CHIRURGIE NAVALE. 4:J

A Brest, le nombre des malades s'était élevé à 58 548 en 1793, et avait atteint, pendant le cours de l'année suivante, le chiffre énorme de 68 833, parmi lesquels on en avait perdu 4907. Les hôpitaux, les églises ne suffisaient plus pour les contenir, il fallait les loger dans des maisons particulières, les camper sous des tentes (1), les évacuer sur les hospices, sur les couvents abandonnés des petites villes voisines. Le personnel médical se trouvait complètement débordé et, le 19 frimaire an III, le comité de salubrité du port de Brest écrivait à la commission de santé à Paris que les six cents chirurgiens dont il disposait ne suffisaient pas, qu'il en aurait fallu huit ou neuf cents au moins pour assurer le service.

A Toulon,. qui venait à quatre mois d'intervalle de subir les horreurs de deux sièges, les mêmes besoins, la même pénurie se faisaient sentir. L'agglomération et la misère des ouvriers avaient causé parmi eux une mortalité effrayante; on avait eu recours aux mêmes expédients, multiplié les succursales, évacué les malades sur les localités environnantes, et cependant beaucoup de ces malheureux moururent sans secours. Les officiers de santé partageaient leur sort et succombaient comme eux sous les atteintes de la maladie. Le matériel même faisait défaut, et les hôpitaux d'Aixet d'Avignon durent partager avec Toulon le peu de ressources dont ils disposaient.

Le même encombrement s'était produit à Rochefort, et le typhus était venu joindre ses ravages à ceux des fièvres épidémiques; plusieurs officiers de santé en avaient été victimes (2), et le chiffre de la mortalité s'était élevé, en 1794, à 2115 décès.

A ces fatigues, à ces dangers venaient se joindre, pour les chirurgiens de la marine, tous les ennuis d'une position mal définie et sans cesse compromise. Les conseils de salubrité des ports rivalisaient d'activité, de dévouement et d'énergie pour faire face à toutes ces difficultés. Ils ne cessaient de signaler à l'autorité militaire les causes de cet accroissement menaçant dans le chiffre de leurs malades, et de réclamer contre les abus et les désordres qui l'entretenaient. Leurs plaintes venaient échouer contre l'impuissance de l'administration et contre la force des choses. A diverses reprises, la Convention avait porté son attention sur le service de santé de la marine, mais ces tentatives de réorganisation n'a-

(1) Le 2 nivôse an II, on en comptait quatre ou cinq mille qui n'avaient d'aulrr abri que ces tentes improvisées, et aux craintes que faisait naître ce modo de campement sous le climat humide et froid de la Bretagne, se joignaient les appréhensions de l'avenir. L'armée navale de l'Océan, commandée par le vice-amiral Morard de Galles, croisait entre Croix et Belle-Ile, elle était attendue d'un jour à l'autre, et allait ajouter son contingent de malades à ceux qu'on ne savait où placer.

(Voy. Lefèvre, Histoire du service de santé île In marine militaire. Paris, 1867, p. 206.)

(2) Le second chirurgien en chef, Vives, était de ce nombre.

U LA CHIRURGIE AUX ARMÉES l>K TERRE ET DE MER. [1793-

vaient pas été heureuses. Les décrets succédaient aux décrets et restaient le plus souvent à l'état de lettre morte. Le corps des officiers de santé, ballotté entre le département de la guerre et celui de la marine (1), passait par une série de désillusions qui ne parvenaient pourtant pas aie décourager. Enfin, en 1797, Coulomb, promu au grade d'inspecteur général, parvint, à force d'habileté, de patience et d'énergie, à faire accepter un projet qui devint plus lard la base du règlement du 10 pluviôse an YT, et qui donna un commencement de satisfaction à ce corps qui devait traverser encore bien des vicissitudes avant d'arriver à une constitution définitive.

Pendant que les médecins des ports soutenaient ainsi le poids de fatigues qui dépassaient la mesure de leurs forces, leurs confrères embarqués se trouvaient aux prises avec les mêmes difficultés aggravées par les risques de la mer et des batailles. Des épidémies meurtrières, des engagements partiels soutenus contre des forces supérieures, le désastre (l'Aboukir (2) avaient déjà éclairci leurs rangs, lorsque l'expédition de Saint- Domingue vint leur infliger de nouvelles pertes (3). On n'en licencia pas moins les auxiliaires par suite des espérances de paix qu'avait fait naître le traité d'Amiens. A la reprise des hostilités, il fallut les rappeler dans les ports et en augmenter le nombre pour faire face au prodigieux armement qui se préparait sur les côtes de la Manche.

C'était au moment où Napoléon s'apprêtait à attaquer l'Angleterre sur son propre. sol et à passer le détroit à la tête d'une armée de 160000 hommes montés sur 2343 bâtiments. Jamais dispositions plus admirables n'avaient été prises pour assurer le succès d'une expédition plus hardie. Tout avait été prévu : en quelques heures le matériel et le personnel pouvaient être embarqués; l'ordre le plus parfait régnait dans toutes les parties de ce vaste ensemble, et le service de santé avait été organisé avec

(1) Le décret du :» ventôse an II, rendu applicable à la marine par arrêté du î\ brumaire an III, avait placé le service de santé de la marine et de l'armée sous la direction de la commission de santé composée de douze membres, dont pas un n'appartenait à la marine. Celte confusion, si regrettable à tous 1rs points de vue, ne cessa que le 21 juillet 1797, à la nomination de Coulomb.

(2) Sur treize vaisseaux dont se composait notre escadre, cinq Furent brûlés el six capturés dans la nuit du I"' août 1798. Après la bataille, neuf cent blessés furent recueillis à l'hôpital maritime d'Alexandrie, dirigé par Leclerc, qui fut plus tard chirurgien en chef à Toulon. Parmi les chirurgiens de l'escadre, l'un (Régnier) sauta avec le vaisseau V Orient; deux autres furent tués pendant le siège du fort Marabout, un quatrième cul une jambe emportée el l'autre fracassée. (Lefèvre, Histoire du service de santé de la marine, 1867, p. 321).

(:1) L'expédition se composait de trente-trois vaisseaux, de vingt et une frégates el d'un grand nombre de transports portant une armée de trente mille hommes. La fièvre jaune éclata presque immédiatement dans ses rangs. En moins de deux mois, quinze mille hommes et vingl généraux succombèrent, et au boni de quinze mois, on ne comptai! plus que sept à huit mille survivants. Les chirurgiens de la marine qui faisaient partie .le l'expédition subirent des pertes proportionnelles.