusqu'au village de Malplaquet. Le centre de sa ligne étant l'endroit le plus vulnérable, il y fit élever des retran-

chements au moyen d'abattis d'arbres, atin d'opposer un obstacle aux tentatives de la cavalerie. Pour la première fois depuis qu'il exerçait un commandement supérieur, Villars modérait sa fougue habituelle et se montrait disposé à se tenir sur la défensive; son devoir lui prescrivait de ne point exposer le sort d'une armée, la dernière espérance de la France, et très-inférieure en nombre à celle des alliés. En effet, le maréchal comptait sous ses ordres quatre-vingt mille hommes au plus, disposant à peine de quarante pièces d'artillerie. Les coalisés composaient une masse de cent dix mille combattants, divisés en trois contingents : les troupes anglaises, commandées par lord Marlborough et le duc d'Argyle; les troupes allemandes , marchant sous les ordres directs du prince Eugène, du grand-duc de Hesse et du comte de Tilly ; les quatre divisions hollandaises, marchant sous la conduite du prince d'Orange et du comte de Nassau. Ces divers généraux disposaient de cent vingt pièces de canon.

Les alliés exécutèrent un mouvement trèsbrusque le 10 septembre, et firent avancer leur

ligne de bataille à une portée de mousquet des retranchements français; ces manifestations montrèrent clairement qu'une action générale serait inévitable pour le lendemain. L'abondance régnait dans le camp des Anglais et des Allemands, grâce aux envois de vivres qui leur arrivaient fréquemment par les ports de Hollande; la pénurie se faisait au contraire sentir parmi les troupes françaises : elles n'avaient rien reçu depuis deux jours. Enfin, des convois expédiés d'Arras, de Valenciennes et du Quesnoy, permirent de faire aux soldats une distribution le matin du n septembre. En ce moment l'artillerie des alliés , concentrée sur le front de leur ligne, ouvrit un feu terrible contre les retranchements qui défendaient le front des Français.

Le plus simple officier de l'armée de Villars s'attendait à ce qu'un engagement aurait lieu le 1 1 septembre ; le bruit de cette artillerie ne surprit personne. Le maréchal de Villars, sachant que l'aile gauche allait avoir à se défendre contre les troupes britanniques, jugea que son rôle serait des plus périlleux ; il en prit le commandement, ayant sous lui les lieutenants

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généraux d'Artagnan, Legall, Albergotti, Puységur et Guébriant. La cavalerie de l'aile gauche, composée en entier de régiments de dragons, marchait sous la conduite du chevalier de Luxembourg, l'Ajax de cette armée.

Le maréchal de Boufflers se plaça à l'aile droite, dont la principale force se composait des troupes de la maison du roi. On avait distribué le long des retranchements du centre les gardes françaises, les gardes suisses, les régiments du Roi, d'Alsace, de Laonnois, etc., etc. Ces deux divisions obéissaient aux ordres des généraux de Chemerault, de Palavicini et Sterkemberg.

Une foule d'officiers volontaires de tous grades avaient pris rang dans les diverses brigades ; on y distinguait des chevaliers de Saint-Louis de la création ; on voyait aussi parmi ces volontaires un prince luttant, dès sa naissance, contre la mauvaise fortune: c'était le fils de Jacques 1J , reconnu à Versailles roi d'Angleterre sous le nom de Jacques III ; mais à l'armée il se faisait appeler le chevalier de Saint-Georges.

Lord Marlborough , favorisé par un épais

brouillard, ayant traversé les bois de Sart , déboucha dans la plaine vers huit heures du matin, pour fondre sur l'aile gauche des Français. A l'aspect de l'ennemi qui s'avançait hors des taillis , les grenadiers des régiments de Picardie et de Champagne, qui formaient la première ligne , jetèrent le pain qu'on venait de leur distribuer, et, obéissant au signal donné par le maréchal de Villars, ils s'avancèrent rapidement au-devant des Anglais, les abordèrent de la manière la plus terrible, et les refoulèrent dans le bois. Lord Marlborough fît avancer ses réserves pour réparer ce premier échec. Villars, voyant arriver de toutes les directions des forces considérables, eut la fatale pensée de retirer de son centre quatorze bataillons, qui arrivèrent sous la conduite du général de Chemerault. Le renfort permit au maréchal de soutenir l'engagement avec un succès décisif; mais il apprit bientôt que le centre, que l'on venait de dégarnir, attaqué par les troupes allemandes, courait risque d'être enfoncé. Le maréchal, rassuré du côté de l'aile gauche , où les généraux d'Artagnan et Legall pouvaient le remplacer, se dirigea vers le

centre, dans l'espérance de réparer le désordre; mais, durant ce trajet, son cheval, ayant reçu une balle au poitrail, s'abattit. Les officiers qui accompagnaient le maréchal parvinrent à le dégager. A peine avait-il fait quelques pas à pied qu'une autre balle vint lui fracasser le genou; il se fît placer sur un brancard, persistant à vouloir donner ses ordres. Au bout d'une heure, la perte de son sangle fit tomber en défaillance ; on l'emporta en arrière des lignes. Il était alors midi.

Le maréchal de Boufflers avait eu à supporter l'attaque de l'infanterie hollandaise, dirigée par le prince d'Orange et le général de Fagel; le maréchal résista au premier choc avec la plus grande fermeté, contint l'ennemi sur tous les points pendant plus d'une heure; puis , prenant l'offensive à son tour, il fondit sur les légions bataves, les culbuta, et les contraignit à chercher un refuge dans les bois de Tanières. La joie qu'éprouvait le vieux maréchal de la défaite des Hollandais fut troublée par l'arrivée de plusieurs messagers qui lui annonçaient que le prince Eugène avait forcé les retranchements et s'avançait en poussant

devant lui les sardes françaises et la brigade d'Alsace. Boufflers, s'étant mis à la tête de la cavalerie de la maison du roi , abandonna la poursuite des Hollandais et vint prendre en flanc la colonne des Impériaux. Le combat qui se livra sur ce point fut tellement acharné que, dans leur rapport, les généraux alliés l'appelèrent une boucherie.

Boufflers semblait retrouver au milieu du tumulte des armes la vigueur de la jeunesse; il dirigeait les principales charges, excitant ses cavaliers par son exemple et ses mâles propos, prodiguant sa personne avec une sorte de témérité. Les compagnies rouges de la maison du roi, les gardes du corps, les grenadiers à cheval et les gendarmes, agissant sous l'impultion d'un tel capitaine , se couvrirent de gloire et livrèrent des combats répétés contre des masses de cavalerie allemande qui se renouvelaient sans cesse. Durant trois heures ces vaillantes troupes, lancées par le maréchal de Boufflers, tinrent la fortune en suspens. La supériorité numérique des alliés leur donnait la faculté de réparer leurs pertes ; lord Marlborough, le prince Eugène et le prince d O-

range, ayant réuni toutes leurs réserves, exécutèrent un mouvement d'ensemble contre le centre et brisèrent tous les obstacles. Les gardes françaises, les gardes suisses, la brigade d'Alsace, accablés par le nombre, se virent contraints d'abandonner le terrain. En cette situation les deux ailes de l'armée française ne pouvaient plus se relier entre elles. Le maréchal de Boufflers, qui s'était maintenu victorieux, donna aux troupes de la droite le signal de la retraite et l'exécuta dans le plus bel ordre, sur quatre colonnes, en prenant la direction de Valenciennes.

L'accident arrivé au maréchal de Villars avait fait perdre à l'aile gauche les avantages qu'elle avait remportés au début de l'action ; elle supporta très-difficilement les attaques réitérées des réserves britanniques ; il fallut toute la vigueur et tout le dévouement des chefs pour empêcher qu'un désastre ne se produisît sur ce point. Les lieutenants généraux d'Artagnan et Legall firent les dispositions de la retraite avant que le maréchal de Boufflers eût commencé la sienne; ils l'exécutèrent en déployant autant de fermeté que de valeur, en faisant

44<> HISTOIRE DE I/OKDRE MILITAIRE prendre à leurs divisions la direction duQuesnoy, où setait fait porter le maréchal de Villars. Il demeurait évident que sa blessure avait eu une influence décisive sur le sort de la journée.

Les alliés suivirent jusqu'à la nuit les deux fractions de l'armée française et ne purent jamais les entamer. Boufflers emmena son artillerie, ses blessés, et vingt étendards enlevés à l'ennemi (i).

Lord Marlborough , le prince Eugène et le prince d'Orange restèrent maîtres du champ de bataille, couvert de monceaux de leurs morts; ils avaient acheté cet honneur au prix de vingt mille hommes tués et de dix mille hommes mis hors de combat. Le contingent hollandais, plus maltraité que les autres, se voyait réduit à quelques milliers de soldats. Marlborough et Eugène avaient gagné une victoire semblable à celle que Pyrrhus remportait sur les Romains; ils pouvaient dire comme le roi d'Epire : « Ence core deux victoires comme celle-ci , et nous « sommes perdus. »

(i) Quincy, Histoire militaire du règne de Louis XIV, t. VI; Pinard, Chronologie militaire, \n-4°, t. II et IV; Mémoires du maréchal de Villars.

Les alliés n'osèrent célébrer ce fait d'armes comme un triomphe; outre le nombre considérable de soldats qu'ils y perdirent, ils eurent encore à regretter dix-huit cents officiers, dont quinze généraux. Le prince Eugène y fut blessé au bras. Lord Marlborough y courut le plus grand danger; lancé au milieu des charges de cavalerie, il se vit entouré par un escadron des dragons de Condé, de la division du chevalier de Luxembourg. Ces cavaliers l'assaillirent à coups de sabre; il aurait eu le crâne fendu sans la croisette de fer qui garnissait la forme de son chapeau. Les gardes nobles de la couronne d'Angleterre le dégagèrent avec peine des mains des dragons français.

L'armée du maréchal de Villars essuya une perte de neuf mille hommes, tués ou blessés; parmi ceux-ci se trouvait le chevalier de Saint-Georges, roi titulaire de la Grande-Bretagne. Ce prince marchant à la tête des escadrons delà maison du roi, se signala par de traits d'une valeur peu commune; il cherchait dans la mêlée lord Marlborough, comme Berwick cherchait à Nerwinde Guillaume de Nassau ; mais il en fut toujours séparé parles flots

des combattants. Jacques Stuart conduisait pour la dixième fois à la charge les escadrons des mousquetaires, lorsqu'il reçut au visage et au bras des blessures qui le contraignirent à se retirer en arrière des premières lignes.

L'ordre de Saint-Louis éprouva dans cette journée une perte plus sensible que dans les précédentes rencontres. On voit répété fort souvent, dans la portion des registres qui existent encore, ces mots : tué à Malplaquet \ on croirait lire un martyrologe. Une particularité s'y fait remarquer; elle mérite d'être consignée dans l'histoire. La plupart des chevaliers de Saint-Louis qui succombèrent dans cette mémorable action avaient été nommés quelques mois auparavant : c'étaient les officiers en faveur desquels le ministre de la guerre Voysin avait sollicité du roi cette récompense anticipée (i).

(i) Le jour qui précéda la bataille de Lutzen (2 mai 18 12), Napoléon passa en revue le 10e régiment de hussards, qu'il n'avait pas vu depuis 1808. En témoignage de sa satisfaction , il donna à ce régiment vingt- cinq croix de la Légion d'honneur ; les officiers ne devaient pas être compris dans cette distribution. L'empereur or-

L'ordre de Saint-Louis , nous l'avons dit, essuya dans cette sanglante action du 1 1 septembre 1709 des pertes irréparables; les détails suivants le prouveront suffisamment.

Le lieutenant général de Chemerault avait été nommé chevalier de Saint-Louis en 1701, étant brigadier. Placé par le maréchal de Villars derrière les retranchements du centre, pour y commander en chef les deux divisions établies sur ce point , il en fut retiré avec quatorze bataillons pour renforcer l'aile gauche, qui se trouvait engagée dans une lutte inégale contre toutes les forces anglaises. Chemerault forma ses bataillons en colonnes profondes,

donna que le choix des sujets dignes d'obtenir cette distinction fût fait incontinent en sa présence. On les fit ranger sur une seule ligne, et l'adjudant-major, après avoir fait ouvrir le ban par un trompette, les proclama légionnaires. A l'appel qui se fit le soir après la bataille, on ne retrouva dans les rangs que cinq de ces légionnaires créés la veille ; les vingt autres gisaient étendus dans la plaine, sous des monceaux de cadavres. On conçoit qu'ils n'avaient point succombé impunément. Le caractère du militaire français se présente sous le même aspect à toutes les époques. Voyez notre Histoire de la Légion d'honneur, r vol. in-8°; prix, 5 fr.; chez Dentu, Palais-Royal.

manœuvre nouvelle, et enfonça les trois premières ligues. La tête de cette colonne, qu'il conduisait en personne, ne fut arrêtée que par la puissante réserve de lord Marlborough; l'artillerie qui la précédait vomit un feu de mitraille en écrasant la tête de la colonne des Français; le lieutenant général de Chemerault tomba un des premiers, criblé de coups.

Le marquis de Béthune-Charost, commandant la brigade d'Alsace, un des corps chargés de la défense des retranchements, se battit plusieurs heures avec une intrépidité sans égale et parvint à contenir les flots d'assaillants; il fut tué au moment où il redoublait d'efforts pour ranimer l'ardeur des soldats du régiment du Roi , lesquels, accablés par le nombre, commençaient à plier.

Les autres chevaliers de Saint-Louis qui succombèrent furent les brigadiers de Baudot, d'Angennes, Montlezun, deBusca, deFrenel; les enseignes des gardes du corps de la Haye, de Bruc, de Montplaisir ; les exempts des gardes du corps de Rochebonne, de l'Osmone ; de Barentin, colonel du régiment du Laonnois; le comte de Féligonde, lieutenant-colonel du

régiment de Piémont; de Vilaines, lieutenantcolonel du régiment de Chartres; d'Ornaison, commandant un bataillon du régiment du Piémont ;d'Estouilly, idem au régiment de Champagne; de Muret, capitaine aux gardes françaises: du Chardon, idem; de Saint-Malins, idem au régiment du Piémont; de Rochepierre, idem; de Boisroger, idem; de Champanel, idem; de Maupas, idem au régiment de Picardie; Comerford, idem au régiment deDillon; de Valori, idem au régiment de Saint- Vallier; de Planta, idem aux gardes suisses.

Dans le moment où le maréchal de Villars livrait la sanglante bataille de Malplaquet, d'autres corps français en venaient aux prises, à l'entrée de l'Alsace , avec les troupes allemandes. Le comte de Merci , commandant vingt mille soldats impériaux, franchit le Rhin à Baie , dans les premiers jours de septembre, avec l'intention de pénétrer dans la Franche-Comté pour faire soulever cette province en faveur de l'empereur son maître. Le duc de Savoie, opiniâtre dans sa haine contre la France, devait agir par le coté opposé, afin

de favoriser ce dessein. Le danger était imminent; on sut le conjurer.

Le lieutenant général du Bourg, détaché de l'armée du maréchal d'Harcourt avec douze mille hommes, parvint à barrer le chemin aux divisions autrichiennes, leur livra combat le 'Ai septembre auprès de Rumorsheim et les défit complètement. Le maréchal de camp Damas d'Anlezy, qui jouissait de la réputation d'un des meilleurs généraux de son temps, commandait la cavalerie; il écrasa sous le poids de ses escadrons les bataillons ennemis, les poursuivit jusqu'au Rhin et les y précipita. Le général Merci essaya en vain de rallier ses troupes ; on le harcela pendant une semaine en le contraignant de repasser le fleuve. II avait perdu dans cette excursion dix mille des siens, tués, prisonniers ou noyés; il ne put sauver ni son artillerie, ni ses bagages, ni sa caisse militaire.

Le lieutenant général de Sourdis, chargé d'opérer dans l'électorat de Cologne, sut se maintenir contre le prince de Nassau, commandant des forces très-supérieures; il fut heureusement secondé par le marquis de Cas-

tries, colonel du régiment de Guyenne, qui, dans plusieurs engagements, mit en pleine déroute la cavalerie allemande. M. de Castries fut élevé au grade de brigadier.

Les échecs essuyés en cette circonstance par les alliés les rendirent plus circonspects et leur firent abandonner leurs projets agressifs contre les provinces de l'Est.