ARCHIVES DU COLLBGIO OU CABINET DES EINISTRES

Qii'ctnit-ce que i'asscniMce dite le CoUegio? — Attributions et occupi*' tions du CoUegio, — Le personnel du cabinet des Ministres. — Lien de» séances du Conseil. — Tableaux admirables qui sont aux ronraille*. — Inscriptions sur la voûte. — Définition des titres de ceux qui coai|MH saient le Pien CoUegio. — Les six Conseillers du Doge. — Les trol< Chefs des Quarante. — Les six Sa(jes-Grand8. — Les cinq Sages dr Terre ferme. — Les cinq Sages aux Ordres. — Archives de la 5figneurie peu ulib>s i\ consulter pour Thistoirc proprement dite. — Archives du CoUegio. — Recueil du Kotatorio del Colllcio. — Dans niie série des LKrrRES du Collège (1487-1758) se trouvent k* docnuKMits officiels relatifs aux princes étrangers de pass.igc «lur le* tcriitoirc on reçus dans Venise. — LKTTKnE skciiete, SiSDAf.iTi •- Commission!, rrocurations et Instructions. — Y a-t il eu un Rcciwii général d'Instructions formé pour les propres Archives du cabinrtde»* Ministres? — Précision et netteté dans la rédaction des Instriiclioiii» les plus anciennes. — La Commissio donnée dans l'année ilW. — " Depuis le seizième siècle, les documents appelés Commissioni ont tit^ importance inférieure à celle qu'ils avaient auparavant. — Les As'aLI ou Annales de la République rédigées par un Secrétaire sous la dircf* tion de l'un d(îs Ministres. — Les Avvisi ou Nouvelles o/ficiellrt tt' voyées aux Ambassadeurs.

Nous avons quitté rassemblée du Sénat : pénétrons maintenant dans le cabinet des Ministres. On l'appelait i/ CoUegio, « Le Collège est le tribunal où nîside toutt' la majesté du Prince : les Ambassadeurs y vont à !*«»'' dience; on y lit les lettres des affaires étrangères; on y présente toutes les requestes; on y plaide les causes

privilégiées qui sont celles des Prélats et des bénéfices; on y règle la compétence des juges; en un mot, le Collège est la porte par où il faut que toutes les affaires du dehors entrent , et c'est lui qui prépare les matières <lui doivent estre agitées dans le Sénat *. »

Quel était le personnel qui composait ce cabinet des ministres? Ils étaient vingt-six, différents en âge et en

Le Doge.

Les six Conseillers du Doge.

Les trois Chefs de la Quarantie criminelle.

Les six Sages-Grands.

Les cinq Sages de Terre-ferme.

Les cinq Sages aux Ordres.

L'escalier connu à Venise, dans le Palais Ducal, sous ' nom de scala aurea (l'escalier d'or), conduisait au '<Dllegio par la charmante salle dite des quatre portes, -^ face de l'une d'elles se présente l'avant-salle dudit • oUége {anti'Sala del Collegio), L'art le plus magistral tl a embelli les murs. Voici la salle même du Collège : ^tie longue estrade élevée de quatre marches en occupe Oui le fond, et un siège de menuiserie à l'antique, [u'un petit marchepied élève de six pouces plus haut [ue les bancs qui sont à droite et à gauche, divise cette Strade par le milieu. C'est le siège du Doge. Une pièce le satin cramoisi se détache du dossier; un carreau de

* La Ville et la République de Venise, partie II, pafje 175. (Paris, (lition de 1680, chez G. de Liiyne, libraire juré au Palais, dans la rfelle de8 Merciers.)

même étoffe et un petit tapis de pied en sont le simple ornement. Mais les yeux sont ravis par la beauté, sévère et splendide tout ensemble, des décors de cette salle. Au-dessus du siège ducal , Véronèse a peint ce tableau si admiré où Ion voit le Doge Sébastien Venier rendant grâces à Dieu de la victoire rem[)ortée sur le Turc; des gloires d'anges portent les palmes; la Foi, Venise et sainte Justine, qui fut la patronne de cette journée triomphante, apparaissent dans une beauté parfaite. Audessus de la porte qui donne accès à la chambre du Sénat est l'horloge dont l'aiguille est Tépée de la Justice. Kntre autres représentations peintes admirableuKMit, sont la Bienheureuse Marie, porteuse du divin Enfant, donnant l'anneau à sainte Catherine, et le Sérénissime Doge François Donato, en compagnie de saint Marc et de saint François tenant un bref à la maift. où il est dit :

Ob prudentia nuitffuam penitendum in magnis Consiliis»

En d'autres béates allégories, où la Madone est encore héroïne, se voient parmi les personnages, ici le Sérénissime Nicole da Ponte, là le Provéditeur Andréa Gritti. Tintoret a si{;né ces ouvrages. Rien de beau comme k plafond au-dessus du simple trône : c'est Venise! L* Justice lui apporte l'épée; la Paix, le rameau d'olivier; et en caractères d'or surgissent ces deux mots magnanimes:

Custodes libertaiis.

Puis du milieu de ce plafond s'élève la Foi dans le

Ciel , et à ses pieds un sacrifice religieux institué par la République nourrie dans la foi chrétienne, et pour inscriptions, ici : Nunquam derelicta, ailleurs : Reipu-

BLICA FUNDAMENTUM.

Enfin , pour troisième chef-d'œuvre, c'est Neptune et

Mars entourés de charmants Amours, porteurs d'ar-

Dîures fermées et de coquilles toutes brillantes , allusion

^ Ja domination de Venise sur la mer, avec cette légende :

Rob

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péril.

Ces clairs-obscurs qui sont à l'en tour mettent en relief les huit vertus morales et les actions louables de Décius, d'Alexandre, de Séleucus. Tout le plafond est de Véronêse? Que dirions-nous encore de la frise élégante qui pare cet édifice délicieux? Ainsi fut orné pendant le seizième siècle , et tel se voit encore aujourd'hui , le lieu ^ù. discutaient les Ministres, conseillers de la République d^s Vénitiens, et où étaient reçus en audience les Am- *^^ssadeurs qui représentaient auprès d'elle les gouvernements étrangers.

Dans cette compagnie, qui formait l'assemblée dite ^U Pien Collegio pour la distinguer de celle qui compo- ^^t le Collegio minore, ou encore la Serenissima Signo^ ^ia , se rencontrent des qualifications de dignités et de charges publiques si peu en rapport avec les titres ordinaires dans les autres États, qu'il nous a paru nécessaire de donner ici une explication précise de chacun J'eux. Que peuvent signifier en effet les titres des trois

Chefs des Quarante, des six Sages-Grands, des cinq .Saji de Terre ferme et des cinq Sages aux Ordres?

Les six Conseillers étaient ceux du Doge. La ville Venise étant divisée en six quartiers, six patriciens (un par quartier) , ordinairement les plus recomman(lable& par la réputation qu'ils s'étaient acquise dans l'administration ou dans la politique, étaient désignés par le Sénat aux votes du Grand Conseil. Les six Conseillers étaient la compagnie politique du Doge, et demeuraient huit mois seulement en fonctions. Le Doge ne pouvait dcnner audience à qui que ce fût, ni délibérer sur aucune chose, ni faire écrire aucune lettre ayant un caractère public , sans que (juatre de ses conseillers fussent présents. On pouvait dire de lui ce que Plutarque a dit d'Agésilas : Majestatem quidem Régis habet, sed auctoriktem civis '. Quatre Conseillers aussi devaient immanquablement assister aux séances du Conseil des Dix, du Sénat et du Grand Conseil , et le Doge étant absent dans une assemblée, le plus ancien des Conseillers était de droit vice-Doge. Il appartenait aux six Conseillers de pouvoir ordonner qu'une séance du Sénat fut tenue extraordinairemcnt. Ils portaient la robe rouge a manches larges.

Les trois Chefs des (Juauante étaient les plus anciens parmi les quarante juges qui formaient la magistrature vénitienne dite de la quarautie crhmuelle , le plus considérable tribunal de la Uépublicpie après ceux où Ion traitait d'affaires d'État. Ces trois Chefs avaient séance

1 ■ Il a l'autorité d'un cituyeii avec la iiiajcâté d'un SouTerain. ■

LES SàVII'GRANDI OU MINISTRES. 383

^^ cabinet des Ministres pendant les deux derniers mois 4^*ils étaient en charge. Ils portaient la robe violette à *^anches étroites avec le chaperon. Réunis aux six Conailiers sous la présidence du Doge, ils formaient le ^eià Conseil toujours appelé la Serenissima Signoria, Ou, pour faire plus court, la Seigneurie,

Les six Sages-Grands étaient les principaux personnages, les véritables ministres de TÉtat. « L'on fait choix , dit le sieur de Saint-Didier, des meilleurs sujets de la République pour remplir les places des Sages- Grands, car comme ils doivent manier les plus grandes afFaîres de TÉtat, ils doivent aussi avoir acquis une prudence consommée et une parfaite connoissance de tous les intércsts de la République. Ces six gentilshommes sont la partie intellectuelle de l'âme de la République; aussi les Procurateurs de Saint-Marc se font honneur d'occuper ces postes, puisque les Sages-Grands sont les maîtres du gouvernement pendant les six mois qu'ils sont en charge. Ce sont eux qui consultent toutes les matières qui doivent être agitées au Sénat, et qui l'assemblent lorsque quelque affaire pressante ne permet pas de différer jusques à la première séance : c'est aussi le Sénat qui les élit ; mais comme on ne change que trois Conseillers du Doge à la fois, on ne change aussi que trois Sa^es, afin de ne pas remplir ces places importantes de six sujets tout nouveaux : ils portent la veste ducale de drap violet, et la Républicjue n'envoie point d'ambassadeur à l'Kmpereur, au Pape, ni au Grand-Seigneur, qu'il n'ait déjà eu, ou à ([ui elle ne donne par avance la

qualité de Sage-Grand. Gomme les six Sages-Grands nm- Icnt par semaine pendant leurs six mois, Ton peut dire que le Sage de semaine est le chef de la République, car c'est luy qui reçoit tous les mémoires et toutes les requestes ; c'est luy qui propose les affaires au Sénat , où son sentiment donne ordinairement le branle aux résolutions , car il porte le résultat des consultations que les Sages ont fait sur toutes les matières, et la substance des responces qu'on doit faire , tant aux despeches des Ambassadeurs de la République qu'aux offices que ceux des Princes étrangers passent au Collège ' . »

Les cinq Sages de Terre ferme étaient spécialement chargés des affaires de guerre, et jouissaient d'une grande autorité dans le Collegio, et ce titre très-honiH rable était habituellement conféré aux patriciens envoyés aux Rois en qualité d'Ambassadeurs. Dans l'exercice de leurs fonctions, le premier était appelé Savio alla scrih tura, le second Savio cassiere, le troisième Savio ate ordinanze, et les deux autres suppléaient à défaut des précédents. Us portaient la robe violette à manches larges. La création de cette charge tirait son origine de Tépoque où se fit la conquête du territoire de Trévise par la Républicjue. Tout patricien qui avait exercé les fonctions soit de Sage^Grand, soit de Sage de Terre ferme, avait le droit d'assister aux séances du Signal pendant un an.

Les cinq Sages aux Ordres étaient appelés les Petits^

' /m Ville et ta Republique de Venise, partie II, |>age 208.