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Cependant l'opinion publique se préoccupait vivement de la situation*. Elle ne comprenait rien au aéfaut de nouvelles et à Tinaction dans laquelle on restait. Le départ de l'Empereur avait paru à tous le signal du commencement des hostilités.
Ce fut sans doute pour donner satisfaction à de légi< times impatiences, que Ton décida l'attaque de Saarbruck.
Le 4 août on lisait dans le Journal officiel :
« Metz, 2 août, 4 h. 30, soir.
« Aujourd'hui, 2 août, à onze heures du matin, les troupes françaises ont "eu un sérieux engagement avec les troupes prussiennes.
« r^otre armée a pris l'offensive, franchi et envahi le territoire de la Prusse.
« Malgré la force de la position ennemie, quelques-uns de nos bataillons ont sufn pour enlever les hauteurs (jpi dominent Saarbruck, et notre artillerie n'a pas tarde à chasser l'ennemi de la ville.
a L'élan de nos troupes a été si grand que nos pertes ont été légères.
oc L'engagement, commencé à onze heures, était terminé à une heure.
« L'Empereur assistait aux opérations, et le Prince impérial, gui raccompagnait partout, a reçu, surlepremioi champ de bataille de la campagne, le baptême du feu.
« Sa présence d'esprit, son sang-froid dans le danger ont été dignes du nom qu'il porte. L'Empereur est rentii à Metz à quatre heures. »
L'Empereur a adressé la dépêche particulière suivante à l'Impératrice :
1. A cette époque, il régnait dans certaines régions une dangereuse effervescence. Des agents bonapartistes excitaient les populations d«f contre ceux qu'ils nommaient les ennemis de la France et de Temp^ reur. Un instant, on put craindre une sorte de Jacquerie. Un député du centre gauche fut menacé de mort dans son département. Dans la Dordogne, un homme honorable, M. de Moneys. fut brûlé vif par de» paysans qui Taccusaient d'avoir crié : « A bas l'empereur ! » Leur chcl, un nommé Besse, croyait qu'il serait décoré pour ce fait. Il fut con damné à mort et exécuté à Périgueux, en octobre 1870. (Voir au ch. vm I
A la môme époque, on jugeait à Blois le complot, dit des « boiQi'^' explosibles. >»
ce Xjouis vient de recevoir le baptême du feu; il a été admirable de sang-&oid et n'a nullement été impressionné.
ce Une division du général Frossard a pris les hauteurs qui dominent la rive gauche de SaarbrucK.
ce Les Prussiens ont fait une courte résistance.
ce !Nous étions en première ligne, mais les balles et les boulets tombaient à nos pieds.
c< Louis a conservé une balle qui est tombée tout auprès de lui.
ce H y a des soldats qui pleuraient en le voyant si calme.
ce Nous n'avons eu qu'un officier et dix hommes tués.
«"Napoléon. »
On crut à une importante victoire ; comment, en effet, expliquer autrement la présence de l'Empereur sur le champ de bataille. Toutefois, la seconde dépêche fut mal accueillie. Ces détails personnels, cette flatterie pour un enfant, parurent déplacés.
En réalité, l'affaire de Saarbruck n'était qu'une escarmouche insignifiante et presque ridicule ; on avait attaqué avec un grand étalage de forces un simple détachement prussien.
Avant qu'on j)ût connaître la vérité, une triste nouvelle se répandait. Le 4 août, la division Abel Douay avait été surprise à Wissembourg et défaite après un glorieux combat. Le général avait été tué.
Le Journal officiel du 6 contenait la note suivante : .
« Les troupes françaises qui, au nombre de sept à huit mille soldats, ont été engagées devant Wissembourg, ont eu affaire à deux corps d armée, parmi lesquels se trouvaient des troupes d'élite appartenant* à la garde prussienne.
« Malgré l'infériorité du nombre, nos régiments ont résisté pendant plusieurs heures avec un héroïsme admirable, et, lorsqu ils se sont repliés, les certes de l'ennemi étaient si considérables qu'il n'a pas ose les suivre.
« Tandis qu'à Saarbruck nous avons coupé la ligne prussienne, la nôtre n'a pas été coupée. »
Cette nouvelle, annoncée par les journaux du 5 au soir,
d'après les. journaux anglais'^ .'causa une profonde Blhpêur. On attendait, k confirmation d'une victoire et l'dii apprenait fensive, atti
Elle âvaitlieu cepehdànl s'étaient battus comme des lipiiSj un contré hUît^ n'àviaieiit cédé que devanl le honiti'e, sans perdre tin drapeau îii un
caïion. ^ ^ 1» . V' ,• • « ,
Mais comment se laisàit-il qu'une divisiôii eût êtQ écrasée hors portée dé tout secours, comment ex^liiq^uier la faiblesse numérique de l'armée et le nombre formidable des assaillants*?
L'inquiétude s'empara de tous les esprits ; les bruits les plus sinistres circulàieiit ; dès cris de colère^ éé taisaient e itendre, et des actes dé. Vîoletice furent inêmè exercés contre.des négociants que l'on aisâil prussiens.
Après l'enivrement de là victoire, là nation àubissàit l'affolement de la défaite. » , . • .
On assurait qiiQ ràrinée frâhpàisè étàil engagée sut t8ute la ligne. Lé 6 août, vers une neiirë doTaprèè-inidi, aumi-
1. Voici la dépêche d'origine prussienne insérée dans le Times du 5 août :
A I^iedbrrbtthetiBâblii jeudi 4 àbût^ 5 h. 55 dd tiiatiû.
« Une brillante, inais sàiiglànte victoire à été rènlpdi^èe pkr l'Irmée du prince héritier de la couroniie de Pnisse, isdds les ^fedx de Soii Altesse royale. Il s'agissait de l'assaut de Wissembourg et des hauteurs de Gèiss, en arrière de cbtté ville. . ,
« Leà troupes engagées du côté allemand se composaient dès régiments des 5" et 11« corps d'arméb pt-ussieris, et du 2' corps dé rkrinée dë.Bavière; dû côté français, la divi^ioii du gédérâl Dbuayj apjiàttfeliaiit ad cotpë dU m&réchal Mac-Mahon. . ....
â Les Français ont été repoussés et diâperéés, en abandonnant leur campement.
« Le général Douay a été tué , et plus de 500 prisonniers. — non blessés, — coin{)renam béâUcbup de tdrcoà, -^ sont tombés dans les mâinë deà Prussiefas. Une pièce d'artillerie a été également priâe.
« Du côté allemand^ le général EircbjDaçha été. effleuré pài* un coup de feu. Les grenadiéi-s de là garde royale et \é 50* irégidibnt ont béâlicoup souffert. »
L'Europe entière connaissait la hoiivëllè viîi^t-quàtte heures avatit la France, réduite à recevoir seé iiiforitiatlons de Berlin et de Lbndi-êâ !
2. La division Douay n'avait reçu ni son artillerie, ni son ambulance, ïii sfcs voitures de campagne. , .
(Déposition du maréchal de Mac-Mahon, Enquête parlementaire.)
li§i| de Tattepte anxieuse, unci nouvelle ce répandit comme une traînée ^q PO^^rji ;' « [{Le înarec'hal de' Mac-tiïahoii était vainffueur, fl avait fait quarante înille prisonniers',' il
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(iaÀtèreat ïçi * Jl/àrsèjiîajse 'aiij^jlieudWe Foule én'déiire.
L?L"noi^Vel|e était ïq.ussè. '" ' ' * '^^ " ^"'"''■
Peu après les drapeaux étaient retirés tristçn^ent pouj
ne pliis i:^pfLi:aîti:e ^ '•'-"• ^ "'
1. Voici, d'après (a Liberté du 8 août, le récit détaillé des £&it9 :
« A trois heures, une foule considérable s'est dirigée vers le ministère de la' justice. Ofl demande à grands cris M. Emile Ollivler; on réclame la fermeture de la Bourse et le nom de l'auteur de la nouvelle.
« Le garde des sceauï s'est présenté à une &nètre du ministère et a parlé à la foule, qui s'est à peu près 4ispersée. Mais vers cinq jieures une nouvelle manifestation/ partie du ï>6ùlevarà, descend' la rue Vîvienpe. Les drapeaux dont toutes les mafisonâ étaient pavbisées soht retirés; "En tête de là foule, ' dari^ une voiture, se trouveht ^plusieurj personnes. L'une d'elles porte au bout d'un long 'bâton un écriteau sur lequel est écrit : ministère, Vauteur de la fàiisse nouvelle est arrêté. On se dirige ainsi vers la place Vendôme et Ton s'arrête de nouveau sous les fenêtres du garde des sceaux. Dés 'cris hostiles* sont préférés ; on demande le nom de l'auteur de la fausse nouvelle.
« Enfin, M. Emile Ollivier paraît et |)rpnonçe le (|iscours suivant, que nous avons entëndii : • • • • " ./...••...;»
« Citoyens, la nouvelle qui a é^é répandue aujourd'hui esj; Caqsse. Nous n'avons rien appris. (iS,écJ[ama^ions.) Toutes les nouvelles qui parviendront aii gouvernemeht seroiit iinmédiâtement coinmunîquees au public. '{Ap'pro}>ation,) Seulement, en' aucun cas houâ né pourrions tommuniqûey sinôus en avions, et cela n'est pas {Murmures) j et cela n'est pas, les nouvelles concernant les mouvements de 'troupes • car elles seraient télégraphiées de suite â l'eiihemi, qui s'en servirait pour déjouer nos plànâ et cbnti*ecarret hok ' opérations. » {Éravos prolongés, puis la foule demande le nom de l'auteur de la nouvelle.)
« Vous me demandez le nom de l'auteur de la fausse nouvelle ; je ne puis vous le dire : je ne le connais pas. [Mouvement di'incrëduliie.) Je ne le connais pas. L'instruction se poursuit en ce mômeht â 'là préfecture de police, et je ne puis savoir ce qui s'y passe, puisque je suis îci. Mais je connaîtrais ce nom que lious ne commettrions jamais Ti^TartiTe de jeter à la foulé le nom d'unhbniiné accusé, avant que saÇulpàbilîté ait été démontrée. (iippiaudm«ments.) •'■-.•.
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tional, cessons ces agitations, et séparons-nous tous au cri de : Vive Id
patnel'»
Le soir, à six heures, on affichait une proclamation des ministres annonçant que le coupable était arrêté^ !
Qu'y avait-il au fond de cette affaire? Était-ce une manœuvre de bourse? Le ministère en était-il le complice? On ne saurait se prononcer. Ce qui est certain, c'est que le
Srocès du coupable, (pie Ton assurait être entre les mains e la justice, ne fiit jamais instruit, et que depuis il n'en fut jamais parlé !
Du reste, cette nouvelle mensongère paraît être parvenue sur plusieurs points du territoire à la fois. Quelques journaux du 6 août au soir publiaient la dépêche suivante :
Strasbourg^ minuit.
<c Le bruit court dans notre ville que le maréchal de Mac-Mahon a battu ce soir les Prussiens.
« Wissembourg a été évacué.
ce Les communications télégraphiques avec Wissembourg ont été rétablies par le maréchal. »
Il est probable qu'on en ignorera toujours la véritable source.
Quoi ministère
quatre he ^ ^ ^
faire de Wissembourg; on le soupçonnait de dissimuler la véritable situation; le silence qu'il gardait ne paraissait rien moins que rassurant. D'une confiance absolue, on était passé à la méfiance la plus caractérisée ^
On était loin cependant de soupçonner toute la vérité !
1 . Le Figaro affirmait que le coupable était un jeune homme nommé Janot ; il donnait des détails sur son compte, et racontait notamment qu'il avait fait chanter un Te Deum à la Madeleine. D'autres journaux assuraient qu'il y avait trois personnes arrêtées.
1. Vers minuit, un rassemblement de 600 personnes s'était formé place Beauvau, vis-à-vis le ministère de l'intérieur. On réclamait à ffrands cris des renseignements officiels sur l'engagement qui a dû se livrer le jour même entre le corps d'armée du maréchal Mac^ahon et les Prussiens qui ont dû pénétrer à Wissembourg. En présence de la déclaration formelle faite par un membre de la commission de la presse, qu'aucune dépêche relative à cet engagement supposé n'était encore parvenue au miniitère, la foule, qui déjà menaçait de franchir
Le dimanche 7 août, au matin, le bruit se répandit que l'armée française était défaite sur toute la ligne, et qu^ello battait en retraite, découvrant toute la frontière. Cette fois ce n'était que trop vrai.
la grille, s'est retirée lentement avec des murmures et des protestations.
« De quel nom, surtout, convient-il d'appeler la mystification dont Paris est, au moment où j'écris, la généreuse et patriotique victime ?
« Le mal que ces rumeurs et ces nouvelles alternativement contradictoires produisent est incalculable, et tout semble contribuer à leur donner une désastreuse influence.
« Le funeste silence Qrganisé en France par le ministère, l'inconcevable tardiveté des nouvelles qui arrivent seixe heures plus tôt à Londres par Berlin, qu'elles n'arrivent à Parts par Strasbourg, jettent un désordre inouï dans les croyances et dans les intérêts.
« Une pareille situation n'est ni normale, ni supportable. »
(Journaux du temps.)
