CHAPITRE PREMIER

Les réformes opérées par Louvois indisposent la noblesse de France. — Motifs qui déterminent Louis XIV à fonder l'ordre de Saint-Louis. — Opinion du maréchal de Luxembourg à ce sujet. — Boileau et Racine travaillent à la composition de la devise.

Louis XIV fut le premier artisan des merveilles qui illustrèrent son règne. Le ciel, prodigue envers lui de ses faveurs, plaça sous sa main les éléments propres à élever l'édifice de sa grandeur; mais il fallait encore savoir les disposer et les mettre en œuvre ; c'est ce que Louis XIV sut faire de la manière la plus judicieuse en montrant une aptitude infinie à discerner le mérite. Ce que l'on n'a pas assez admiré, c'est qu'il fit ses principaux choix dans le feu de la jeunesse, à un âge où la raison n'a pas eu le temps d'être mûrie par l'expé-

4o HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

rience. Ce fut à vingt-quatre ans que ce prince prit pour mandataires de ses volontés dans le gouvernement de l'Etat deux hommes éminents ; il les garda toute leur vie , il s'en servit jusqu'à leur dernier soupir, les ayant usés au service de l'Etat, comme un habile statuaire use son ciseau en travaillant le bloc de marbre duquel doit sortir un chef-d'œuvre. Ces deux hommes éminents furent Colbert et Louvois : le premier, laborieux, infatigable, imprima à l'administration intérieure du royaume vin ordre, une vigueur dont on ne connaissait point d'exemple ; le commerce, la marine, les lettres, les arts, les sciences, prirent par sa volonté un essor admirable : rien de ce qui pouvait être utile ne fut négligé. Les finances, administrées avec autant de sagesse que d'habileté, permirent au monarque de se livrer à son goût pour les améliorations et la magnificence.

Louvois, doué d'un mérite bien différent, sut préparer des conquêtes en ménageant à son maître les moyens de les conserver ; il fut le créateur d'un véritable état militaire, dont la France manquait avant son ministère. Les

DE SAINT-LOUIS. 4i

institutions les plus sages devinrent son ouvrage ; il eut pour arriver à de pareils résultats à lutter contre des résistances formidables, à réprimer les exigences les plus injustes et à détruire les prétentions les plus ridicules. On ne doit pas être étonné de voir les courtisans lui porter une haine violente.

Les gentilshommes montraient en présence de l'ennemi une bravoure à toute épreuve, prodiguant leur vie avec une témérité héroïque; mais Tindocilité de leur caractère reparaissait dès que l'action était finie ; ils faisaient même parade d'indiscipline et abandonnaient, pour se livrer au plaisir , le soin des compagnies placées sous leurs ordres. Nous rapporterons un seul fait qui prouvera comment la plupart des capitaines, tous de bonne maison, entendaient à cette époque le service militaire. Cette anecdote est consignée dans une lettre de madame de Sévigné (année 1689). « M. de Louvois dit l'autre jour tout haut à M. de Nogaret : ce — Monsieur, votre compagnie « est en fort mauvais état. — Monsieur, je ne « le savais pas. — Il faut le savoir; l'avez-vous «vue? — Non, monsieur. — Il faudrait l'avoir

ce vue, monsieur. — Monsieur (i), j'y donnerai ce ordre. — Il faudrait l'avoir donné. Il faut ce prendre un parti, monsieur : ou se déclarer ce courtisan, ou s'acquitter de son devoir quand ce on est officier. »

Il est incontestable que Louvois rendit des services signalés, mais il les fit payer cher : guidé par son ambition, il provoqua des ruptures, et entreprit des guerres qu'on aurait pu éviter; il le fit dans l'unique but de se rendre indispensable. La dureté de ses procédés à l'égard des princes possesseurs des Etats secondaires de l'Allemagne et de ceux de l'Italie occasionna le déchaînement de toute l'Europe contre le roi de France. C'est en haine de Louvois et pour se venger de ses affronts que la ligue d'Augsbourg fut conclue. Le duc de Savoie le déclara hautement en se rangeant parmi les alliés.

Si les souverains étrangers se voyaient en butte aux injustices du ministre tout-puissant,

(i) Les gentilshommes de la cour refusèrent constamment de donner du Monseigneur à Louvois, qui s'en montrait assez mortifié.

que ne devaient pas redouter les personnes placées sous sa dépendance immédiate? Il est certain que le ministre ombrageux travaillait à faire perdre à Turenne les bonnes grâces du roi son maître, au moment où ce grand homme tombait frappé du coup mortel sur le champ de bataille.

Le maréchal de Luxembourg subit pendant dix années une atroce persécution pour avoir dédaigné d'être le flatteur d'un pouvoir despotique.

Louis XIV, jaloux de reconnaître les services rendus à différents titres par Tourville , Bouf fiers, Vauban, Catinat, voulait les en récompenser en leur donnant le bâton de maréchal ; le ministre s'y opposa, sans crainte de recourir à la calomnie. L'exercice prolongé d'une autorité absolue finit par aveugler Louvois, dont la présomption ne connut plus de bornes ; les brutalités de son caractère lassèrent enfin le monarque qui les avait longtemps supportées ; elles allumèrent son courroux , et l'orgueilleux Aman fut chassé de sa présence.

Un homme d'une humeur aussi irascible que l'était Louvois ne pouvait survivre à sa

disgrâce ; elle le tua. Sa mort fut très-naturelle ; néanmoins, des écrivains n'ont pas craint de l'attribuer au poison : le plus simple examen prouve la fausseté de cette assertion.

Louvois mourut le 1 6 juillet 169 1 . Louis XIV, désirant montrer de la fixité dans les principes de son gouvernement, nomma secrétaire d'Etat au département de la guerre Barbezieux , troisième fils du ministre disgracié , comme il avait désigné Seignelai, le fils de Colbert, pour succéder à son père dans le ministère de la marine. Le roi ne laissa à Barbezieux aucune influence politique ; il restreignit ses fonctions à l'administration matérielle , c'est-à-dire à l'entretien des troupes et des places fortes.

Au moment où Louvois descendait dans la tombe, une nouvelle phase s'ouvrait pour Louis XIV : l'astre ne brillait plus des mêmes feux ; des guerres consécutives avaient épuisé les ressources du royaume. La victoire n'avait cessé de se montrer fidèle au drapeau de la France ; aucune défaite n'avait terni l'éclat des triomphes passés ; mais il fallait redoubler d'efforts pour arrêter sur les frontières les flots d'ennemis qui cherchaient à les franchir. L'ar-

mée était certainement mieux organisée, mieux équipée et plus instruite qu'après la paix de Nimègue ; mais elle manquait d'élan. Les règlements militaires reposaient sur des bases plus solides, la discipline était mieux observée; mais l'obéissance passive semblait avoir étouffé cette ardeur martiale qui animait les Français du temps de Condé et de Turenne. La bouillante noblesse, sous l'impulsion de laquelle la masse des soldats marchait au combat, se montrait rebutée par les réformes qu'un ministre despote avait opérées impitoyablement dans l'intérêt de l'Etat.

A force de vouloir comprimer l'élément féodal, on en était venu à neutraliser son action. Les opérations de la guerre ayant pris des proportions inconnues avant ce règne (1), la matière noble s'était épuisée en quelque façon dans des actions meurtrières sans cesse répétées. Louvois crut y pourvoir au moyen d'ano-

(1) Madame de Sévigné écrivait à sa fille en 1689 : « Jamais le roi de France ne s'est vu trois cent mille hom- « mes sur pied ; il n'y avait que les rois de Perse. Tout est « nouveau, tout est miraculeux en ce temps-ci. »

blissements fréquents : cette mesure , fort habile en elle-même, devint impuissante et froissa l'orgueil des grands feudataires , dans la maison desquels la noblesse secondaire faisait l'apprentissage de la vie guerrière. Le gentilhomme mécontent rentrait dans son manoir, celui qui ne l'avait point encore quitté refusait d'en sortir ; il fallait recourir à des moyens énergiques pour remédier à un inconvénient aussi grave.

Louvois avait su gagner l'estime du roi par la sincérité de son dévouement et par une activité qui aplanissait toutes les difficultés. C'est ainsi que ce ministre était parvenu, nonobstant la rudesse de ses manières, à prendre sur l'esprit de son maître un ascendant irrésistible. Le trépas inattendu du secrétaire d'État fit changer la face des affaires : le roi , affranchi d'un joug qu'il avait supporté pour un motif très-louable , s'abandonna sans réserve à la bienveillance naturelle de son caractère : il se plut, dès ce moment, à honorer de sa confiance des hommes que Louvois avait toujours tenus à l'écart. Louis XIV combla de faveurs le maréchal de Luxembourg, et le plaça à la tête de

DE SAINT-LOUiS. 47

son état militaire : il éleva à la dignité de maréchal de France Tourville, Boufflers et Catinat. Ce dernier , dont les vertus égalaient les talents , recevait par la volonté du souverain une tardive réparation des injustices dont un ministre vindicatif l'avait accablé pendant si longtemps.

Vauban avait été compris dans la promotion de maréchaux faite en i6g3. Cet homme incomparable insista pour que son nom fût retranché de la liste , en disant que les obligations de cour attachées à la dignité à laquelle le roi daignait l'élever l'empêcheraient d'être aussi utile qu'il l'avait été jusqu'alors dans son emploi de directeur des fortifications.

La noblesse témoignait , disons-nous , à l'époque dont il est ici question un véritable mécontentement ; l'intérêt de la couronne , autant que l'équité , exigeaient que Ton cherchât un moyen propre à l'apaiser. La multiplication des grades, dont on avait usé largement, ne pouvait pas être regardée comme une récompense ; le ministre délivrait à un gentilhomme, au nom du roi, un brevet de colonel, de capitaine, d'enseigne; mais le titulaire de

ces grades se voyait obligé , pour s'acquitter de ses fonctions , de dépenser la majeure partie de sa fortune à rembourser le prix qu'avait coûté son régiment, sa compagnie ou son guidon. Il fallait que le métier des armes eût un attrait bien puissant, qu'il fût environné d'une sorte de prestige , pour que le gentilhomme français ne se laissât point arrêter par la crainte de se ruiner. Louvois, auquel on ne peut refuser une merveilleuse pénétration, l'avait bien compris. Il indemnisa un certain nombre d'officiers en leur donnant des dotations prises sur les biens de l'ordre de Saint- Lazare , dont lui-même avait la grande maîtrise. Cet ordre fut institué au moyen âge, dans le but de secourir les lépreux, dont le nombre était très-considérable. Durant trois siècles, des personnes pieuses firent des fondations pour soulager ces infortunés. Les chevaliers de Saint-Lazare se consacraient à soigner les lépreux, comme les hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem faisaient vœu de secourir en Orient les croisés tombés malades à la suite de leurs fatigues. Enfin, la lèpre cessa d'affliger les villes et les campagnes. Le motif qui avait dé-

DE SAIJNT-LOUIS. 49

terminé la création de l'ordre de Saint-Lazare n'exista plus ; mais les biens que possédait cette confrérie restèrent en entier : on les réunit aux domaines appartenant aux hôpitaux.

Tant que vécut Louvois, aucune réclamation ne s'éleva touchant l'emploi qu'il avait fait d'une portion de ces biens pour doter quelques officiers ruinés ou mutilés au service de l'Etat. Dès que le ministre tout-puissant eut cessé de vivre, les administrateurs des hôpitaux de Paris présentèrent au roi, par la voix de M. d' Aguesseau leur président (i), des supplications tendant à lui demander que les biens formant les commanderies de l'ordre de Saint-Lazare ne fussent plus distraits de leur véritable destination; on alla même jusqu'à exiger que les officiers nantis des dotations provenant de ces commanderies fussent tenus de les restituer comme faisant partie du patrimoine des pauvres. Ces réclamations, empreintes d'un esprit de justice, alarmèrent la

(i) D' Aguesseau, nommé chancelier de France au commencement du règne suivant, était, à l'époque dont nous parlons, procureur général au parlement de Paris.

5o HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

conscience de Louis XIV ; des scrupules s'élevèrent dans son âme, et les anciennes commanderies de l'ordre de Saint-Lazare furent irrévocablement réunies aux biens des hôpitaux de Paris et des autres villes de France. Ainsi disparurent les ressources qui fournissaient naguère à Louvois des moyens d'indemniser de leurs sacrifices un certain nombre d'officiers.

La restitution des biens appartenant aux commanderies de Saint-Lazare amena invinciblement le roi à chercher un expédient capable de le mettre en situation de retenir dans sa main la noblesse par l'attrait des récompenses.

Louis XIV, qui exerçait le pouvoir absolu dans toute sa plénitude, loin de n'agir que d'après ses propres inspirations, comme l'avaient fait d'autres princes, mit au contraire un soin infini à recourir aux lumières des hommes spéciaux. Le monarque recueillit les opinions des généraux qui méritaient le plus sa confiance par l'éclat de leurs services.

Vauban fut d'avis d'instituer un nouvel ordre de chevalerie dont les titulaires seraient

DE SAINT-LOUIS. 5i

rétribués, en faisant observer que l'hôtel des Invalides ne devait pas être regardé comme un asile assuré pour les anciens officiers privés de fortune, attendu que l'établissement fondé en 1671 ne pouvait recueillir qu'un nombre fort restreint de militaires. Le maréchal Catinat appuya l'opinion de son émule de gloire (1).

Le maréchal de Luxembourg, chef d'une des branches de la maison de Montmorenci, se trouvait placé par l'illustration de sa race dans une sphère plus élevée que celle des autres généraux : considérant la question au point de vue héroïque, il insista sur la nécessité d'instituer des récompenses honorifiques, capables de réveiller parmi la noblesse l'ardeur guerrière qui semblait prête à s'éteindre.

(1) D'Aguesseau demandant, en sa qualité d'administrateur des hôpitaux, la restitution des biens des maîtrises de Saint-Lazare, comme nous venons de le voir, objecta que l'on pouvait indemniser les officiers menacés d'être privés de leur dotation, en créant un ordre militaire dont les chevaliers seraient rétribués aux frais de l'Etat. Cette particularité est rapportée par l'historiographe d'Aspect. Il conclut que le mérite de l'institution de l'ordre de Saint-Louis doit être attribué à cet illustre magistrat; nous ne partageons nullement cette opinion.

Le maréchal de Luxembourg s'appuyait sur des considérations politiques.

Henri III avait institué l'ordre du Saint- Esprit dans l'intention de détourner les grands du royaume d'embrasser le protestantisme, et de ramener ceux d'entre eux qui avaient abandonné la religion catholique. Le royal fondateur mit plusieurs conditions à l'admission des nouveaux chevaliers : il fallait qu'ils fournissent les preuves d'une naissance très-ancienne, et en même temps qu'ils fissent profession de foi catholique. Henri III atteignit le but qu'il s'était proposé. Les défections religieuses cessèrent parmi les grands, et l'ordre du Saint-Esprit se vit placé sur la même ligne que ceux de la Jarretière et de la Toison d'or. Pour ce motif, les rois de France s'en montraient avares et lui assignèrent des limites fort étroites. Le nombre des chevaliers ne devait pas dépasser soixante ; ils étaient choisis parmi les dignitaires de l'Etat. Par conséquent, très-peu d'hommes pouvaient prétendre à l'honneur d'y être admis. D'ailleurs, l'obligation de fournir des preuves d'extraction antique entraînait quelquefois après elle de

graves difficultés. Les maréchaux Fabert et Catinat refusèrent de prendre rang parmi les chevaliers du Saint-Esprit, pour n'être pas contraints de répudier leurs aïeux.

En cette situation, on pouvait procéder par analogie, et fonder sur des bases très-larges un ordre purement militaire, pour l'obtention duquel les preuves de valeur remplaceraient les preuves de naissance. Telle fut la pensée du maréchal de Luxembourg (i); l'éclat de la

(i) Notre opinion ne peut malheureusement pas s'appuyer sur des preuves matérielles. Avant 1789, la maison de Montmorenci possédait dans ses archives des documents historiques extrêmement précieux ; ils ont disparu dans la révolution. Parmi ces manuscrits figuraient des notes de la main du maréchal de Luxembourg ; on les conservait précieusement au château de Chantilly. Elles furent communiquées par ordre du prince de Condé à MM. Guibert et Kéralio , écrivains militaires du dernier siècle. Le maréchal de Yioménil obtint également la permission de les parcourir ; il y trouva la preuve manifeste que l'institution d'un ordre purement militaire occupait les loisirs forcés du duc de Luxembourg durant sa détention à la Bastille. Nous avons recueilli ce fait de la bouche même du maréchal de Vioménil. M. le duc Matthieu de Montmorenci nous a dit, en 1819, en témoignant sa joie d'avoir été nommé chevalier de Saint-Louis par Louis XVIII, qu'une tradition accréditée dans sa famille

victoire de Fleurus qu'il venait de remporter l'année précédente devait donner du poids à ses paroles.

Dès ce moment, Louis XIV suffisamment éclairé résolut d'instituer un nouvel ordre de chevalerie. C'était un genre de gloire auquel un monarque tel que lui devait se montrer sensible. Cette création, destinée à récompenser des services rendus sur le champ de bataille, allait devenir le complément des belles institutions qu'on devait au génie de Louis le Grand.

Les idées qui dominaient alors la société commandaient que l'on plaçât le nouvel ordre sous les auspices de la religion. Ce fut une très-belle conception que celle de choisir dans les propres ancêtres du monarque régnant un saint dans la vie duquel se fussent confondus les actes de piété avec des traits de valeur. L'histoire de Louis IX présentait l'heureux assemblage des exploits du héros et des vertus

attribuait au maréchal de Luxembourg le mérite d'avoir fourni à Louis XIV la pensée de l'institution de cet ordre militaire.

qui devaient lui mériter d'être rangé parmi les bienheureux. Enfin le nom du patron était le même que celui du fondateur. Ceci devait imprimer à la nouvelle décoration un caractère national que n'avaient point les autres ordres de l'Europe.

Louis XIV, menacé par une puissante ligue que des revers successifs ne semblaient nullement rebuter, sentait le besoin de ne rien épargner pour exalter les sentiments de l'armée ; il commença par créer, le 27 mars 1693, sept maréchaux de France, qui furent MM. de Clioiseul, de Villeroi, de Joyeuse, de Boufflers, de Tourville, de Noailles et Catinat. Le jour même où cette nomination occupait toutes les imaginations dans les salons de Versailles, le roi annonça comme très-prochaine l'institution d'un ordre militaire : en effet un édit de création fut rendu le 5 avril, et enregistré en parlement le 10 du même mois. Le considérant est empreint d'un air de grandeur que l'on remarque dans les divers actes de ce règne mémorable.

« Louis, par la grâce de Dieu, roi de France « et de Navarre, à tous présents et à venir, salut.

« Les officiers de nos troupes se sont signa- « lés par tant d'actions considérables de va- « leur et de courage dans les conquêtes dont « il a plu à Dieu de bénir la justice de nos arec mes , que les récompenses ordinaires ne ce suffisant pas à notre affection et à la recon- « naissance que nous avons de leurs services, « nous avons cru devoir chercher de nouveaux « moyens pour récompenser leur zèle et leur « fidélité.

a C'est dans cette vue que nous nous sommes ce proposé d'établir un nouvel ordre purement ce militaire, auquel, outre les marques d'hon- « neur extérieures qui y sont attachées, nous « assurerons, en faveur de ceux qui y seront « admis, des revenus et des pensions qui aug- « menteront à proportion qu'ils s'en rendront « dignes par leur conduite.

« Nous avons résolu qu'il ne sera reçu dans ce cet ordre que des officiers encore de nos ce troupes , et que la vertu, le mérite, et les ce services rendus avec distinction dans nos « armées, seront les seuls titres pour y entrer. ce Nous apporterons même dans la suite une ce application particulière à augmenter les

ce avantages de cet ordre, en sorte que nous « aurons la satisfaction d'être toujours en état « de faire des grâces aux officiers, et que de « leur côté, voyant des récompenses assurées « à la valeur, ils se porteront de jour en jour « avec une nouvelle ardeur à tâcher de les « mériter par leurs actions.

« A ces causes, de l'avis de notre conseil, « et de notre certaine science, pleine puiscc sance et autorité royale, nous avons créé, inscc titué et érigé, par ces présentes, un ordre ce militaire sous le nom de Saint-Louis, et sous « la forme, statuts, ordonnances et règlements ce qui ensuivent. »

L'article premier contenait les dispositions d'après lesquelles le roi se déclarait grand maître de l'ordre.

L'article second était conçu en ces termes :

a L'ordre de Saint-Louis sera composé de ce nous et de nos successeurs, en qualité de ce grands maîtres, de notre très-cher fils le ce Dauphin, et, sous les rois nos successeurs, du ce Dauphin ou du prince qui sera héritier préce somptif de la couronne ; de huit grands-

« croix , de vingt-quatre commandeurs, du « nombre de chevaliers que nous jugerons à « propos d'y admettre.

ce Art. III. Ceux qui composeront ledit orcc dre de Saint-Louis porteront une croix d'or, ce sur laquelle il y aura l'image de saint Louis, « avec cette différence que les grands-croix la ce porteront attachée à un large ruban couleur « de feu qu'ils mettront en écharpe , et auront ce encore une croix en broderie d'or sur le <c justaucorps et sur le manteau. Les commancc deurs porteront seulement le ruban en « écharpe, avec la croix qui y sera attachée. ce Les simples chevaliers ne pourront porter le ce ruban en écharpe , mais seulement la croix « d'or attachée sur la poitrine avec un petit « ruban couleur feu.

ce Art. IV. Notre intention étant d'honorer ce le plus qu'il nous est possible ledit ordre , ce nous déclarons que nous , notre cher fils le ce Dauphin, les rois nos successeurs, et tous ce ceux, les Dauphins ou héritiers présomptifs de ce la couronne, porteront la croix dudit ordre ce de Saint-Louis , avec la croix du Saint-Esce prit.

« Art. V. Nous entendons aussi décorer duce dit ordre de Saint-Louis les maréchaux de « France , comme principaux officiers de nos « armées de terre; l'amiral de France, comme « principal officier de la marine, et le général « de nos galères, comme principal officier des « galères , et ceux qui leur succéderont dans « lesdites charges. »

En vertu de cette disposition , la dignité de maréchal de France donnait le droit d'être chevalier de Saint-Louis; mais elle n'accordait pas aux titulaires la faculté d'être admis de prime abord dans les deux degrés supérieurs. Nous montrerons , dans le cours de cet ouvrage , l'exemple de plusieurs maréchaux qui descendirent au tombeau sans avoir été grandscroix de Saint-Louis.

L'article VI rendait le nouvel ordre compatible avec ceux qui existaient déjà.

L'article VII disait que les grands-croix seraient pris parmi les commandeurs, et que les commandeurs seraient pris parmi les chevaliers , de manière à ce que personne ne pût franchir un degré.

Les articles VIII, IX et X réglaient les pré-

6o HISTOIRE DE LORDRE MILITAIRE

séances entre les chevaliers du Saint-Esprit et les grands-croix de Saint-Louis.

Le texte de l'article XI était formulé en ces termes : « Nous voulons qu'aucun ne puisse «. être pourvu d'une place de chevalier dans « l'ordre de Saint-Louis s'il ne fait profession « de la religion catholique , apostolique et « romaine , et s'il n'a servi sur terre ou sur ce mer, en qualité d'officier , pendant dix ance nées. 5>

On voit que le fondateur exigeait de la manière la plus formelle des preuves d'orthodoxie ; mais aucune disposition ne prescrivait la moindre preuve en fait de naissance , comme Henri III l'avait exigé en instituant l'ordre du Saint-Esprit. Les opinions s'étaient à cet égard singulièrement modifiées depuis un siècle et demi.

Des écrivains ont prétendu que Louis XIV, en ordonnant de n'admettre dans l'ordre de Saint-Louis que des officiers , avait eu l'intention d'empêcher l'introduction des militaires non nobles. A l'époque dont nous parlons, l'armée comptait dans ses rangs une foule d'officiers de tous grades sortis de la bourgeoisie,

ceci ne peut être mis en doute. Voici comment on peut expliquer l'exclusion du simple soldat :

Le recrutement se faisait dans le dix-septième siècle par des moyens qui laissaient fort à désirer sous le rapport de l'honneur : l'enrôlement volontaire, qui en formait la base, entraînait avec lui des inconvénients graves. On ramassait les enrôlés sur le pavé des grandes villes , à l'aide de moyens souvent odieux ; la plupart des soldats appartenaient moins à l'Etat qu'aux chefs de corps , qui les achetaient , par l'entremise d'agents subalternes , comme une vile marchandise. Il arrivait fréquemment que les hommes incorporés de cette façon dans un régiment avaient à se reprocher des précédents fâcheux. Les habitudes de leur vie manquaient de dignité ; il fallait recourir à des châtiments terribles pour les soumettre au joug de la discipline. On ne peut établir aucune comparaison entre les soldats du temps de Louis XIV et ceux de nos jours.

Depuis 1 789 la conscription imposée à tous les Français, sans aucune distinction, introduisit de notables améliorations dans le mode

observé jusqu'à ce jour pour la levée des hommes. Le jeune citoyen , obligé de quitter ses foyers pour se conformer à la loi, ne craint pas que l'on fasse des recherches dans sa vie passée. En définitive, les motifs que nous venons d'exposer prouvent assez que le soldat ou le sous - officier du dix- septième siècle n'avait pas assez de moralité pour qu'on pût se hasarder de lui accorder des récompenses honorifiques. Cependant \ du milieu de ces militaires , produits d'un régime dont les traditions sont à jamais effacées , sortaient assez souvent des hommes qui savaient se faire jour, par une conduite exemplaire et par une valeur éprouvée. Ils devenaient officiers, et offraient ainsi des garanties suffisantes pour satisfaire aux exigences de leur nouvelle position. On pouvait donc sans crainte les admettre dans un ordre de chevalerie ; c'est ce que l'on fit, et nous en fournirons plus tard de nombreux exemples.

La soldatesque du dix-septième et du dixhuitième siècle était par sa nature fort^iifficile à conduire. Les rois n'avaient trouvé pour y parvenir qu'un seul moyen, c'était de multi-

plier outre mesure les grades : aussi du temps de Turemie et de Luxembourg on comptait, pour commander mille hommes, cinq fois plus d'officiers qu'il n'en faut aujourd'hui pour diriger le même nombre. Dans les familles nobles, on façonnait dès le bas âge les enfants au métier des armes : presque tous les gentilshommes embrassaient de préférence une carrière pour laquelle ils semblaient être nés ; ils y entraient de très-bonne heure en qualité d'officiers, attendu qu'ils remplissaient certaines conditions exigées ; leur fortune les mettait d'ailleurs en situation de subvenir aux dépenses que leur emploi rendait indispensables. La nécessité où l'on se trouvait de multiplier les grades pour contenir la masse des soldats faisait que la noblesse devenait en réalité l'âme de l'armée et son principal élément.

Ces considérations amenèrent Louis XIV à instituer l'ordre de Saint-Louis. Son intérêt lui commandait de rechercher le moyen de récompenser les services rendus par les officiers sous l'impulsion desquels les armées françaises avaient illustré son règne en rem-

portant des victoires signalées et en faisant de solides conquêtes.

Le choix d'une devise devenait une chose essentielle ; sa composition se trouvait naturellement du ressort de Y Académie des inscriptions fondée parColbert, et que l'on appelait la petite Académie. Racine et Boileau y avaient été admis en qualité d'historiographes du roi ; on les avait déjà chargés de rédiger les inscriptions placées au bas des tableaux de bataille peints par le Brun. La légende demandée pour l'ordre projeté fut composée par les érudits formant la petite Académie : on regardait la concision comme le principal mérite de ces sortes d'ouvrages; trois mots suffirent à celle-ci : ce Bellicœ virtutis prœmium. » Boileau paraît en avoir été le principal auteur. Racine différa cette fois d'opinion avec son confrère ; il aurait voulu que la légende ne renfermât que ces deux mots : ce Ordo militaris. » Chercherons-nous toujours de l'esprit, disait-il, dans les choses qui en demandent le moins (i)?»On doit

(i) Lettre de Racine à Boileau , datée du Quesnoy, 3o mai 1693.

convenir cependant que la rédaction de Boileau expliquait beaucoup mieux le motif pour lequel le monarque instituait le nouvel ordre de chevalerie.