Id
Cependant Topinion publique se préoccupait vivement
'Emp des hostilités.
Ce fut sans doute pour donner satisfaction à de légitimes impatiences, que Ton décida Tattague de Saarbruck.
Le 4 août on lisait dans le Journal officiel :
« Metz, 2 août, 4 h. 30, soir.
« Aujourd'hui, 2 août, à onze heures du matin, les troupes françaises ont eu un sérieux engagement avec les troupes prussiennes.
« riotre armée a pris l'offensive, franchi et envahi lo territoire de la Prusse.
« Malgré la force de la position ennemie, quelques-uns de nos bataillons ont sufn pour enlever les hauteurs qui dominent Saarbruck, et notre artillerie n'a pas tarde à chasser l'ennemi de la ville.
« L'élan de nos troupes a été si grand que nos pertes ont été légères.
« L'engagement, commencé à onze heures, était terminé à une heure.
« L'Empereur assistait aux opérations , et le Prince impérial, qui l'accompagnait partout, a reçu, sur le prcmiot champ de bataille de la campagne, le baptême du feu.
« Sa présence d'esprit, son sang-froid dans le dangor ont été dignes du nom qu'il porte. L'Empereur est renti é à Metz à quatre heures. »
L'Empereur a adressé la dépêche particulière suivante il l'Impératrice :
1 . A cette époque, il régnait dans certaines régions une dangereuse effervescence. Des^ agents bonapartistes excitaient les populations des contre ceux qu'ils nommaient les ennemis de la France et de l'empereur. Un instant, on put craindre une sorte de Jacquerie:. Un député du centre gauche fut menacé de mort dans son département. Dans la Dordogne, un homme honorable^ M. de Moneys, fut brûlé vif par des paysans qui l'accusaient d'avoir crié : « A bas l'empereur l » Leur chef, un nommé Besse, croyait qu'il serait décoré pour ce fait. Il fut con damné à mort et exécuté à Périgueux, en octobre 1870. (Voir au ch. vin)
A la même époque, on jugeait à Blois le complot, dit des « boraliC» explosibles. »
<c Louis vient de recevoir le baptême du feu ; il a été admirable de sang-froid et n'a nullement été impressionné.
« Une division du général Frossard a pris les hauteurs qui dominent la rive gauche de Saarbruck.
« Les Prussiens ont fait une courte résistance.
ce Nous étions en première ligne, mais les balles et les boulets tombaient à nos pieds.
« Louis a conservé une balle qui est tombée tout auprès de lui.
« Il y a des soldats qui pleuraient en le voyant si calme, a Nous n'avons eu qu'un officier et dix hommes tués.
« Napoléon. »
On crut à une importante victoire; comment, en effet, expliquer autrement la présence de l'Empereur sur le champ de bataille. Touteiois, la seconde dépêche fut mal accueillie. Ces détails personnels, cette flatterie pour un enfant, parurent d 'placés.
En réalité, l'affaire de Saarbruck n'était qu'une escarmouche insignifiante et presque ridicule ; on avait attaqué avec un grand étalage de forces un simple détachement prussien.
Avant qu'on pût connaître la vérité, une triste nouvelle se répandait. Le 4 août, la division Abel Douay avait été surprise à Wissembourg et défaite après un glorieux combat. Le général avait été tué.
Le Journal officiel du 6 contenait la note suivante :
« Les troupes françaises qui, au nombre de sept à huit mille soldats, ont été engagées devant Wissembourg, ont eu affaire à deux corps d armée, parmi lesquels se trouvaient des troupes d'élite appartenant à la garde prussienne.
« Malgré l'infériorité du nombre, nos régiments ont résisté pendant plusieurs heures avec un héroïsme admirable, et^ lorsqu ils se sont repliés, les pertes de l'ennemi étaient si considérables qu'il n'a pas ose les suivre.
« Tandis qu'à Saarbruck nous avons coupé la ligne prussienne, la nôtre n'a pas été coupée. »
Cette nouvelle, annoncée par les journaux du 5 au soir,
106 HISTOIRE DE LA CHUTÉ DE l'EMPTMÈ.
d'après les jourîiaui ângkis*, causa une j)rofoilde sttipêfur. On àtteiidait la côtifirttlâtion d'une victoire et Ton ktpt^ nait Ulîe défaite ; TËmpereur annonçait cfu'il pl'etiait roffensive, qu'il envahissait le territoire prussieil, et Ton était attaqué , surpris, et la Ftance était envahie î
Elle avait lieu cependant d'être fière de i^ès soldats ; ils s'étaient battus comme des lions, un contre huit, n'ataièïit cédé que devant le nombre, sans perdre un drapeâtt ni un canon.
Mais comment se faisait-il qu'une divisioii eût été écrasée hors portée de tout secours, comment expliquer la faiblesse numérique de l'armée et le nombre formidable des assaillants*?
L'inquiétude s'empara de tous les esprits ; les bruits les plus sinistres Circulaient; des cris de colère se faisaient entendre, et des actes de violence furent même exercés contre des négociants cfûe l'on disait prussiens.
Après l'enivrémént de là victoire, la iiation subissait l'affolement de la défaite.
On assurait que Târôiée frâiiCàise était engagée sur toute la ligne, hé 6 août, Vers une heure de l'après-fiiidi, auiûi-
1. Voici la dépêche d'origine prussienne insérée dans le îifnes dt 5 août :
« Niedo/rdtthe&baGh^ jeudi 4 août, ô h. 55 du matin.
« Unô brillante, Inais âanglafite victoii'e a été reïnportée ^ftr ràrméë du prince héritier de la couronne de Prusse, sous les yeux de Son Altesse royale. Il s'agissait de l'assaut de Wissembourg et des hauteurs de Geiss, en arrière de cette ville.
« Les troupes engagées dû côté allemand se composai ètit deiâ régiûients des 5* et 11* Corps d'armée prussiens, et du 2' ôorps de l'armée de Bavière ; du côté français^ la division du général Douay^ appartenant au corps du maréchal Mac-Mahon.
« Les Français ont été repoussés et dispersés, en abandonnant léUr campement.
« Le général Douay a été tué , et plus de 500 prisonniers, — non blessés, — comprenant beaucoup de turcos, — sont tombés aaûs les mains des Prussiens. Une pièce d'artillerie a été également prise.
« Du côté allemand, le général È.irchbach à été effleiiré pâ.t tili coup de feu. Les grenadier^ de la garde i*oyale et l0 50* Régiment ont beaucoup soufferti »
L'Europe entière connaissait là nouvelle ylngt-quàtre heures atatlt la France, réduite à recevoir sei informations de Berlin et de Londres 1
2. La division Douay n'avait reçu ni son artillerie, ni son ambulance, ni ses voitures de campagne.
péposition du maréchal de Mac-Màhon. Enquête parkmenidire,)
lieu de l'attente anxieuse, une nouvelle se répandit comme une traînée de poudre : c< Le maréchal de Mac-Mabpii était vainqueur, il avait fait quarante mille prisonniers, il occupait Landau. » En un clin d'œil Pans fut pavoisé de drapeaux, Fallégresse fut extrême; des artistes de rOpéra, alors en répétition, sortirent sur le boulevard et chantèrent la Marseillaise au milieu d'une fpule en délirOr
La nouvelle était fausse.
Peu après les drapeaux étaient retirés tristement pour ne plus reparaître *.
1. Voici, d'après la Liberté du 8 août, le récit détaillé des faits :
« A trois beures, une foule considérable s'est djirigée vers le ministère de la justice. On demande à grands cris M. Emile Ollivier; on réclame la fern^eture de la Bourse et le nom de l'auteur de la nouvelle.
« Le garde des sceaux s'est présenté à une fenêtre du ministère et a parlé à la foule, qui s'est à peu près dispersée. Mais vers cinq heures une nouvelle manifestation, partie du boulevard, descend la rue Vi- Tienne. Les drapeaux dont toutes les maisons étaient pavoisées sont retirés. En tête de la foule, dans une voiture, se trouvent plusieurs personnes. L'une d'elles porte au bout d'un long bâton un écriteau sur lequel est écrit : ministère, Vauteur de la fausse nouvelle est arrêté. On se dirige ainsi vers la place Vendôme et; l'on s'arrête de nouveau sous les fenêtres du garde des sceaux. Des cris hostiles sont proférés ; on dem^uide le nom de l'auteur de la fausse nouvelle.
« Enfin, M. Émïle Ollivier paraît et prononce le discours suivant, que nous avons entendu :
fi Citoyens, la nouvelle qui a été répandue aujourd'hui est fausse. Nous n'avons rien appris. {Réclamations.) Toutes les nouvelles qui parviendront au gouvernement seront immédiatement communiquées au public. (Ap'proliation,) Seulement, en aucun cas nous ne pourrions communiquer si nous en avions, et cela n'est pas (Murmures)^ et cela n'est pas, les nouvelles concernant les mouvements de troupes ; car elles seraient télégraphiées de suite à l'ennemi, qui s'ep servirait pour déjouer nos plans et contrecarrer nos opérations. » {Bravos proïor^és, puis la foule demande le nom de Vauteur de la nouvelle.)
« Vous me demandez le nom de l'auteur de la fausse nouvelle ; je ne puis vous le dire : je ne le connais pas. [Mouvement dHncrédulili.) Je ne le connais pas. L'instruction se poursuit en ce moment à la préfecture de police, et je ne puis savoir ce qui s'y passe, puisque je suis ici. Mais je connaîtrais ce nom que nous ne commettrions jamais l'infamie de jeter à la foule le nom d'un homme accusé, avant que sa culpabilité ait été démontrée. [Applaudissements.)
« Si ces manifestations continuaient, elles vaudraient pour les Prussiens autant qu'une victoire. {Mouvements divers.) Je vous le demande au nom de la France, au nom de nos soldats, au nom de l'honneur national, cessons ces agitations, et séparons-nous tous au cri de : Vive la patrie / »
Le soir, à six heures, on affichait une proclamation des ministres annonçant que le coupable était arrêté* !
Qu'y avait-il au fond de cette affaire ? Était-ce une manœuvre de bourse? Le ministère en était-il le complice? On ne saurait se prononcer. Ce qui est certain, c'est que le procès du coupable, que Ton assurait être entre les mains de la justice, ne fut jamais instruit, et que depuis il n'en fut jamais parlé !
Du reste, cette nouvelle mensongère paraît être parvenue sur plusieurs points du territoire à la fois. Quelques journaux du 6 août au soir publiaient la dépêche suivante :
Strasbourg; minuit.
« Le bruit court dans notre ville que le maréchal de Mac-Mahon a battu ce soir les Prussiens, x
« Wissembourg a été évacué.
ce Les communications télégraphiques avec Wissembourg ont été rétablies par le maréchal. »
Il est probable qu'on en ignorera toujours la véritable source.
Quoi qu'il en soit, le mécontentement était vif contre le ministère ; on l'accusait d'avoir conservé pendant vingtquatre heures, sans la publier, la nouvelle relative à l'affaire de Wissembourg; on le soupçonnait de dissimuler la véritable situation; le silence qu'il gardait ne paraissait rien moins que rassurant. D'une confiance absolue, on était passé à la méfiance la plus caractérisée*.
On était loin cependant de soupçonner toute la vérité !
1. Le Fïgfaro affirmait que le coupable était un jeune homme nommé Janot ; il donnait des détails sur son compte, et racontait notamment qu'il avait fait chanter un Te Deum à la Madeleine. D'autres journaux assuraient qu'il y avait trois personnes arrêtées.
1. Vers minuit, un rassemblement de 600 personnes s'était formé place Beauvau, vis-à-vis le ministère de l'intérieur. On réclamait à grands cris des renseignements olficiels sur l'engagement qui a dû se livrer le jour même entre le corps d'armée du maréchal Mac-Mahon et les Prussiens qui ont dû pénétrer à Wissembourg. En présence de la déclaration formelle faite par un membre de la commission de la presse, qu'aucune dépêche relative à cet engagement supposé n'était encore parvenue au ministère, la foule, qui déjà menaçait de frandiir
Le dimanche 7 août, au matin, le bruit se répandit que Tarmée française était aéfaite sur toute la ligne, et qu'elle battait en retraite, découvrant toute la frontière. Cette fois ce n'était que trop vrai.
la grille, s'est retirée lentement avec des murmures et des protestations.
« De quel nom, surtout, convient-il d'appeler la mystification dont Paris est, au moment où j'écris, la généreuse et patriotique victime ?
« Le mal que ces rumeurs et ces nouvelles alternativement contradictoires produisent est incalculable, et tout semble contribuer à leur donner une désastreuse influence.
« Le funeste silence organisé en France par le ministère, l'inconcevable tardiveté des nouvelles qui arrivent seize heures plus tôt à Londres par Berlin, qu'elles n'arrivent à Parts par Strasbourg, jettent un désordre inouï dans les croyances et dans les intérêts.
« Une pareille situation n'est ni normale, ni supportable. »
(Journaux du temps.)
