PREFACE

L'histoire de la médecine et de la chirurgie contemporaines n'^ encore été écrite par personne. Les auteurs se sont arrêtés sur le seuil du xixe siècle, comme s'ils n'avaient pas osé le franchir, et tandis que l'étude des événements qu'il a vus se produire est entrée dans le cadre de l'enseignement classique, que toutes les sciences voisines de la nôtre s'empressent de dresser l'inventaire de leurs conquêtes récentes, la profession érudite par excellence, la médecine seule, reste en arrière. Le prodigieux mouvement de faits et d'idées qui s'est accompli depuis quatre-vingts ans, les progrès que l'art de guérir a réalisés, les découvertes qui ont transformé la chirurgie, n'ont pas encore trouvé d'historien. C'est à peine si nos élèves ont une vague notion des événements qui ont passionné notre jeunesse; les grands noms qui nous ont enthousiasmés n'éveillent aucun souvenir dans leur esprit, et nous les voyons commettre chaque jour des anachronismes qui nous font sourire, mais qui révèlent en même temps une lacune regrettable dans leur instruction. Cette lacune, il n'est pas en leur pouvoir de la combler. Les années qu'ils passent sur les bancs de l'école leur suffisent à peine pour acquérir les connaissances indispensables à l'exercice de la plus difficile des professions; ils ne s'occupent que de son côté pratique, et nous ne saurions les en blâmer. Les écoles qui encouragent cette tendance remplissent leur mission; celles qui gaspillent un temps si court

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et si précieux, qui égarent ces jeunes esprits dans le labyrinthe •les doctrines et des théories contestées, celles-là font fausse route et se trompent d'époque. Dans celle existence si remplie, les travaux de pure érudition ne peuvent pas trouver leur place. Les recherches historiques comportent d'ailleurs une maturité de jugement qui fait défaut à cet âge de la vie. Plus tard, lorsqu'au milieu de ses rudes labeurs, le médecin sent s'éveiller en lui le désir de connaître un passé qu'il n'a fait qu'entrevoir à travers le décousu de ses lectures, il n'a plus ni le temps ni les éléments nécessaires pour le reconstituer, et c'est en vain qu'il demande à la littérature médicale un livre qui lui épargne cette peine.

Ce livre, il est surprenant que personne n'ait encore songé à l'écrire, car les études historiques ont un charme sans pareil. Il n'est pas pour l'intelligence de satisfaction plus délicate que celle qui consiste à suivre l'évolution d'une pensée à travers les âges, en assistant aux transformations qu'elle subit pour se dépouiller de sa gangue de préjugés et d'erreurs, et s'il n'est pas donné à tout le monde de faire le récit des grands événements politiques, il n'est personne qui ne puisse raconter le passé de la science dont il s'est exclusivement occupé. Il ne fout pour cela que des loisirs, du temps, une certaine expérience, quelque indépendance d'esprit, et des ressources bibliographiques suffisantes. C'est aux maîtres de l'art, aux professeurs vieillis dans l'enseignement et dans la pratique, qu'il conviendrait de se charger d'un pareil travail ; mais pas un d'eux ne l'a fait, pas un ne s'apprête, à le faire, et c'est pour cela que nous l'avons entrepris. Nous avons cru pouvoir nous charger de cette tâche, après trente ans de pratique chirurgicale et vingt années d'enseignement dans une école dont tous les professeurs sont nommés au concours, qui fournil à la marine et à nos colonies des médecins dont le mérite est aussi connu que leur modestie, et de laquelle sont sortis la plupart des praticiens instruits et dévoués qui exercent l'art de guérir en Bretagne. Placés depuis dix ans à la tête de grands services liospitaliers, nous pensons y avoir acquis l'expérience nécessaire pour

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aborder, avec quelque compétence, les graves questions d'hygiène nosocomiale qui préoccupent à si juste titre les chirurgiens de notre époque. Ne nous faisant aucune illusion sur la mesure de nos forces, nous n'avons pas pu songer à embrasser l'histoire de Fart de guérir dans son ensemble ; nous nous sommes borné à nous occuper de la branche que nous avons plus spécialement cultivée, mais en donnant à "notre sujet des* proportions plus larges que celles qu'on lui assigne d'habitude. Nous nous sommes proposé de réunir dans un ouvrage concis tout ce qui a trait à la chirurgie, aux sciences qui s'y rapportent et aux savants qui l'ont illustrée depuis le commencement du siècle.

Un travail de cette nature présentait des difficultés que nous ne nous sommes pas dissimulées. Mener de front l'histoire et la critique, parler d'événements qui se sont produits en dehors du milieu dans lequel on a vécu, nous a paru d'abord une entreprise téméraire; mais, en y réfléchissant, nous sommes arrivé à nous convaincre que, pour bien apprécier les faits, il n'était pas indispensable d'y avoir été mêlé. Un certain degré d'éloignement est même nécessaire pour en saisir l'enchaînement et pour les juger sans prévention et sans parti pris. Il en est de même lorsqu'il s'agit des hommes. On ne saurait être impartial à l'égard de ceux qu'on a trop connus. Les figures historiques sont comme les grands tableaux : pour les bien voir il faut les regarder à distance. Les défauts de caractère, les faiblesses inséparables de la nature humaine, les imperfections qui frappent si vivement les contemporains disparaissent alors aux yeux de l'auteur. Le côté anecdotique de ses personnages lui échappe; l'homme s'efface pour faire place au savant. Il s'agissait du reste beaucoup moins pour nous de tracer le portrait de ces morts illustres que de rechercher la part que chacun d'eux a prise au mouvement intellectuel de son époque, et la mesure dans laquelle il a contribué aux progrès de notre art. Cette appréciation, nous l'avons avant tout demandée à leurs œuvres et au souvenir des relations personnelles que nous avons eu la bonne fortune d'entretenir avec un certain nombre

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d'entre eux, mais nous avons aussi mis à contribution ces éloges historiques qui constituent l'une des gloires de notre littérature médicale ( 1), les notices biographiques que la presse périodique a pu nous offrir, et jusqu'aux oraisons funèbres, quoi qu'il faille se tenir en garde contre ces impressions delà première heure, qui ne comportent pas la critique, et auxquelles un certain degré de flatterie ne messied pas.

Lorsque nous avons été forcé de mettre en cause des auteurs qui vivent encore, nous avons religieusement respecté leur personnalité, leur caractère et leurs mobiles, mais nous avons exprimé toute notre pensée sur leurs créations comme sur leurs doctrines; et s'il nous est arrivé parfois de qualifier sévèrement certaines innovations, de déplorer les exagérations des inventeurs et les défaillances de la critique, nous l'avons fait sans passion comme sans amertume, avec l'indépendance d'un écrivain qui n'a pas d'idées personnelles à faire prévaloir, pas d'amitiés à ménager, pas de rancunes à satisfaire, et qui ne connaît d'autre culte que celui de la vérité.

Les questions de priorité ont été abordées avec la même disposition d'esprit, et presque toujours il nous a été possible de remonter aux sources originales grâce aux richesses que nous offrait la bibliothèque de notre école. Bien que la chirurgie française ait été notre principal objectif, il nous a souvent fallu faire des excursions sur le terrain de la science étrangère, car si toutes les branches de l'art de guérir sont solidaires, tous les peuples le sont aussi. Tout en nous efforçant d'attribuer à chacun d'eux la part de gloire qui lui revient, nous nous sommes surtout appliqué à faire ressortir le caractère particulier de la chirurgie nationale, en signalant les côtés par lesquels elle s'écarte ou se rapproche des tendances particulières aux autres nations. Nous avons la con-

1 1 1 Voy. Pariset, Histoire des membres de l'Académie royale de médecine, ou Recueil des Eloges lus dans les séances publiques. Paris, 1850. — Dubois (d'Amiens), Eloges lus dans les séances publiques de l'Académie de médecine, 1845-1863, jnililiûs dans les Mémoires de l'Académie de médecine, réimprimés en - volumes in-8°.