LA BOTANIQUE AU MOYEN AGE

La période, si arbitrairement circonscrite sous le nom de moyen âge, comprend, après la chute de l'empire romain, l'intervalle de temps où l'esprit humain semble avoir recueilli ses forces pour se déployer tout à coup, au seizième siècle, dans toutes les directions à la fois.

Toutes les races humaines n'ont pas une égale part à ce grand mouvement de la civilisation, dont les sciences composent l'élément essentiellement progressif, et à la tête duquel se trouve la race aryenne ou indo-européenne. La race mongole, représentée parles Chinois et les Japonais, y a contribué pour une part aussi obscure que restreinte, et les Arabes, race sémitique, dont l'histoire se trouve mêlée davantage à celle de notre race, n'ont guère fait que propager les lumières des Grecs, et préparé ainsi l'époque de la Renaissance.

Botanistes arabes*

C'est presque exclusivement dans ses rapports avec la médecine que les Arabes, plutôt poëtes qu'observateurs , ont étudié la botanique. Les écrits de Mesué,

deRliasés, d'Ibn-Baïthar, d'Aviccnne, d'Averroës, d'Avenzoar, etc., en témoignent.

De tous les médecins arabes, Ahd-Allatif paraît être le seul qui ait montré une connaissance assez approfondie des principales espèces végétales. Aussi mérite-t-il que nous nous y arrêtions un instant.

Né à Bagdad, en 1162 de notre ère, Abd-Allatif était lié d'amitié avec le vizir Bohadin, qui jouissait de toute la faveur du sultan Saladin. Ainsi protégé, il put se procurer tous les moyens nécessaires pour visiter fructueusement l'Egypte. Il vint mourir dans sa ville natale, à l'âge de soixante-neuf ans. Sa Relation de VEgijpte a été traduite en français par Sylvestre de Sacy; Paris, 1810, in-i".

Abd-Allatif a décrit, comme plantes particulières à l'Egypte, les espèces dont nous allons dire un mot.

Le bamia est, à juger parla caractéristique que l'auteur en donne , ïhibiscus esculentus , vulgairement nommé gombo. Son fruit ressemble à un petit concombre hérissé de poils raides, et divisé par des cloisons en cinq loges qui contiennent des graines rondes. « A cause de son mucilage légèrement sucré, ajoute l'auteur, les habitants de l'Egypte le coupent par petits morceaux et le font cuire avec de la viande, n C'est l'usage qu'on fait encore aujourd'hui de cette malvacée dans beaucoup de contrées méridionales , notamment en Syrie et dans le nord de l'Afrique. Les méloukia et khatmi étaient aussi des espèces de malvacées, voisines des hibiscus.

Le lèbkah était un arbre de belle apparence. Abd-Allatif en a décrit le fruit avec beaucoup de détails. «Le fruit du lèbkah est, dit-il, du volume d'une grosse datte, encore verte, et lui ressemble pour la couleur, si ce n'est qu'il est d'an vert plus foncé. Tant qu'il est vert, il a une saveur astringente, comme la datte verte ; mais à sa maturité il devient doux et visqueux. Son noyau ressemble à celui de la prune ou à l'intérieur du fruit de l'amandier; d'un blanc tirant sur le gris, il se casse aisément, et en dedans

se trouve une amande humide, blanche, douce au toucher. La chair de cette amande , qui se raccornit beaucoup par la dessiccation, est d'une saveur très-amère et produit sur la langue la sensation d'une piqûre qui persiste longtemps. » Enfin l'auteur répète, d'après Dioscoride et Nicolas de Damas, que « le lébkah était dans la Perse un poison mortel ; mais qu'ayant été transplanté en Egypte, il est devenu un aliment. » — Bien des conjectures ont été émises sur la véritable nature de cet arbre, (|ui était déjà rare en Egypte à l'époque d'Abd-Allatif, c'est-à-dire au douzième siècle. Suivant les uns, c'était le persea de Théophraste, de Dioscoride, de Galien, etc. Mais ici commence la difficulté. Qu'était-ce que le persea des anciens? La plupart s'accordent à l'identifier avec l'abricotier ou le pêcher, dont le noyau contient, en effet, une amande amère, imprégnée d'un poison violent (acide prussique). Quel [ues-uns en font une espèce de laurier : c'était l'avis de l'Écluse et de Linné en donnant à l'avocatier le nom de laurus persea. Mais indépendamment de ce que l'avocatier est originaire de l'Amérique, la description que les anciens donnent du persea, ne s'applique ni à l'abricotier, ni au pêcher, ni au laurus persea. Dans un mémoire lu en 1818 à l'Académie des sciences, Delisle a montré que le lébkah des anciens Arabes ou le persea de Théophraste doit être rapporté au xymenia segyptiaca de Linné; il en fait en même temps un genre particulier sous le nom de balanites. Cet arbre, aujourd'hui presque introuvable en Egypte, semble avoir émigré, comme beaucoup d'espèces végétales et même animales, vers la Nubie et l'Abyssinie. Il est, en effet, commun dans ces contrées, où il se nomme heglyg\ Son fruit, qui ressemble à la datte, et qui devient doux en mûrissant, rappelle tout à fait la description qu'Abd-Allatif a faite du lébkah. Le djoummeïz est incontestablement une espèce de

1 Voy. p. 27.

liguier, le ficus sycomor us de Linné. « Cet arbre semble, dit Abd-Allatif, être un figuier sauvage ; ses fruits naissent sur le bois et non à l'aisselle des feuilles. On en fait sept récoltes par an, et on en mange pendant quatre mois de l'année. Quelcfues jours avant qu'on en fasse la cueillette, un homme muni d'une pointe de fer monte sur l'arbre, et fait avec cet instrument une piqûre à tous les fruits l'un après l'autre : il coule de la plaie une liqueur d'un blanc de lait qui ne tarde pas à brunir ; c'est cette opération qui donne aux fruits une saveur sucrée. Il y en a qui sont extrêmement doux, plus même que la figue; mais on y trouve toujours un arrière-goût de bois. L'arbre est grand comme un vieux noyer.... On se sert de son bois pour la construction des maisons, et l'on en fait des portes et d'autres gros ouvrages ; il dure très-longtemps, et souffre l'eau et le soleil sans en être endommagé. » — Cette description s'accorde parfaitement avec celle que Prosper Alpin (i7wï. nat. ^Egypt., part. II, p. 12), Sonnini [Voyage clans la haute et basse Egypte, t. I, p. 352 et suiv.) et d'autres voyageurs ont donnée du figuier sycomore. Nous avons déjà dit (p. 8) que les caisses de momies égyptiennes ont été faites avec le bois de cet arbre.

Le haumier. C'est Vamyris gileadensis, L., qu'il ne faut pas confondre avec le sapin baumier [abies balsamifera)^ qui appartient aux forêts de l'Amérique septentrionale. Abd-Alladf trouva le vrai baumier en Egypte, dans un enclos soigneusement gardé. « C'est, dit-il, un arbuste d'environ une coudée de hauteur. Il a deux écorces : l'une extérieure, qui est rouge et mince; l'autre intérieure, verte et épaisse; quand on mâche celle-ci, elle laisse dans la bouche une saveur onctueuse et un goût aromatique ; ses feuilles ressemblent à celles de la rue. » — Cette description s'accorde en tout point avec celle du baumier que Belon observa, au seizième siècle, dans un jardin près du Caire, et qu'il rapporte aux xylobalsamum et car^ pobalsamum des anciens. Il insiste surtout sur la forme

d'S feuilles impari-pennées. « Les feuilles sont, dit-il, ordonnées à la manière du lentisque, à savoir de côté et d'autre, comme nous voyons aux feuilles des rosiers; toutefois la grandeur n'excède point la feuille des pjis chiches, et est faite de telle façon que la dernière feuillette (foliole), qui est au bout, fait que le nombre en soit impair, tellement que comptant les feuillettes de toute la feuille, on y en trouve trois, cinq ou sept, et nous n'avons guères vu qu'elles dépassent le nombre sept. La feuillette de l'extrémité est plus grande que les autres qui suivent; car elles vont en amoindrissant, comme il advient à la feuille de la rue*. »

Abd-Allatif a le premier fait connaître tous les détails relatifs à la récolte du baume. « Après avoir, rapportet-il, arraché de l'arbuste toutes ses feuilles , on fait au tronc des incisions avec une pierre aiguë; cette opération exige de l'adresse , car il faut couper l'écorce externe et fendre celle de dessous , mais de manière que la fente n'atleigne pas le bois; si l'on attaque le bois , l'incision ne donnera aucun produit. La fente faite comme nous venons de dire, on attend que le suc de l'arbuste coule sur le bois; on le ramasse avec le doigt, que l'on essuie sur le bord d'une corne. Quand la corne est pleine, on la vide dans des bouteilles de verre, ce que l'on continue sans interruption jusqu'à ce que la récolte soit finie et qu'il ne coule plus rien de l'écorce. Plus l'air est humide, plus l'arbuste fournit une récolte abondante; elle agt, au contraire, médiocre dans les années de sécheresse. » — On faisait, pendant tout le moyen âge, un grand commerce avec le baume, nommé baume de Giléad, que l'on disait venir de la Judée, Mais Abd-Allatif raconte qu'il n'avait trouvé aucun bauraier en Palestine. Mandeville, Prosper Alpin, Belon et

1. Bclon, les Observations de plusieurs singularités trouvées en Grèce, Asie, Egypte, etc., liv. ii, c. 39 (Anvers, 1555, in-l2). Comparez Prosper Alpin, Ilist. nat. Àgtjpt., part, n, p. 14.

MOYEN ÂGE. &c

d'autres voyageurs ont confirmé l'assertion du médeciri arabe.

Le kholkas d'Abd-AUatif et d'Ibn-Beïtar est, à n'en pas douter, Varum cobcasia, L., bien cfue de l'Écluse el d'autres aient essayé de l'identilier avec la fève d'Egypte des anciens, qui était, comme nous l'avons dit, une nymphéacée [nymphxa nelumbo^ L.). Ce que Abd-AUatif raconte de la racine de Varum colocasia a été reconnu vrai pour les racines de presque toutes les aroïdées. « La saveur de cette racine est, dit-il, un peu astringente et extrêmement acre. Quand on la fait bouillir, elle perd toute son âcreté, et peut servir de nourriture. » Ce genre d'aliment, qui rappelle la racine de manioc du Nouveau-Monde, était très-usité chez les anciens habitants de l'Egypte ; c'est ce qui explique pourquoi on l'a confondu avec la fève d'Egypte, jadis également employée comme nourriture.

On conserve dans les principales bibliothèques publiques de l'Europe, particulièrement à celles de Leyde, de Paris, de l'Escurial et de Vienne, un certain nombre de manuscrits arabes qui intéressent plus ou moins directement l'histoire de la botanique. Ces manuscrits, la plupart inédits, ne méritent guère, sauf quelques rares exceptions, de voir le jour, à juger du moins par les analyses qu'on en a données *.

Botanistes byzantins*

La division du grand empire romain en empire grec ou d'Orient, ayant pour capitale Gonstantinople (Byzance), et en empire d'Occident , ayant Rome pour capitale , les discordes sanglantes qui s'en suivirent, entretenues par

1. Voy. H. V. Meyer, Geschichte der Botaidk, t, II, page 99 et suivantes.

l'invasion des barbares, tout cela n'était guère propre à favoriser le développement de la science.

D'ailleurs les Grecs du Bas-Empire s'occupèrent bien moins de l'étude de la nature que de discussions théologiques et de rédactions de chroniques ou d'autres recueils. Photius,Théophane, Nonnus, Psellus, Suidas, etc., n'ont traité de quelques plantes que très-incidemment. Nous ne devons ici une mention spéciale qu'à Siméon Sethus et à Nicolas Myrepsus.

Siméon Sethus écrivit un ouvrage Sur les aliments^ rangés par ordre alphabétique, et le dédia à l'empereur Michel Ducas, qui régna de 1071 à 1080. Cet ouvrage a été, entre autres, traduit en latin, par Martin Bogdan, et publié sous le titre de Simeonis Selhi magistri Aniiocheni volunien de Alimentorum facultatibusjuxta ordinem lUlerarurn digestum, etc., Paris, 1658, in-8°. On y trouve pour la première fois mentionné le camphre, xaacpoupà. « C'est, dit l'auteur, la résine d'un arbre indien, d'une grandeur telle qu'il peut ombrager une centaine d'hommes. » Le laurus camphora, L., d'où l'on retire le camphre, est loin d'avoir ces dimensions. Sethus tenait ses renseignements probablement de quelques marchands qui se plaisaient, par leurs exagérations, à cacher la véritable provenance du camphre.

En parlant de Vasperge^ àffTtapaYoç, Sethus dit : « Cette sorte de légume était naguère inconnue; on 1 a maintenant en abondance au printemps : on ne connaissait jusqu'alors que l'asperge amère, qu'on nomme éliodaphné^ E>£ioSacpvyi, » L'asperge cultivée [asparagus officinalis^ L.), dont Sethus n'ignorait pas l'action sur la sécrétion urinaire, était connue depuis longtemps, puisque Gaton en parle déjà, comme nous l'avons montré. Galien cependant n'en faisait pas usage *. h'élioda'Dhné paraissait être

1. Voy. Galien, liv. n, des Aliments (t. VI, p. 641 et suiv. de l'édit. de Kûlin).

une espèce de ruscus^ de la même famille que l'asperge.

Laôfiro/ZejîcapuôcpuîiÀov, mentionnée par Sethus, était connue seulement depuis le septième siècle de notre ère. Paul d'Égine en parle. Sethus a le premier mdiqué la noix de muscade^ sous le nom de xàpuov àpojfiiaTtxov. A cette même épice paraît s'appliquer le nom de noix indienne, qu'on trouve dans Aétius, qui vivait au commencement du sixième siècle.

Sethus emploie le nom de marouUia (fxapouXXia) pour désigner la laitue cultivée, qui se nommait aussi ihridakiné {(ipiBoLx.i'vri)^^ d'où le nom de tliridace, par lequel on désigne aujourd'hui le suc concrète de la laitue. — Le nom de tarchon (Top/dv), également employé par Sethus, est le tarcoun, par lequel les Arabes désignent notre estragon, artemisia dracunculus^ .

Nicolas Myrepsus , souvent confondu avec Nicolas Prxpodiiis, écrivit, au treizième siècle, un traité en grec Sur la composition des médicaments, qui fut traduit en latin par Léonard ,Fuchs, sous le titre de : Medicamentorum opus, etc., Bâle, 1549, in-fol. On y trouve pour la première fois mentionnés : l'herbe au musc [erodium moschatum ^Willd.), sous le nom de moscho-botanon^ ^QG-/o-p6-:tx^o\i ; le chardon béni [centaiirea benedicta^ L.), sous le nom de cardio-bolanon, xapoto-poTavov ; la nielle, sous celui de cocalis du blé (xoxaXiçToîj ciTou); le fraisier, sous celui de fragouli^ cppotyouXt. Myrepsus et son contemporain, le médecin Actuarius, ont aussi les premiers parlé de l'action purgative des ieuilkij et des fruits du séné (cassia senna).