DES DÉNONCIATIONS. S
Des dénonciations et des plaintes. — À chaque séance du Conseil on procédait h l'ouverture des dénonciations et des plaintes jetées et trouvées dans la mystérieuse cassette dite Bouche du lion, pratiquée au dehors de la salle du Tribunal. De grandes erreurs se sont propagées sur cette coutume, répugnante en tous cas. La dénonciation n'était pas , en effet , admise sans avoir été soumise à de particuliers examens; elle était en un mot l'objet de précautions minutieuses. Si elle était signée , on en mettait l'acceptation aux voix. Les quatre cinquièmes des votes étaient nécessaires; à leur défaut, la dénonciation était repoussée. Elle pouvait subir cinq tours de scrutin. Non signée, c'est-à-dire anonyme, il était nécessaire qu'avant même d'être mise aux voix, les six conseillers du Doge et les Trois Chefs du Conseil fussent d'accord pour déclarer qu'elle était relative à des affaires d'État ou à des choses d'intérêt public. Mise ensuite aux voix, son acceptation dépendait des cinq sixièmes des voix au premier scrutin et des quatre cinquièmes au second. Alors seulement le secrétaire l'enregistrait au livre des plaintes , d'où le procès suivait son cours. Non acceptée, toute dénonciation écrite était brûlée. Pour l'instruction ensuite du procès , pour l'invitation à l'accusé de se présenter, ou pour le mandat d'amener, c'était encore aux votes qu'il fallait soumettre et les décisions et les formules.
Il arrivait parfois que de violentes satires ou d'âpres épigrammes contre la République elle-même étaient confiées à la gueule du lion qui servait d'ouverture à ces boites mystérieuses. Un jour, entre autres, que le
Conseil avait proclamé un décret futile en termes pompeux contre l'usage des formidables perruques dont la mode étrangère avait envahi le patriciat de Venise, on trouva dans la boite aux dénonciations cette piquante déclaration : Respublica Veneia in minimis maxima, in maximis minima.
De la procédure. — Le procès déclaré, un avogador, un conseiller du Doge et deux des Dix étaient désignés pour l'instruire, avec obligation de le présenter dans Tespace de quinze jours. Ils interrogeaient le prévenu. Deux secrétaires en sous-ordre écrivaient, l'un les termes de l'accusation, l'autre ceux de la défense. L'accusé pouvait citer des témoins, mais non être confronté avec eux. Â ces derniers, l'obligation du serment et du secret était imposée. L'accusé ne pouvait répondre par écrit, mais seulement de vive voix. Incapable, on lui envoyait les avocats des prisonniers. Certains interrogatoires se faisaient dans l'obscurité. Etait-ce pour inspirer de la terreur à l'accusé, ou pour ne pas l'exposer à être troublé par la vue de ses juges? Le procès fini , les actes rassemblés , lecture en était faite souvent jusqu'il deux fois. Les défenses ne pouvaient être lues par morceaux, mais de suite et entières. La lecture finie, VAvogador proposait le jugement par ces rapides paroles : « Vous parail'il, d'après ce qui vient de vous être lu et dit, que l'accusé *** doive être condamné? » Quant au genre de la peine, chacun pouvait proposer; le vote avait lieu. Si, par cinq tours de scrutin, l'accusé ne rencontrait pas la moitié des voix, il était ou mis en liberté,
