L' E N J A M B É E IMPÉRIALE
rois, grotesquement rangés au-dessous d'elle, ont des rouleaux sur lesquels est écrit ce que je suis honteux de transcrire :
« Le Grand Seigneur, est censé dire : — Et moi aussi j'ai contribué à Vagrandir.
(( L'Empereur. — Pour moi, je n\ii rien à nu reprocher de ce côté-là.
« Le roi de Prusse. — Peste, ce n'est pas là des ouvertures de paix.
(( Le roi de Suède. — Parbleu, elle if avait que faire de moi; toute l'armée turque y passerait.
(( Le roi d'Angleterre. — Par ma prérogative, il y a quelque chose là-dessous.
« Le roi de France. — Toits avons fait une bien autre enjambée.
(i Le roi d'Espagne. — Au miracle !
« Le Pape. — Mes chers fils en Jésus-Christ; voici un abîme prêt à vous engloutir, »
A l'aspect de cette gravelure, traitée avec assez de finesse pour que des yeux innocents n'en soient point offusqués, Boyer gémit un peu trop vivement : «Ah ! s'écrie-t-il, jetons un voile épais sur ces ineptes et sacrilèges horreurs; encore quelque temps et le peuple français aura honte de les avoir tolérées! »
•Cette indignation est au moins excessive et on y sent trop le royaliste d'accord avec les émigrés.
Ijoyer ne dit pns que la Révolulion arrêta l'élan de Catherine II et que l'idée, caressée par la Russie, de faire de Conslanlinople une troisième grande ville russe, fut abandonnée par suite du mouvement révolutionnaire français.
Ce n'est pas seulement dans les descriptions de ces estampes qu'il faut chercher la caractéristique de Boyer de Nîmes. Il fit une trouvaille bien autrement importante, à ses yeux. Le premier, si je ne me trompe, il s'appliqua à donner un aperçu du rôle sourd et mystérieux des protestants sous la Révolution; surtout il s'attacha aux pas des réformés nîmois, qu'il connaissait bien. Catholique excessif, ayant coudoyé ses adversaires dans la rue depuis sa naissance , Boyer portait aux protestants ses compatriotes une haine égale à celle des royalistes pour la franc-maçonnerie.
Le propre des gens écrasés par les révolutions est de chercher d'où part le coup qui les a frappés. Les émigrés imprimaient à l'étranger des livres et des pamphlets contre les sectaires du Grand- Orient, à qui ils attribuaient tous les maux de la France ^ « Si i'auteur de différents ouvrages estimables sur la franc-maçonnerie, qui ont paru de-
4. Pour plus de détails au sujet de la franc-maçonnerie, voir mon Histoire des faïences sous la Révolution. 3^ édit. 1 vol. ia-18, E. Dentu, 1870.
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puis un an, dit Coyer, avait été à portée de connaître comme moi la faction protestante, il n'aurait pas exclusivement attribué aux francs-maçons le honteux honneur d'avoir fait la révolution actuelle. Il aurait été persuadé, au contraire, que la franc-maçonnerie n'a été quun moyen dont les protestants se sont servis pour faire entrer dans leur parti les Italiens, les Anglais, les Allemands et toutes les nations, quelle que pût être leur religion. »
Boyer signale les francs-maçons comme agents de désordre, surtout lorsqu'ils sont poussés par les protestants. Ce jeu caché du protestantisme. Fauteur de Y Histoire des caricatures de la Révolte des Français lui donne une extension des plus considérables. A entendre Boyer, a c'est depuis le désastreux édit du mois de novembre- 17 87, qui accorde l'état civil aux prolestants, que la France est livrée en proie aux factions, aux désordres et à l'anarchie. )>
Qui lance des caricatures contre la royauté? Les calvinistes. Boyer l'affirme.
(( Faut-il s'étonner que les protestants, ces dangereux novateurs qui ont fait un si grand nombre de révolutions, aient employé avec tant de soin et de constance les caricatures de tous les genres pour circonvenir le peuple et s'emparer ensuite de Topinion publique? En effet, depuis Calvin jusqa' à pré-
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sent, de[n\[sVApologie (/'//('ro(/o/f jusqu'au misérable drame de Calas, depuis les dessins grotesque ment atroces qu'ils faisaient circuler du temps de la révolution de Hollande et de la Ligue..., ce moyen leur a servi encore à invétérer la haine dans le cœur de leurs fanatiques et en chasser les remords. Ils livrèrent Louis le Grand, M'"" de Maintenon, le ministre Louvois, l'ossuel, l'intendant Baville et Tabbé de Cheyla, qu'ils massacrèrent, au ridicule des caricatures, parce qu'ils étaient assurés qu'ils avaient tous contribué à la révocation du désastreux édit de Nantes; et ils y ont livré de nos jours le bienfaisant Louis XVI. »
Jusque-là Boyer n'émet que des accusations vagues contre une secte religieuse; il tient à préciser, et le premier adversaire qu'il met en cause est Necker. « Necker fit insinuer au peuple par ses \ agitateurs salariés et un nombre infini de caricatures, que la religion était incompatible avec la liberté et que c'était au moyen des prêtres aidés et soutenus par la noblesse que les despotes rivaient les fers des peuples. »
M. Necker faisant faire des caricatures contre les partisans de la royauté me paraît inattendu.
L'idée fixe de fanti-protestantisme s'étant emparée de Ihistorien , né pour son malheur à Nîmes, Coyer voit des sectaires de la Réforme à
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tous les rangs de la société : « II y a deux protestants dans le ministère : MM. Dumoriez (sic) et Clavière, et M"" de Staël, protestante, conduit, dit-on, les intrigues que son père ourdit dans sa terre de Coppet... L'Assemblée constituante comptait un grand nombre de protestants parmi ses membres; l'Assemblée législative en compte un plus grand nombre encore... Le nombre des employés protestants dans les bureaux est au delà de ce qu'on pourrait croire... Un des premiers saints canonisés dans l'Assemblée nationale est Jean-Jacques Rousseau, protestant ; les deux autres étaient pliilosophistes... Le comité central du club des Jacobins est en grande partie composé de protestants, et ceux qu'on appelle des e?ira^é5, parmi les Jacobins môme, sont protestants. »
Je passe une certaine liste de réformés hollandais et suisses incriminés par Boyer, et je continue par Philippe-Égalité : « M. d'Orléans, ce grand maître de toutes les loges des francs-maçons du royaume, avait plusieurs protestants à son service; l'un d'eux, M. Pieyre, est secrétaire de M. de Chartres, et les auteurs fanatico-dramatiques dont les pièces barbares ont influencé le peuple et prostitué Melpomène, sont protestants ou salariés par les protestants. »
Le dénombrement des réformés à Paris, leur influence dans les faubourgs, prennent dans la
ceiTelle de Boyer des proportions fantastiques : (( Le faubourg Saint-Antoine, qui s'est rendu fameux dans toutes les émeutes et surtout au commencement de la Révolution, est peuplé de plus de trente mille protestants... Les ouvriers de ce faubourg* furent entretenus dans le désastreux hiver de 1788 par les consistoires protestants, qui leur firent fabriquer une grande quantité de meubles. Ces meubles furent ensuite expédiés pour être vendus dnns les villes où il y avait des protestants. M. François Amalric, protestant, en reçut à Nîmes une très-grande quantité ».
En fils de sa province, Boyer n'est préoccupé que de rattacher étroitement Paris et Nîmes; par moments, Nîmes devient une véritable pépinière d'agents de la Révolution. « M. de la Fayette donna les principales places de la garde nationale parisienne à des protestants, auxquels les croix de Saint-Louis furent bientôt prodiguées : un entre autres, le sieur Colomb, de Nîmes, qui avait servi vingt ans dans le magasin de son père », etc.
Du côté des détails provinciaux, Boyer est intarissable. 11 ne fait pas bon pour ses adversaires, s'ils ont été rencontrés par le journaliste dans sa jeunesse ou même s'il en a été question devant lui. Par hasard Boyer a-t-il pénétré dans une des pièces de leur appartement, il n'en omettra rien;
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l'honnêle Rabaut SaiiU-Élienne l'apprit plus tard à ses dépens.
« M. Bailly, qui a joué un si grand rôle dans celte Révolution, était particulièrement lié avec M. Rabaud Salni-Éiiennc, envoyé des protestants à Paris en 1786; et c'est à M. Railly que M. Rabaud adresse ses Lettres sur une écriture lyrlmitive, ouvrage déjà esquissé par Court de Gcbclin, chef de la secte des économistes et protestant... On a o])servéque .)/. de la Fayette avait conservé des liaisons très-intimes avec le parti protestant depuis qu'il était revenu de l'Amérique anglaise, et qu'ayant fait un voyage à Nîmes quelque temps avant la première Assemblée des notables, il n'y avait vu que les chefs du consistoire des protestants... En 1786, M. Rabaud avait dans sa cnambre, à Paris, le portrait en pied de M. de la Fayette, dans la bordure duquel il avait fait graver en grosses lettres d'or : Mon héros. »
On pense avec quelle jouissance Boyer (de Nîmes) donna dans son recueil des reproductions de caricatures dirigées contre Rabaud Saint-Etienne, celle entre autres ayant pour titre les Coups de Rabot.
(( L'histoire de cette caricature, précédée d'un court préambule, la fera connaître assez pour qu'il soit inutile d'en donner une explication à part... Au devant de la porte du manège se trouve un établi de menuisier. Le calvinisme, personnifié dans la
figure de M. Rabaml Sainl-Étienne, rabote la conslit 11 lion représentée sous remblùme d'une pièce de bois très-longue et très-plate... Ce monstre, moitié homme, moitié serpent, porte le rabat et la robe d'un pi'édicant. Au bout de sa longue queue, dont il veut cacher le dard, se trouvent ces mots parfaitement caractéristiques : Je suis rampant comme le serpent, mais j'ai plus de venin que lui... Sur l'épaisseur du dessus de l'établi sont gravés cinq P, qu'il me serait sans doute difficile d'expliquer si la curiosité qu'ils excitèrent en moi, la première fois que je les vis. employés sur la porte d'une maison particulière, à Mmes, ne m'avait mis dans le cas de demander à un protestant ce qu'ils voulaient dire. Il me répondit que certains d'entre eux avaient coutume de les faire peindre ou graver sur leurs portes dans les provinces méridionales, et qu'ils ne signifiaient autre chose que : Pauvre Peuple Protestant Prends Patience. Mais comme ce Pauvre Peuple s'est soulevé tout entier et que la patience est maintenant inutile aux calvinistes, fauteur de la caricature a écrit sur une des traverses de l'établi : Les temps sont bien changés. »
Rancunes provinciales bien injustes contre un homme modéré, plutôt royaliste constitutionnel que républicain, et qui, en pleine Convention, lors du procès de Louis XVI, devait prononcer
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de courageuses paroles. Après s'être élevé avec force contre la compétence de l'Assemblée, Rabaud s'écria : « Quant à moi, je vous l'avoue, je suis las de ma portion de despotisme; je suis fatigué, harcelé, bourrelé de la tyrannie que j'exerce pour ma part, et je soupire après le moment où vous aurez créé un tribunal national qui me fasse perdre les formes et la contenance d'un tyran. » Nobles paroles qu'en 1793 il devait payer de sa tète^
Ce fut le défaut de Boyer le royaliste de méconnaître le patriotisme de certains de ses adversaires, défaut qu'on peut reprocher également aux imagiers révolutionnaires; mais il faut pardonner à Boyer, aveuglé par ses passions politiques; il montra du courage et joua sa tête résolument. Si les attaques contre les protestants n'étaient pas dangereuses, la défense de Louis XVI le fut.
Sur la fuite du roi, en juin 1791, Boyer note quelques détails touchant les images qui affluèrent alors : (( L'époque du départ de Louis XVI
1. A s'en rapporter à la Biographie des contemporains, de Rabbe, Boyer ne fut pas étranger à la mort de son compatriote. « On a accuse Boyer d'avoir révélé au Comité de sûreté général l'asile de Rabaud-Saint-Étienne, alors mis hors la loi. » Cette allégation est grave mais logique. Combien la discorde, dans les guerres civiles, souffle de sauvages pensées dans l'esprit des citoyens qui, en d'autres temps, eussent été bons et humains, c'est un point sur lequel il serait banal d'insister, tant les exemples sont nombreux.
pour Monlmédy est celle qui a donné naissance au plus grand nombre de caricatures, parce que les factieux crurent devoir saisir cette occasion pour achever d'arracher au roi l'amour et l'estime de son peuple. »
Après le retour de Varennes, le bruit se répandit dans Parisque la famille royale projetai tune nouvelle fuite par les égouts ; des grilles de fer furent alors posées, par ordre de la municipalité, aux diverses issues. Le burin populaire traduisit les soupçons de la foule, et il en résulta la caricature de l'Ègout royal, que je me reprocherais de reproduire et dont Boyer a dit: <( On y voit la reine, tenant d'une main monseigneur le Dauphin et dePaulre une torcheallumée, marcher au-devant du roi, que Madame Elisabeth, Madame Royale, Madame et Monsieur suivent pas à pas en se traînant dans l'ordure et étant obligés, en ra4Son de la forme de Tégout, de se tenir d'une manière aussi indécente que révoltante pour la pudeur. »
Les reproductions de semblables images, que donnait l'écrivain royaliste dans son ouvrage, n'avaient pas pour but de satisfaire la curiosité de ses contemporains. Bover crevait faire naître un sentiment d'intérêt pour la famille royale : « Ce n est, disait-il, qu'en montrant combien est hideux le vice, qu'on parvient à le faire détester et à inspirer de l'amour pour la vertu. »
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De là les scrupules de lîoyer, en commentant les estampes du jour. « Fais-je bien, dit-il, de tracer ces lignes, ai-je tort de conserver cette afTreuse caricature? Mon embarras esta son comble. Ah! que n'ai-je quelqu'un auprès de moi pour m'arracher la plume si je fais mal!... »
11 parle de la haine que lui inspirent « les factieux qui, pour servir d'odieux et anarchiques projets, égarent des artistes jusqu'au point de tirer de leur crayon ou de leur burin de semblables monstruosités )). Et il ajoute : « 0 vous, qui ne rougîtes pas de les produire et de prostituer ainsi votre talent, si vous eussiez éprouve en les fesant la poignante inquiétude qui maintenant me dévore, jamais elles n'auraient vu le jour! »
Sous la forme déclamatoire particulière à l'époque, voilà des paroles d'honnête homme. Mais que peut une conscience délicate au milieu de ces trombes populaires qui renversent tout sur leur passage !
La persistance des attaques de Boyer contre la Révolution devait avoir un terme. Du jour où il fut arrêté et conduit devant le tribunal révolutionnaire, son sort était fixé. Il fut condamné à mort le 20 mai 1703. Les documents manquent sur sa défense; elle dut être courageuse, à prendre pour terme de comparaison la lettre écrite un an plus tard, jour par jour, au Comité de sûreté générale
de la Convention par une femme qui aimait le journaliste et ne pouvait se consoler de sa perte :
« Vous avez condamné à mort Boyer. Pourquoi l'avcz-vous condamné? Parce qu'il aimait son Dieu, sa religion catholique, apostolique et romaine, et son Roi... Eh bien, vous n'avez pas puni tous les coupables; vous saurez que depuis quatre ans que Boyer a fait tous ses ouvrages, j'ai été de moitié associée avec lui dans tout ce qu'il a fait; qu'il était mon ami, que je pense comme lui et que je ne puis vivre sans lui sous un régime comme le vôtre, où on ne voit que des massacres et des pillages. Avant la mort de mon ami, je souffrais patiemment les maux que j'endurais parce qu'il me consolait, que j'aspirais que nous eussions bientôt un roi et que nous nous vengerions de tous les maux que vous nous avez fait souffrir; mais à présent que je n'ai plus rien dans le monde, puisque j'ai perdu mon ami, frappez, terminez une vie qui m'est odieuse et que je ne puis supporter sans horreur.
« CosTARD. (Le mot est écrit avec du sang).
« Vive le Roi! vive le Roi!
Lé 20 mai n94.
• « P. S. N'ayez pas l'air de croire que je sois folle; non, je ne le suis pas; je pense tout ce que vous venez de lire, et je signe de mon sang.
« Vous me trouverez à la maison de santé, rue de Buffon, n° 4 1. »
C'est la Lucile de Camille Desmoulins avec plus de fanatisme. La lettre de M"^' Costard achève de peindre l'écrivain nimois, auquel une place devait être réservée dans VHistoire de la Caricature sous la Révolution, N'est-il pas le premier qui ait eu
