CHAPITRE IV

première église. — Ï703-I753- (Suite).

SOMMAIRE: — Progrès de l'établissement. — Concessions dans le Grand-Rang. — Le Pays-Brûlé et la Grand'Plaine. — La famille Courier: un nouveau Stanislas de Kostka. — Appendice: tableau comparatif des établissements en 1709, 1723 et 1744.

A l'époque de la construction de l'église en 1703, il y avait, à la Baye-Saint-Antoine, une dizaine de terres concédées sur une largeur d'environ trente arpents, de la ligne de Nicolet en montant dans le Bas-de-la-Baie. Les concessionnaires étaient des familles ou ctes jeunes gens venant presque tous des Trois-Rivières. En 1704, il n'y eut que deux baptêmes inscrits et une sépulture d'enfant. De nouvelles concessions de terres se firent graduellement, toujours en montant dans le Grand-Rang. A la fin de l'année 1744, tout le rang de la Baie était concédé, sauf trente arpents et demi dans le haut.

Le Pays-Brûlé, grand et petit, était encore la forêt vierge, un peu déparée par l'incendie imprudemment allumé naguère par les chasseurs. — La Grand' Plaine était toute couverte d'arbres de haute futaie, composée en majeure partie de ces plaines au riche feuillage, qui, avec l'érable, font l'orgueil de nos forêts canadiennes. C'est la qualité du bois sur un terrain absolument dénué d'accidents notables qui a valu à cette concession le nom de Grand' Plaine. — Ces forêts inexploitées, n'étaient pourtant pas désertes ; elles recelaient dans leur sein de nombreuses tribus de chevreuils, castors, martes, visons, chats sauvages, etc., qui, à des époques fixes, recevaient la visite de tout un régiment de chasseurs, particulièrement le long du ruisseau Tranchemontagne.

Il est intéressant de jeter un coup d'oeil sur les principales familles établies à la Baie pendant cette période. L'une des plus remarquables est la famille Courier dit Bourguignon,

dont l'un des membres jette un lustre singulier sur les origines de la paroisse. Disparue aujourd'hui (i), elle vit encore, à la Baie, dans ses nombreux alliés, dont les principaux sont les Yanasse dit Précourt, les Caya, les Lefebvre, etc.

Disons tout de suite que Mathieu Courier dit Bourguignon, est le premier adulte inhumé dans le cimetière de la Baye-Saint-Antoine. Voici l'acte de sépulture, malheureusement un peu trop laconique comme la plupart des actes des Pères Récollets :

"Ce jourd'huy 24 janvier de l'an 1705 a été inhumé dans "le cimetière de la baie Saint-Antoine Mathieu Courrier, âgé "d'environ 50 ans après avoir reçu avec édification les sacrements, en foy de quoy j'ay signé le jour et an que dessus.

Fr. SIMEON DUPONT. R. Missionnaire."

L'histoire de ce colon est un peu celle de tous les premiers habitants de la Baie. On nous saura gré d'en, donner une courte notice.

Mathieu Courier était fils de Pierre Courier et de Perinne Caïa, de la paroisse de Carantois, évêché de Dijon, en Bourgogne,d'où lui était venu sans doute le surnom de Bourguignon, sous lequel il était connu. Vers l'âge de vingt-neuf ans, en 1684 (2), il dut laisser la France, comme soldat de la compagnie de Jacques de Xoray, sieur du Mesny, "major des troupes et lieutenant des vaisseaux du Roy" (3).

(1) Antoine, le seul fils de Mathieu Courier qui ait eu des enfants, n'a laissé après lui que des filles.

(2) Bulletin des Recherches Historiques, 1904. p. 159.

(3) Père du Rév. Louis H. Dumesny-Noray, missionnaire de la Baie de 1729 à 1731. En 1642 il vint une quarantaine de soldats de France. En 1665- 1669 nous avons eu le régiment de Carignan. De 1674 à 1683, il y avait une petite milice sur pied permanent, pour garder les dépôts de pelleterie. En 1684, la guerre des Iroquois fut la cause que cinq ou six compagnies arrivèrent de France. On appelait cette troupe de fusiliers "détachement de la marine" parce qu'elle était fournie par le ministère de la Marine et des Colonies, non par le bureau de la guerre. (Note de M. Suite).

La colonie était dans un pressant danger. Le vieux gouverneur De La Barre venait d'entreprendre, contre les Iroquois soulevés, une campagne dont l'issue devait être bien déplorable. La Cour sentait le besoin, à la fois, et de substituer au faible De La Barre un homme plus énergique, et d'envoyer de nouvelles recrues. Mathieu Courier dut dire adieu à ses parents, et s'embarquer à Larochelle avec le contingent de soldats de Du Mesny. La traversée était alors longue et pénible. L'année suivante, sur cinq cents soldats envoyés avec le marquis de Denonville, cent cinquante moururent dans la traversée, par suite de l'encombrement d'un si grand nombre de personnes dans un espace resserré (i). Cette fois la traversée fut heureuse, et la compagnie débarqua aux Trois-Rivières, où elle dut prendre part active à la guerre contre les sauvages, jusqu'en 1699, époque où la compagnie fut licenciée.

Mathieu Courier, qui était excellent chrétien, dut être en même temps un brave soldat, si l'on en juge par les marques de sympathie que lui donnèrent les autorités militaires du temps.

Vers 1697, les hostilités ayant virtuellement cessé, il put songer à son établissement, et se maria, le 14 octobre de cette année, avec une veuve, Magdeleine Vanasse, fille de François Vanasse et de Jeanne Fourrier, établis à la Baie-Saint-Antoine. Il était âgé de quarante-deux. ans. Parmi les signatures de l'acte de mariage, on lit les noms de Claude Charles Le Goues de Merville, chevalier, capitaine d'une compagnie de marine (2), et Lambert Boucher, sieur de Grand Pré, major de la ville des Trois-Rivières. Il acquit du seigneur Jacques Lefebvre (3) une terre de trois arpents de largeur, dans la Baie Saint- Antoine, non loin de celle concédée à son beau-père (4) . Cette terre est voisine de celle ou fut bâtie l'église en 1703. — Cette

(1) Ferland, Hist. du Can. Vol. II, p. 148.

(2) "Compagnie de la marine", cela veut dire "d'infanterie soldée par le trésor de la marine." Nous n'avons eu des gens de la marine que du temps de Montcalm — une centaine. (Note de M. Suite.)

(3) Le 20 février 1686.

(4) Le 10 octobre 1687.

union ne fut pas de longue durée, puisqu'il mourut huit ans après, laissant quatre enfants en bas âge, sans compter Joseph, fils posthume, né cinq mois après la mort de son père. Cet enfant sera Tune des gloires les plus pures de la jeune paroisse. Il apparaît dans la partie préhistorique de la Baie, comme un astre au milieu des ténèbres, et jette un beau lustre sur nos origines, d'ailleurs si confuses. Joseph Courier sera un saint, et le premier prêtre né sur le territoire du diocèse de Nicolet.

Protégé sans doute par son riche parrain et sa noble marraine (i), il eut l'avantage de recevoir une éducation soignée. Le 12 septembre 1721, on le voit entrer au Séminaire de Québec, à l'âge de seize ans. Durant son cours d'études, et surtout son séminaire, il se distingua par son intelligence et sa piété. — ■ Il prit l'habit ecclésiastique en 1727. et fut ordonné par Mgr Dosquet, le 30 avril 1730. — C'était un jeune homme plein de ferveur et d'une grande espérance, qu'on destinait avec un de ses confrères, M. Gagnon, aux missions des Tamarois, dans rillinois.

Les Tamarois étaient une des nombreuses tribus des sauvages Illinois, établies sur les deux rives du Mississipi. Evangélisés d'abord par les Jésuites, puis par le Séminaire des missions étrangères de Québec, ces indiens avaient perdu leur férocité naturelle, au contact de la civilisation. L'influence du Christianisme surtout avait adouci leurs moeurs et les avait rendus assez industrieux. Ils avaient à Kaokia, une église dédiée à la Ste-Famille, dans laquelle ils assistaient au service divin, en dehors des temps de chasse et de pêche. On fondait sur ce poste de grandes espérances.

Malheureusement de graves dangers ne tardèrent pas à menacer l'existence de la jeune mission. Ce fut en particulier la jalousie des Anglais, qui, voyant d'un mauvais oeil les progrès de l'élément français, excitèrent contre lui la haine des

0) Michel Hertel de Lafresnière et Madeleine Suzanne Godfroi de Tonnailcour, devenue supérieure des Ursulines sous le nom de "Mère Ste-Hélène.

sauvages et des tribus indiennes. A leur instigation, les Natchez et autres tribus formèrent le complot de massacrer tous les Français, les missionnaires compris. Aussi, la fin de 1729 et le commencement de 1730 furent-ils ensanglantés par une suite de massacres, dont furent victimes, outre beaucoup de Français, trois missionnaires de la Compagnie de Jésus, les révérends Pères Du Poisson, Souël et Doutreleau. Les missions des Illinois, en 1730, offraient donc des dangers imminents, auxquels il fallait ajouter celui non moins redoutable de la fièvre tierce et autres infirmités propres au pays.

Cependant la mission des Tamarois réclamait les secours immédiats de deux missionnaires. En de pareilles conjonctures, aucun prêtre ne pouvait offrir ses services, sans faire d'avance le sacrifice de sa vie, sans même s'exposer au martyre.

Monseigneur Dosquet exposa franchement la position aux séminaristes. Aussitôt deux jeunes gens se levèrent sans hésiter et dirent : ''Nous sommes prêts." — C'étaient Joseph Courier et Joseph Gagnon.

Un obstacle pourtant s'opposait au départ du courageux Courier : c'était sa mère, naturellement très-attachée à son fils Joseph, l'enfant de sa douleur, et qui espérait trouver en lui le soutien de ses vieux jours. Le Séminaire fut assez généreux pour s'engager à pourvoir à sa subsistance, si elle en .avait besoin ( 1 ) . Dès lors, rien ne peut retenir le jeune lévite, ni les liens du sang, ni les dangers à courir.

Huit jours suffirent, après leur ordination, pour dire adieu à leurs familles et faire les préparatifs de voyage. Le trajet de Québec aux Tamarois était long et pénible. Point d'autre voie que celle du Saint-Laurent, de TOttawa ou des grands lacs, et du Mississipi. Les seuls moyens de transport étaient la barque, le canot ou la pirogue. *— Puis il fallait faire

(1) Les archives du Séminaire de Québec conservent un mémoire des fournitures faites à Madame Courier, en septembre 1733. Elle •était alors à Boucherville. Sa terre de la Baie avait été passée, vers 1732, à son neveu Joseph Girard.

suivre une lourde cargaison, vivres pour plusieurs mois, vêtements, chapelle portative pour offrir les saints mystères, etc.

Le départ de Québec se fit le 8 mai ! ■ — Sous la conduite ciu maître de barques Fréchet, ils se rendirent à Ville-Marie, puis de là à Lachine où l'embarquement définitif n'eut lieu que le 3 juin suivant. — Bientôt, après avoir remonté l'Ottawa et fait un portage de quelques jours, ils atteignirent le fleuve Saint-Louis ou Mississipi. Ils entrèrent alors à petites journées dans cette région arrosée naguère du sang des martyrs, exposés eux-mêmes, à chaque instant, à tomber sous les balles ou la hache du féroce indien. Enfin, ils arrivèrent, probablement vers le milieu de l'été, et sains et saufs, à leur chère mission de Kaokia, où ils furent reçus à bras ouverts par le missionnaire Mercier. Les jeunes prêtres se mirent immédiatement à l'oeuvre. Par leur ferveur et leur zèle, ils surent dès le principe se concilier la confiance des Tamarois, se mettant corps et âme à leur disposition, les accompagnant dans leurs excursions de chasse et de pêche, partageant leurs fatigues et leurs privations. Aussi ils ne tardèrent à être considérés comme des saints, et même comme des thaumaturges, surtout Joseph Courier. — En 1732, ils accompagnaient un parti de chasse, au fort des Renards (2) ; l'eau venant à manquer, M. Gagnon en fit trouver d'une manière surprenante, que l'on regarda comme tenant du prodige. De son côté, dit Latour, "Joseph Courier vécut, aux Tamarois, comme un saint, jusqu'à y faire des choses qu'on a regardées dans le pays comme des miracles."' Monsieur Mercier, dans sa lettre du 3 août 1732, leur donne lui-même, un témoignage de sainteté irrécusable, en disant: "tout ce que je puis dire, c'est que "sa sainte conduite (de M. Gagnon) et celle de M. Courier qui "est actuellement malade des fièvres me couvre de confusion."

M. Courier était tombé victime de son zèle. Le 24 juillet, il avait dû se retirer au village français de Kaskaskias, pour

(1) Voir l'état des effets envoyés à la mission des Kaokias et Tamaroas, en 1730.

(2) Lettre de Monsieur Mercier, 3 août 1732.

DE LA BAIE-SAINT-ANTOINE Ôo-

rétablir sa santé. La maladie prit bientôt un caractère alarmant, qui fit craindre pour ses jours. Ce fut un coup de foudre pour la tribu. D'ardentes prières s'élevèrent au Ciei pour la conservation de la vie de ce bon missionnaire (i). Par bonheur, Dieu se laissa toucher, et au commencement d'août, il était en pleine convalescence.

Nous avons peu de détails sur le ministère de notre saint missionnaire. — Le 12 mai 1735, il dresse un plan et écrit de sa propre main, un rapport sur l'établissement et la mission des Tamarois, mais au point de vue matériel seulement. L'excellence de son écriture et la pureté de son langage montrent de prime abord un personnage qui sort du commun. Le 21 mai suivant, on lui confie la desserte d'un nouvel établissement français (2). "Cela n'empêchera pas, dit Monsieur Mer- "cier, que presque tous les jours, je ne puisse voir M. Courier, "pour nous entretenir ensemble, premièrement des moyens "d'avancer le spirituel de cette mission, et ensuite le temporel. ,?

Mais notre saint était mûr pour le Ciel. — Ses travaux apostoliques lui firent contracter une cruelle, infirmité, qui l'obligea de descendre à la Nouvelle-Orléans, pour y chercher du soulagement. C'est là qu'il mourut en odeur de sainteté, dans l'automne de 1735. — Voici comment Monsieur Vallier, supérieur du Séminaire, raconte sa mort, dans une lettre écrite en 1736: "M. Courier, qui était un excellent missionnaire, est mort à la Nouvelle-Orléans, l'automne dernier ; il y était descendu pour chercher du soulagement à la maladie 'dont il était travaillé et pour se faire traiter de la pierre, mais 'après plusieurs opérations très douloureuses, il y est mort 'chez les RR. PP. Capucins, qui ont eu pour lui toute la cha- 'rité possible. Le P. Philippe G. V. de ce lieu, nous écrit qu'il 'y est mort en vrai saint." Joseph Courier n'avait que trente ans.

(1) Lettre de l'abbé Mercier, du 3 août 1732.

(2) L,ettre de Monsieur Mercier, du ,2 mai 1735.

Rien de plus gracieux que cette figure de jeune saint apparaissant au berceau de notre paroisse, comme celle d'un nouveau Stanislas de Kostka ! — Circonstance digne de remarque, c'est le premier colon inhumé à l'ombre de l'église de la Baie, qui lui a donné ce nouveau Stanislas, comme un beau lis sorti de son tombeau (i). Evitons toutefois de prévenir le jugement de l'église en canonisant trop tôt ce vertueux personnage. — Mais qui nous empêche de lui adresser nos suffrages en particulier, de l'invoquer privément comme l'un des protecteurs de cette paroisse, disons plus, comme l'un des protecteurs du Diocèse de Xicolet, puisqu'il est la première fleur de sainteté éclose sur son territoire? Puissent de nouvelles recherches mettre au jour les actes de vertu qui ont signalé ce héros chrétien (2) !

Quelques membres de la famille Courier sont restés à la Baie, où ils se sont alliés à diverses familles. Magdeleine et Marguerite, soeurs de Joseph Courier, se sont mariées aux deux frères, Nicolas et Pierre Lefebvre, fils d'Ange Lefebvre, ancêtre des Lefebvre-Descôteaux de cette paroisse. Antoine s'établit à St-Ours ; mais on le voit revenir à la Baie, en 1729.

Dans trois chapitres subséquents nous retracerons l'origine •de toutes les anciennes familles établies à la Baie- Saint- Antoine, avec une notice sur l'époque et le mode de leur établissement en cette paroisse, et leur développement progressif à travers le temps jusqu'à nos jours.

O) Joseph Courier était né cinq mois après la mort de son père, qui a été très édifiante.

(2) Monsieur Fabien Vanasse, dont les ancêtres étaient alliés à la famille Courier, a fait des recherches au sujet de notre saint missionnaire. Un jour peut-être nous aurons une histoire détaillée de Joseph Courier.