CHAPITRE III

en dehors de notre compétence, en nous en tenant aux seules indications fournies par la science contemporaine» nous rappellerons que, dès avant la séparation des peuples issus de la race indo-européenne, rtiomme avait déjà, semble-t-il, appris à plier les mots aux cadences et aux lois du vers, ~ ces phénomènes de formation, de transmission, d'altération du chant primitif, nous les retrouverons encore ai^ourd'hui si nous observons avec soin les milieux dont la civilisation moderne n*a pas encore altéré foncièrement le caractère natif. Car la chanson est encore de nos jours la seule forme d'art propre aux esprits incultes et familière à ceux qu'une éducation avancée n'a pas rendus aptes à concevoir les richesses de Tart étudié qui se pratique en même temps dans d'autres centres. Avant que cet art, relativement jeune, ait commencé à se former, la chanson régnait sans partage : les plus puissants seigneurs du moyen âge, pas plus que les simples paysans, ne connaissaient d'autre forme lyrique. En ce temps-là, comme le fait observer M. Gaston Paris ^ « il n'y avait pas encore entre les Uttrés et les illettrés cetXe distinction terrible, fruit de l'instruction différente, qui sépare acgourd'hui les peuples en deux classes presque étrangères l'une à l'autre, dont la première est à peu près sevrée de littérature, dont la seconde dédaigne et ignore ce qui n'est pas conforme aux règles de ses docteurs ' '^. Ni en Grèce ni au moyen âge cette distinction n'a existé ; la même poésie plaisait à tous, au prince comme au bourgeois, au chevalier comme au paysan. D'ailleurs, loin de la zone que nous occupons, parmi les peuples qui n'ont pas compris le progrès de la civilisation de la même façon que nous, ne constatons- nous pas encore les mêmes phénomènes? Chez les habitants de Textrême Orient, par exemple, il n'y a pas de différence entre ce que nous appelons l'art populaire et l'art cultivé; l'artisan et le lettré écoutent avec le même plaisir, exécutent avec le même talent les mêmes chants; ces chants ne sont ni plus ni moins compliqués pour l'un que pour l'autre; le répertoire musical est le même pour tous. Ce répertoire se renouvelle peu ; la plupart des chants de ces pays sont très anciens; ils sont transmis à travers les générations successives par la tradition, comme nos chansons populaires; nul progrès, nulle évolution dans cet art éternellement stationnaire. On dit que les Chinois chantent encore des chansons recueillies et fixées pour

' La poésie du mojfen agi, p. 21-23.

* On pourrait même établir aujourd'hui, en musique, une triple distinction, déterminer trois courants : le courant artistique, le courant bourgeois et le courant p0pulaire. Le premier est haï du second et i(];noré du troisième, qui d'ailleurs ne saurait le comprendre; par contre, le premier n*a qu'estime et marques d'intérêt pour le troisième, tandis que celui-ci garde toute son admiration pour le second. iequel lui répond par un mépris absolu, et tend constamment à l'absorber, à quoi il ne parfient que trop, hélas!

la première fois il y a trente et un siècles. Ancienneté à part, la musique des Arabes répond aussi à plusieurs des traits indiqués ci-dessus. Même encore aiyourd^hui, dans une nation jeune et chez laquelle une civilisation avancée n'a pas supprimé les influences natives, en Russie, les chansons populaires sont répandues dans toutes les classes de la société; on les enseigne dans les lycées; le savant les connaît et les chante aussi bien que le plus humble moiyik.

En France, il en fut de même jusqu'au jour où le développement de la musique harmonique établit une différence absolument tranchée entre la chanson, qui resta le domaine des paysans, et la musique savante, réservée aux classes élevées et éclairées. Encore celle-ci eutelle grand'peine à s'imposer définitivement et à chasser des villes sa compagne et doyenne, la chanson populaire. Même au seizième siècle, le siècle de Jannequin, de Roland de Lassus et de Palestrina, Tart harmonique était encore si loin d*être le maître de la place que la chanson avait conservé son prestige jusque dans les milieux les plus raffinés. Un livre que nous avons eu déjà fréquemment Toccasion de consulter, VOrchisographie, nous a appris qu'à la fin du seizième siècle, à la cour comme à la ville, on dansait aux chansons, ou tout au moins que, dans les danses instrumentales, les instruments « sonnaient des chansons > ; Timprimeur d'un recueil normand de chansons à danser du dix-septième siècle' nous informe de même qu'à son époque, « dans les bonnes compagnies, à défaut d'instruments, on dansait le plus souvent aux chansons >» ; et celles qu'il donne à la suite de cet avertissement sont assurément les meilleures chansons populaires qui aient paru au dix-septième siècle. Faut-il rappeler les innombrables chansons citées par Rabelais comme étant universellement connues de son temps et dont quelques-unes sont encore presque populaires ? Il est vrai que l'encyclopédiste Rabelais ne borne pas ses connaissances musicales aux seules chansons populaires, et que c'est encore à lui qu'il faut s'adresser pour connaître les noms du plus grand nombre de compositeurs du seizième siècle; mais voici un autre auteur du même temps pour qui toute la musique se résume en un seul mot : la chanson; c'est le Rreton du Faîl, qui, dans un chapitre consacré à une discussion musicale, prouve qu'il ne connaît pas d'autres musiciens que les ménétriers, pas d'autres formes lyriques que les complaintes et chansons narratives, chansons de métiers, berceuses, chants de rameurs, de laboureurs, et les chansons de danse. Parlant des danses bretonnes, Tun de ses personnages, premier celtisant de nous connu, en fait remonter l'origine au temps des Gaulois, comme le langage bas breton

^ Le Recueil deg plu» belles chantons de danee de ce temps, à la suite du Recueil des pfus beaux airs, etc. Caen, Jacques Mangeant, 1615 : L'imprimeur au lecteur.