VILLE DE BREST

Bic&ow tes (Eaivains et iHaîtrc-s b'iêcoU.

D'azuçàuno main de carnation parée d'aréent, mouvante du flanc senestre et tenant une plume aussi d'argent avec lacmelle elle forme un A d'or.

verles par celles de France, soit surtout au mérite des artistes qui, copistes ou enlumineurs, avaient travaillé à ces manuscrits, et les avaient marqués au cachet d'une perfection bien rare alors.

Ces habiles artistes ne sont pas tous connus, et c'est fort regrettable, l'histoire de l'art en Belgique gagnerait ainsi quelques beaux noms de plus. On sait qu'Hemmeling, qui travailla aussi aux miniatures du duc de Bourgogne, et dont le mérite principal consistait, selon Van Praët, à bien grouper et disposer ses sujets et ses figures, et dans la dégradation sensible des couleurs, enlumina plus d'un manuscrit pour le sire de la Gruthuyse; mais on ignore à quel pinceau habile sont dus quelques-uns des plus précieux : celui de Boëce, par exemple (Bibliothèque Nationale, n° 6810), et les six volumes de Josèphe (qui, dans la même collection, vont du n° 6706 à 67 H). « Je n'ai pas encore retrouvé son nom, dit M. Paulin Paris, cherchant comme nous quel pouvait être cet excellent enlumineur; mais le Josèphe, du moins, donne le droit de penser que Bruges était sa patrie. »

Quant aux calligraph.es qui mirent leur plume brillante aux ordres de Louis de Bruges, ils ne sont guère moins inconnus. Ne se considérant que comme des artisans attachés à un service et gagnant un salaire, ils voyaient dans la transcription d'un manuscrit une tâche à remplir avec plus ou moins de soin et d'art, bien plutôt qu'une œuvre dont pût s'illustrer leur nom. Le plus souvent donc, ils ne les signaient pas. Jean Paradis est presque le seul des copistes de la Gruthuyse, qui se soit passé cette vanité. Voici comme est signée la copie de Jean de Courcy, faite aussi pour Louis de Bruges (Bibliothèque Nationale, n° 6741-6742, in-fol. maximo) : « Par moi Jehan Paradis, son indigne escrivain , l'an mil quatre cent soixante-treize. » Pour la Somme rurale de Jehan Bouteiller ( Bibliothèque Nationale , n° 6857-6858), Jehan Paradis, en copiste lettré, consacre tout un paragraphe à prouver l'utilité de cette transcription qu'il entreprenait pour la troisième fois : « Tous princes ou seigneurs , écrit-il en tête du texte , qui par leurs vertuz sont enclins aux fais anciens avoir richement descriptz et aornez en très sumptueulx livres , ne se doivent déporter que, entre maints autres volumes, ils n'aient le double de ce trèù recommandé livre: par le commandement et ordonnance de mon très redoubté et honnouré seigneur, monseigneur de Gruthuyse, prince d'Estenhuze , a esté grossi et mis en deux volumes, comme en ceslui et au second enssievent appert, par Jean Paradis, son indigne escripvain, l'an de grâce mil cccc soixante et onze. »

Jean Paradis, engageant ainsi à faire inscrire en doubles copies les très recommandes livres , fait bien son métier de copiste et de libraire, car il était l'un et l'autre tout ensemble. Il trouvait dans un même livre double gain, double intérêt. D'après les recherches de Van Praët, il avait été reçu en 1470 dans la communauté des libraires de Bruges. Ainsi, dans la Flandre comme chez nous, malgré la susceptibilité jalouse qui traçait une démarcation entre les métierSj

la profession de copiste semblait donc si bien compatible avec celle de libraire, qu'on en permettait le cumul. Mais ces métiers, qui par leurs produits avaient une action si décisive sur l'intelligence et l'éducation, n'y relevaient pas, comme en France, de la grande administration enseignante. Ils ne rayonnaient pas autour du grand centre universitaire, comme autant d'éléments indispensables aux progrès de l'instruction. Longtemps, ce furent des professions éparses, qui, ne recevant pas l'impulsion dirigeante d'une volonté supérieure, restaient sans unité, sans simultanéité dans leur action. Enfin, au quatorzième siècle, elles prirent un point de ralliement. Les enlumineurs miniaturistes de Florence venaient de se constituer en communauté , sous le nom de Corporation de Saint- Luc; ceux de Bruges et d'Anvers suivirent cet exemple, mais en étendant aux copistes, aux libraires, aux relieurs, plus tard même aux cartiers, aux doreurs de livres et aux imprimeurs, a tous ceux enfin qui vivaient du Livre, le bénéfice de cette association artistique et industrielle.

En 1477, nous voyons dans cette grande compagnie bibliographique le groupe des copistes (boec-scrivere) ayant en tête Jean Casyns. En 1492, malgré les envahissements de l'Imprimerie, il est encore au complet, et nous y distinguons Adrian le boecke-scrivere (sic); puis, ce sont les libraires, puis les relieurs (boecke-binder); en 1492, Gheesen (boecke-binder); en 1535, Henry Dries; en 1547, Jean; en 1557, Jean Cardon, Antoine Cardy; en 1559, Jean Molyn. En 1605, le métier d'enlumineur, qu'on pourrait croire perdu, y fait encore figure: c'est Jean Van Duren, le boec-scildere (enlumineur de livres), qui le représente.

Nous avions aussi en France notre Compagnie de Saint-Luc, établie par Charles V et réorganisée en 1391, par ordonnance de Charles VI. Mais les paintrès et tailleres ymagiers y étaient seuls admis; et ni les copistes, ni les libraires, ni les relieurs, ni les enlumineurs même n'en faisaient partie. Ces derniers pourtant, les seuls vrais peintres du treizième au quinzième siècle (chaque manuscrit historié par eux étant une galerie de tableaux), y avaient bien leur place marquée. Mais l'Université les avait accaparés , et comme tous les autres artisans du Livre, les avait mis sous le patronage de ses privilèges. Ils s'y étaient tous docilement rangés, et nous les voyons, en 1292, se serrer, comme les autres membres de la corporation universitaire, comme les libraires, les copistes, les relieurs, autour du quartier de l'enseignement. C'est tout près du collège, alors nouveau, de Robert Sorbon, dans celte rue à'Erembourg de Brie, à qui nous donnons aujourd'hui le nom si altéré de Boutebrie, et qui s'appela quelque temps, selon La Tynna, rue des enlumineurs , que nous les trouvons établis pour la plupart , à la fin du treizième siècle.

Nous allons nommer tous ceux qui y habitaient en 1292, et indiquer la somme que chacun d'eux payait pour la taille : Beknak, l'enlumineur, 8 sols.

Baudouin, id., 12 deniers.

Nicolas, l'enlumineur, et sa mère, 5 sols.

Guiot, l'enlumineur, 12 deniers.

Houvré, id., 10 sols.

Sire J eh an , id. , 12 deniers .

Sireudes, id. , 2 sols.

Clément, id., 5 sols.

Ceux qui n'habitaient pas la rue d'Erembourg de Brie se tenaient dans'Jes

rues voisines : Jean l'Englois Venlumineur, qui paye 12 deniers de taille, demeure rue aux Porées; Grégoire, rue Saint-Victor; Coussart, dans leclos Burnel (clos Bruneau); Thomas, en la Foulerie. Aucun ne s'éloigne de ce quartier, pour se rapprocher de la rue Saint-Denis, où les peintres avaient leur impasse, leur chapelle même, leur vrai centre. Or, cet éloignement serait une nouvelle preuve que les enlumineurs n'avaient aucun rapport avec la Compagnie de Saint-Luc, et ne faisaient aucune société avec la corporation des peintres et imagiers.

Plus tard, quand ils eurent marché davantage vers la perfection, les deux métiers qui, a vrai dire, n'étaient qu'un même art, se rapprochèrent, ayant un progrès commun pour point de contact, et se donnèrent la main. Jehan Foucquet, cet habile peintre, dont la renommée , trop longtemps dédaignée , commence a refleurir, s'appliqua aux enluminures de manuscrits, aussi bien qu'aux travaux de peinture religieuse et de pourtraicture à fresque ou à l'huile. On le vit, lui qui devait les secrets de son art aux mêmes traditions savantes que le Pérugin, lui qui en 1437 avait peint a Rome le portrait du pape Eugène IV, œuvre jugée digne d'être placée dans l'église de la Minerve, on le vit s'adonner tout entier, dès son retour en France, à l'ornementation des manuscrits. M. de Bastard en fournit

Càlli GRAPHE (XV0 siècle). Fac-similé d'uae miniature da tome III (fol. 1) deB Chroniques de Eainaut, ins. de la Bibl. des docs de Boargogue, à Bruxelles.

la preuve par la quittance de quatre éeus d'or, valant cent dix sous tournois, que Marie de Clèves, duchesse d'Orléans et de Milan, belle-fille de Valentine, « fit bailler a Foucquet , peintre de Tours, le 20 juillet 1472, pour sa peine et salaire d'être venu , au mandement d'icelle dame, de Tours à Blois , devers elle, pour lui déclarer et ordonner faire certaines histoires, tourneure et enlumineure d'or et d'azur, en unes Heures, et autre service pour ladite dame, etc. »

Foucquet travailla pour Louis XI, et prit le titre de bon painctre et enlumineur du roy Louis XIe, qui lui est donné en toutes lettres, de la main de Jean Roberlet, secrétaire du duc de Bourbon, a la fin de l'admirable manuscrit des Antiquités des Juifs, par Josèphe (Bibliothèque nationale, n° 6891). Un premier enlumineur, attaché au duc Jean de Berry, avait, près d'un demi-siècle auparavant, commencé l'ornementation de ce beau livre, et en avait même fait trois miniatures. Jean Foucquet, sur l'invitation du duc Jacques de Nemours, le reprit et l'acheva. Si bien que dans ce même livre se trouvent en présence deux styles de miniatures, et par la comparaison de l'une et de l'autre, la preuve des progrès immenses que cet art avait dû faire pendant tout le quinzième siècle pour arriver a cette perfection, dont la manière de Jean Foucquet est l'expression la plus brillante et la plus complète. « En ce livre a douze ysloires, écrit Robertet, les trois premières de l'enlumineur du duc Jehan de Berry, et les neuf de la main dubonpaintreet enlumineur du roy Louis XIe, Jehan Foucquet, natif de Tours.» Cette mention si curieuse ne semble toutefois pas fort exacte a M. de Bastard ef à M. Paulin Paris. Selon eux, ce ne serait pas neuf, mais bien onze miniatures que Jean Foucquet aurait exécutées pour ce manuscrit, ce qui en augmenterait singulièrement la valeur. Le catalogue des livres du duc de Berry, déposés plus lard à Fontainebleau, fait ainsi la description de ce chef-d'œuvre de Foucquet : « Un gros livre sur vélin des Anciennetés des Juifs, selon la sentence de Josèphe, à douze ystoires, les trois premières de l'enlumineur du duc Jehan et les neuf de la main du bon paintre du roy ; escrit en prose françoise à deux coulonnes. »

Nous ne décrirons pas les merveilles de cet admirable manuscrit; pour résumer en quelques lignes tous les éloges qu'il mérite et laisser mieux apprécier, d'après cette preuve brillante, le talent dépensé par Foucquet dans tous les manuscrits dont il exécuta les miniatures, nous laisserons parler la Lettre écrite par M. le comte de Bastard à M. Paulin Paris au sujet de ce beau livre : « Quoique le faire de Foucquet le rapproche de l'école flamande, le style plus élevé de ses ouvrages elle goût de l'architecture qui s'y rencontre prouvent qu'il a vu l'Italie et qu'il a fait de ses monuments une étude attentive. Sa manière d'ajuster est large et vraie; ses compositions sont ingénieuses et bien ordonnées; il a plus de perspective aérienne et linéaire, qu'aucun de ses devanciers, que pas un de ses contemporains et que beaucoup de ceux qui l'ont suivi; enfin, l'entente du clair-obscur ne lui est pas inconnue, et l'on se croirait, avec lui, au temps de Léon X et de François Ier, s'il n'avait conservé celte précieuse naïveté qui caractérise le moyen

âge et qui donne parfois du charme a l'ignorance même. Chez lui, tout marche à l'action, sans effort, sans manière; les ajustements sont saisis d'après nature 5 rien dans les plis ne contrarie la forme et le mouvement. Les têtes, fines et vraies d'expression , sont d'une étonnante variété.

» Parmi les onze peintures qui, dans ce manuscrit, sont dues au pinceau de Foucquet, vous aurez plus spécialement remarqué la Captivité des tribus d'Israël , la Prise de Jéricho, la Construction du temple de Salomon, la Douleur de David à la vue du diadème et du bracelet de Saùl , et surtout la Clémence de Cyrus envers les Juifs captifs à Babylone...

» La Clémence de Cyrus est le chef-d'œuvre de notre illustre compatriote : ce tableau est supérieur à tout ce qui nous reste de l'école française de celte époque, ainsi qu'aux grandes miniaturesduTile-LivedeRochechouarl-Chandenier (ancienne Bibliothèque de Sorbonne), quoique ce magnifique manuscrit ait été peint sous la direction de Foucquet, qui en a fourni les compositions et qui même en a exécuté quelques-unes de sa main. Le roi des Perses , placé sous un dais soutenu par qualre colonnes d'ordre composite, occupe le gradin le plus élevé du trône; à ses côtés sont assis ses deux principaux ministres; sur le devant , des Juifs a genoux adressent des actions de grâce au prince qui leur rend une patrie : la composition est relevée au milieu par un groupe de courtisans debout, et la multitude qui occupe le fond du tableau se perd sous une porte ou arc de triomphe de style antique... Ici tout frappe d'admiration : invention du sujet, adresse d'ajustements, dignité des personnages, variété des physionomies, noblesse de costume, perspective, détails d'architecture, l'artiste a tout compris, tout exécuté avec la même hardiesse et le même talent. Digne précurseur de Léonard de Vinci, d'Albert Durer, d'Holbein et de Raphaël, Foucquet prend un vol si élevé, qu'on doit lui donner place parmi ces grands maîtres et le nommer désormais avec eux. Et si l'on observe qu'au moment où le peintre de Louis XI nous apparaît ainsi dans toute la hauteur de son génie, Léonard de Vinci, le plus ancien des quatre que je viens de citer, n'était pas encore né pour les arts, puisqu'il n'avait pas vingt ans, on ne peut s'expliquer comment le nom de cet homme prodigieux, une des gloires du quinzième siècle, le chef d'une école célèbre, ne se montre ni dans les ouvrages consacres à l'histoire de la peinture, ni dans aucun de ces nombreux recueils qui conservent inutilement le

souvenir de tant de gens obscurs et de talents médiocres

« Somme toute, le manuscrit des Antiquités judaïques est l'un des plus riches joyaux de votre inestimable trésor. Sans ce précieux volume, nous n'aurions peut-être jamais. connu le nom de l'un des peintres qui font le plus d'honneur à l'école française; et, sans les miniatures qu'il renferme, les documents nécessaires pour constater les progrès de la renaissance dans nos contrées, antérieurs aux expéditions de Charles VIII et de Louis XII , seraient demeurés incomplets. La publication de VOEuvre de Jean Foucquet, en même temps qu'elle assignera

à ce maître le rang qui lui est dû, achèvera de détruire les vieux préjugés qui nous restent encore sur la prétendue ignorance de nos pères en ce qui touche les arts du dessin , et contribuera h montrer par analogie la direction que ces ans eussent suivie, si vers la fin du quinzième siècle, au moment de leur dévelop-

F EMUE auteur (\ve siècle). Fac-similé d*une miniature du mi. à'Othea (loi. âO). Bibl. des ducs de Bourgogne, à Bruielles.

pement dans chaque pays de l'Europe occidentale, l'imitation du style italien n'était venue substituer presque partout à leur physionomie indigène, une physionomie étrangère. Sous ce rapport, le manuscrit qui nous occupe en ce moment, le premier volume du Tite-Live de la Sorbonne et le charmant Tite-Live de Versailles, dont vous avez judicieusement attribué les peintures à Foucquet luimême ou à ses élèves, intéresseront au plus haut degré les amis de notre gloire nationale, et leur feront désirer plus vivement encore la continuation de toutes les recherches qui se rapportent b l'histoire de la peinture en France pendant le moyen âge. »

Ainsi qu'on vient de le voir, Jean Foucquet fit école comme peintre et comme

'ri

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enlumineur. Ses premiers élèves furent ses fils, Louis et François. Ils continuèrent dignement sa réputation, et méritèrent que le vieil historien de Touraine, Jean Bresche, les confondît avec leur père dans cet éloge : « Quo certe aller non fuit prœstantior inter pictores Johannes Foucquetus atque ejusdeni Jilii Lodoïcus et Francisais. »

Les copistes qui, sous le règne de Louis XI, si bien illustré par Jean Foucquet, préparaient les manuscrits auxquels les enlumineurs devaient donner le cachet du luxe et de la perfection , notaient pas eux-mêmes des artistes moins habiles dans leur métier. Avec eux, l'art de l'écrivain avait été en progrès, comme celui du miniaturiste avec Foucquet et ses élèves. Dans quelques manuscrits même , le talent du copiste l'emporte sur celui de l'enlumineur 5 ainsi, dans un exemplaire An Livre de Boccacc, de Casu nobilium, autre que celui dont nous avons déjà parlé, le travail du scribe, nommé Prouslin, y est excellent, tandis que, de l'aveu même de M. Paulin Paris, les miniatures, très-mullipliées, sont d'un travail, en général, fort peu remarquable. Mais celte infériorité de l'enlumineur vis-à-vis du copiste ou du copiste vis-à-vis de l'enlumineur, est rare : d'ordinaire, l'accord est parfait entre les deux talents, à moins que le manuscrit ayant été copié à une époque, puis enluminé à une autre assez éloignée, il n'en résulte une disparate nécessaire entre le style des miniatures et celui de l'écriture. Nous avons vu qu'il en est ainsi pour le livre des Antiquités judaïques , dont nous avons si longuement parlé. Dans les manuscrits du sire de la Grulhuyse, union des deux manières, l'alliance intime du pinceau et de la plume ne laisse rien à souhaiter. De même pour ceux qui furent exécutés pour Louis de Graville, amiral de France et fameux amateur de beaux livres, comme dit M. Paulin Paris. Un de ses copistes ordinaires était Richard Legrant , qui eut le bon esprit de signer son manuscrit de V Histoire des Thébains et des Troyens, etc. (Bibliothèque Nationale, n° 6897), et de se faire ainsi connaître : « Finy descripre le derremer jour de juillet mi. c. lxvii par moy Richard Legrant. » Enfin, pour ne plus citer qu'un exemple, le livre de Vitâ Christi, par Ludolphc de Saxe (Bibliothèque Nationale, nos 6841-6842-6843), se recommande aussi par le double mérite de belles miniatures rehaussant une belle copie. On ne connaît pas le nom de l'enlumineur, mais du moins on sait celui du scribe, qui s'est fait connaître par ces mots écrits à la fin du premier tome, lequel comprend les deux premières parties de l'œuvre de Ludolphe, ou plutôt Lupold : (( Explicit secundum volumen libri de vita XRI scriptum et Jinitum per Egidium Richart scriptorem. »

La plupart des manuscrits de cette seconde moitié du quinzième siècle, surtout les in-folio vélin, qui, à fort peu d'exceptions près, sont l'ouvrage des meilleurs calligraphes et des plus habiles artistes, réunissent à un égal degré ces caractères d'une beauté parfaite dans toutes ses parties. Pour chacun d'eux, comme le dit justement leur judicieux appréciateur, M. Paulin Paris, l'épilhèle admirable,

dont il faut autrement se montrer si avare, est toujours répétée avec justice et

raison.

Ainsi, le manuscrit s'était fait de plus en plus riche et somptueux, h mesure qu'on s'était approché de l'époque qui devait le ranger au nombre des choses de luxe, en lui substituant tout d'un coup, pour les besoins chaque jour plus impérieux de l'intelligence, pour les usages de la civilisation grandissante et chaque jour plus avide d'idées et de lumières, ce moyen de propagation intellectuelle si commode, si facilement multiple, si accessible à tous; enfin, le Livre imprimé, qu'un art nouveau venait d'enfanter.

De tout temps, le prix si élevé des manuscrits, qui, vu surtout la misère des temps, rendait la lecture, et par conséquent l'instruction, impossible pour le plus grand nombre , avait fait chercher des procédés diminuant l'importance et les lenteurs de la main-d'œuvre dans les transcriptions, et, par suite, la valeur du livre. On, avait tenté des essais de copie et de formats populaires. De petits livres d'éducation , dont nous avons dit un mot déjà , et qui étaient écrits en sigles ou en caractères lironiens, avaient paru et avaient rendu la science plus indéchiffrable pour les yeux, mais aussi plus a la portée de la bourse des pauvres écoliers. Ce n'était pas assez-, les transcriptions étaient encore trop lentes, trop peu nombreuses, et la science, faute d'expression, la pensée, faute d'intermédiaires pour sa propagande, restaient toujours stationnaires et inertes.

Enfin, après mille recherches, mille tâtonnements, on se mit sur la voie du moyen tant cherché, tant demandé. Et ce qui est étrange, mais toutefois bien d'accord avec les habitudes toujours si anormales et si hasardeuses de l'invention humaine, c'est que la où avaient échoué constamment tous les efforts, toutes les aspirations de l'intelligence travaillant et cherchant pour elle-même, des artisans, aux occupations futiles, des fabricants de cartes à jouer, devaient réussir les premiers. C'est par eux, en effet, et pour les besoins exclusifs de leur industrie, que 1a gravure sur bois fut inventée. Or, c'est celte gravure pratiquée a leur manière, qui fut, comme on va le voir, le premier point de départ de l'imprimerie tabellaireou xylographique, laquelle est elle-même le premier rudiment de la typographie ou impression en caractères mobiles.

D'abord, on avait dessiné et colorié grossièrement à la main ces grandes cartes tarotècs, hautes de six ou sept pouces, que maniaient les joueurs du moyen âge, bien avant la folie de Charles VI, bien avant Jacquemin Gringonneur, leur prétendu inventeur. Ensuite, la vogue de ce jeu croissant, on avait recouru, pour accélérer la fabrication des caries, à ces patrons découpés qu'il suffisait de poncer sur le carton avec des encres de diverses couleurs, pour dessiner et enluminer une carte, d'un seul coup. Procédé ingénieux, en usage dans d'autres métiers, puisqu'on peut affirmer, selon Jansen, que pour les initiales si chargées d'ornements dans les manuscrits, quelques copistes n'employèrent pas d'autre moyen, à partir du sixième siècle, et que plus d'un livre de plain-

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chant du treizième au quatorzième siècle paraît encore n'avoir pas été exécuté autrement j mais procédé surtout fort ancien, si, comme c'est probable, les Égyptiens recouraient à de pareils patrons pour les dessins si uniformément réguliers de leurs caisses a momies, et s'il faut croire enfin , avec de Caylus, que, sur les vases dits vases étrusques, les premiers linéaments du dessin n'étaient pas appliqués d'une autre manière : « Quand la couverte noire ou rouge était sèche, dit le savant antiquaire, le peintre, ou plutôt le dessinateur, devait nécessairement poncer ou calquer son dessin; et selon l'usage de ce temps-là, il n'a pu se servir, pour y parvenir, que de lames de cuivre très-minces, susceptibles de tous les contours et découpées , comme l'on fait aujourd'hui de ces mêmes lames pour imprimer les lettres et les ornements. Il prenait ensuite un outil fort tranchant, avec lequel il était le maître de faire, ce qu'on appelle de réserve, les traits les plus déliés -, car il emportait et ôtait la couverte noire sur ce qui devait être clair. » Ce ponçage en découpures, dont le secret avait été renouvelé des Égyptiens et des Étrusques par nos enlumineurs d'initiales et nos cartiers, ne fut bientôt plus assez expéditif lui-même pour la multiplication des cartes à jouer. C'est alors que, par un souvenir de l'empreinte des cachets antiques, et surtout de ces sceaux du moyen âge qui , trempés dans l'encre, comme celui de Guillaume le Bâtard, scellaient etsignaient une charte sur laquelle on les appliquait, on eut l'idée de tailler l'image des cartes dans d'épaisses planches de bois, qui, enduites d'une encre grasse, découvertes tout d'abord, puis appliquées fortement sur le carton, reproduisaient celte image a l'infini. La gravure en bloc, ou xylographie, qui de la fabrication des caries s'étendit bieniôt à celle des images de saints et des pieuses légendes, étant ainsi trouvée et ayant tout d'abord constitué, lant son succès avait élé rapide et immense, les deux riches confréries des tailleurs de bois et des peintres de lettres ou ymagiers , l'invention de l'Imprimerie était proche : il semble même qu'on la voit déjà poindre sous le procédé xylographique, son précurseur nécessaire.

Cela d'ailleurs, comme l'a écrit un spirituel érudit, cela se passait au moment où fermentait la plus ardente exaltation dont eût élé possédée l'intelligence humaine depuis bien des siècles, époque avide et curieuse où le roi cherchait des livres, où le pauvre voulait déchiffrer une inscription, où l'on retenait un copiste six mois à l'avance, où Alphonse de Naples faisait la paix avec Médicis, qui lui avait prêté uu manuscrit ! Puisque l'on gravait déjà des légendes de saints sur des blocs de bois, pourquoi ne pas y graver des mots, des phrases, des paragraphes, pourquoi ne pas se servir du même moyen pour tirer un grand nombre de copies? Voilà ce que l'on se demanda, selon le même écrivain. La publication des premiers livres d'images fut la réponse.

Dans ces livres, véritable transition entre l'art de la gravure et celui de l'Imprimerie, simple acheminement vers la typographie, c'est toujours l'image qui l'emporte et prend tout l'espace-, le lexle ne se dégage encore qu'à grand'

peine du dessin , et n'en est même le plus souvent que le pâle corollaire et la brève explication. Voyez YHistoria séu providentiel virginis Mariœ ex Cantico Canticorum, qui , avec ses seize planches, figures et textes, est un des plus curieux spécimens de ces sortes de livres, ou plutôt de grossiers recueils d'images avec légendes : sur chaque planche offrant deux sujets , les textes, toujours Irès-courts, se lisent sur des rouleaux qui couronnent les personnages, qui se déroulent de leurs bouches ou qu'ils portent dans leurs mains. De même pour la Biblia pauperum, sive Jigurœ veteris et novi Tcstamcnti? contenant quarante planches de figures et de texte, et dont on fit cinq éditions latines, avec cinquante planches pour la cinquième, le texte est encore tout entier subordonné aux figures, lesquelles, selon le Lcssings Bcgtrœge, laisseraient deviner sous leur dessin barbare une reproduction assez exacte des verreries du couvent d'Hirschau. Ces livres d'images, d'ailleurs, portent bien tous l'empreinte du caractère religieux, tant dans leurs figures, empruntées quelquefois, comme on vient de le voir, à celles des vitraux, que dans la forme des lettres composant leur texte. VArs memorandi notàbilis per figuras evangelistarum , etc., où l'on compte trente planches, moitié pour le texte, moitié pour les figures, reproduit, dans ses lettres hantes d'une ligne et demie, épaisses, anguleuses, tranchantes, la forme de ces lettres tumulaires qu'on trouve sur les monuments des vieilles églises. Par la on voit bien quelle action avait l'influence monastique sur la fabrication de ces livres, et comment c'était peut-être seulement dans les cloîtres que se façonnaient ces planches xylographiques qui devaient si bien aider à la popularisation des psaumes et des légendes.

Mais, afin que, de tout ce qui concerne ces premiers livres imprimés, rien ne reste omis ou inexpliqué, nous allons reproduire ce que dit Lambinet, dans son Origine de X Imprimerie, sur leur aspect et la manière dont ils étaient exécutés : « Ces sortes de livres sans date, écrit-il , sans indication d'auteur et de lieu, que l'on fait voir dans les différentes bibliothèques de l'Europe, ont tous été gravés sur planches de bois fixes, avec le texte a côté, au milieu ou au-dessous des images, ou quelquefois sortant de la bouche des figures, pour les expliquer. Ils ont été imprimés d'un seul côté du papier, avec une encre grise en détrempe. Ces ouvrages, que l'on regarde comme les premiers essais de l'Imprimerie, ont été fabriqués, les uns avant la découverte de cet art, les autres dans ses premiers commencements. Ils se ressemblent presque tous. Les figures qui y sont représentées sont grossièrement faites au simple trait, dans le goût gothique, de même que l'explication latine en prose rimée qui accompagne chaque figure gravée dans les petits carrés des planches. Les feuillets des planches, n'étant imprimés que d'un seul côté, sont ordinairement collés dos à dos les uns aux autres. Les lettres de l'alphabet, en gros caractères gothiques, qui se trouvent au milieu des planches indiquent l'ordre de leur arrangement.

» Pour graver une planche de bois, il fallait : lu dessiner le sujet à la plume

[g&biwfei

Fragment fac-similé de la 28e page de la Bible fies Pauvres.

ou le calquer sur le bois; 2° marquer tous les traits qui forment le dessin et les conserver en relief; 3° enlever délicatement avec des outils ce qui devait demeurer en blanc et être creusé, parce que le relief seul forme dans l'impression les

Fac-smiile d'une planche tirée d'un Livre d'office h l'usage du peuple, imprimé avec des planches gravée! en bois, dans les Pays-lias, vers 1440.— Collecl. d'estampes de Delbecq, de (jand.

traits sur le papier. C'est l'Imprimerie chinoise. Dans l'Impression des images et des caries, on chargeait de noir la planche de bois ou le moule, on appliquait une feuille de papier moite, afin qu'elle s'attachât plus facilement au moule. On passait ensuite plusieurs fois sur le papier un frotlon de crin ou de bande d'étoffe, et l'on frottait le papier sur le moule; alors l'empreinte de l'image paraissait sur le papier. L'on découvre celte opération par le revers de la feuille, qui est lisse et quelquefois maculée dans les anciennes estampes sur bois et dans les anciens livres d'images imprimés d'un seul côté. »

Plus tard, dans quelques livres d'images, comme le Spéculum hum an œ salvationis, ou Spéculum salutis (petit in-folio), qui eut jusqu'à six éditions xylographiques, l'impression en caractères mobiles étant enfin découverte, on la fit

servir, concurremment avec l'impression labellaire, à l'exécution d'un même livre. Par la, on est amené à faire une utile comparaison entre les procédés de l'une et de l'autre, mises de la sorte face à face, et à facilement apprécier leurs différences. Ainsi, dans l'exemplaire au Spéculum conservé à la Bibliothèque Nationale, sur cinquante-huit planches, vingt-sept ont le texte gravé en bois fixe, et les vingt-sept autres sont en caractères mobiles de fonte, particularité précieuse qui n'est contestée ni par Scriverius, ni par Bruyn, ni par Chevillier, ni par Enschédé, et que M. Marie Guichard cherche à expliquer ainsi : « L'imprimeur du Spéculum possédait sans doute dans son atelier quelques planches de texte, reste de l'édition xylographique; peu soucieux de productions qu'il ne signait pas, cet artiste se sera servi de 20 planches pour 20 feuillets de la troisième édition, préférant imprimer 20 pages avec des planches toutes préparées, que de les composer péniblement avec des caractères mobiles. Quoi qu'il en soit, ce livre, produit unique des deux manières, combinées ensemble, la xylographie et la typographie, existe, et d'un coup d'œil, par l'examen de ses deux textes si différemment obtenus, on peut se convaincre que dans les épreuves tirées sur des planches de bois fixe, l'encre du texte est grise ou couleur de bistre, comme celle des estampes dont il est la légende, tandis que sur les feuillets tirés avec les caractères mobiles de fonte, elle est partout d'un beau noir. Ce livre servirait encore à prouver que, même après la découverte de la typographie, on fut quelque temps avant de dédaigner et de mettre au rebut les planches xylographiques. Mais, pour cela, nous n'avons pas que ce seul exemple. Il est bien évident que plusieurs livres parus dans la seconde moitié du quinzième siècle, c'està-dire après l'invention de l'Imprimerie proprement dite, sont dus à l'impression labellaire. I.e livre de Y Antéchrist, par exemple-, les Sujets tirés de la Bible, in-4°, avec trente-deux figures, dont chacune est accompagnée de quinze vers allemands; puis encore, la Chiromancie du docteur Hartlieb, en allemand, livre dans lequel nous voyons que l'impression tabellaire avait fait un progrès. En effet, ses vingt-quatre feuillets ne sont plus imprimés d'un seul côté, comme tous ceux dus au même procédé ; ils sont opistographes, c'est-à-dire que le texte y occupe, comme dans nos livres imprimés, le verso aussi bien que le recto du feuillet.

Nous trouvons dans le Scaligerana, sur l'aspect de ces volumes xylographiques et l'étrange reliure dont on les revêtait, un curieux passage que nous ne nous souvenons d'avoir vu citer nulle part : « A Dordrec, l'Imprimerie s'inventa : on gravoit sur des tables, et les lettres esloient liées ensemble. Ma grand' mère avoit un pseautier de cette impression, et la couverture estoit épaisse de deux doigts : au dedans de cette couverture, estoit une petite armoire où il y avoit un crucifix d'argent, et au derrière du crucifix : Berenica Lodronia de la Scala. » Ailleurs, le Scaligerana nous parle encore de ce volume imprimé sur ais de bois : « Le premier livre qui fut imprimé, y est-il dit, fut un Bréviaire ou Manuale,

on eût dit qu'il estoit escrit à la main (Madame la fille du comte de Lodrpn, grand'mère de M. de l'Escale [Scaliger] l'avoit; une levrette le rongea, de quoi J. César [Scaliger] estoit bien fasché), parce que les lettres estoient conjointes les

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Fac-similé d'une planche Urée d'un autre Livre d'office à l'usage du peuple, imprimé avec des planches gravéeB en bois, dans les Pays-lias, vers 1440. — Collecl. d'estampes de Dclbecq, de (Jand.

unes aux autres, et avoient élé imprimées sur un ais de bois, où les lettres estoient gravées, tellement que l'ais ne pouvoit servir qu'à ce livre et non a d'autres, comme depuis on a trouvé de mettre les lettres à part. »

Ces Manuels, dont la perte d'un seul désole si bien Scaliger, sont, disons-le bien vite, d'affreux petits volumes. Il faut avoir les yeux et la passion d'un bibliophile pour les trouver ravissants et regrettables. Ne prenons pour exemple que quelques-unes des éditions du Spéculum déjà citées. Le papier est d'une qualité détestable, le texte est partout inégal, mal venu ; l'encre est incolore, les lignes sont irrégulières-, la justification est mal posée; bon nombre de syllabes sont coupées parle milieu; la ponctuation est nulle, excepté dans la première édition latine, où le point se fait voir ça et là ; l'espace manque presque partout entre les mots,

les fautes d'impression abondent, et enlin les caractères inégaux, grossièrement taillés, ont laissé à toutes les lignes une empreinte imparfaite.

Tout grossiers qu'ils soient pourtant dans leurs résultats, ces essais, ces tâtonnements de l'art avaient une portée immense, et l'étude des spécimens abrupts qu'ils ont laissés est des plus précieuses. Toute la typographie est la en germe, ne demandant qu'à éclore. « L'impression une fois découverte, dit fort bien M. de la Borde, une fois appliquée a la gravure en relief, donnait naissance a rimprimerie, qui ne formait plus qu'un perfectionnement, auquel une progression naturelle et rapide de tentatives et d'efforts devait forcément conduire. Cette progression fut régulière ; elle fut tellement insensible, qu'on hésite sur le moment où il faut la prendre pour la suivre. »

L'application de la xylograpbie a des livres autres que ces recueils d'images pieuses dont nous avons tant parlé , a ces petits livres scolastiques, par exemple, qui étaient en cours dans les couvents et dans les collèges, comme la grammaire d'Elius Donalus et le petit vocabulaire nommé Ca/J Aicon, nous semble le premier progrès sensible de l'impression, son premier pas décisif vers l'utilité scientifique et la propagande intellectuelle qui devait être son but.

La grammaire de Donat, où tout écolier français, hollandais ou allemand apprenait à bégayer les premiers éléments de la latinité, fut surtout reproduite à profusion par la xylograpbie. De là vient que tous les rares exemplaires de ce genre d'impression qui ont survécu, qu'ils soient des Spéculum salvationis , des Catholicon, etc., ont tous été compris par les savants, sous le nom générique de Donats. Notre Bibliothèque Nationale passe pour être la plus riche en monuments de cette sorte. Mais ce qu'elle possède certainement de plus précieux en ce genre, ce sont deux planches xylographiques ayant servi à l'impression d'un Donat. C'est Foucault, conseiller du roi sous Louis XIY, qui les acheta en Allemagne. Elles passèrent successivement au président Maisons, à Du Fay, à Morand, enfin au duc de la Vallière. Quand l'admirable bibliothèque de ce seigneur fut vendue, on n'eut garde d'oublier dans le Catalogue les deux précieuses planches. Le second volume donna un fac-similé des caractères qui y sont sculptés. C'est la Bibliothèque du roi qui les acheta et qui, ainsi que nous l'avons dit, les possède encore. Sur l'une et l'autre de ces planches, les lettres sont sculptées en relief et à rebours. La première planche, de format in-4°, renferme vingt lignes. Au bas est la lettre C, ce qui prouverait que cette planche reproduisait la troisième page du livre dont elle est un fragment. On avait, en effet, alors l'habitude de paginer les feuillets avec les lettres de l'alphabet, comme le prouve YArs memorandi, etc., déjà cité plus haut. Les caractères sont gothiques et assez gros. La ponctuation, absente dans les livres d'images et àans\e Spéculum, commence à se faire jour ici. Les points et les deux-points sont carrés 5 les points d'interrogation ont la forme d'un c renversé au-dessous duquel est un point en étoile. Les abréviations abondent; aussi, sont-ce des accents tironiens qu'il faut voir

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