CHAPITRE PREMIER

Gaulois et Gallo- Romains.

La Gaule des âges primitifs devait, dans son aspect général, offrir une ressemblance presque complète avec les contrées les plus sauvages de l'Amérique septentrionale. Le sol, couvert partout de forêts vierges, de vastes marais et de landes désertes, nourrissait des troupes innombrables d'animaux sauvages. Outre les espèces dont les représentants clair-semés vivent encore dans nos bois et dans nos montagnes, ces immenses solitudes étaient parcourues par des races dont les unes n'existent plus que dans l'extrême nord de notre continent, dans le nouveau monde ou sur les cimes les plus inaccessibles de nos montagnes, tandis que d'autres ont entièrement disparu de la surface de la terre. L'urm gigantesque et le bison barbu, l'élan, le cheval sauvage erraient en liberté

(.lu lUiiii aux Pyrénées et des Alpes à l'Océan. Le bouquclin, l'ours el le lynx descendaient sans crainte de ces montagnes dont les sommets les plus escarpés ont à peine pu préserver leurs descendants d'une entière destruction. Les castors se jouaient dans les cours d'eau qui baignent aujourd'hui nos cités les plus opulentes, tandis que des sauvages tatoués de bleu, portant, relevés sur leur tête, leurs cheveux teints d'un rouge éclatant, donnaient la chasse à tous ces hôtes des bois avec des llèches à pointe de silex et des javelots armés d'un os pointu (1).

Les fouilles exécutées sur divers poinls de notre territoire, notamment sur les bords de la Somme et dans les environs de Dieppe, ont mis au jour, au milieu des débris d'ustensiles grossiers, une quantité d'ossements des animaux sauvages qui formaient la principale nourriture de ces peuplades primitives. Les ossements de cerfs étaient nombreux, quelquesuns d'une taille supérieure h celle de nos cerfs, d'autres appartenant à une variété plus petite. « Les chevreuils, ainsi que quelques quadrupèdes aquatiques, loutres et castors, n'étaient pas moins abondants. 11 est à croire que la chasse de ces animaux, ainsi que celle des bœufs ou urus, et surtout des sangliers, dont les débris sont plus nombreux encore, faisait la principale occupation de ces peuples. Nonseulement ils se nourrissaient de leur chair, mais ils utilisaient leurs os, leurs dents et leurs ramures,

1 1 ) Voii' Slriihiiii. l'iiiic l'I l'aus;mi;u

— ;{| — pour so faire des uslonsiles do ménage, de guerre el de chasse ( 1 ) . »

Pendant les i\ges suivants les Gaulois, plus civilisés, avaient défriché une partie assez notable de leur territoire. Cependant César trouva leur sol encore omi)ragé de très-vastes forêts. Ces nations, amies du mouvement et du bruit, passionnées pour les chevaux et les chiens, continuèrent, sans aucun doute, à s'adonner à la cliasse, par plaisir plutôt que par nécessité, mais les auteurs grecs et romains ont dédaigné de nous transnit^ttre aucun détail sur ce sujet. JNous savons seulement que dans leurs villages les dépouilles des animaux tués à la chasse étaient exposées en triomphe aux portes des maisons, comme les têtes des ennemis rapportées de la guerre ; lors- (|u'un chef gaulois venait à mourir, ses armes, ses chevaux et ses chiens de chasse étaient livrés aux llammes sur son bûcher funéraire [i].

Strabon et Pline, qui écrivaient pendant les siècles postérieurs à la conquête, ne nous en disculpas beaucoup davantage. Ils se bornent à nous apprendre que les Gaulois abattaient des oiseaux avec une sorte de dard, et qu'ils se servaient, à la chasse, de flèches empoisonnées avec le suc de certaines herbes. Pline ajoute que les habitants de la rive gauche du Rhin se

(1) Boucher de Perthes, Aniiquiln rcUiques et antédiluviennes. — Voir aussi Mémoires de la Société des anticjttriires de Normandie, année 1820. — Fr. Troyon, Hatntations lacustres des temps anciens et iiindernes.

('2) Oésar. — l'osidonius dans Alliénér.

livraient avec passion à la chasse des oies sauvages (1).

Arrien, dans ses Cynégétiques, s'étend plus longuement sur la manière de chasser des Gaulois, qu'il propose pour modèles aux Grecs de son temps. « Les Gaulois, dit-il, se livrent à la chasse non pour le profil, mais pour le plaisir honnête que donne cet exercice. Ils ne se servent pas de filets, l'excellence de leurs chiens les en dispense. »

La chasse aux lièvres est la seule que décrive Arrien. Le veneur gaulois envoyait de grand matin un de ses hommes reconnaître le gîte du lièvre; lui-même venait ensuite le lancer avec ses chiens courants (2), après avoir disposé des laisses de lévriers (3) sur les refuites présumées de la bête. Ces lévriers saisissaient le lièvre fuyant devant la meute que les chasseurs suivaient à chevaL

Arrien nous donne aussi quelques renseignements curieux sur les pratiques religieuses des chasseurs gaulois. Ils avaient l'habitude de mettre à part une petite somme par chaque pièce de gibier abattu : 2 oboles pour un lièvre, 1 drachme pour un renard, 4 drachmes pour un chevreuil. Tous les ans, lors de la fêle natale de Diane, cet argent, déposé dans un trésor commun, était employé à l'achat d'une victime. Les prémices ofî'ertes à la déesse , les chasseurs man-

(1) Les préfets des troupes auxiliaires employées à garder le lleuve étaient souvent mis eu accusation pour avoir employé des cohortes entières à la ]iouisuit(' lucrative de ces palmii>cdes (Plin., lib. X).

(2) V{j\i(nui, Srgnsii.

(3) Oveçlçajoi, V'-rlraf/i.

geaient gaiement le reste dans un banquet auquel assistaient leurs chiens couronnés de fleurs (1).

Pausanias, à peu près contemporain d'Arrien, nous apprend que de son temps on chassait encore dans les Gaules l'élan (alce), qui y était déjà fort rare. Pour joindre cette bêle défiante et douée d'un odorat trèssubtil, les Gaulois entouraient parfois de Iraqueurs une enceinte de 1,000 stades (200 kilomètres) ; les chasseurs, en se resserrant, finissaient par cerner la bête, qui cherchait en vain un refuge dans les rochers et les fourrés les plus impénétrables (2).

Jusqu'à l'invasion des barbares, les Gaulois continuent de poursuivre avec la même ardeur les animaux de leurs forêts, qui, malgré les progrès de la civilisation, avaient conservé une immense étendue. La forêt des Ardennes, enire autres (3), s'étendait des bords du Rhin jusqu'au territoire de Rèmes (Reims) et de la Batavie au Jura (4). Les empereurs romains l'avaient

(1) Arrien, Cynegti., lib. XXXIV. — La déesse à laquelle nos aïeux adressaient ces hommages avait remplacé, selon toute apparence, la vieille Arduinna, la divine chasseresse des Ardennes. Dès le règne de Tibère, on voit le culte romain et le culte celtique se confondre sur les autels élevés à la pointe orientale de l'île de Lutèce. Sur l'un de ces autels on voit figurer l'effigie de Deana Arduinna avec les attributs consacrés par l'antiquité classique à la sœur d'Apollon. On croit que le dieu Cernimnos, représenté sur le même monument avec des bois de chevreuil sur la tète, était aussi un des protecteurs de la chasse chez les Gaulois. (Biblioth. hislor. et cril. des Théreuticographes, p. clviij.) — Le culte de Diane subsista jusqu'au vr siècle dans les Ardennes.

(2) Pausanias m Dœolicis. — Les récits des chasseurs américains nous apprennent, en eifet, que le moose ou orignal du Canada, qui est le même animal que l'élan , est très-défiant et très-difficile à surl>rendre à cause de la finesse de son odorat.

(3) En langue celtique Ar-den, la profonde.

(4) César donne à la forêt des Ardennes 500 milles ou 4,000 stades

(Jivisrc en cinq cijnctjia ou prùfecUires de chasse. Quatre de ces cynegia dépendaient du Comte des largesses sacrées (1) et avaient pour chefs-lieux Metz, Trêves, Reims et Tournay. Le cinquième district avait pour chef un officier spécial qu'on nommait le prévôt [prœpositus] des Ardennes, et relevait directement du préfcl des affaires privées [prœfcctus rerum privatarum). Le chef-lieu de ce cynegium était, à ce qu'on croit, situé à Chiny, petite ville des Ardennes belges qui lui aurait emprunté son nom.

Les empereurs romains qui fixèrent leur résidence dans les Gaules ne manquèrent pas de profiter des chasses magnifiques que leur oifrait ce pays. Constant, fils du grand Conslantin , leur consacrait des semaines entières. Tandis qu'il était ainsi campé dans les bois voisins d'Autun, son maître des milices, Magnentius, eut le loisir d'ourdir une conspiration qui lui enleva le trône et la vie (350).

L'empereur Gratien périt également victime de sa passion pour la chasse. Ses sujets lui eussent aisément pardonné de passer sa vie à chasser dans les vastes parcs qu'il avait fait enclore de murs et peupler de toutes sortes d'animaux sauvages. Mais la faveur exclusive qu'il accordait à une bande d'archers alains, lestes et adroits chasseurs, dont il avait acheté chèrement les services, irrita contre l'empereur ses soldats, Ro-

d'élendue (800 kiloni.j. Stmbon Irouve co chillVf cxiiyérr cl «lit seulement que cette forêt, très-vnste, est composée d'uibrespcni élevés et qu'elle couvre le pays des Morlns, des Atrébates ot des l'iburons. (Houlonuais, Artois, Flandre maritime, i»a\s di- Liéj^e.) (I) Ciiiiics sdcrannu largilioinnii.

mains ou barbares. Ils le livrèrenl à l'usurpateur Maxime, qui le fit tuer à Lyon en 383.

Les nobles gallo-romains, durant cet âge de décadence, montrèrent qu'ils n'avaient pas dégénéré, du moins comme chasseurs. L'Aquitain Paulinus, petit-fils du poëte xVusone et poëte lui-même, se plaît, dans ses écrits, à rappeler les jours de son enfance où ses plus grandes joies étaient de posséder un beau cheval au brillant harnais, un chien rapide, yn épervier bien dressé. (L'art de la fauconnerie venait d'être importé dans lesGaulesparlespremiersenvahisseurs barbares.)

Saint Germain d'Auxerre, qui vivait au commencement du v* siècle, avait été un chasseur passionné avant de devenir un pieux évèque. Gouverneur ou duc de sa ville natale, il allait chasser tous les jours et faisait attacher à un arbre planté sur la place publique les bois des cerfs et les hures des sangliers qu'il avait abattus.

L'empire s'écroulaif de toutes parts , et cependant Sidoine Apollinaire nous montre les Gallo-llomains non moins occupés de leurs chasses que de leurs discordes ou des misères de l'invasion. Dans ses panégyriques d'Anthemius et d'Avilus, il ne manque pas de nous apprendre que ces empereurs éphémères avaient fait à la chasse l'apprentissage de leurs vertus guerrières. « Qui fut jamais plus prompt qu'Avilus h soumettre à la chaîne le col du molosse, à détourner dans les forêts les bêles sauvages en prenant pour guide l'odorat de son hmier,à retrouver dans l'air les traces invisibles de leurs pas ? Si l'indocile chien d'Ombrie mettait sur pied le sanglier par ses abois,

c'était un jeu pour le liéros de briser les croissants d'ivoire de ses défenses sous son groin noirâtre, et d'enfoncer d'un bras roidi l'épieu au large fer dans le flanc du monstre qui faisait tête; qui mieux que lui sut connaître les oiseaux de proie que la nature nous donne pour auxiliaires contre leurs parents ailés (•])?...»

Dans ses épîtres, Sidoine loue le brave Maître des milices Ecdicius, d'avoir dès l'enfance battu les bois à la poursuite du gibier, et d'avoir préféré à tous les autres jeux de la jeunesse l'arc, le cheval, le chien, l'épervier. Il vante le savoir du noble gaulois Vectius en tout ce qui concerne la connaissance, l'éducation, l'usage des chevaux, des éperviers et des chiens. Plus loin il raille assez gaiement son ami Nummalius dont la meule est d'humeur trop pacifique à l'endroit des sangliers, trop lente et trop clabaudeuse pour le lièvre. 11 lui conseille de renoncer à tourmenter inutilement les lièvres de l'île d'Oléron avec ses chiens, et d'en revenir aux filets et aux panneaux.

A l'époque où Sidoine Apollinaire écrivait, toute l'Aquitaine était déjà devenue le domaine des Visigoths. Les Burgondes étaient maîtres d'une grande partie des provinces de l'Est, et, deux ans avant sa mort, il put voir les Francs de Clovis renverser à Soissons les derniers débris de la domination romaine (48G).

(1) Panef/yric. Avili. — Le poêle Arverno si>nihlc avoir ])ris plaisir à hérisser de termes de chasse son style drjà ((iiiIoiiiik'' et obscur.