CINQUIEME EGLISE

SOMMAIRE. — L'abbé Joseph-Elzéar Bellemare, douzième curé. — Fondation de la paroisse de la "Visitation." — Construction de la cinquième église. — Ecroulement de la cathédrale de Nicolet. — Une ère d'épreuves pour la Baie : fa'llite de la banque Ville-Marie, incendie du 25 mars 1902.

L'autorité diocésaine donna pour successeur à feu M. Héroux l'abbé Joseph-Elzéar Bellemare, curé de saint-Cyrille de Wendover (i). La cure de la Baie, dans les conditions où l'avait laissée le défunt, était une charge un peu redoutable. Il y avait à régler deux questions des plus graves, la fondation d'une nouvelle paroisse, et la réparation de l'église ou la construction d'une église neuve, question pendante depuis douze ans.

L'érection d'une paroisse au moulin Côté était décidée d'avance. Le curé de la Baie était nommé, "avec l'entente, que partie de la Grande Plaine et le rang de saint Joseph en seront détachés prochainement" (2), et l'évêque ajoutait: "je vous donne pour vicaire le Rév. M. Roch Joyal, à qui je destine la nouvelle cure, en attendant qu'elle soit prête."

(1) Bellemare (L'abbé Joseph-Elzéar), né à Yamachiche, comté -de Saint-Maurice, le 10 février 1849, de Joseph Bellemare, marchand, et de Hermine Gélinas, fit ses études à Nicolet; fut ordonné aux Trois- Rivières par Mgr. Laflèche, le 28 septembre 1872. Professeur de sciences naturelles au séminaire de Nicolet (1872- 1873) ; vicaire à la Baie-du-Febvre (1873-1875) ; encore professeur de sciences naturelles au séminaire de Nicolet (1875-1877) ; en repos à Shawinigan (1877- 1878) ; desservant à Sainte-Flore (1878) ; assistant à Yamaska (1878) ; curé de Sainte-Hélène-de-Chester (1878-1890), où il a bâti l'église et le presbytère en 1885 et 1887; curé de Saint-Cyrille-de-Wendover (1890- 1898), où il a construit un presbytère en 1891 et 1892; depuis 1898, curé de la Baie-du-Febvre, où il a édifié une église de 1899 à 1902 et l'a reconstruite de 1902 à 1905, après sa destruction par les flammes, le 25 mars 1902. Fit le voyage de Rome et de Terre-Sainte (1899-1900).

(2) Lettre du 25 août 1898.

Dans ces conditions, le devoir du curé de la Baie était tout tracé : il devait laisser à l'autorité religieuse toute sa liberté d'action, et ne rien faire pour l'entraver.

Aussi les procédures furent menées avec expédition. Le 8 décembre suivant, M. Joyal s'installait définitivement dans son nouveau poste, et célébrait avec ses nouveaux paroissiens l'ouverture solennelle de la paroisse, sous le vocable de la Visitation de la sainte Vierge.

Restait à régler la deuxième question, autrement sérieuse que la première. Attachés à leur vieille église, les paroissiens tenaient à la conserver; et pour atteindre plus sûrement leur but, ils avaient, dans le cours de l'été, signé presque à l'unanimité une requête pour en demander la conservation.

Le nouveau curé partageait leur sentiment; et il voyait comme eux, dans la vieille église, au style classique, une relique vraiment intéressante à léguer aux âges futurs. C'est dans ce sens qu'il fit, tant auprès des autorités diocésaines, que des architectes et experts à consulter, les premières démarches pour régler cette épineuse question.

Il se trouva par malheur en face d'obstacles insurmontables. Les experts appelés à visiter l'église, qui, à vrai dire, était dans un état déplorable, furent unanimes à considérer comme impossible une réparation vraiment sérieuse, et à déclarer la nécessité d'une nouvelle construction (i).

L'autorité diocésaine, de son côté, trouvait beaucoup plus sage de sacrifier la vieille église, toute belle qu'elle avait été dans son temps, pour ériger en place une construction solide et durable.

(i) Les experts appelés furent l'architecte L.-Z. Gauthier, de Montréal. MM. Louis Caron & Fils de Nicolet, Joseph et George Héroux d'Yamachiche. — La maçonnerie était lézardée et enfoncée en terre à tel point que le plancher de la nef reposait sur le sol. Soumis à l'étude, ce projet fut trouvé impraticable.

Dans une première visite, le 13 novembre 1898, on chargea l'architecte de préparer des plans et estimés des travaux de réparation, — qui furent soumis à la paroisse, le 4e dimanche de l'Avent.

Mgr. Gravel avait une conviction si bien arrêtée à ce sujet qu'il vint lui-même en conférer avec les paroissiens. Ce fut le 29 janvier 1899, dimanche de la septuagésime. Monseigneur, qui assistait au trône pendant l'office du matin, monta à l'autel après l'évangile, et y adressa aux paroissiens une allocution, à la fois onctueuse, convaincante et persuasive, telle qu'il savait en prononcer. Il leur déclara, sans ambiguité qu'il fallait en venir à une bâtisse neuve et qu'en refusant de construire ils allaient contre leur intérêt propre et le désir de l'autorité.

La voix paternelle et convaincue du saint évêque fit sur l'assistance une profonde et salutaire impression. En un clind'oeil, la paroisse, si hostile à la mesure proposée, l'adoptait à la presque unanimité, sept à huit seulement restant à l'écart.

Dès le jour même on commençait à faire signer une requête à l'autorité diocésaine, demandant la permission de construire en neuf (1).

Il va sans dire qu'elle reçut un accueil bienveillant. Tout marcha d'ordre et sans entraves. Le 16 février suivant, le délégué de Tévêque, l'abbé J.-B.-H. Bellemare, curé de Saint- Zéphirin, vérifiait les allégués de la requête, et le lendemain, 17 février, l'évêque émanait le décret ordonnant la construction et une répartition de $30,000 à cet effet. , ,

La question était enfin réglée !

Les paroissiens de la Baie, peines de dire adieu à leur vieille église, témoin de leurs premiers voeux et de tant de beaux jours, mais parfaitement résignés, se mirent à l'oeuvre avec un entrain et une bonne volonté dignes d'éloges.

Cette construction a été accompagnée de tant d'événements heureux ou malheureux, que, pour plus de clarté dans le récit, nous le divisons en quatre paragraphes.

(r) Cette requête, datée du 29 janvier 1899, a été passée à domicile par M. l'abbé E.-J.-B. Janelle, vicaire, et Monsieur le notaire J.-L. Belcourt.

§ 1. PRELIMINAIRES DE LA CONSTRUCTION (6 Mars - 20 Juillet 1899)

Fe 6 mars 1899, la paroisse élisait trois syndics pour diriger la nouvelle construction et prélever les fonds nécessaires. Ce furent les trois marguilliers du banc. Messieurs Moïse- Honorat Femire, Félix Lefebvre et Joseph-François Lemire

Trois opérations préliminaires importantes s'imposaient :

la construction d'une chapelle temporaire, — la préparation de

plans, devis et estimés, — le prélèvement d'une répartition.

Chapelle temporaire. — Le mode d'installation à adopter pour le culte amena sur le tapis divers projets. On proposait la chapelle des Frères, la salle du Conseil, voire même les grandes dépendances de M. Calixte-Charles Lemire. — Toutes ces installations avaient l'inconvénient d'être trop restreintes, et d'enlever le revenu des bancs. — Les syndics jugèrent plus sage, de louer un emplacement sur le lopin ies Soeurs, vis-à-vis le cimetière (2) et d'y ériger, pour l'époque de transition, une grande chapelle temporaire.

Ce fut un corps de bâtisse simple, mais confortable, assez grand pour loger tous les bancs de l'ancienne église (3), et réserver un espace convenable pour le choeur et les cérémonies religieuses.

Les travaux se firent (4) du mois d'avril au 30 juillet, jour de la solennité de Sainte-Anne, en laquelle la paroisse y célébra le premier office public. Tout le mobilier, à l'exception de l'orgue (5), y avait été déménagé, et donnait un peu l'illusion de l'église démolie.

Le 13 août suivant, M. l'abbé F.-Edouard Baril, professeur au Séminaire de Nicolet, donnait un éloquent sermon de circonstance, bénissait solennellement la chapelle, et y faisait l'érection du Chemin de la croix.

(1) Requête aux Commissaires Civils, du 20 février 1899; ordonnance du 23 février ; élection confirmée le 27 mars.

(2) Le loyer payable à M. Jos.-Elie, bailleur du terrain, était de $20 par année.

(3) Les bancs furent continués aux conditions de la vieille église.

(4) A la journée. — Le bois de sciage fut en grande partie fourni par M. Oct. Duperron de Nicolet, et la charpente par MM. Calixte- Chs. Lemire et Jos. -Louis Lemire. Le coût total a été de $2,084.67, le déménagement compris.

(5) La faible charpente de la chapelle n'aurait pu le supporter. On le mit à l'écart, dans la buanderie du presbytère, où il garda un silence forcé de près de cinq ans. On lui substitua l'harmonium, qui est actuellement dans la sacristie.

Plans, devis et estimés. — On confia la confection des plans à l'architecte L.-Z. Gauthier de Montréal (i).

Cet homme de goût eut une conception vraiment originale, qu'il essaya de réaliser dans la future construction. Son idéal eût constitué un monument aux formes imposantes et digne des cités européennes. Malheureusement les conditions du terrain, et les sévères exigences d'économie de nos paroisses rurales ne lui permirent pas de le mettre au jour absolument tel que conçu.

Le plan primitif allie les proportions massives du style roman à l'élégance du byzantin. On dut le modifier en plusieurs points pour alléger la maçonnerie, diminuer le coût des travaux et mieux répondre aux besoins du cultte.

Tout de même, l'édifice, sans être exempt de défauts, reste majestueux dans son ensemble; il conserve le caractère distinctif du romano-byzantin, le portail surtout, qui est vraiment important. On y remarque du premier coup-d'oeil la prédominance de l'arc surhaussé et de l'arc entrepassé, si caractéristiques dans les deux styles.

Ajoutez un dôme sur le triple rond-point du choeur, un deuxième de plus petites proportions sur celui de la sacristie, et vous aurez l'un des meilleurs édifxes religieux de notre Province. — Espérons qu'un jour les paroissiens seront en mesure de mettre le complément à cette oeuvre.

Dans la première construction, la sacristie était latérale, et formait un large bas-côté, adjacent aux deux ronds-points du choeur et du sud-ouest... plan peu élégant à l'extérieur, mais très-joli et très-commode à l'intérieur, où il supprimait le chemin couvert et isolait les vestiaires sacerdotaux de la chapelle d'hiver.

Les syndics étaient encore en pourparler avec l'architecte, au sujet du plan à adopter (2), lorsqu'une catastrophe épouvantable vint plonger Nicolet et tout le diocèse dans la déso-

(1) Résolution du 28 mars 1899, et marché du 6 avril. — Autre marché pour le devis et les détails, le 19 septembre 1899.

(2)VIgr. Gravel proposait celui de Saint-Césaire, près de Saint-Hyacinthe.— Ce plan, très-beau d'ailleurs, était de même genre que la cathédrale, et du même architecte. L'écroulement du 3 avril empêcha de l'adopter.

Le curé Héroux avait en vue, celui de Sainte-Marie de la Beauce.

lation. Lundi, le 3 avril, à 8 heures du soir, la cathédrale en construction (1), l'espoir et l'orgueil de notre évêque, et dont l'extérieur était sur le point de se parachever, s'écroula tout d'un coup. Les fondations étaient défectueuses, surtout celles des piliers destinés à supporter les plus lourdes charges. Un premier écroulement de la charpente en fer avait' eu lieu quelque temps auparavant, mais on l'avait facilement réparé. Ici, c'était une perte totale, un malheur irréparable.

L'écho de cette catastrophe eut son retentissement dans tout le diocèse, surtout à la Baie où l'on entretenait des craintes sérieuses au sujet du terrain, formé de quelques pieds seulement de terre ferme, reposant sur un lit de cent pieds de glaise molle et sans consistance (2).

Le premier mouvement des syndics fut de renoncer à une entreprise qui paraissait trop aléatoire. Cependant l'on reprit courage, et l'on fit une étude sérieuse du genre de fondation à employer.

Parmi les plans proposés citons le pilotis, le massage du sol (3) et le béton armé. Après mûre délibération, l'on se prononça pour le béton armé et drainé, dont l'emploi avait naguère eut un plein succès pour l'église de Saint-Césaire, bâtie sur un sol de même nature.

(1) Plan de l'architecte Saint-Jean. — Entreprise par MM. Paquet et Godbout, de Saint-Hyacinthe.

(2) Les éboulis, survenus en 1907 et 1908, aux ponceaux du chemin de fer, ont prouvé combien ces craintes étaient fondées.

(3) M. Adolphe Rho, artiste de Bécancour, fit beaucoup d'instances et plusieurs voyages à la Baie, pour faire adopter ce mode. — Il ignorait sans doute l'état du sous-sol qui n'est pas susceptible de massage. Les gens d'expérience prétendent que le massage, excellent sur un sol ferme, est nuisible sur un sol à fonds glaiseux, et peu consistant.

M. André Bonin, de Sherbrooke, conseillait le béton armé de lisses de chemin de fer. — Mgr. Gravel était aussi très-favorable au béton.

§. 2. CONSTRUCTION DE L'EXTERIEUR (20 juillet 1899 - 25 mars 1902)

L'entreprise de l'extérieur fut confiée à MM. Joseph et Georges Héroux, entrepreneurs-menuisiers d'Yamachiche, qui s'étaient acquis un grand renom comme constructeurs d'église (i). On les connaissait depuis longtemps à la Baie, où ils avaient, en 1865, bâti le couvent et les galeries de l'église.

Les travaux, sous la surveillance de M. François Pominville, salarié par la Fabrique (2), s'exécutèrent en deux ans et demi, du 20 juillet 1899 au 25 mars 1902.

Le béton absorba en grande partie la pierre de la vieille église. On prit dans le champs ce qui manqua à l'intérieur des murs.

La pierre de taille de grande course vient de Saint-Marc des Carrières où elle fut taillée par MM. Damase Naud & Cie (3). La pierre à bosse de petite course a été prise à Joliette.

La bénédiction solennelle de la pierre angulaire eut lieu dimanche après les vêpres, le 24 juin 1900, jour de la fête de saint Jean-Baptiste (4). Dans cette pierre marquée sur deux faces au monogramme du Christ, on enferma une boîte en plomb, soudée hermétiquement, contenant les documents et articles suivants :

i° Liste des curés, missionnaires et desservants de la Baie.

20 Liste des églises de la paroisse, avec dates de construction.

3° Liste des constructeurs de l'église.

4° Liste des autorités religieuses et civiles.

5° Monnaies et timbres courants.

6° Portraits de MM. les abbés J.-E. Bellemare, curé, E.-J.-B. Janelle, vicaire, de Michel Lemire, maire, des docteurs William Smith et Pierre-Bruno La Haye, du notaire Joseph-Ludger Belcourt, et de M. Nestor Duguay, commerçant et organiste.

(1) Citons, parmi les monuments qu'ils ont élevés, les églises d'Yamachiche, de Maskinongé, de Webster, E.-U., la chapelle des Ursulines des Trois-Rivières.

(2) M. Pominville était remarquable comme charpentier. C'est lui qui a monté le dôme de la cathédrale de Montréal. On lui attribue aussi la première idée des battants rétro- lancés, appliqués aux cloches. — Arrivé le 1er octobre 1899.

(3) Sous-entreprise du 12 décembre 1899.

(4) La bénédiction a été faite par M. le curé, assisté de l'abbé E.-J.-B. Janelle, vicaire, et de M. Ernest Proulx, ecclésiastique. — M. l'abbé Arthur McDonald assistait à la cérémonie.

Le bois de charpente a été pris en Géorgie. Le devis spécifiait du "pin rouge de la Colombie Anglaise." Les entrepreneurs, de bonne foi, sans doute, crurent pouvoir lui substituer le pin de la Géorgie. Ce bois, très riche pour lambris, est trop résineux et flexible pour charpente. Nous verrons quels malheurs ont été la conséquence de ce changement.

Les couvertures et toute la partie métallique ont été faites par MM. Sélim Faucher & Cie, de Québec (i).

Une ère d'épreuves. — Cette première étape fut signalée de bien cruelles épreuves, tant pour les paroissiens que pour les entrepreneurs, —et nous croyons que jamais plus de malheurs se sont accumulés à la fois sur une paroisse en un espace de temps aussi restreint. C'est le Criix de criice de la prophétie de saint Malachie, qui se renouvelle pour une église particulière.

Le 20 juillet 1899, à 8 heures du soir, les entrepreneurs et les syndics étaient assemblés au presbytère, pour clore définitivement le marché de construction. Tout se passa dans le calme et la bonne entente. Mais pendant qu'à l'intérieur tout était paisible, à l'extérieur tout était calme aussi, mais de ce calme précurseur de la tempête. A peine les signatures étaient apposées au contrat, qu'un formidable orage électrique se déchaînait sur la province. Le tonnerre grondait d'une manière terrifiante, et la foudre semait çà et là le ravage et la désolation ; une église, celle de la côte saint-Paul, frappée de la foudre, devint à cette heure la proie des flammes. Il était tard dans la soirée quand les parties purent sortir du presbytère et retourner dans leurs foyers.

Ce désastre était, nous n'osons dire, le présage, mais, au moins le point de départ de cette série d'épreuves dont nous venons de parler. Nous allons les passer rapidement en revue.

(1) Sous-entreprise du 24 novembre 1901. — Montant $3,000.

DE LA BAIE-SAINT-ANTOINlî 367

1. Faillite de la banque Ville-Marie. — Toutes les épargnes de la Fabrique, accumulées en vue de la construction, étaient en dépôt dans cette banque, dont rien, aux yeux du commun des mortels, ne faisait prévoir la chute prochaine. Hé bien! cinq jours après le marché, le 25 juillet (1), cette banque fermait ses portes et se déclarait insolvable. Et le montant de $9,000 sur lequel comptait la paroisse pour la future construction, ce montant fruit des épargnes de toute la gestion du curé Héroux, lui était ravi en un clin d'oeil, comme par un cruel enchantement.

Ce fut un désastre pour un grand nombre de familles, qui perdirent en un instant toutes leurs économies. Mais la plus lourde perte fut sans contredit, celle de la Fabrique de la Baie.

On se rappelle qu'en 1840, précisément à la veille de construire l'église qui allait disparaître, la Fabrique avait perdu de même une forte somme, soustraite au coffre-fort. On dirait que l'enfer met tout en oeuvres, lorsqu'il s'agit d'élever des temples au vrai Dieu pour entraver le succès de l'entreprise.

Pour comble de malheur, 'un règlement inique, contre lequel nous ne saurions trop protester, vint rendre la perte absolue, totale (2). Il semble qu'en équité les seuls actionnaires sont responsables des malversations des institutions en failite. Or, dans le cas de la banque Ville-Marie, les déposants furent également tenus responsables, payant de leurs deniers une circulation frauduleuse de $300,000. Etait-ce bien équitable? — La paroisse commençait donc la construction sans un seul sou d'épargne.

2. Naufrage du printemps de 1901. — Les entrepreneurs, avons-nous dit, firent venir de la Géorgie tout le pin rouge destiné à la charpente de l'église. Leur projet était de le rendre à Yamachiche par la voie du Pacifique Canadien, pour le traverser de là à la Baie-Saint-Antoine, sur les glaces du lac

(1) Jour même de la consécration de Mgr. F.-X. Cloutier, évèque des Trois-Rivières.

(2) Les petits montants payés aux déposants ne représentent même pas l'intérêt de leurs dépôts.

Saint-Pierre. Les tempêtes d'hiver et de printemps le firent arriver en retard. La débâcle avait eu lieu ou était imminente. Il fallut recourir à un autre moyen de transport. On profita des hautes eaux pour le charger sur trois bateaux à destination de la Longue-Pointe de la Baie.

Pendant la . traversée, un gros vent fit échouer et briser l'un des bateaux, dont toute la cargaison s'en alla à la dérive, emportée par les courants irrésistibles de cette saison, pendant que les nautoniers couraient de grands dangers pour leur vie. Trente-cinq pièces de beau pin se perdirent dans le grand chenal. Le reste, disséminé sur les grèves, à des distances considérables, fut remorqué à grande peine, jusqu'à la Baie, dans le cours de l'été suivant.

3. Mort des deux entrepreneurs. — Qu'un entrepreneur vienne à mourir avant de parachever son entreprise, cela est dans l'ordre des choses possibles et loin d'être inoui (1). Mais que deux entrepreneurs conjoints disparaissent tous deux la même année, dans de telles conjonctures, ce fait doit être à peu près unique. Ce malheur, car s'en est un des plus regrettables, attendait la paroisse de la Baie.

M. Georges Héroux mourut à Yamachiche, vendredi, le 8 mars 1901, âgé de soixante-et-huit ans, et cinq mois après, son frère et associé, Joseph, le suivait dans la tombe, le 20 août 1901, âgé de soixante-et-dix ans, laissant l'entreprise de la Baie et plusieurs autres, entre les mains de leurs veuves désolées et sans expérience (2)..

4. Faillite de la succession. — La mort inopinée des deux entrepreneurs laissa leurs successions dans un si grave embarras, qu'elles ne purent achever les divers travaux en voie d'exécution. Elles firent cession de leurs biens aux créanciers.

(1) Le curé actuel de la Baie avait éprouvé pareil revers, à Sainte-Hélène-de-Chester. L'entrepreneur de l'église, un nommé Biais, était mort dans le cours des travaux des suites d'une piqûre au genou par un clou de la couverture.

(2) M. Frs. Pominville, surveillant des travaux, ne survécut pas longtemps aux MM. Héroux, et mourut environ deux ans après.

Par sentence de l'honorable juge Desmarais, en date du 16 janvier 1902, MM. Turcotte et Normand furent nommés curateurs conjoints, pour régler les affaires. L'une des plus importantes était le parachèvement de l'entreprise de la Baie. Heureusement pour les syndics, une retenue de 15 pour cent sur le payement des travaux effectués leur laissait en mains les fonds indispensables au parachèvement de l'entreprise, que les curateurs confièrent au fils de feu Joseph Héroux, Joseph-P. Héroux, ingénieur-civil (1). Tout se fût terminé à la satisfaction des syndics, sans la catastrophe finale dont la paroisse fut victime (2).

5. V incendie du 25 mars 1901. — Ce fut la plus terrible épreuve de cette période néfaste. L'entreprise de l'extérieur était sur le point de se terminer, et les couvreurs étaient parvenus au sommet de la deuxième lanterne du clocher. C'était le mardi-saint, 25 mars. Vers une heure et quart, après-midi, on vit tout à coup une épaisse fumée sortir de la base du clocher, où le feu avait été communiqué probablement par le poêle des couvreurs, au moment de leur ascension, à une heure, p. m. En un instant les flammes envahirent l'énorme charpente du toit, et, pendant toute une longue heure, l'incendie trouva un aliment, hélas ! trop propice, dans cette charpente en bois de pin toute emprégnée de résine (3), rendant inutile toute tentative de le maîtriser. C'est alors que toute la couverture s'effondra, entraînant avec elle le clocher. Heureusement ce dernier tomba à l'intérieur de l'église, préservant ainsi les édifices voisins, surtout le presbytère, qui infailliblement eût été écrasé et consumé. Le vent portait de ce côté. Aussi, ce ne fut qu'à ^rand'peine, et après des prodiges de valeur de la part des pa-

(1) Lettre du 15 février 1902. Archives paroissiales, III, No. 87.

(2) Jos.-P. Héroux, outre le parachèvement de l'extérieur, avait entrepris et commencé l'intérieur de l'église (Marché du 15 mars 1902), pendant que les couvreurs achevaient les travaux en métal.

(3) Le pin rouge de Virginie est tellement résineux, qu'il brûle très longtemps sans s'éteindre, à la manière d'une chandelle.

roissiens et des ouvriers, qu'on parvint à sauver cette magnifique bâtisse.

L'église incendiée avait coûté $36,000 sur lesquelles la Fabrique n'avait que $15,000 d'assurances. Le presbytère avait un dommage de $400.

Juste au moment où le feu venait de se déclarer dans la partie inférieure du clocher (1) et alors même que les flammes commençaient à en lécher la partie extérieure, deux ouvriers couvreurs, Ernest Robitaille et Gustave Cousin, étaient occupés aux travaux de la couverture en métal de la flèche, à une hauteur de 160 pieds du sol et ne se doutaient point du danger imminent qui les plaçait à un doigt de la mort, lorsqu'ils en furent avertis par des personnes qui passaient près de l'église, à ce moment-là.

En un clin d'oeil, les deux ouvriers se mirent en frais d'effectuer leur descente à l'intérieur du clocher, comme c'était, d'ailleurs, leur habitude, mais les flammes, qui avaient déjà fait des progrès, leur barraient le passage, de sorte que tout moyen de sauvetage, de ce côté, était nul. Il fallait donc trouver moyen d'effectuer la descente au dehors.

Pour comble de malheur, il n'y avait aucun câble attaché au clocher, au moyen duquel leur sauvetage eût été assez facile.

Cependant, les flammes faisaient des progrès très rapides et une fumée épaisse, qui commençait déjà à envelopper le clocher, menaçait de les asphyxier à chaque instant.

Ayant cependant conservé tout leur sang-froid, ils décidèrent, tous deux, de se laisser glisser au dehors, sur le dôme en métal, qui était dépouillé de ses échafauds, jusqu'à un endroit où il y avait une "lanterne", sur laquelle il fallait s'arrêter, sans quoi leur perte était certaine.

(1) Les détails qui suivent sont extraits en partie d'une correspondance de La Presse du 29 mars 1902.

Le premier tenta l'épreuve. Calculant, sans doute, la force du choc qu'il éprouverait au moment où il arriverait sur la "lanterne", qui n'avait que vingt pouces de largeur, pour ne pas perdre l'équilibre, il se laissa glisser sur le dos, d'une hauteur de près de vingt pieds, et s'arrêta juste à la lanterne, sur laquelle il se trouva placé à cheval. Comme il y avait des échafaudages à quelques pieds plus" bas que cet endroit, il sauta dessus et réussit à atteindre ainsi, degré par degré, la couverture de l'église, déjà un peu surchauffée par l'incendie du comble. De là il suivit le faîte jusqu'aux ronds-points, où il descendit en empoignant une tringle saillante de la couverture, après quoi il atteignit le toit de la sacristie, puis le sol, au moyen d'échelles.

Son compagnon, qui était également doué d'un sangfroid imperturbable, effectua la même descente périlleuse, sur le dôme, dans les mêmes conditions et avec le même succès que le premier, et tous deux se sauvèrent ainsi d'une mort imminente, aux acclamations d'une foule de citoyens qui venaient d'être en proie à une grande anxiété.