ORDRE DU MÉRITE MILITAIRE

Commandeurs :

1825. Baron Schaeiïer, maréchal de camp.

1820. Vasserot baron de Vincy, aide de camp de S. A. R. Mgr le duc de Bordeaux (état-major suisse), maréchal de camp.

Grand'-croix :

1827. Le baron Campredon, lieutenant général.

En parcourant la longue nomenclature des noms de ces haute dignitaires, depuis 1814 jusqu'en 1830, on reconnaîtra avec quel soin les rois Louis XVIII et Charles X pratiquèrent le système d'Henri IV, et avec quelle munilicence ils récompensèrent tous les services : ceux qui dataient de la république et de l'empire, et ceux qui, commencés avant 1789, avaient continué à l'armée de Condé, ou ceux eulin qui s'étaient révélés dans la Vendée.

Les ordonnances rendues sous la restauration, et qui concernent la croix de Saint-Louis ou celle du .Mérite militaire, sont au nombre de neuf.

Le 12 décembre 1814, le roi Louis XVIII rétablit les dotations spéciales de l'hôtel des Invalides, des écoles militaires et de l'ordre de Saint-Louis. Il créa une caisse des invalides de la guerre; il lui donna pour revenus : 1° les concessions faites à l'hôtel des Invalides, en vertu du décret du 25 mars 1811 ; 2° la retenue de 2 p. 100 sur toutes les dépenses du matériel de la guerre et sur le prix des marchés de fournitures à passer; 3° la solde de retraite accordée par la marine aux invalides de ce département admis à l'hôtel; i° un prélèvement de 50 p. 100 sur la vente des objets du matériel de la guerre reconnus hors d'état de servir; 5° un droit de sceau à établir sur les brevets de grades ou de décorations; (>° la retenue entière d'appointements dont les officiers auxquels il était accordé de l'avancement auraient dû jouir dans le premier mois de leur promotion ; 7° et les économies qu'on pourrait faire dans toutes les branches de l'administration, sans nuire aux droits et aux intérêts des militaires.

Le 30 avril 1817, le roi fixa le nombre des grands-croix à quarante, d'après les anciens édits, et celui des commandeurs à cent vingt.

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Le 9 août 182U, une ordonnance (voir plus haut, p. 231 détermina les conditions nécessaires pour l'admission dans l'ordre.

Le 13 août 1823, en présence de la guerre d'Espagne, le nombre des grand's-croix fut porté à soixante.

Le 17 septembre suivant, la part des deux département pour les grand's-croix fut établie, savoir : armée de terre, cinquante et un ; armée de mer, neuf.

L'ordre du Mérite militaire ne fut pas oublié. Jusqu'alors cette croix n'avait été donnée qu'à des étrangers au service de France, Allemands ou Suisses; mais, par une ordonnance du 28 novembre 181 -4, les bénéfices de l'édit de création furent appliqués à tous les officiers des troupes de terre et de mer qui ne professaient pas la religion catholique. La couleur du ruban, qui, dans l'origine, était bleue isans être ondée), fut changée, et le ruban fut le même que celui de la croix de Saint-Louis.

Enfin le roi rendit deux autres ordonnances : l'une, du 10 janvier 1815, enjoignait aux veuves, enfants, héritiers ou créanciers de chevaliers de Saint-Louis de renvoyer aux ministres de la guerre ou de la marine, après le décès des titulaires, les décorations accordées à ceux-ci.

L'autre, du 22 mai 181 G, déclarait que les officiers nommés chevaliers ou dignitaires de Saint-Louis ou du .Hérite militaire recevraient des brevets signés par les ministres de la guerre ou de la marine, et scellés par le chancelier de France, faisant fonctions de chancelier garde des sceaux de cet ordre. Elle ajoutait que les grand's-croix prendraient rang dans les cérémonies publiques avec les graïuFs-croix de la Légion d'honneur, les commandeurs avec les grands officiers, les commandeurs de ta Légion d'honneur après ceux-ci, et les chevaliers de Saint-Louis avec les officiers de la Légion d'honneur, tous par ancienneté de nomination.

En tombant, enveloppé dans les plis glorieux du drapeau d'Alger, le roi Charles X emporta avec lui cet ordre de Saint-Louis, noble création de son aïeul. Le nouveau gouvernement proscrivit d'abord cette croix, prix du sang versé pour la France ou des services rendus à l'État ; puis il recula devant le mécontentement que cette mesure avait soulevé. il permit aux titulaires de la reprendre, mais en la dépouillant de ses (leurs de lis. Beaucoup de chevaliers refusèrent de se soumettre à cette condition, et nous eu connaissons qui, après être restés vingt-quatre ans sans porter leur décoration, l'ont reprise seulement le jour où le gouvernement actuel lui a rendu sa forme primitive.

En présence des malheurs de l'émigration et rie la perte de tant de fortunes, fruit des excès révolutionnaires, les chevaliers de Saint-Louis et du Mérite militaire fondèrent, au commencement de la restauration, et avec l'agrément du roi, une association paternelle de bienfaisance, destinée à secourir les veuves et orphelins des chevaliers des deux ordres. Celte association, mise sous la protection de Madame, duchesse d'Angoulcme, eut pour président Mgr le prince de Condé, ancien généralissime de l'armée de l'émigration. A la mort de Son Altesse Sérénissime, en 1818, la présidence suprême fut donnée à Mgr le duc de Berry. Après le crime exécrable du 13 février 1820 l'association n'eut plus de président parmi les princes de la maison de Bourbon.

Elle était régie par un conseil d'administration, dont les présidents furent successivement, de 18io à 1830, le maréchal duc de Coigny, le marquis de Gonlaut-Biron, le marquis d'Autichamp, le duc de Damas, le due de Rivière et le duc de Dotideaùville.

Elle avait pour ressources les allocation^ dues à la munilicence du roi et des princes de la famille royale, les dons,

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legs et souscriptions recueillis parmi les membres de l'ordre.

Elle fonda deux maisons d'éducation pour les garçons i ! filles des chevaliers des deux ordres. Le collège des gar<;ou> était situé àSenlis;la maison des jeunes personnes était .1 Versailles, sous la direction des dames cbanoinesses de l'ordre régulier de Saint-Augustin. En outre, des secours étaient alloués aux chevaliers tombés dans l'infortune et à leurs veuves.

Ces établissements si utiles prospérèrent pendant quinze ans, grâce à la générosité des princes et des membres de Tordre. Le bienfait de l'éducation fut ainsi donné à de nombreux enfants dont la révolution de 1789 avait brisé l'avenir. Ce fut une œuvre charitable, et qui eut sa gloire; car c'est au collège de Senlis qu'a été élevé le jeune Canrobert de Certain, aujourd'hui maréchal de France. L'appui lutélaire de Madame, duchesse d'Angoulème, devenue Madame la Dauphine, suivait ces enfants dans une sphère plus élevée; nous pourrions citer plus d'un nom révéré auquel l'absence de toute fortune fermait les portes de l'école de Saint-Cyr, et qui a pu franchir celte difficulté, grâce à la prodigue munilicence de celte auguste princesse. Madame la Dauphine, cet ange qui sera toujours l'éternel honneur de la France, n'oubliait pas les services des pères et transportait sa protection sur la tète des fils. L'esprit de charité qui l'animait ne fut pas affaibli par la révolution de Juillet; du fond de l'Allemagne, sa main s'étendait constamment sur ceux qui souffraient. La veilfe même de sa mort, par un courage surhumain, elle domptait ses propres douleurs, et recueillait ses forces pour signer, dans un travail suprême avec M. le baron Charlel, son fidèle secrétaire des commandements, les derniers secours que Dieu lui permettait d'allouer sur la terre. Elle est montée au ciel, suivie d'un long cortège de pleurs et de bénédictions, et elle y prie aujourd'hui pour cette France qu'elle a tant aimée et cpii l'a si cruellement méconnue.