GRAMMAIRE LATINE DE DONAT

Antre édition xylograpbique , attribuée n Faust et Gotcuberg.

(Passage du chapitre de la Conjugaison.)

Fac-similé du tirage fait avec les planches de bois originales. (Bibliothèque Nationale de Paris.)

dans celle sorte d'accent grave cl dans ce demi-cercle qui surmontent alternativement les i. La seconde planche ne provient évidemment pas du même livre. On n'y compte que seize lignes au lieu de vingt, parce qu'elle a été visiblement sciée par le bas. D'autres marques certaines prouvent la différence des deux éditions : dans celle-ci , le caractère est plus gros et plus net 5 les abréviations sont moins nombreuses et affectent une autre forme; les lignes sont plus courtes, et les 1 ne sont surmontés que d'un simple Irait. M. de la Borde conclut de la perfection relative du texte de ces deux planches, surtout delà dernière, qu'elles pourraient bien être postérieures aux premières publications typographiques de Mayence. Cette opinion très-plausible appuie ce que nous disions tout à l'heure sur l'emploi de l'impression tabellaire longtemps encore après la découverte de celle en types mobiles.

Mais d'où nous venaient ces Donats, ces livres à 'images , ces exemplaires du Spéculum, de la Biblia pauperum? Dans quelle ville industrieuse de la Hollande ou de l'Allemagne avait-on façonné leurs planches prototypographiques? Quels ouvriers, aussi, les avaient gravés? Voilà le grand mystère, sur lequel les savants depuis quatre siècles n'ont fait qu'accumuler des ombres, sans qu'un seul l'éclairât d'une explication certaine. Les uns, en ce qui concerne plus particulièrement les livres d'images , la Biblia et le Spéculum, tiennent pour l'Allemagne. Lessing, par exemple, qui prouve que la première édition de la Biblia pauperum doit nécessairement avoir été publiée en Souabe, puisque ses figures, comme nous l'avons déjà dit d'après lui, ne font que reproduire celles des vitraux du courent d'Hirschau dans la Forêt-Noire : « A tel point, ajoule-t-il , qu'on devrait désigner dorénavant cet ouvrage, non sous le titre de Biblia pauperum, mais sous celui de Peintures des fenêtres d'Hirschau ( Hirschauschen Fenstergemalde). Quant au Spéculum, d'après Meermann , Heinecken et Oltley, les plus ardents antagonistes de l'origine allemande, eux-mêmes, il a une grande analogie avec la Biblia pour le dessin et la manière du graveur. Selon Ottley, qui pour cela a soulevé des faits nouveaux , la coopération des mêmes artistes dans les deux livres est prouvée jusqu'à l'évidence.. L'exécution tout allemande du premier prouverait ainsi celle du second, sans contradiction possible. C'est la conclusion de M. Guichard et la nôtre. La fabrication des Donats, qui n'est point une invention nouvelle, mais seulement l'application a d'autres livres, à des ouvrages scolastiques, du procédé qui avait produit en Allemagne la Biblia et le Spéculum, nous semble, au contraire, d'origine hollandaise, et, en cela, nous suivons volontiers encore l'opinion judicieuse de M. de la Borde. Le texte, d'ailleurs, du Chroniqueur anonyme de Cologne est formel : « Bien que l'art de l'Imprimerie, dit-il, tel que nous le pratiquons aujourd'hui, ait été inventé a Mayence, cependant la première idée en a été trouvée en Hollande 5 car c'est par les Donats et d'après les Donats, qui avant cette époque ont été gravés dans ce dernier pays, que commença l'Imprimerie. » Or, comme celui qui nous transmet ce document

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, ou les Tentations des moribonds (grandeur de l'original). Bibl. roy. de UreBûe.

est Allemand, et qu'il n'a pas d'intérêt à flatter une nation rivale de la sienne pour cette invention; comme, de plus, il écrivait en 1499, époque encore voisine des faits qu'il avance, il faut l'en croire, et renvoyer à la Hollande tout l'honneur de la publication des Donats. Mais après cela, par une déduction forcée, par une crédulité trop complaisante pour le récit contenu dans la Batavia d'Adrien Junius, certainement mensonger et fait seulement pour les besoins de la gloire industrielle des Hollandais, attribuer tout d'un coup a Jean Laurent, le marguillier (coster) de Harlem, la découverte des types mobiles en bois, même des types mobiles en métal; c'est ce que nous ne voulons pas. Nous laisserons les Hollandais Meermann, Kœnig, Ottley et plusieurs autres défendre cette opinion plus par esprit national que par conviction , et sans infliger a la statue de Laurent Coster, le proto typographe , d'autre injure que celle de notre doute robuste, de notre incrédulité, nous chercherons ailleurs, c'est-à-dire en Allemagne, à Mayence, puis en France, à Strasbourg, celui qui, pour solution de l'un des mille problèmes que s'était posés son génie ardent et inquiet, sut trouver enfin le dernier mot de cet art, et ouvrit ainsi un nouveau monde à la pensée humaine. Le principe de la mobilité des caractères qui, celui de l'impression xylographique étant admis, restait seul à découvrir pour que la typographie fût constituée de toutes pièces, se trouvait en préparation dans mille usages des anciens. Aussi les érudits ont-ils fureté toute l'antiquité, la Grèce, Rome, même la mythologie, pour voir si dans quelque recoin mystérieux ne se trouverait pas l'invention complète. De là une foule d'hypothèses plus extravagantes les unes que les autres : celle de Bernard de Malinckrol, par exemple, qui examine sérieusement la question de savoir si Saturne ne fut pas le premier typographe, Saturnus an invcnerit typographiam ; celle aussi de Robert Mentel, qui, dans son livre de Vera typographies origine parœnesis, attribuerait volontiers le même honneur au roi Agésilas faisant paraître sur le foie d'une victime ouverte l'empreinte du mot nikê (victoire) qu'il avait tracée en noir sur le creux de sa main. Ce qui est toutefois certain, ce qui prouve évidemment que les anciens ont touché du doigt ce prodige des inventions, sans pouvoir, par je ne sais quelle fatalité, le saisir de la main, c'est qu'ils pratiquaient dans sa plus large extension l'impression sèche à froid ou à chaud. Ne faisaient-ils point un usage continuel des cachets? N'avaient-ils pas, pour leurs pains, pour les briques, surtout pour les poteries, pour les lampes en terre cuite, des marques à caractères mobiles, formant des mots par la réunion de plusieurs poinçons d'une seule lettre, et dont ils se servaient de la même manière que nos relieurs emploient aujourd'hui pour les étiquettes des livres? Sur plusieurs de ces inscriptions par empreinte, on a trouvé des lettres retournées; véritable faute d'impression qui prouve bien que chaque caractère était isolé, comme on l'a déjà judicieusement remarqué dans le IVald's Geschichte der IVisscnschaften. Encore ne sont-ce pas là les seuls indices élémentaires de rimprimerie que nous ait transmis l'antiquité insoucieuse. Les

Romains avaient été jusqu'à séparer, jusqu'à mobiliser les caractères, afin que les enfants, s'amusant avec ces lettres isolées , faites de buis ou d'ivoire, fissent de la lecture un véritable jeu. Quintilien , au livre I, ch. 2 de ses Institutions de l'orateur, recommande cette façon ingénieuse d'apprendre à lire aux enfants, en employant des lettres d'ivoire, eburneas littcr arum formas. Saint Jérôme, écrivant à Lata, matrone romaine, sur l'éducation de sa fille Paula, lui dit aussi : « Qu'on fasse des lettres de buis {fiant litterœ buxeœ), qu'on appelle chacune d'elles par son nom, qu'elle s'en fasse un jouet, afin que cet amusement lui serve en même temps de leçon. » C'est la mobilité des caractères dans toute son évidence; mais, ajouterons-nous bien vite, avec M. Léon de la Borde, ces lettres, étant creusées à jour dans de petites lames d'ivoire ou de buis, étaient impossibles pour l'impression; elles n'auraient donc pu donner une idée de l'Imprimerie, c'est-à-dire des types mobiles, qu'autant qu'on aurait eu déjà celle de l'impression , de la presse. Un texte de Cicéron n'est pas moins explicite que les passages de Quintilien et de saint Jérôme. Son allusion à la mobilité des lettres n'est pas moins transparente, et même malgré l'ironie qui s'y trouve, elle a trait plus directement à l'usage qu'on pourrait fairç de ces parties éparses d'un alphabet, réunies enfin pour former un sens. Cherchant à réfuter la théorie de la création du monde par les atomes, voici ce qu'il dit : « Celui qui croirait une pareille chose possible, pourquoi ne croirait-il pas que si l'on jetait à terre, quelque part, d'innombrables formes des vingt et une lettres de l'alphabet, soit en or, soit de quelque autre matière, il pourrait en sortir les Annales d'Ennius? » Faites que ce passage sceptique du De natura deorum tombe toul d'un coup dans l'esprit de Gulenberg, et tout d'un coup, découvrant ce qu'il cache, débrouillant la vérité sous l'ironie, où Cicéron met l'impossible et le chaos, il verra le possible et la lumière; de cet amas de lettres sans ordre, où le grand orateur ne voit pas même le germe d'un livre, il fera jaillir toutes les œuvres de l'esprit humain.

Les érudits, étudiant ces indices presque révélateurs de la typographie, et émerveillés de leur rapport prochain avec une invention presque complète, se sont demandé sérieusement si les Romains ne l'avaient pas pratiquée. D'Israéli, dans ses Cîiriosités littéraires, se hasarde à dire que les gens de poids à Rome l'avaient certainement connue, mais que, calculant tous les dangers qu'elle apporte avec soi, ils n'avaient pas voulu que le peuple fût initié à ses périlleuses pratiques. Quandt ne la fait pas remonter jusqu'aux Romains, mais il dit hardiment que, si elle eût été connue de leur temps, ils n'auraient su qu'en faire; que, si même elle fût venue plus tôt, elle n'aurait eu aucun succès. D'autres, comme Frenzel, veulent que la découverte de l'Imprimerie ait dû être une conséquence nécessaire de celle du papier, et que celle-ci, n'étant pas encore faite, l'autre restait impossible. En cela, ils s'appuient sur ce qu'a dit l'Arétin : « Ils ne réfléchissent pas, ceux qui s'étonnent que les anciens n'aient pas connu l'Imprimerie, que cette invention n'aurait été d'aucune utilité pour les Romains,

par la raison bien simple qu'ils n'avaient pas de papier bon à l'impression. »

M. de la Borde a fait bonne justice de ces étranges raisonnements sur le dédain qui eût accueilli l'Imprimerie à Rome, si le génie d'un inventeur les en eût dotés. « L'impression et l'Imprimerie, dit-il, étaient appelées de tous les vœux de l'antiquité, vaguement et comme on peut désirer un bien dont on sent le besoin, mais dont on ignore la nature. Il n'y a pas de puissance sur la terre qui eût été capable de cacher ce moyen et d'arrêter son essor, si la puissance du ciel l'eût accordé h l'humanité. Le papier était inutile; le papyrus, le linge et le parchemin ne suffisaient-ils donc pas? le parchemin surtout, si particulièrement propre h l'Imprimerie, que les premiers livres ne furent tirés que sur cette matière, et qu'on le réserve aujourd'hui pour nos plus belles éditions. Pour nous non plus, l'impossibilité de la typographie chez les anciens n'est pas dans l'absence des moyens matériels, mais bien dans l'impuissance de la pensée créatrice, dans l'asservissement de la force industrielle toujours remise aux mains des esclaves, toujours en travail pour les besoins sensuels, pour les raffinements de la matière, jamais pour ceux de l'intelligence. Au moyen âge, cette force, qui n'est une puissance que lorsque celle de la pensée s'y associe, s'émancipe enfin : l'ouvrier n'est plus esclave, l'homme pratique peut être un libre penseur, la main devient intelligente et peut travailler pour l'idée. Alors donc aussi peut éclore cette admirable découverte , résultat de deux forces combinées, expression sublime de l'émancipation de la pensée bien plutôt encore qu'un simple progrès de main-d'œuvre. Voyez ce qu'est l'Imprimerie chez une nation qui ne marche pas h la liberté, à l'affranchissement de l'intelligence; chez un peuple stagnant dans l'esclavage, en Chine par exemple. Elle y naît, dix siècles avant de paraître chez nous, mais elle n'y vit pas, elle y végète; jamais elle ne peut parvenir à se dégager de son germe, ni a atteindre des procédés supérieurs a ceux de notre xylographie, cet embryon grossier dont notre art typographique a si vite secoué les liens. En Chine, c'est vainement que Pi-Ching, le forgeron, lente ce que Gutenberg tenta si utilement en Europe; vainement il s'ingénie à former avec une terre fine et glutineuse, et de solidifier par une double cuisson, des caractères mobiles qu'il joint et qu'il maintient unis ensemble a l'aide de cadres en fer; son invention, sœur de celle de Gutenberg, avorte, et Pi-Ching, puni d'avoir mal compris son siècle et surtout sa patrie, meurt en léguant h ses héritiers ses types inutiles. Les Chinois, routiniers comme tout peuple esclave, s'en tiennent obstinément h ces planches gravées, si promptement dédaignées chez nous. Enfin, en 1662, des missionnaires européens, faisant violence à celle opiniâtreté routinière, décident l'empereur Kang-IIi à faire graver deux cents cinquante mille types en cuivre, et, grâce à cet élan que lui imprime une pensée venue d'Europe, la véritable Imprimerie est créée en Chine el s'y naturalise après vingt siècle d'enfantement. »

Ilans ou Jean Gcnlfleisch de Sulegeloch, dit Gutenberg, sans doute parce