CHAPITRE Ier

Changements introduits par le régent dans la constitution de l'ordre de Saint-Louis. — Première réception faite par le roi Louis XV. — Exemples de vertu donnés par des chevaliers de Saint-Louis.

L'ordre de Saint-Louis existait à peine depuis vingt-deux ans lorsque son fondateur descendit dans la tombe, et cependant cette création avait acquis l'autorité d'une institution ancienne : on le devait à la fermeté que Louis XIV ne cessa de montrer pour faire exécuter les statuts dans toute leur rigueur. Le roi persista à ne vouloir jamais accorder cette distinction à la position, c'est-à-dire que le grade, quelque élevé qu'il fût, ne donnait aucun droit à cette décoration. L'armée renfermait dans son sein, en 171 5, une infinité d'officiers généraux, de brigadiers et

de colonels qui ne faisaient point encore partie de l'ordre. On voyait clairement que Louis XIV craignait par-dessus tout de diminuer la valeur de cette récompense en la prodiguant, et les listes d'officiers composant les derniers mémoires de propositions présentés par les commandants en chefs furent diminuées des deux tiers. A force d'être rigide on devenait injuste. La campagne de 1718, que le maréchal de Villars fit sur le Rhin contre les troupes impériales, fournit à l'armée française une nouvelle occasion de se signaler, principalement dans les deux sièges de Landau et de Fribourg.Le brigadier de cavalerie du Chayla (1) mérita des éloges universels par la vigueur avec laquelle il repoussa les escadrons allemands chargés de percer les lignes des assiégeants devant Fribourg. Le nom de ce vaillant officier avait été éliminé, et nous pourrions en citer bien d'autres, mais le cadre resserré de notre travail ne nous permet pas de multiplier ces exemples.

(1) Le brigadier du Chayla devint plus tard lieutenant général et chevalier des ordres.

Les quatre divisions aux ordres du maréchal de Bervviek avaient su conserver intactes les provinces méridionales en obtenant des avantages soutenus contre des forces supérieures : on ne lui accorda qu'un très-petit nombre de décorations. Berwick et les autres généraux venus à Versailles, lorsque le traité de Rastadt eut mis un terme aux hostilités, s'empressèrent de produire leurs réclamations en faveur des officiers trompés dans leurs espérances. Louis XIV mourut sur ces entrefaites.

Le duc d'Orléans, régent du royaume, se montra fort disposé à faire droit aux sollicitations du maréchal de Villars et des autres généraux. Il paraissait naturel que le prince ne négligeât rien pour se ménager des partisans parmi les officiers. Guidé par ce motif, le régent fit annoncer qu'une promotion supplémentaire se ferait daris l'ordre de Saint-Louis; en effet, elle eut lieu au mois de décembre 171 5. Cette promotion ne présentait pas le Caractère de sévérité qu'offraient celles qui l'u* vaient précédée; elle se composait d'éléments disparates. Auprès de noms de braves, tels que du Chayla, de Lutteaux* de Canisy, de

Bouthilier, de Blacon, de Benoît, etc., etc., vint se placer celui de Denonville, cet ancien colonel du régiment Ptoyal dont la conduite à la bataille d'Hoehstedt fut jugée si répréhensible. La faveur se glissa pour la première fois dans la distribution de cette récompense militaire : les ducs d'Antin, de Charost, de la Vrillière, d'Aumont, de Biron, l'obtinrent sans y avoir aucun droit. Personne n'ignore que le duc de Biron figurait parmi les roués du régent. La nomination la plus singulière fut celle du duc de Saint-Simon, le chroniqueur de l'OEil-de-Bœuf. Ce seigneur fit les deux campagnes de i6g3 et 1694, sous les maréchaux de Luxembourg et de Lorges; depuis cette époque il n'avait pas quitté le palais de Versailles. On est fondé à croire que le duc de Saint-Simon profita du crédit dont il jouissait auprès du duc d'Orléans pour obtenir une distinction si recherchée par tous les gentilshommes.

Le cadre des dignitaires de l'ordre se trouvant au complet, on n'eut pas lieu de faire des nominations dans les deux premiers degrés. Les croix de chevalier furent réparties de la manière suivante :

Lieutenants généraux : de Charost, de Biron, de Vidaud, d'Aumont, delà Vrillière, de Pomereu, de Sommerive.

Maréchaux de camp : de Fauvel, de Beauvau, de Ségur, de Saulx-Tavannes.

Brigadiers : du Chayla, de Parabère, de Villeray, de Tillières, de Turpin-Crissé, de Montmorenci-Robecqne , Clermont-Gallerande, de Bonneval, de la Tournelle, de Rocheplatte, de Presles, de Ganisy, de Rohan-Chabot, de Rothelin, de Langeron, de Montgon, de Scépeaux , de l'Esparre , d'Estourmel , de Bonnechose.

Colonels : de Castillon, brigadier des mousquetaires ; d'Ambly, idem; de Villeneuve, idem des chevau-légers de la reine; de Favancourt, idem ; de Caylus, colonel réformé; Denonville, idem; de Saint-Simon, idem; de Blacon, idem; de Saint- Vallier, idem; de Pelleport, idem; de Brancas. colonel au régiment d'Orléans; d'Assignies, idem au régiment de l'Auxerrois; de la Grandière, idem, au régiment de l'Ile-de-France; de Montsaulnin, idem au régiment de Clermont ; Goyon de Matignon, des cuirassiers Dauphin ; de Courcillon,

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du régiment de son nom; deSouvré, du régiment de Navarre; de Miron, du régiment de Flandre; de Lutteaux, du régiment de Beaujolais.

Lieutenants-colonels : de Las-Bordes, au régiment des Landes; d'Esparbès de Lussan; au régiment du Languedoc; de Lauiiay, au régiment de Graneey; de Peysac, an régiment de Toulouse; de Préaux, au régiment de la Sarre; de Bouthilier, des carabiniers; de Juigné, au régirhent d'Orléans; d'Agoult, au régiment de Talende; de Villeneuve , au régiment d'Oléron ; de Fougières, au régiment de Talmont; de Malarmey, d'artillerie; de Cardaiilac, aux gardes du régeiit; de Chastelux, lieutenant des chevau-légers ; de Montboissier, lieutenant aux mousquetaires; de Saint-André, lieutenant des chevau-légers; de Grilles, capitaine aux gardes françaises; de Bignon, idem.

Majors: de Chauvel, aux cuirassiers Dauphin; Pérot, au régiment du Maine: Berthelot, au régiment Royal; de Montgrand, au régiment du Boulonnais ; de Jumilhac, aux dragons d'Artois; de Martel, au régiment d'Orléans; de la Barthe, commandant un bataillon

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du régiment de Picardie ; de la Boulaye, lieutenant aux gardes françaises; de Lastours, major au régiment de Toulouse.

Les capitaines : de Baignaux, au régiirîent de Piémont; de Lancry, idem; de la Chassagne, au régiment de Normandie; de Mithon, idem; de Vaueourt, au régiment Dauphin; de Galibërt, aux dragons de Flandre; Bernard, au régiment de Brissac; de Fbnville, au régiment du Languedoc; de Richebourg, au régiment de Rohan ; de Brunier, au régiment de Tessé ; dePontécoulant, au régiment des Vaisseaux ; du Prat, au régiment du Maine; d'Angosse, au régiment de Richelieu; de Rlôntlaur, d'artillerie ; de là Borie, idem ; de Caderdusse, aux cuirassiers; de Toustain, au régiment de Picardie; de Cominges, au régiment de Touraine; Laurencih, au régiment du Vexin; Chappuis, au régiment d'Auvergne; de Morant, au régiment commissaire général cavalerie; de Mauléon, au régiment du Roi ; de Creney, au régiment de Toulouse; de Montrozier, au régiment du Vexin ; de Seignard, au régiment d'Auvergne; de Bombelles, au régiment de Navarre ; le Brun, au régiment de Guienne ; de

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Ranchin, au régiment de Béarn ; de Loyac, capitaine d'artillerie; de Valenceau, idem; de la Myre-la-Mothe, au régiment du Roi.

Ingénieurs militaires: Salmon, de la Ferté- Mun,le Bœuf, de la Blottière, de Noblesse, de Quiqueran*

Gouverneurs et commandants de place: de Villeman, à Sarre-Louis; Masse, à Nancy; de Ginestous, à Angoulême; Larcher, àBayonne; Alexandre, au fort Médoc; de Miremont, à Béthune; de Wolbock, à Avesnes ; Charles, à Schélestadt.

Marine : de Rocliambeau, chef d'escadre.

Capitaines de vaisseau : de la Bédoyère, de Beaussier, d'Aubigny, de Crèvecœur, de Flotte.

Capitaines de frégate : de Pontevès , de Grouchy.

Lieutenants de vaisseau: de Kergorlay, de Courtois, de la Maisonfort, de Glandevès, de Lisle, de la Guiche, des Montis, de Canivet, Hardouin.

Les choix hasardés que renfermait cette promotion supplémentaire pourraient faire croire

que le régent nourrissait la pensée de provoquer la ruine de l'institution favorite du monarquedontil avaitfaitcasserletestament; mais la croix de Saint-Louis se trouvait déjà placée si haut dans l'estime de la nation que le duc d'Orléans recula devant une entreprise aussi téméraire, et, loin de se montrer l'adversaire delà noble corporation, il s'en déclara ouvertement le protecteur. Jaloux de prouver que son intention n'était nullement d'avilir cette récompense en la prodiguant, ce prince annonça que l'on ne procéderait à aucune autre promotion avant la déclaration delà majoritédu jeune roi ; or cette déclaration ne devait avoir lieu que dans Tannée 17^3. Le régent fît plus pour le maintien de l'ordre de Saint-Louis: il désira en consolider l'existence au moyen d'actes émanés de la souveraine puissance, en ajoutant de nouvelles dispositions à celles du fondateur, en élargissant les bases sur lesquelles reposait cette création. C'est dans cette pensée que fut rédigée l'ordonnance du mois d'avril 1719; elle portait le nombre des grandscroix de huit à douze ; celui des commandeurs, de vingt-quatre à quarante ; celui des cheva-

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liers pensionnés, de cent vingt-huit à quatre cent treize.

Une seconde ordonnance fut rendue dans le but de couvrir cette nouvelle dépense; la dotation primitive de trois cent mille livres fut élevée à six cent vingt-sept mille cinq cents; elle fut répartie de la manière suivante: douze grands-croix à six mille livres ; treize commandeurs à quatre mille livres; vingt-sept commandeurs à trois mille livres ; trente-cinq chevaliers à deux mille livres ; trente-huit chevaliers à quinze cents livres ; cent six chevaliers à mille livres; un chevalier à neuf cents livres; quatre-vingt-dix-neuf chevaliers à huit cents livres ; quarante -cinq chevaliers à six cents livres ; vingt-cinq chevaliers à cinq cents livres ; trente-cinq chevaliers à quatre cents livres ; cinq chevaliers à trois cents livres ; enfin , quatre chevaliers à deux cents livres.

En résumé, quatre cent soixante-cinq officiers de tous grades se virent appelés à prendre part à la distribution de cette dotation en leur qualité de membres de cette corporation de chevalerie. Une dernière disposition vint compléter l'organisation; le roi créa des officiers

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dans l'ordre de Saint-Louis, à l'instar de ceux de l'ordre du Saint-Esprit. Le garde des sceaux, d'Àrgenson, fut nommé chancelier; Leblanc, maître des cérémonies, et Fieurian d'Armenonville, greffier. On accordait à ces officiers, tous trois magistrats, le droit de porter les insignes de cet ordre militaire ; cette disposition fut singulièrement critiquée.

Durant la période contenue entre i ^7 1 5 et 1723, il ne se fît aucune promotion semblable à celles qui avaient eu lieu sous le règne précédent à la suite de la campagne : l'état de paix où l'on se trouvait les rendait inutiles; cependant, on ne put se dispenser de donner quelques décorations à des officiers qui avaient atteint le temps de service exigé par les statuts de l'ordre. On eut soin aussi de remplir successivement les vacances que la mort des dignitaires (1) occasionnait dans les deux premiers degrés.

Louis XV fut sacré le 20 octobre 1722; à

(1) On trouvera dans notre septième livraison la liste des grand'eroix et des commandeurs nommés clans le cours du règne de Louis XV.

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son retour de Reims, le jeune monarque ne rentra point à Paris ; il alla établir sa résidence au palais de Versailles. Sa majorité fut déclarée dans un lit de justice tenu le 2.3 février de l'année suivante. Louis XV. exerçant l'autorité souveraine dans toute sa plénitude, annonça l'intention de recevoir lui-même des chevaliers de Saint-Louis, en sa qualité de grand maître de Tordre. On ne doutait pas que le nouveau roi ne voulût donner un témoignage d'intérêt à une corporation de chevalerie qui , depuis sa création, n'avait cessé de rehausser la gloire des armées françaises. Des officiers, nommés chevaliers de Saint-Louis depuis plusieurs années, s'étaient privés du bonheur d'arborer ce signe éclatant dans l'espérance d'être reçus par le roi quand l'époque de sa majorité serait venue. En effet, le 20 avril 1723 fut désigné pour le jour où Louis XV ferait la première réception de chevaliers de Saint-Louis, Cette solennité se fit dans le même salon où le fondateur de l'ordre avait inauguré cette belle institution. On comprend que rien ne fut épargné pour rendre intéressante la cérémonie; elle s'ouvrit par la réception d'un ancien

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capitaine au régiment de Namps-infanterie, Nicolas de Caruel, né un après la mort d'Henri IV, âgé de cent douze ans moins quelques mois. Cet officier entra au service sous Louis XIII, et combattit au pas de Suze, où il reçut plusieurs blessures. Le capitaine de Caruel, retiré depuis longtemps dans ses foyers, non loin de Rocroi, en sortit au printemps de 1712, à l'âge de cent ans, pour conduire les milices de sa province, préposées à la garde des rivières. La foule des courtisans se pressait dans les salons de Versailles pour jouir du singulier spectacle d'un roi adolescent donnant l'accolade à un vétéran parvenu aux dernières limites de la vie humaine (1).

Plusieurs autres officiers furent reçus chevaliers de Saint-Louis, le 20 avril 1723, par Louis XV, le second grand maître de Tordre. Nous citerons les lieutenants généraux de Langeron, de Vaudreuil, le brigadier Courtarvel de Pézé, de Soycourt, colonel du régiment de

(i)La Gazette de France rapporte ces faits curieux dans son numéro du 23 avril 1723. Le capitaine de Caruel prolongea encore sa carrière jusqu'en 1726.

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Bourgogne; de Math ah, lieutenant-colonel du régiment de Normandie; de Hodeneq, capitaine au régiment de Richelieu ; les capitaines de vaisseau de Beauharnais et de Thiersanville; enfin, le brigadier de Lautrec. Cet officier jouissait de beaucoup de réputation dans le monde militaire ; ses brillants services n'avaient pu le faire admettre parmi les chevaliers de Saint -Louis par le seul motif qu'il faisait partie de l'ordre de Malte : on leva en sa faveur l'interdiction dont Louis XIV avait frappé les officiers appartenant à cette corporation. Cet exemple servit de règle pour l'avenir. La création de Tordre de Saint-Louis eut, dès le principe, une signification politique et une signification morale. Louis XIV avait mis dans les mains de ses successeurs un moyen de séduction capable de détruire sans retour l'indépendance de la noblesse : ce prince ne doutait pas que les gentilshommes ne se montrassent dociles aux volontés du souverain dispensateur d'une récompense si parfaitement appropriée au caractère français. Le fondateur parvint à son but, et désormais toute résistance devenait impossible : l'élément royal avait

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absorbé sans retour l'élément féodal. D'un autre côté, il paraissait sensible à tous les yeux que l'institution de la croix de Saint-Louis avait donné de la solidité à rétablissement des armées permanentes; par elle l'état militaire venait d'acquérir une consistance dont il manquait vingt ans auparavant, iiu point de vue de la morale, la société avait recueilli certains avantages des obligations prescrites par les règlements de la nouvelle corporation.

La chevalerie s'acquérait, dans le moyen âge, par la pratique constante des vertus qui honorent le plus le caractère de l'homme; la bravoure la plus téméraire ne suffisait pas pour faire obtenir V ordre à un guerrier; on exigeait de lui bien d'autres preuves. Bayard, surnommé, à si juste titre, le chevalier sans peur et sans reproche, fut la dernière personnification de ces paladins armés pour la défense des faibles. Les discordes civiles qui déchirèrent la France après la mort de François Ier changèrent complètement l'esprit de la noblesse ; elle ne conserva des anciens preux que les gantelets de fer. Louis XIV avait su, par la vigueur de son gouvernement, mettre

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un terme aux dissensions qui désolaient le royaume; ce prince, nourri des souvenirs du passé, se montra jaloux de ramener les gentilshommes aux salutaires traditions de leurs généreux devanciers. Le fondateur du nouvel ordre annonça que des preuves d'intrépidité ne suffiraient nullement pour faire admettre les officiers dans la corporation créée par 1 edit du 10 avril i6g3 : les statuts exigeaient encore les témoignages dune vie irréprochable. Le monarque, agissant en législateur, se proposait d'améliorer les mœurs des gentilshommes par la voie de l'honneur. Ses efforts atteignirent un but aussi louable. Les officiers qui furent assez heureux pour être admis dans l'ordre de Saint-Louis se firent remarquer par l'élévation de leurs sentiments, la fermeté de leur caractère et un désintéressement sans bornes. Ces trois genres de mérite seront suffisamment attestés par les exemples suivants.

Marseille, que ses relations avec le Levant rendaient la plus florissante cité du Midi, trouvait dans la source même de sa prospérité la cause d'un fléau qui la visitait fréquemment. La peste l'avait désolée quatre fois dans un

demi -siècle; celle de 1720 surpassa en violence toutes les autres. Un vaisseau venu de Syrie apporta, vers les premiers jours de mai, le germe fatal de l'épidémie. En moins d'une semaine le fléau fit d'horribles ravages; l'épouvante s'empara de toute la population; les familles les plus opulentes et la plupart des magistrats abandonnèrent la ville. Le parlement d'i\ix se vit dans la cruelle nécessité, pour empêcher que toute la province ne fût envahie par l'épidémie, de repousser les fugitifs et d'isoler les Marseillais au moyen d'un vaste cordon de troupes. M. de Belsunce, évêque de Marseille, et les deux échevins Estelle et Moustier rivalisèrent de courage et de charité pour secourir les malheureux habitants; la plupart des médecins périrent en prodiguant leurs soins aux pestiférés. La seule autorité militaire existant alors était un major de la place; cet emploi se trouvait exercé, en 1720, par le lieutenant-colonel Roze, lequel avait mérité la croix de Saint-Louis en se signalant d'une manière particulière pendant la guerre de la succession d'Espagne, en concourant à la défense d'Alicante attaquée par les Anglais. Le major

de la place de Marseille pouvait, en restant à la tour Saint-Jean, son poste obligé, satisfaire aux obligations que lui imposaient les règlements militaires; Roze pensa que, dans des circonstances aussi cri tiques, l'honneur exigeait de lui d'autres sacrifices, et, puisant dans sa position de chevalier de Saint-Louis les sentiments d'une héroïque abnégation, il courut se ranger auprès du généreux prélat, et ne cessa de braver à ses côtés une mort presque certaine, afin de secourir une multitude d'infortunés. Le concours d'un homme d'épée rendit plus efficaces les efforts de l'évêque et des deux échevins. Roze se multipliait de mille manières afin de les seconder; il sut organiser un service destiné à l'inhumation des pestiférés, en y employant les galériens; il dut, pour y parvenir, user dune énergie sauvage. Douze cents de ces criminels périrent d'un supplice auquel les lois ne les avaient pas condamnés. Le chef d'escadre de Langeron, accompagné de quelques officiers, arriva de Toulon au bout de trois semaines: la cour l'avait chargé du commandement supérieur de la ville de Marseille. Cet officier général

déploya ractivité et le zèle que l'on devait attendre d'un homme de son rang; mais le major lloze lui avait tracé la voie, et la reconnaissance publique, qui se trompe rarement , n'a conservé parmi les Marseillais que le souvenir de leur évêque de Belsunce et celui du chevalier (i) Roze.

Depuis la fin du règne de Louis XII, un des membres de la famille Leblanc administrait , en qualité de maire, la ville de Beaune. Cette famille jouissait, dans la province de Bourgogne, d'une considération très-méritée; un ou deux fils suivaient la carrière des armes , et à l'époque dont nous parlons, 1728, un des Leblanc servait comme brigadier des gardes du corps (rang de capitaine) pendant que son frère aîné remplissait les fonctions de premier magistrat dans leur ville natale. On citait le brigadier Leblanc pour sa belle tenue, son

(1) On prit bientôt l'habitude de donner le titre de chevalier à tout officier qui portait la croix de Saint- Louis, soit qu'il fût gentilhomme ou plébéien ; cette décoration anoblissait aux yeux des Français le militaire qu'ils en voyaient paré.

zèle à remplir ses devoirs, et pour la rigidité de ses principes en matière d'honneur; il avait mérité la croix de Saint-Louis en déployant une valeur extraordinaire à la bataille de Malplaquet. Un jour cet officier reçut , par un billet, l'invitation de se rendre auprès du ministre de la guerre sans qu'il eût demandé une audience; les corps composant la maison du roi s'administraient par les soins des chefs éminents placés à leur tête. Voici la cause de cette invitation inattendue.

La charge de ministre de la guerre se trouvait alors remplie par le secrétaire d'Etat Claude Leblanc, créature du régent, d'une capacité fort étendue. Depuis Louvois, aucun ministre de ce département n'avait exercé ces fonctions d'une manière aussi absolue; mais Claude Leblanc était d'une si basse extraction qu'il n'osait se l'avouera lui-même, et ses regrets devaient être d'autant plus vifs que l'on attachait alors un prix excessif au prestige de la naissance. Le ministre avait fait plusieurs tentatives, non pas pour se donner des aïeux illustres; toute son ambition se bornait à se rattacher quelques parents honorables. Il ne tar-

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da pas à découvrir que, parmi les gardes du corps, figurait un brigadier du nom de Leblanc, chevalier de Saint-Louis, très-estime dans sa compagnie; il jugea que la conquête d'un officier aussi bien placé lui serait facile, et que cette parenté méritait d'être recherchée.

Le brigadier des gardes du corps fut assez surpris en se voyant introduit dans le cabinet du ministre sans éprouver le moindre retard. Les deux Leblanc se trouvèrent ainsi en présence : le ministre fît à son homonyme l'accueil le plus cordial , lui adressa des questions bienveillantes touchant sa position, ses services et sa famille, en montrant comme fort probable leur parenté; il eut soin de faire briller à ses yeux la perspective d'un avancement rapide et tous les avantages que pouvait lui procurer l'adoption d'un homme puissant. Le modeste officier, bien convaincu qu'il n'existait aucun rapport de famille entre lui et le secrétaire d'Etat, ne répondait à ses pressantes avances que par des dénégations polies; sa probité demeurait inébranlable. Le ministre employa inutilement les séductions les plus

a6 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

adroites; jamais il ne put obtenir que le garde du corps consentît à le reconnaître pour son parent. Les deux Leblanc se séparèrent aussi étrangers l'un à l'autre que par le passé.

Les amis du brigadier le blâmèrent d'avoir repoussé les chances heureuses que la fortune venait de lui offrir; le loyal militaire leur répondit : g Je suis chevalier de Saint-Louis, et « je ne puis, à ce titre, fausser la vérité et dece voir mon avancement à un mensonge, g

Les troupes chargées de la défense des colonies de l'Inde et de l'Amérique se composaient de bataillons et de compagnies soumises à une organisation particulière; elles dépendaient directement du ministère de la marine; ces forces militaires surent résister durant toute la guerre de la Succession aux attaques des Anglais et des Hollandais réunis. Louis XIV, jaloux de témoigner sa satisfaction aux troupes coloniales, leur affecta une large part dans les récompenses accordées à ses armées de terre et de mer. Parmi les officiers portés sur le mémoire de propositions envoyé en 1714 par Ie gouverneur des Antilles françaises, figurait le capitaine de Clieu, comman-

dant une compagnie de soldats coloniaux; ce gentilhomme appartenait à une famille de Normandie, qui possédait plusieurs fiefs, notamment celui deDerchigny,dans les environs de Dieppe. De Clieu, élevé à l'école maritime créée par Colbert, prit du service dans les troupes de terre, et devint capitaine d'une de ces compagnies chargées de défendre des points isolés sur la côte. Il dut se signaler contre les Anglais, puisqu'on le jugea digne d'une récompense que tous les officiers briguaient avec ardeur.

Le capitaine de Clieu avait sollicité la permission de revenir au sein de sa famille lorsque la paix d'Utrecht eut fait cesser les hostilités dans le nouveau monde aussi bien qu'en Europe; il montrait un goût passionné pour les sciences, et principalement pour la botanique. Pendant ses courts séjours à Paris, de Clieu fréquentait assidûment le Jardin des. Plantes; les productions exotiques attiraient de préférence son attention. Depuis un demisiècle on avait fait des tentatives infructueuses pour naturaliser le caféier dans les Antilles françaises. Le gentilhomme dieppois, trans-

porté à la Martinique pour y remplir un emploi militaire, écoutait avec intérêt les récits que lui faisaient les notables de l'île au sujet d'essais aussi dispendieux qu'inutiles, et son âme compatissante partageait sincèrement leurs regrets. De Clieu s'embarqua pour la France, pénétré de ces sentiments; en arrivant à Paris, son premier soin fut de courir au Jardin des Plantes, afin d'v examiner les nouvelles acquisitions faites en son absence. C'est avec un véritable ravissement qu'il vit dans une serre construite depuis peu de temps plusieurs pieds de caféier; ces précieux arbustes provenaient d'un présent fait au roi de France par le bourgmestre d'Amsterdam :

ce magistrat les tenait dun navigateur hollandais qui les avait rapportés de Moka. Le capitaine de la compagnie coloniale, rempli d'enthousiasme à la vue de ces pieds de café, conçut la pensée de renouveler les essais de culture dans l'île de la Martinique.

Le capitaine de Clieu fit des démarches multipliées pour obtenir un pied de café; ses sollicitations auraient échoué sans l'appui du célèbre Chirac , premier médecin du roi. La

plante tant désirée fut enfin livrée; on la plaça dans une caisse de bois de chêne impénétrable au froid , et recouverte par un châssis en verre construit de manière à absorber les rayons du soleil. Cependant le projet formé par M. de Clieu de faire traverser les mers à l'arbuste précieux, afin de le naturaliser dans nos établissements de la Martinique, ne tarda pas à être connu dans Paris; le monde savant applaudissait d'autant plus à cette entreprise que le motif d'intérêt personnel y paraissait étranger. L'officier, animé d'un sentiment patriotique, n'agissait qu'en vue d'acquérir la gloire de réussir dans un généreux dessein. M. de Clieu se rendit à Nantes pour s'embarquer; la renommée l'y avait devancé; les négociants l'accueillirent avec transport. La plupart d'entre eux avaient longtemps navigué; ils prodiguèrent leurs conseils touchant les soins que réclamait la conservation de l'arbuste sur lequel reposaient tant d'espérances: tous renouvelaient la recommandation de l'arroser fréquemment. Ils ne cherchaient point à déguiser à l'officier les difficultés que présentait son entreprise : le moindre retard,

3o HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

selon eux, pouvait compromettre l'existence du caféier, puisque la provision d'eau deviendrait insuffisante. Mi de Clieu ne se faisait point illusion à ce sujet, et, dans une dernière réunion, il jura, foi de chevalier de Saint- Louis, qu'il se laisserait mourir de soif plutôt que de manquer à l'obligation d'arroser son plant de café.

Le capitaine de Clieu s'embarqua en mai 1728 sur un bâtiment de commerce; son équipage se composait de trente hommes ; quelques familles françaises qui allaient s'établir aux Antilles y avaient pris passage. Plusieurs relations feraient croire que de Clieu commandait le navire; c'est une erreur. Des incidents fâcheux entravèrent la navigation à son début; le bâtiment se vit obligé de relâcher à Madère; il en partit au bout d'une semaine, et sa marche fut retardée par de nombreux accidents de mer. Le vaisseau, en butte à la violence des vents, fut poussé contre des récifs; le choc occasionna une voie d'eau, et l'action des pompes ne put obvier à ce malheur; on se vit dans la nécessité, pour alléger la charge du navire, de jeter les marchandises

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à la mer. Cet expédient ne suffisant pas, on dut, plutôt que de s'enfoncer dans l'abîme, recourir au plus douloureux sacrifice, celui de se défaire d'une partie de la provision d'eau: l'équipage était plongé dans la stupeur en voyant jeter un à un les précieux barils. Au bout d'un mois de navigation, un calme plat succéda aux tempêtes. Le découragement régnait à bord ; de Clieu voyait avec effroi le dépérissement graduel de sa plante. La ration cl eau fut réduite pour chaque homme à une petite tasse; de Clieu obtint que son arbuste serait traité comme un matelot et qu'il aurait sa ration. Ce secours parut bientôt insuffisant; l'officier lui consacra d'abord la moitié de sa tasse et insensiblement il la lui donna tout entière , se condamnant volontairement aux tourments de la soif. Ces tourments, il les supporta plusieurs jours, sous un ciel embrasé, avec une constance qui semblait être au-dessus des forces d'un mortel : rien ne lui coûtait pour assurer la conservation d'un arbuste dont il prévoyait les hautes destinées. Enfin une brise légère permit au bâtiment de reprendre sa marche si longtemps interrom-

pue, et, lorsque l'équipage jeta l'ancre dans le port de Saint-Pierre, il ne restait plus à bord une seule goutte d'eau; mais la plante était sauvée, la Martinique enrichie, et le capitaine de Clieu avait tenu ses serments de chevalier de Saint-Louis (i).

Le généreux voyageur, rappelé en France au bout de plusieurs années , raconta à ses parents les principales circonstances de cette mémorable traversée; il leur déclara qu'il avait puisé sa force de caractère dans sa position de chevalier de Saint-Louis. De Clieu avouait avec ingénuité que, placé dans les conditions ordinaires de la vie, il n'eût peutêtre pas eu le courage de supporter de si cruelles privations pour accomplir un acte de dévouement (2).

Les exemples que nous venons de citer

(1) Nous aurons occasion plus tard de parler de M. de Clieu comme dignitaire de l'ordre de Saint- Louis.

(2) Ray n al, Histoire de rétablissement et du commerce des Européens dans les Indes.

Esmënard, Poème de la Navigation, chant VIII ; Fréron, Année littéraire (1774)»

serviront d'appui à l'opinion si éloquemment développée par J. J. Rousseau , sur X influence des signes dans les sociétés civilisées.