CHAPITRE X

Justinien. — 527-4)65.

Ad milieu de cette période d’obscurité que nous avons entrepris de parcourir ; après avoir vu les lumières historiques s’éteindre également dans le Levant et le Couchant ; après avoir été abandonnés par tous les historiens de Rome , par toute cette école de rhéteurs et de philosophes qui s’était formée pendant les règnes de Constantin et de Julien, nous nous retrouvons tout à coup entourés d’une vive clarté historique qui, du Levant, se répand sur le Couchant, et qui nous montre le monde, déjà changé de face ; à l’époque où le prince des législateurs a donné à l’empire ces recueils de lois qu’on invoque encore dans nos tribunaux. Le règne de Justinien, de 527 à 565, est une des plus brillantes périodes de l’histoire du Bas-Empire; elle a été illustrée par deux écrivains grecs, Procope et Agathias , dont le premier surtout est digne de marcher sur les traces de ces anciens pères dé l’histoire grecque , qu’il avait pris pour modèle. Un des plus grands hommes que présentent les annales du monde , Bélisaire , dont les vertus et les talents semblent également étrangers à la cour de Byzance, également inexplicables au milieu detant de bassesses et de vices , reconquit sur les barbares l’Afrique , la Sicile , l’Italie; ces provincesoù des monarchies puissantes avaient été fondées, et qu’on aurait dû croire bien à l’abri des armes méprisées des Grecs. Une législation reconnue par tout l'Occident, pardes paysqui n’avaient jamais appartenu à l’empire, ou qui depuis long-temps avaient secoué son joug, mais rejetée depuis des siècles parles peuples auxquels elle était destinée, a survécu à cet empire , et a mérité de nos jours encore le

nom de raison écrite. Des monuments des arts dignes d’admiration s’élevèrent à Constantinople et dans toutes les provinces deux cents ans après qu’on avait cessé de construire, et lorsque tous les peuples ne semblaient plus occupés que de renverser.

Le règne de Justinien, par sa longueur, sa gloire et ses désastres, peut , sous plus d’un rapport , être comparé au règne plus long encore, non moins glorieux ou non moins désastreux, de Louis XIV. Le grand empereur, comme le grand roi, était doué d'une belle figure; il avait de la grâce et de la dignité dans les manières, et il donnait à ceux qui l’approchaient l’idée de cette majesté que tous deux ambitionnaient avec une passion égale; Justinien , comme Louis , savait choisir les hommes , et les employer dans la carrière qui leur était propre. Bélisaire , Narsès , et plusieurs autres moins célèbres , et cependant dignes d’estime , remportèrent pour lui des victoires qui donnèrent au monarque toute la gloire d’un conquérant ; Jean de Cappadoce , qu il chargea de ses finances . y introduisit l'ordre, mais en même temps il porta à sa dernière perfection l’art de dépouiller le contribuable; Tribonien, auquel il confia la législation (527-546) , mit à son service son immense érudition , sa justesse d’esprit et la profonde science d’un jurisconsulte , mais aussi toute la servilité du courtisan qui voulait cimenter le despotisme par des lois. La pompe des édifices de Justinien , où l’on remarquait plus de faste que de pureté de goût, épuisa son trésor; ses monuments illustrent encore sa mémoire, mais leur construction fut plus funeste à ses peuples que la guerre elle-même ; les places fortes dont il couvrit ses frontières , et qu’il fit construire de tous les côtés avec des frais énormes , n’arrêtèrent point, dans sa vieillesse, les invasions de ses ennemis. Justinien protégea le commerce; pour la première fois, dans l’histoire de l’antiquité, on voit le gouvernement s’occuper de la science économique ; on lui doit l’introduction du ver à soie, de la culture du mûrier, et des fabriques d’étoffes de soie, importées de la Chine; par ses négociations soit dans l’Abyssinie, soit dans la Sogdiane, il chercha à ouvrir à ses sujets une route nouvelle pour le commerce de l’Inde , qui

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les rendit indépendants de la Perse; les progrès qu’il fit faire aux manufactures ne paraissent cependant avoir augmenté ni la richesse réelle ni le bonheur de ses sujets. Justinien , se figurant que les rois ont plus de lumières que le commun des hommes pour juger des matières de foi, voulut quetout l'empire adoptât sa croyance; il persécuta tous ceux qui ne pensaient pas comme lui , et il se priva ainsi des secours de plusieurs millions de bons citoyens qui se réfugièrent chez ses ennemis et leur portèrent les arts de la Grèce. Son règne peut être signalé comme l’époque fatale de l’abolition de plusieurs des plus nobles institutions de l’antiquité. Il fit fermer l’école d’Athènes (529) , où une succession non interrompue de philosophes , entretenus par un salaire public, avaient enseigné dès le temps des Antonins les doctrines platonique , péripatétique , stoïque et épicurienne. Il est vrai qu’ils les rattachaient toujours à la religion païenne, et même à la magie. Il abolit en 541 le consulat de Rome , dépouillé depuis long-temps de tout pouvoir , et réduit à netre plus qu’une occasion ruineuse de dépenses, parce que ceux qui en étaient revêtus se croyaient obligés de donner des jeux magnifiques au public. Les fêtes coûtaient fréquemment à chaque candidat au moins deux millions de francs; enfin quelques années plus tard on vit finir aussi , vers 552 , le sénat lui-même de Rome. L’ancienne capitale du monde , prise et reprise cinq fois pendant le règne de Justinien , et traitée chaque fois avec un redoublement de barbarie , se trouva tellement ruinée , les familles sénatoriales furent tellement moissonnées par le glaive, par la misère et par les supplices, qu’elles n’essayèrent plus de soutenir la dignité de ce nom antique.

Le règne brillant de Justinien semble bien plus encore que celui de Louis XIV devoir nous convaincre que les périodes de gloire ne sont point celles de bonheur. Jamais homme n'apprêta de plus brillants tableaux aux panégyristes qui, ne considérant qu'une seule face dans les événements, pouvaient louer l’étendue de ses conquêtes, la sagesse de ses lois, la splendeur de sa cour, la magnificence de ses bàtimcuts, les progrès même des

arts utiles ; jamais homme ne laissa de plus tristes ccntrastes aux historiens , et le souvenir de souffrances plus générales, plus destructives de la race humaine. Justinien conquit les royaumes des Vandales et des Ostrogoths ; mais l’une 1 1 l’autre nation furent eu quelque sorte anéanties par la conquête , et avant qu’il recouvrât une province elle était déjà changée en désert par ses armes. Il étendit les limites de son empire, mais il ne put défendre celles qu’il avait reçues de ses prédécesseurs. Chacune des trente-huit années de son règne lut marquée par quelque invasion des barbares , et l’on a prétendu qu’entre ceux qui tombaient sous le glaive , ceux qui périssaient de misère et ceux qui étaient emmenés en captivité, chaque invasion coûtait deux cent mille sujets à l’empire. Des fléaux contre lesquels la prudence de l'homme est sans force semblèrent dans le même temps s’acharner contre les Romains, comme pour leur faire expier leur gloire ; des tremblements de terre plus fréquents qu ils ne l’avaient été dans aucune autre période renversèrent leurs cités. Antioche , la métropole de l’Asie , fut entièrement bouleversée le 20 mai 526 , pendant que tous les habitants des campagnes voisines s’y trouvaient réunis pour les processions de l’Ascension , et l’on a affirmé que deux cent cinquante mille personnes avaient été écrasées sous les ruines de ces somptueux édifices ; ce fut le commencement d’un fléau qui se renouvela à de courts intervalles jusqu’à la fin du siècle. La peste , d’autre part , apportée en 542 du voisinage de Péluse en Egypte , s’attacha au monde romain avec un tel acharnement que jusqu’à l’an 594 on ne fut pas quitte de ses retours ; en sorte que cette même période , illustrée par tant de monuments , peut être considérée avec effroi comme celle des funérailles de l’espèce humaine.

Justinien était né en 482 ou 483, près de Sophia , dans la Bulgarie actuelle ou l’ancienne Dardanie ; il était issu d’une famille de laboureurs. Son once , Justin l’ancien , s’était engagé comme simple soldat dans les gardes de l’empereur Léon ; la bravoure seule de Justin l’avait fait avancer de grade en grade dans la carrière militaire jusqu’au plus élevé. Il réussit enfin, le 10 juillet 518, à se faire décorer de la