CHAPITRE III
Les Barbares avant le IVe siècle.
Nous avons cherché, autant que le permettaient les bornes étroites clans lesquelles nous devions nous circonscrire , à faire connaître et les conditions et les progrès de cette partie du genre humain dont la civilisation avait été développée par la domination des Grecs et des Romains. Cette population était soumise aux lois que nos tribunaux observent encore , elle commençait à s’éclairer par la religion que nous professons , elle étudiait , elle cherchait à imiter dans la littérature et les arts, ces mêmes chefs-d’œuvre qui sont encore proposés à notre admiration ; elle suivait dans le développement des facultés de l’esprit un système dont nous ne nous sommes pas beaucoup écartés. Les mœurs mêmes des habitants des villes romaines avaient de grands rapports avec les nôtres. Désormais nous devons porter aussi nos regards sur une autre portion importante du genre humain, sur celle qui était alors comprise sous la dénomination commune de Barbares , et qui , à une époque dont nous allons raconter les événements, renversa par une grande révolution le gouvernement auquel le monde civilisé avait obéi. Dès lors , dans les contrées que nous habitons , s’introduisit une nouvelle race d’hommes , avec d’autres lois , d’autres opinions religieuses , d’autres mœurs , d’autres idées sur la perfection humaine , et par conséquent sur l’éducation. Le mélange de ces deux races ne s’accomplit qu’après de longues souffrances: il entraîna la destruction d'une grande partie des progrès vers le mieux que l’homme avait faits pendant des siècles; mais ce fut ce mélange même qui nous constitua ce que nous sommes : nous
avons recueilli le double héritage des Romains et des barbares ; nous avons greffé les lois , les mœurs , les opinions des , uns sur celles des autres. Pour nous connaître nous-mêmes nous devons remonter à l’étude de nos premiers parents , non seulement de ceux qui nous transmirent leur civilisation, mais de ceux qui s’efforcèrent de la détruire.
Ce n’est point toutefois sur tout le reste de l’univers que nous nous proposons de promener nos regards, mais seulement sur les peuples qui entrèrent en rapport avec le peuple romain ; sur ceux qui se préparaient à paraître comme acteurs dans le terrible drame qui va nous occuper. Nous aurons , en le faisant , fort peu de noms d’hommes , fort peu de dates à présenter à la mémoire de nos lecteurs. On peut étudier comme partie de l’histoire naturelle de l’homme , son état de barbarie; mais cet état ne change point, ou ses changements ne sont point soumis à nos observations. L’histoire ne commence qu’avec la civilisation : tant que l’homme lutte avec les besoins physiques, il concentre toute son attention sur le présent ; il n’y a point de passé pour lui , point de souvenirs, point d’histoire. Non seulement les migrations des peuples, les vertus , les erreurs , ou les crimes de leurs chefs , ne sont point transmis d’âge en âge; leur police intérieure, ou leurs mœurs , au moment où ils se mettent en contact avec les peuples civilisés, ne nous sont qu’imparfaitement et souvent infidèlement représentés. Les barbares ne se décrivirent point eux-mêmes ; ils n’ont laissé aucun monument de leurs propres sentiments, ou de leurs propres pensées; et ceux qui ont tâché de nous les peindre , ne les voyaient qu’au travers de leurs propres préjugés.
Pour donner quelque ordre à nos remarques sur les peuples barbares qui contribuèrent au renversement de l’empire romain , nous suivrons les frontières mêmes de cet empire , en commençant par le midi ou l’Afrique, puis l’orient ou l’Asie , et enfin le nord ou l’Europe. C’est mettre au premier rang les peuples qui ont eu le moins d’influence sur les destinées de Rome , et finir parles plus importants. Dans cet ordre, nous rencontrerons les Gétules, les Maures, les Arabes, les
Persans, les Arméniens, les peuples pasteurs de la Tartarie, et les trois races principales de l’ancienne Europe , la celtique la slave, et la germanique.
Les plus faibles en effet , les plus inconnus entre les voisins de l’empire, sont les peuples qui habitaient l’Afrique, au midi des provinces romaines. Sur cette frontière, comme sur les autres, les Romains avaient commencé par imposer un tribut aux nations voisines , par tenir les rois dans leur dépendance, puis après avoir quelque temps façonné les peuples à l’obéissance , ils les incorporaient eux-mômes à l’empire. Caligula réduisit la Mauritanie eu province romaine, et sous le règne de l’empereur Claude , les Romains fondèrent des colonies jusque sur les bords du grand désert. Une de leurs villes plus méridionales, Salé, dans le royaume actuel de Maroc, était souvent exposée aux incursions des troupes d’éléphants sauvages. Les animaux féroces étaient presque les seuls ennemis qu’on eût à craindre sur cette frontière , car la puissance romaine s’étendait en Afrique presque aussi loin que la terre habitable ; des généraux, des personnages consulaires, avaient pénétré dans toutes les gorges du Mont Atlas. Des troupes errantes de Bérébères , de Gétules ou de Maures traversaient seulement les déserts, comme marchands on comme voleurs : les uns cultivaient les oasis qui , arrosés par une source permanente, s’élèvent couronnés de verdure au milieu des sables; d’autres , avec leurs chameaux , chargés d’ivoire et souvent d’esclaves , franchissaient le Zahara , et établissaient une communication entre la Nigritie et la province romaine. Sans demeure lixe , sans gouvernement régulier, ils étaient demeurés libres, parce qu’ils étaient errants. Les Romains avaient négligé de les soumettre , parce qu’ils ne pouvaient soumettre la nature : ils leur demandaient seulement l’ivoire et les citrons, qu'apportaient ces caravanes ; le murex et la pourpre, que les Gétules recueillaient sur les rochers; les lions, les tigres, et tous les monstres de la Lybie , qui étaient conduits à grands frais à Rome et dans les grandes villes , pour combattre sur les amphithéâtres. Un commerce très actif pénétrait beaucoup plus avant dans l’Afrique que ne fait aujourd'hui
celui des Européens, et Pline s’étonne que tant de marchands traversant chaque jour ces contrées , que tant de magistrats romains s’étant avancés jusqu’au Mont Atlas ou au désert, il lui ait été si difficile de recueillir sur ces régions autre chose que des fables.
Mais les Africains ne demeurèrent pas toujours à une si grande distance, ou dans une attitude si pacifique : à mesure que l’oppression des magistrats, que le poids des taxes, et les désastres de l’empire faisaieut disparaître la population de la province romaine , les Maures et les Gélules descendaient de l’Atlas ou sortaient du désert , et menaient paître leurs trou* peaux dans les champs abandonnés. Toujours armés , mais, timides; regardant la propriété comme une usurpation, et la civilisation comme une ennemie ; professant pour religion l’esprit de vengeance, et n’admettant point chez leurs voisins le droit d’exercer sur eux une justice qp’ils n’accordaient pas à leurs propres chefs , ils pillaient les possessions écartées, et s’enfuyaient dès qu’ils trouvaient de la résistance ; ils regardaient les supplices par lesquels on punissait leurs voleries , comme une offense nationale , et ils attendaient en silence l’occasion de s’en venger avec cruauté. Leurs déprédations devinrent toujours plus onéreuses avec le progrès des années, et repoussèrent les Romains toujours plus près des eûtes. Au commencement du IVe siècle , des princes maures avaient recommencé à se former de petits États tributaires entre Carthage et le désert , et la civilisation avait presque disparu au pied de l’Atlas, sans que le peuple eût recouvré son indépendance.
L’Égypte était entourée par d’autres peuplades sauvages qui, dans l’enceinte du territoire romain, avaient réclamé la liberté des déserts. Les Maures Nasamons s’approchèrent de la rive occidentale du Nil : les Arabes de la rive orientale, et les deux races étaient difficiles à distinguer. L’Abyssinie et la Nubie , qui , deux siècles plus tard , furent converties au christianisme par les Égyptiens, entretenaient alors peu de relations avec les Romains. L’Égypte était de beaucoup la plus méridionale des possessions romaines. Une des grandes villes
de cette province , Syène , était bâtie sous le tropique du Cancer, les monuments prodigieux de sa civilisation antique, dont aucune histoire ne nous explique l’origine, se mêlaient avec ceux des Romains. Pour la première fois, les travaux de ces maîtres du monde paraissaient petits et mesquins, quand on les voyait rapprochés de ces temples , dont la fabrication passe notre entendement. La basse Égypte avait adopté la langue et les mœurs des Grecs ; la haute Égypte conservait l’usage de l’ancien égyptien , le cophte ; les déserts de la Thébaïde recélaient enlin une nation nouvelle, une nation barbare d’aspect et de mœurs, nation sans femmes et qui ne se renouvelait que par le dégoût de la vie et le fanatisme de ses voisins. Saint Antoine , paysan de la Thébaïde , qui ne savait pas lire , s’était déjà retiré à trois journées de distance de la terre habitable , au milieu du désert ; mais dans un lieu où une source d’eau vive pourvoyait à sa boisson , tandis que la charité de ses voisins lui apportait des vivres; il vécut plus d’un siècle, de 251 à 356. Cinq mille moines, imitant son exemple , s’étaient , avant sa mort , retirés dans le désert de Nitrie ; ils y faisaient vœu de pauvreté, de solitude, de prières, de saleté et d’ignorance ; ils s’enrôlaient cependant avec passion dans les querelles théologiques , et leurs invasions , dans lesquelles ils soutenaient leur dogmes avec des massues et des pierres plus qu’avec des arguments, troublèrent la capitale de l’Égypte avant quelle fût exposée à celles des peuples barbares.
Entre l’Égypte et la Perse, la grande presqu’île de l’Arabie n’était qu'imparfaitement connue des Romains. Cette région, quatre fois plus étendue que la France, n’a point été destinée par la nature à se couvrir d'habitants ou à se soumettre à une ’ civilisation qui ressemble à la nôtre. Les Romains , qui , par elle, entretenaient quelque commerce avec l’Inde, mais qui laissaient à l’Arabe la fatigante vie des caravanes, s’étonnaient qu’une même nation réunît constamment la pratique du commerce à celle du brigandage. Ils distinguaient déjà , par le nom de Sarrasins, ces voleurs intrépides qui, sortant du désert, infestaient ‘les campagnes de la Syrie; souvent ils
DE L’EMPIRE ROMAIN, levaient parmi eux une cavalerie qui n’avait pas d'égale au monde , surtout pour l’ardeur infatigable et la docilité de ses chevaux; mais ils n’avaient point deviné toutes les qualités que recélait l’Arabe, toutes celles que, trois siècles plus tard , nous lui verrons développer, quand il se prépara à la conquête du monde.
C’était au milieu de ces déserts , à cinq cents milles de Séleucie sur le Tigre, l’une des plus grandes villes de la Perse, à deux cents milles des frontières de Syrie , que s’élevait comme par enchantement la ville de Palmyre, dans un territoire fertile, arrosé par des eaux abondantes, et planté d’une multitude de palmiers. D’immenses plaines de sables l’entouraient de toutes parts , et lui servaient de défense contre les Parthes et les Romains , tandis qu’elles n’étaient ouvertes qu’aux caravanes des Arabes, qui échangeaient entre ces deux empires les richesses de l’Orient et de l’Occident , et qui se reposaient dans cette ville somptueuse.
Palmyre , dont la population , formée d’une colonie de Grecs et d’Arabes, unissait les moeurs des deux nations, s’était gouvernée en république , et était demeurée indépendante durant la période de la plus haute puissance romaine. Les Parthes et les Romains recherchèrent également son alliance dans toutes leurs guerres; mais après ses victoires sur les Parthes, Trajan réunit cette république à l’empire romain. Le commerce n’abandonna cependant point encore Palmyre , ses richesses continuèrent à s’accroître , et ses opulents citoyens couvrirent le sol de leur patrie de ces superbes monuments d’architecture grecque qui , s’élevant aujourd hui au milieu des sables dans un pays absolument désert, frappent les voyageurs d'étonnement. 11 ne reste de Palmyre que ces ruines . et le souvenir brillant , presque romanesque , de Zénobie, cette femme extraordinaire, fille d’un cheik arabe, mais qui se disait descendue de Cléopâtre , et qui régna sur l’Orient avec bien plus d’éclat, avec bien plus de vertus, que celle-ci. Zénobie ne dut sa puissance qu’aux services qu’elle rendit à sa patrie. Pendant le rçgne de Gallicn , tandis que l’empire était de toutes parts envahi , que Valérien était pri-
uo HISTOIRE DE LA CHUTE
sonuier du roi des Persans , et que l’Asie était inondée par ses armées , Zénobie enhardit sou mari Odénat , riche sénateur de Palmyre , à résister par ses seules forces avec ses concitoyens et les Arabes du désert à l’invasion des Perses. Partageant tous les travaux de son mari , à la guerre et à la chasse aux lions, son amusement favori, elle vainquit Sapor; elle le poursuivit deux fois jusqu’aux portes de Ctésiphon , et elle régna d’abord avec Odénat , puis seule , après sa mort , sur la Syrie et l’Égypte, qu’elle avait conquise. Trebellius Pollio, auteur contemporain, qui la vit dans une occasion fatale, lorsqu’en 273 elle fut conduite en triomphe à Rome, la représente telle à peu près que doit paraître une beauté élevée parmi les Arabes : « Zénobie vécut avec une pompe » persane, se faisant adorer comme les rois d’Orient, mais » dans ses repas elle suivait les usages romains. Elle se pré- « sentait pour parler au peuple avec le casque en tète et les *> bras nus , mais un voile de pourpre orné de pierres pré- » cieuses couvrait en partie sa personne. Son visage était un » peu nquilin , et son teint avait peu d’éclat , mais ses yeux » noirs, singulièrement brillants, étaient animés d'un feu » divin et d’une grâce indicible ; ses dents étaieut d’une telle » blancheur qu’on croyait communément qu elle y avait sub- » stitué des perles; sa voix était claire et cependant virile; » au besoin elle savait montrer la sévérité des tyrans, plus » souvent la clémence des bons princes ; bienfaisante avec ->» mesure , elle sut garder ses trésors mieux que ne font les » femmes ; on la voyait à la tète de ses armées , en char, à » cheval, à pied, mais rarement dans une voiture suspendue. » Telle fut la femme qui vainquit Sapor , et qui accorda sa confiance au sublime Longin , le précepteur de ses enfants , et son principal ministre.
Jusqu’à l’année 226 de J.-C. , les Romains avaient conGné à l’Orient avec les Parlhes , depuis cette époque ce furent les Persans Sassanides qu’ils curent pour voisius sur la même frontière. Les Parthes, tribu scythique sortie de la Bactriane , avaient fondé leur empire deux cent cinquante-six ans avant
Jésus-Christ. Ils avaieut conquis la Perse, de la mer Caspienne au golfe Persique. Cette vaste contrée , défendue par deux mers , de hautes moutagnes et des déserts de sables , a presque toujours formé un État indépendant qu’il est difficile d'entamer , et qui peut difficilement faire ou maintenir au dehors des conquêtes. Pendant près de cinq siècles de domination , les Parthes étaient toujours demeurés étrangers au milieu des Persans; ils avaient donné à leur monarchie une constitution qui ressemblait presque à celle de l’Europe aux temps féodaux. Leurs rois de la famille des Arsacides avaient accordé de petites souverainetés tributaires à un grand nombre de princes de leur maison ou à d'autres seigneurs. Toute cette noblesse , toute la race des conquérants combattait à cheval pour la défense de la patrie; plusieurs colonies grecques conservaient leurs lois républicaines et leur indépendance dans l’enceinte de l'État; mais les Persans étaient écartés des pouvoirs comme de la milice , et tenus dans l’oppression.
Ces Persans furent poussés à la révolte par Artaxercès ou Ardshir , fondateur de la dynastie des Sassanides , qui , après ses victoires , se dit descendu de ces rois de l’ancienne Perse qu’Alexandre avait vaincus. Il fut puissamment secondé par l’enthousiasme religieux , plus encore que par le sentiment de l’honneur national ou de l’indépendance. L’antique religion de Zoroastre fut reportée sur le trône ; la croyance aux deux principes, Ormusd et Ahriman, la révélation du Zenda-Vcsta, le culte du feu ou de la lumière , comme représentant le principe du bien, l’horreur pour les temples et les images , le pouvoir des mages , qui s’étendait jusqu’aux actions les plus indifférentes de chaque fidèle , l’esprit de persécution qui s’exerça avec cruauté contre les chrétiens quand ceux-ci commencèrent à se répandre dans la Perse , furent rétablis par un concile national où quatre-vingt mille mages s’assemblèrent d’après la convocation d’ Artaxercès.
Les Persans prétendaient que la domination de leurs rois s'étendait sur quarante millions de sujets ; mais la population des empires orientaux a toujours été mal connue , et l’on a établi les nombres sur les exagérations hyperboliques du
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langage de leurs écrivains , et uon sur des recensements. On ne saurait compter les Persans ni parmi les peuples civilisés ni parmi les barbares , quoique les Grecs et les Romains leur donnassent toujours ce dernier nom. Ils avaient acquis ces arts qui suffisent au luxe et à la mollesse , mais qui ne développent point le goût ; ces lois , fondées sur le despotisme , qui maintiennent l’ordre, mais qui ne garantissent ni la justice ni le bonheur; cette culture littéraire qui nourrit l’imagination , mais qui n'éclaire point l’esprit : leur religion , celle des deux principes , et leur aversion pour l’idolâtrie , satisfaisaient plutôt la raison quelles ne purifiaient le coeur. C’est avec cette civilisation imparfaite, cette civilisation qui contient en elle-même un obstacle à tout progrès nouveau , que les Orientaux ont fondé de grands empires, et qu’ils n’ont jamais développé l’homme. Artaxercès , de 226 à 238 , et son fils Sapor , de 238 à 269 , remportèrent de grandes victoires sur les peuples que protégeaient les Romains et sur les Romains eux-mémes; mais ensuite leur monarchie éprouva le sort habituel des États despotiques , jusqu’à sa subversion par les Musulmans , en 651. Son histoire se compose de trahisons et de massacres dans la famille des rois, qui se précipitaient rapidement du trône; de longs intervalles consacrés au vice ou à une mollesse efféminée, avec des éclairs d’ambition et de génie militaire signalés par des guerres destructives.
Les Parthes avaient conquis l’Arménie , qui se trouvait située entre leur empire et celui des Romains , et ils avaient assis sur le trône d’Artaxate , capitale des Arméniens , une branche cadette de la famille des Arsacides leurs rois. La liberté n’avait jamais été connue en Arménie , et les hautes montagnes qui couvrent ce pays n’avaient point suffi pour inspirer à ses habitants le courage qui , presque partout , a distingué les montagnards. Les Arméniens étaient patients , industrieux , mais toujours conquis et toujours dépendants. Au moment de la chute de l’empire des Parthes , ils furent soumis par Artaxercès et par Sapor. Toutefois Tiridates . héritier de leurs anciens rois , secoua le joug des Persans en 297 ; et, avec laide des Romains, il rendit à l’Arménie
sou indépendance. Son règne, de 297 à 342, est considéré par les Arméniens comme la période de leur gloire ; c’est alors qu’ils adoptèrent la religion chrétienne, qui resserra leur alliance avec les Romains : alors qu’ils inventèrent l’alphabet et l’écriture dont ils se servent encore aujourd’hui ; qu’ils donnèrent à leur langue une littérature qu’ils admirent toujours , mais qu’ils admirent seuls ; qu’enfin ils commencèrent à traduire en arménien la Bible et quelques ouvrages grecs qu’on a retrouvés chez eux de nos jours. Cette prospérité ne fut pas longue , et à la mort de Tiridates ils éprouvèrent ce que doit éprouver un peuple qui confie sans garanties sou existence aux chances de la succession d’une monarchie absolue.
Telles étaient les monarchies de l’Asie qui confinaient avec les Romains; mais au nord du Caucase et du Thibet, et des Montagnes de l’Arménie , on trouvait une race d hommes entièrement différente, une race libre et sauvage, qui ne tenait point à la terre qu’elle habitait, qui menaçait tous ses voisins, et qui devait avoir sur le sort de l’empire romain l’influence la plus désastreuse : c’était la grande race des peuples pasteurs Scythes ou Tartares. La race tartare s’étend de l’occident à l’orient , des bords de la mer Noire , où elle se rapproche de la race slave, jusqu’à la mer du Japon et aux îles Kurdes , ou jusqu'aux murailles de la Chine ; et du nord au sud , du voisinage de la mer Glaciale jusqu’aux hautes chaînes du Thibet, qui sépare les climats froids des climats brûlants de l’Asie , et qui n’y laisse point d’espace pour une zone tempérée. Le centre de l’Asie semble être composé d’un vaste plateau qui s’élève au niveau de nos plus hautes montagnes , et que sa température rend peu propre à une culture variée , quoique ses steppes sans bornes se couvrent naturellement d’une herbe abondante. Dans ces déserts la race tartare a toujours , dès l'antiquité la plus reculée , conservé les mêmes moeurs et le même genre de vie ; toujours elle a méprisé la culture de la terre , elle a vécu uniquement de ses troupeaux , et toujours elle s’est montrée prête à suivre, non en corps d’armée, mais en corps de nation , le capitaine qui voudrait la conduire au
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pillage de régions plus tempérées et de peuples plus civilisés. Les hommes y vivent toujours à cheval ou sous la tente , n’estimant que la guerre, ne respectant que le sabre, qui , autrefois , était l'emblème de leur sanguinaire divinité. Les femmes y suivent toujours leurs époux dans des chars couverts qui contiennent leur famille et toutes leurs richesses , et qui sont pendant une moitié de l’année leur seul domicile. Leur mépris est toujours le même pour les arts sédentaires; ils se font toujours un honneur ou un devoir de détruire, d’extirper cette civilisation qu’ils détestent et qui leur semble hostile; et si un chef doué des talents ou du caractère d’Attila , de Zingis , de Timur , se présentait à eux , ils seraient aussi disposés qu’ils le furent autrefois à élever les horribles trophées qui signalaient leurs conquêtes , les pyramides de tètes pour lesquelles Timur , le plus humain des trois , fit massacrer soixante-dix mille habitants à Ispahan, et quatre,-vingt-dix mille à Bagdad. Aujourd’hui comme alors, ils se proposeraient peut-être , dans une province conquise , d'abattre toutes les murailles, tous les édifices, pour qu’aucun obstacle, selon leur expression favorite, ne pût arrêter dans sa course le pied de leurs chevaux.
Aujourd'hui , il est vrai , leur nombre n’est plus le même ; les habitants de la Sibérie et de tous les bords de la mer Glaciale , asservis par 1 âpreté du climat et par leurs besoins, se sont fixés dans des demeures constantes et soumis au gouvernement russe. Les habitants des vallées du Thibet, enchaînés par une vigoureuse théocratie , ont aussi perdu leur énergie dans les couvents du grand Lama. La Tartarie indépendante , celle des Kalmucs , des Usbecs , des Mongols , s’est fort resserrée ; elle n’occupe plus guère que le tiers de l’espace quelle occupait du temps des Romains; son étendue est cependant encore effrayante, et sa population menace peut-être toujours l’Asie de nouvelles révolutions.
Les Tartares sont demeurés libres : il serait difficile d’établir le despotisme au milieu des déserts , là où il ne peut appeler à son aide ni prisons , ni forteresses, ni troupes de ligue , ni police, ni tribunaux. La souveraineté résidedansle couroultaï.
DE L’EMPIRE ROMAIN. Bü
ou assemblée de la nation , où tous les hommes libres se rendent à cheval. Là ils décident de la paix ou de la guerre, ils proclament des lois , et ils rendent la justice. Mais les Tartares ont admis de tout temps l’esclavage domestique dans leurs mœurs; l’absence de toute culture dans le pays est une garantie de l’obéissance de l’esclave : il ne reçoit de nourriture que de la main de son maître; il a besoin , pour vivre, du lait et des chairs de ces troupeaux qu il soigne par ses ordres; et s’il tentait de s’enfuir dans ces vastes steppes, où la nature n’offre à l’homme aucun fruit , aucun aliment , il y périrait bientôt de misère. D’ailleurs , quoique le maître tartare ait sur son esclave le droit de vie et de mort, il le traite avec une certaine douceur , et le regarde comme un des membres de la famille ; il lui confie même des armes pour la défense de son camp et de ses troupeaux. Quand la civilisation n'a pas raffiné les manières et séparé les rangs par une distance infinie, des occupations semblables, une communauté de besoins et de travaux , engagent l’homme à reconnaître l’homme dans son esclave , et l’étendue sans bornes donnée à la puissance paternelle , en confondant les fils de famille avec les esclaves , augmente ce rapprochement. Le chef ou le khan d’une famille tartare se plaît à voir s’accroître le nombre de ses enfants et de ses serfs, comme celui de ses troupeaux. Sans sortir d’une condition privée , il finit quelquefois par se trouver ainsi à la tète d’une armée. Chaque année il transporte ses tentes des pâturages d’été aux pâturages d’hiver , et il exécute ainsi , pour son économie domestique., de grandes marches militaires. Ces mêmes enfants , ces mêmes esclaves, sont prêts à le seconder dans ses querelles, et à venger son honneur offensé, lorsqu’il se croit attaqué ou insulté par un voisin ou par un supérieur. Ces petites guerres privées ont souvent été la cause première des grandes révolutions de l Asie ; souvent on a vu un chef, encouragé par ses victoires sur quelque ennemi privé , tourner ses armes contré les riches cités de la Sogdiane ou de la Bactrianc , piller Bochara ou Samarcande, et marcher enfin à la conquête de la Perse , de l'Inde, de la Chine ou de l'Occident. Souvent aussi l’on a vu un vaincu ,
môme un esclave fugitif, traversant le désert pour se dérober à la vengeance de son ennemi , recueillir en passant d’autres hordes errantes . grossir chaque jour sa troupe , et se présenter enfin en conquérant sur les frontières des États civilisés.
L’habitude constante de braver en plein air les intempéries des saisons, l’habitude des dangers et des combats , ou contre les hommes , ou contre les animaux ennemis des troupeaux ; l’art des campements , celui des marches , qui font partie de la vie journalière; la sobriété, et cependant la facilité à se pourvoir de vivres , car les troupeaux des Tartares suivent leurs armées comme ils ont suivi leurs bergers , tout prépare à la guerre dans la vie pastorale. En effet, tout homme est soldat dans la race scythique; et, si elle tente une invasion, ce n’est pas contre une armée qu'on doit se défendre , c’est contre une nation. Cette considération doit expliquer le phénomène d’abord contradictoire du désert, qui verse sur les pays peuplés et civilisés des flots d’hommes armés. Cette région septentrionale , qu’on a nommée la mère des nations , n’est point animée d’une si grande surabondance de vie : un berger vit avec peine sur le terrain qui nourrirait vingt laboureurs : toutefois une région si fort supérieure à l’Europe en étendue peut bien vomir un million d’habitants , parmi eux se trouvent au moins deux cent mille combattants , et bien souvent c’en est assez pour renverser un empire. Le pays qu’ils abandonnent reste désert , et il n’a point donné la preuve qu’il contint plus d’habitants qu’il n’en pouvait nourrir.
Les flots de l’émigration de la grande Tartarie se sont dirigés tour à tour vers le levant , le couchant et le midi. A l’époque où l’empire romain fut renversé , tout l’essor de ces nations semblait se tourner vers l’occident. Un empire, autrefois puissaut, la première monarchie des Huns, avait été renversé à quinze cents lieues de dislance des frontières romaines, et près de celles de la Chine , par les Sienpi , dans le Ier siècle de l’ère chrétienne ; et les Huns, chassés de chez eux, s’étaient rejetés sur les nations voisines, et les poussaient
devant eux vers l’occident. Cependant leurs guerres et leurs conquêtes se seraient renfermées dans l’enceinte des vastes steppes tartares , si des milliers de captifs romains et des immenses richesses enlevées par les peuples septentrionaux , durant le règne désastreux de Gallien, n’avaient été répandus par le commerce dans tout le nord de l’Asie. L’adresse et l’habileté des esclaves, l’éclat des étoffes précieuses qu’on étalait en vente dans les marchés de la Tartarie, tentèrent les guerriers d’aller chercher ces mêmes richesses dans le pays où on les achetait , avec du sang , non avec de l’or ; ensuite le souvenir de précédents pillages fut la graude cause de la répétition des mêmes attaques.
La race tartare, aux yeux de toutes les autres, est signalée par sa laideur. Une grosse tête , une couleur jaunâtre , des yeux petits et enfoncés, un nez plat, une barbe rare et faible, de larges épaules, un corps court et carré, sont les caractères communs de toute la nation. Les Tartares semblent sentir eux-mêmes leur difformité ; et dans tous leurs traités avec les peuples vaincus, ils les ont toujours contraints à leur fournir un tribut annuel de jeunes filles ; aussi le mélange des races a par degrés corrigé les formes hideuses de ceux qui s’établissaient dans de meilleurs climats. Les premiers connus des Romains, au IV® siècle , les Alains , qui dressaient alors leurs tentes entre le Volga et le Tanaïs, à égale distance de la mer Noire et de la mer Caspienne, ne frappèrent point les peuples de l’Europe par leur laideur ; mais lorsque les Tayfales, les Huns, les Avares, les Hongrois, les Turcs, arrivèrent successivement sur leurs frontières, les écrivains grecs manifestèrent un sentiment d’horreur pour leur apparence extérieure, que les nègres ou les Abyssins, leurs voisins au midi , n'avaient jamais excité chez eux.
Nous arrivons enfin aux peuples barbares de l’Europe , à ceux avec lesquels nous avons nous-mêmes les rapports les plus immédiats, et qu’il nous importe le plus de connaître. Trois grandes races d’hommes, différentes par leur langage, leurs habitudes, leur religion, paraissent s'être partagé autre-
fois cette partie occidentale et septentrionale de l’ancien monde : les Celtes, les Slaves et les Germains. Les érudits les ont souvent confondues par un singulier amour de gloire, pour s’attribuer les conquêtes et les ravages de la race voisine , comme s’ils ne trouvaient pas dans la leur propre assez de crimes et de cruautés. Entre ces trois races il y en avait deux, la celtique et la slave, qui, au III0 siècle, étaient presque absolument subjuguées; la troisième, au contraire, devait triompher des Romains.
La race celtique avait peuplé en partie l’Italie et l’Espagne, où elle était mêlée avec la race des Ibères, probablement venue d’Afrique ; elle peuplait encore la Gaule et la Grande-Bretagne. Elle était sortie de l’état primitif de barbarie : elle avait bâti des villes ; elle avait exercé les arts et l’agriculture ; elle avait amassé des richesses et établi dans ses cités des gradations de rang qui indiquent une organisation , si ce n’est savante , du moins ancienne. Mais elle s’était arrêtée dans tous ses progrès, parce qu’elle s’était soumise au joug pesant d’uue société de prêtres fortement organisée : c’étaient les druides, qui, jaloux de toute autre autorité que la leur, régnaientpar la terreur sur une nation qu’ils rendaient féroce. Leurs divinités exigeaient que du sang humain fût versé sans cesse sur leurs autels ; leur culte , pratiqué dans l’épaisseur des bois , dans des cavernes souterraines , était accompagné de circonstances effrayantes. Le pays des Carnutes ou de Chartres était le centre de leur puissance et de leur religion. Le gui du chêne était regardé comme la manifestation de la divinité, et cette plante parasite était cueillie par eux en grande cérémonie chaque année. Mais la race celtique avait presque partout courbé la tète sous le joug des Romains. Auguste avait interdit aux 'druides les sacrifices humains ; Claude avait dissous leurs associations , prohibé leurs initiations et détruit leurs bois sacrés. Tous les hommes riches dans la nation, en Gaule, en Espagne, en Bretagne, avaient reçu une éducation romaine ; ils avaient renoncé à la langue et à la religion de leurs pères ; les agriculteurs , opprimés presque à l’égal des esclaves, ou étaient morts de misère, ou
avaient appris le langage de leurs oppresseurs ; et la race des Celtes , autrefois répandue sur un tiers de l’Europe , avait presque disparu. On ne retrouvait plus leurs mœurs et leur langage que dans une portion de l’Armorique , ou la Petite- Bretagne, dans les parties occidentales de la Grande-Bretagne et de l’Hibernie , où les Romains s’étaient établis plus tard , et en moindre nombre ; enfin dans les montagnes de la Calédonie , habitées par les Scots , seuls peuples de la race celtique ou gaélique qui , des temps les plus reculés jusqu’à nos jours, soient demeurés indépendants.
Le sort de la race slave n’avait pas été beaucoup plus heureux. Originairement elle avait occupé toute la presqu’île Illyrique, à la réserve de la Grèce : aussi sa langue est encore aujourd’hui plus communément désignée par le nom d'illyrien. Des bords du Danube et de la mer Noire, elle s’élait étendue jusqu’à la mer Glaciale. Les Slaves, propriétaires des plus grandes plaines de l’Europe, et de plaines que de grands fleuves avaient fertilisées par leur limon , furent cultivateurs dès les temps les plus reculés. Mais la terre qui les nourrissait servit à les enchaîner. Ils ne purent défendre les fruits acquis par leurs sueurs, et ils ne voulurent pas les perdre: ils furent envahis par tous leurs voisins : au midi par les Romains , au levant par les Tartares , au couchant par les Germains; et leur nom même, qui, dans leur langue , signifie glorieux , est devenu , dans les langues modernes , le nom de la servitude (esclave, esclavage). Ce nom y reste comme monument de l'oppression d’un grand peuple et de l’abus de la victoire par tous ses voisins.
Tous les peuples slaves, au midi du Danube, avaient été soumis par les Romains; cependant il est possible que, dans les âpres montagnes de la Bosnie , de la Croatie , de la Morlaquie, cette race, qui ne s’est jamais civilisée, ait conservé une sauvage indépendance. On l’y retrouve en effet après la chute de l’empire , et elle a retenu jusqu’à ce jour la langue slave, comme la passion de la guerre et les habitudes du brigandage. Au nord de la mer Noire , les Russes , l’un des plus puissants entre les peuples slaves, n’avaient pu défendre
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leurs riches plaines contre les invasions des Alains , qui y furent bientôt suivis par les Huns et d’autres peuples tartares; les Slaves qui occupaient la Prusse et une partie de la Pologne, furent envahis par les peuples divers de la race gothique ou germanique qui étaient sortis de la Scandinavie. Au IY® siècle, les Romains ne connaissaient d’autres peuples slaves indépendants que les Quades , les Sarmates et les Héuèdes , qui conservaient avec peine, dans la Bohôme et la Pologne, quelque partie de leur ancien territoire. Le cavalier sarmate passait alors pour plus redoutable par l’extrême rapidité de ses mouvements que par sa valeur. Il conduisait d’ordinaire deux ou trois chevaux en main , pour pouvoir passer de l'un à l’autre quand sa monture était fatiguée ; dépourvu de fer, il armait ses flèches d’os acérés et souvent empoisonnés ; il se faisait une cuirasse en couvrant son pourpoint de lames de corne qui se serraient l’une sur l’autre comme les écailles des poissons. Il précédait les armées plus redoutables ; il s'associait à leurs succès et à leurs pillages, comme fait aujourd’hui le Cosaque; mais il mettait peu de hardiesse dans l’attaque , peu de constance dans la défense , et il causait peu de terreur.
Enfin, tout le nord de l’Europe était occupé par cette grande race germanique à laquelle les États modernes ont'dù plus immédiatement leur origine. Les Tartares s’étaient avancés pour détruire; les Germains s’avancèrent pour conquérir et reconstituer. Leurs noms mêmes se lient à notre existence actuelle : les Saxons, les Francs, les Allemands, les Bourguignons , les Lombards , ou occupaient déjà , ou étaient près d’occuper le pays où nous les retrouvons encore; ils parlaient une langue que plusieurs d’entre eux parlent encore ; ils apportaient des opinions, des préjugés, des usages, dont nous retrouvons chaque jour la trace parmi nous.
Dans la vaste étendue de la Germanie, dans laquelle il faut comprendre la Scandinavie , le sentiment de la fierté et de 1 indépendance de l’homme avait prédominé sur tous les autres , et il avait déterminé les moeurs et la constitution nationales. Les Germains étaient barbares, mais c’était en qucl-
que sorte parce qu’ils voulaient l'étre : ils avaient fait vers la civilisation ces premiers pas qui sont en général les plus difficiles , puis ils s’étaient arrêtés pour ne pas compromettre leur liberté. L’exemple des Romains , qu’ils avaient appris à connaître par des combats continuels, leur avait persuadé qu’ils ne pouvaient unir l’élégance et les douceurs de la vie avec leur fière indépendance. Ainsi les Germains connaissaient les arts utiles; ils savaient travailler les métaux , et ils se montraient experts et ingénieux dans la fabrication de leurs armes ; mais toute occupation sédentaire leur inspirait du mépris. Ils ne voulaient point s’enfermer dans des villes qui leur paraissaient les prisons du despotisme; et parce que les Bourguignons , alors établis sur les bords de la Baltique , s’étaient déterminés à habiter des bourgs ( leur nom est même venu de cette circonstance ( et à y exercer les professions mécaniques , ils étaient peu estimés de leurs compatriotes. Les Germains pratiquaient l’agriculture ; mais , de peur que le laboureur ne s’affectionnât trop à la terre , de peur qu’on ne pût enchaîner l’homme en saisissant sa propriété , de peur que la richesse ne devînt l’objet de l’ambition des guerriers plutôt que la gloire militaire , non seulement ils voulurent que la terre fût distribuée entre tous les citoyens par portions égales; ils voulurent encore qu’on tirât au sort chaque année celle que chacun devrait cultiver , de manière à rendre impossible toute affection locale , mais aussi tout perfectionnement durable. Les Germains paraissent avoir eu un genre d’écriture , les caractères runiques ; mais il semble qu ils la réservaient pour des inscriptions sur le bois ou la pierre , et la lenteur d’un pareil travail empêchait que 1 usage en fût fort répandu. L’objet inanimé qui , à l’aide de ces inscriptions , semblait parler un langage entendu seulement du sage , parut au reste du peuple doué d’un pouvoir surnaturel , et les caractères runiques furent regardés comme appartenant à la magie.
Le gouvernement des Germains , tant qu’ils habitèrent leur propre pays , était le plus libre possible. Ils avaient des rois , c’est du moins le nom que les Romains donnèrent à leurs chefs, en traduisant le nom teutonique koeniy ; ces rois
même étaient assez communément héréditaires , ou toujours pris dans une même famille , la seule qui eût un nom commun. Les rois , distingués en général entre leurs sujets par de longs cheveux flottants , n’étaient cependant que les présidents des conseils de guerre ou de justice , dans lesquels tous les citoyens étaient admis. Ils commandaient les expéditions ; ils faisaient faire sous leurs yeux le partage du butin ; ils proposaient au peuple les mesures qu’ils jugeaient convenables; ils entretenaient des relations avec les États voisins. Mais si , par quelque faiblesse ou quelque vice , ils se montraient indignes , dans l’exercice du pouvoir , de conduire des hommes libres , alors la hache militaire en faisait bientôt justice ; car l’on semblait croire que plus d’honneur devait être racheté par plus de danger , et que la vie du roi ne devait point être entourée d’autant de garanties que celle du sujet. En effet , presque chaque page de l’histoire germanique est ensanglantée par le meurtre de quelque roi. Les simples citoyens n’étaient pas exposés aux mêmes chances ; non seulement les rois n’avaient point le droit de leur ôter la vie ; la puissance souveraine du mallurn ou de l’assemblée du peuple ne s’étendait pas jusque là. L’homme à qui la société retirait sa protection était encore maître de s’éloigner : l’exil remplaçait la peine capitale , et il était considéré comme le dernier supplice que pût infliger le pouvoir souverain.
Les Germains obéissaient seulement à la voix de leurs femmes et à celle de leurs prêtres. Dans les premières, ils reconnaissaient quelque chose de divin ; ils croyaient que la beauté devait être inspirée , et ils prenaient pour la voix du ciel celle de leurs prophétesses. Ces prêtres devaient leur crédit sur les Germains bien autant à la politique qu’aux dispositions superstitieuses du peuple. Les divinités étaient guerrières , et par leur exemple et leur culte , elles formaient les âmes bien plus à l’indépendance qu a la crainte. Le monde inconnu des esprits qui se relevaient du tombeau , qui siégeaient sur les nuages , dont la voix lugubre se faisait entendre la nuit au milieu des vents et des tempêtes , avait été créé ou revêtu de toutes ses terreurs par l’imagination teutouique ; cependant il
était en quelque sorte placé en dehors delà religion. Ces pouvoirs surhumains n’étaient point ceux de la divinité; ils étaient malfaisants; on devait se défier autant de leur perfidie que de leur force; on devait les combattre; bien plus, les prêtres d’Hermansul ou d’Odin semblaient à peine offrir quelque secours contre l’ombre pâle des morts , le roi des esprits de la forêt , ou les terribles waldkires , qui filaient les destinées humaines. Les prêtres germains n’étaient point réunis en corps ; ils n’avaient point cette organisation vigoureuse qui avait rendu les druides si terribles, et qui maintint leur pouvoir. Les Germains ne semblaient pas non plus tenir à leur religion avec un zèle bien ardent : aussi furent-ils aisément convertis au christianisme toutes les fois que leors rois leur en donnèrent l’exemple ; et il est remarquable que , dans l’histoire d’aucune de ces conversions , il n’est question de l’opposition que durent y apporter leurs prêtres. Mais les chefs euxmêmes de la nation paraissent avoir fait un usage politique du pouvoir sacerdotal ; ils avaient mis sous la protection des dieux la police des assemblées , et c’était le prêtre seul qui , sous la garantie du roi , osait punir de mort, comme sacrilège, celui qui troublait les délibérations des plaids publics ou du mallum; carie coupable, malgré cette insulte faite à la souveraineté , n’aurait point été atteint par le glaive de la loi.
Les Germains qui attaquèrent l’empire se présentèrent sous des noms divers , et ces noms , abandonnés et quelquefois repris apès un long temps , jettent une assez grande confusion sur la géographie de l’ancienne Germanie , d'autant plus que les peuples qu’ils désignaient changeaient, fréquemment de demeure. Nous nous contenterons d’en rappeler un petit nombre. Sur le Bas-Rhin se trouvaient les Francs, sur le Haut- Rhin, les Allemands, et vers les bouches de l’Elbe, les Saxons: ces trois nations , qui occupaient toujours la terre où avaient vécu leurs ancêtres , étaient toutes trois formées d’une confédération de petits peuples plus anciens qui s’étaient unis pour leur défense; elles avaient abandonné, vers le milieu du III" siècle , leur ancien nom pour prendre le nom générique , les
Francs , d'hommes libres ; les Allemands , de tous hommes; les Saxons , de cultivateurs ou d hommes établis; parmi eux on voyait encore les Suabes , ou hommes errants. Dans chacune de ces confédérations , on comptait autant de rois que de petits peuples , et presque de villages ; mais , pour leurs plus grandes expéditions ou leurs guerres les plus dangereuses , ils se réunissaient sous un chef commun.
Sur les bords de la Baltique , dans la Prusse et le centre de la Germanie , on trouvait les Vandales , les Hérules , les Lombards et les Bourguignons , qu’on regardait comme appartenant originairement à une même race , et qui différaient des Germains plus occidentaux , et par leur dialecte , et par un gouvernement plus complètement militaire , qui semblait s’être consolidé durant des migrations dont on ne conservait qu’une mémoire incertaine.
Enfin , dans la Pologne et plus tard dans la Transylvanie , on trouvait la grande race des Goths , qui , sortie en trois divisions de la Scandinavie , avait d’abord habité près des bouches de la Vistule , et s’était ensuite avancée , toujours plus au midi, jusqu’aux rives du Danube. Les Visigoths ( Goths occidentaux ) , les Ostrogoths ( Goths orientaux ) et les Gépides ( traîneurs ) formaient ces trois divisions ; entre les peuples germaniques , elles se distinguèrent par une culture supérieure de l’esprit , des mœurs plus douces , et une plus grande disposition à s’avancer dans la carrière de la civilisation. Nous verrons bientôt cependant ce que c’était qu’une telle douceur de mœurs , et quel devait être le sort des peuples civilisés , quand ils en étaient réduits à mettre dans les Visigoths ou les Ostrogoths leur dernière espérance.
CIIAPITRE IV.
Constantin, ses fils et son neveu.
Noüs nous sommes proposé d’établir , dans les trois chapitres qui précèdent, quelques notions générales sur l’état interne de l’empire romain dans sa décadence , sur les révolutions qu’il avait éprouvées , et sur les barbares qui l’entouraient et le menaçaient. Nous avons aussi signalé l’invasion générale de ces barbares , sous le règne do Gallien , en 253 . comme le commencement de la grande lutte qui devait amener la ruine de l’empire et le déclin de la civilisation universelle. Nous nous proposons , dans le reste de cet ouvrage , de suivre de siècle en siècle les événements qui hâtèrent la même crise , et qui la terminèrent. Nous ne pouvons prétendre à donner, dans un seul volume in -8°, un récit complet et détaillé de la chute de l’empire romain , ou de l’établissement des monarchies barbares au milieu de ses ruines; tout ce que nous pouvons tenter ici , c’est de rapprocher les tableaux de ces grands événements , de les classer avec plus de clarté dans l’esprit , et de montrer leur influence sur le genre humain. Peut-être , pour ceux même qui ont fait de cette histoire une étude plus approfondie , un bref résumé de ses résultats généraux , sera-t-il utile. L’immensité même de la catastrophe a empêché sans doute bien des lecteurs d’ouvrages plus longs et plus complets d’en concevoir l’ensemble. * Le IVe siècle se divise assez naturellement en trois périodes • presque égales : le règne de Constantin, de 306 à 337 ; celui de ses fils et de son neveu , de 337 à 363 , et les règnes de Valentinien , de scs fils et de Théodose , de 364 à 395: Durant la première , l’autique empire d’Auguste et de Rome
fit place à une monarchie nouvelle , sur les confins de l’Europe et de l’Asie , avec d’autres mœurs , un autre caractère et une autre religion. Durant la seconde, cette religion, passant d’un état de persécution à la souveraineté , éprouva les effets funestes qui, presque toujours, sont attachés à une prospérité trop rapide, à un pouvoir trop nouveau. La violence des querelles religieuses , durant cette période , imposa silence à tous les sentiments , à toutes les passions civiles. Pendant la troisième période , l’empire , de nouveau ébranlé par l'attaque générale des barbares, n’échappa qu’avec peine à sa complète subversion. Ce chapitre est destiné à présenter le tableau des deux premières seulement de ces périodes.
Nous avons vu que Dioclétien , après avoir donné quatre chefs au despotisme militaire qui gouvernait l’empire, détermina son collègue Maximien à abdiquer avec lui le pouvoir , le 1er mai 305; les deux césars Constance Chlore dans la Gaule , et Galérius dans l’Illyrie , furent alors élevés au rang d’augustes , tandis que deux nouveaux césars , Séverus et Maximinus, furent chargés de les seconder. Mais, du moment que Dioclétien ne modéra plus la haine ou la jalousie des subalternes qu’il honorait du nom de ses collègues , le gouvernement qu’il avait donné à l’empire ne fut plus qu’une scène de confusion et de guerre civile , jusqu’à l’époque où tous les collègues succombèrent l’un après l’autre , et firent place , en 323 , au seul Constantin.
Celui-ci n’avait point été appelé à la succession ; Dioclétien, partial pour Galérius , son gendre , lui avait abandonné la nomination des deux nouveaux césars. Constance Chlore , qui avait conduit une partie des légions de la Gaule en Bretagne , pour tenir tète aux Calédoniens , était alors malade , et Galérius , sur de l’appui de ses deux créatures , attendait impatiemment la mort de son rival , pour réunir sous ses lois tout l’empire romain. Mais la modération et la justice de Constance l’avaient rendu d’autant plus cher aux soldats et aux provinciaux qui lui étaient soumis , qu’elles faisaient un plus grand contraste avec la férocité de ses collègues. Au moment de sa mort , les légions reconnaissantes et attachées
à sa mémoire saluèrent du nom de césar , à York , et décorèrent de la pourpre , le 25 juillet 306 , son fils Constantin.
Quelque ressentiment qu’en témoignât d’abord Galérius , il sentit bientôt le danger de s’engager dans une guerre civile.
Comme aîné des empereurs et comme représentant Dioclétien , il reconnut le collègue que les légions lui avaient donné ; il lui laissa l’administration des Gaules, de la Bretagne et de l’Espagne , mais il ne lui assigna que le quatrième rang entre les chefs de l’empire , et le titre seul de César. Constantin , avec ce titre , administra six ans (306-312) la préfecture des Gaules , et ce fut peut-être la période la plus glorieuse et la plus vertueuse de sa vie.
La nature avait doué Constantin, alors âgé de trente-deux ans, des qualités qui commandent le respect; sa taille était imposante , sa figure noble et gracieuse , sa force de corps remarquable , même parmi les légionnaires , et son courage brillant au jugement des plus braves. Quoique son esprit n’eùt point été orné par une éducation libérale, il était cependant facile, et sa conversation animée : seulement il était trop enclin à la raillerie pour un homme qu’on ne pouvait point railler à son tour. La hauteur de ses conceptions , la constance de son caractère , et ses talents consommés pour l’art de la guerre lui assignèrent un rang éminent parmi les généraux et les hommes d’Etat ; heureux si la fortune , qui avec une rare constance seconda tous ses projets , n’avait pas en même temps développé ses vices , si la hauteur à laquelle j
il parvint ne l’avait pas ébloui , si l’enivrement du pouvoir absolu n’avait pas altéré son caractère, et si chaque pas qu’il fit vers une nouvelle puissance n’avait pas été compensé par la perte d’une ancienne qualité ou d’une ancienne vertu.
Lors de sou élévation au trône , Constantin balançait entre le paganisme et le christianisme : aussi, il accorda dans la préfecture des Gaules , une tolérance universelle à toutes les opinions religieuses. Déjà son père avait empêché, que les persécutions de Dioclétien ne s’étendissent sur les provinces qu’il gouvernait , et la Ganle était la partie de l’empire qui avait pu compter le moins de martyrs. La religion chrétienne
y était au reste fort peu répandue encore. Mais la tolérance de Constantin , opposée à la férocité des persécutions de Galérius et des deux césars , attira sous sa domination un très grand nombre de réfugiés, et fit faire dans l’occident de rapides progrès à la religion nouvelle.
Constantin avait ramené son armée dans les Gaules , après avoir pacifié la Bretagne ; il avait diminué la pesanteur des impôts, et nous apprenons que la ville d’Autnn lui témoigna sa reconnaissance pour avoir allégé le poids do la capitation. Au moment où les Francs , cantonnés sur le bord du Khin , apprirent la mort de son père , ils passèrent ce fleuve , et ravagèrent une partie des Gaules : Constantin conduisit contre eux les légions de Bretagne , les vainquit , et leur fit un grand nombre de captifs. Il célébra ensuite des jeux dans Trêves sa capitale , en commémoration de sa victoire , et il livra ces captifs aux bêtes féroces , pour être dévorés sous les yeux d’un peuple qui applaudissait avec transport. Parmi ces victimes on distinguait deux rois des Francs , Ascaric et Ragaise. C’est le plus ancien souvenir qui nous ait été conservé de la première dynastie.
Ni Constantin ni personne à sa cour ne songeait que quelque humanité pût être due aux vaincus, quelque compassion à des rois barbares; c’est dans un panégyrique qui lui était adressé, et qui fut récité devant lui, que cette action est racontée; le supplice des deux rois francs y est mis au-dessus des plus nobles victoires. Mais Constantin devait verser encore , et à plus d’une reprise, un sang bien plus sacré pour lui. Son ambition ne fut jamais tempérée par aucune pitié, et sa jalousie du pouvoir étoufia en lui les premiers sentiments de la nature.
Pendant ce temps , le sénat et le peuple de Rome , abandonnés par tous les empereurs qui avaient fixé hors d'Italie leur résidence, irrités par l'annonce des contributions nouvelles qu’ils demandaient, proclamèrent auguste, en 306, Maxeutius, fils de Maximien, qui de même que Constantin n’avait point été élevé par Galérius au rang de césar, auquel il semblait avoir des droits. A cette nouvelle, le vieux Maxi-
mien , qui avait été entraîné contre son gré à une abdication que désavouait sa constante inquiétude , se hâta de reprendre la pourpre , pour protéger son fils et l’éclairer de 9es conseils. 11 accorda sa fille Fausta en mariage à Constantin , avec le titre d’auguste , et il réclama de tout l’Occident , gouverné par son fils et son gendre , cette déférence que les deux princes devaient au plus ancien chef de l’empire et à l’auteur de leur grandeur. Mais la jalousie du pouvoir s’accorde mal , dans les âmes royales , avec les vertus plébéiennes de l’affection filiale et de la reconnaissance. Le vieillard illustré par tant de victoires fut chassé de l’Italie par son fils Maxentius, repoussé de l’Illyrie par son ancien collègue Galérius , et admis dans les Gaules par Constantin , seulement sous condition qu’il renoncerait, pour la seconde fois, au pouvoir suprême : il y vécut quelque temps dans la province narbonnaise ; mais ayant pris une troisième fois la pourpre , sur la nouvelle de la mort de Constantin , qu’il avait peut-être répandue lui-même , son gendre accourut à la tête de ses légions , l’assiégea dans Marseille , se le fit livrer par les soldats, et le fit étrangler, au mois de février 310.
L’empire avait vu pendant deux ans six empereurs à la fois , tous également reconnus comme légitimes ; mais la mort de Maximien fut suivie de près par celle de Galérius , en mai 311, après une cruelle maladie; alors quatre augustes égaux en rang se partagèrent de nouveau les quatre préfectures. A peine cependant avaient-ils annoncé à l’empire leur union qu’ils songèrent à se détrôner. Maxentius avait exercé sur l'Italie et l’Afrique une odieuse tyrapnie ; il avait dépouillé, persécuté, déshonoré le sénat qui l’avait élevé sur le trône; et tandis qu’il se livrait sans retenue à de honteux plaisirs, il prodiguait aux soldats dônt il voulait faire sou seul appui l’argent qu’il enlevait aux citoyens par d’injustes confiscations. Maximinus, qui régnait sur l’Orient, n’était ni moins cruel, ni moins avide , ni moins odieux au peuple. Constantin offrit son alliance et sa sœur en mariage au troisième des augustes, Licinius , qui gouvernait l’IUyrie; il lui abandonna l’Orient à conquérir , en prenant pour sa part
l’Italie et l’Afrique. 11 passa les Alpes à la tête des légions des Gaules ; il remporta sur celles de Maxeutius , que ce lâche empereur n’avait point conduites lui-méme , trois grandes victoires , à Turin , à Vérone et devant les murs de Rome. Après la troisième , le 28 octobre 312 , la tête de Maxentius, en qui Constantin avait peu de motifs de ménager un beaufrère , fut montrée au peuple séparée de son corps. Constantin fut reçu dans Rome avec acclamation ; l’Afrique le reconnut aussi bien que l’Italie, et un édit de tolérance religieuse , donné à Milan , étendit sur cette nouvelle préfecture les avantages dont jouissait déjà celle des Gaules.
Licinius n’avait pas eu moins de succès contre Maximinus , et l’usage féroce qu’il fit de sa victoire épargna peut-être des crimes à Constantin. Licinius fit égorger tous les fils de Maximinus , les fils de Galérius et de Séverus , qui , quoique dans une condition privée , pouvaient se souvenir un jour que leur père avait porté la pourpre , et jusqu a la femme et à la fille de Dioclétien , qui ne lui étaient signalées que par les bienfaits qu’il avait reçus d’elles et le respect du peuple. Il voulait n’avoir point de rivaux au trône , et par ces crimes il n’eu laissa point à Constantin. Ces deux alliés , ces deux beauxfrères , demeurés maîtres du champ de bataille , se préparèrent immédiatement au combat. Dans une première guerre civile , en 315 , Constantin conquit sur Licinius l’Illyrie. Après huit ans , la guerre se renouvela , Licinius fut vaincu devant Andrianople le 3 juillet 323 , et l’empire entier reconnut pour monarque le grand Constantin.
Constantin, était né dans les provinces d’Occident; leur langue était la sienne; c’était là qu’il s’était distingué par ses victoires , par une administration bienfaisante , et que sou souvenir et celui de son père étaient chers aux peuples et aux soldats. Cependant un des premiers usages qu’il fit de sa victoire fut d’abandonner ces provinces , pour aller au milieu des Grecs bâtir une nouvelle Rome , à laquelle il s’efforça de transmettre tout le luxe et les droits de l’ancienne. Depuis long-temps celle-ci était pour les empereurs un objet de jalousie. Ils évitaient le séjour d’une ville où le peuple se
souvenait encore qu’il avait été souverain , où chaque sénateur se sentait plus noble que le monarque , plus accoutumé à ces manières élégantes , qui marquent les rangs et les distances aristocratiques , et qui humilient ceux qui ne peuvent les atteindre. Constantin voulait avoir une capitale plus moderne que le pouvoir royal , un sénat plus jeune que le despotisme. Il voulait la pompe de Rome sans ses moyens de résistance. Il fît choix de Byzance sur le Bosphore de Thrace , et la nouvelle capitale qui prit son nom , aux confins de l’Europe et de l’Asie , avec un port superbe , ouvert au commerce de la mer Noire et de la Méditerranée , a montré par sa longue prospérité , par la résistance invincible qu’elle opposa mille ans aux barbares, combien le choix du fondateur avait été bien entendu.
Mais ce fut pendant qu’il s’occupait de la fondation de Constantinople ( 329 ) , pendant les quatorze années de paix par lesquelles se termina son règne ( 323-337 ), que le héros descendit au niveau du commun des rois. En se rapprochant de l’Orient , il adopta les moeurs orientales , il affecta la pompe des anciens monarques persans , il décora sa tète de faux cheveux de diverses couleurs , et d’un diadème couvert avec profusion de perles et de pierres précieuses. Il remplaça l'habillement austère des Romains , ou la pompe militaire des anciens empereurs , par des robes flottantes de soie , brodées de fleurs. Il remplit son palais d’eunuques , et il prêta l’oreille à leurs insinuations perfides; il se laissa guider par leurs basses intrigues , leur cupidité et leur jalousie ; il multiplia les espions , et il soumit le palais comme l’empire à une police soupçonneuse. Il prodigua les trésors de Rome pour la pompe stérile de ses bâtiments ; il affaiblit les légions , qu’il réduisit de six mille guerriers à mille ou quinze cents hommes , par jalousie contre ceux à qui il aurait dû donner le commandement de ces corps redoutés. Enfin il répandit à flots le sang de tout ce qui était distingué dans l’empire , et surtout celui de ses proches.
La plus illustre des victimes de sa tyrannie fut Crispus , le fils qu’il avait eu de sa première femme , et qu’il avait d’abord
associé à l’empire , comme au commandement des armées. Crispus , chargé de l’administration des Gaules , y avait gagné les cœurs des peuples par ses vertus. Dans la guerre contre Licinius, il avait manifesté des talents distingués, et Constantin lui avait dô sa victoire. Une jalousie honteuse étouffa , dès lors, dans le monarque tous les sentiments paternels; les acclamations du peuple lui paraissaient saluer son rival et non pas son fils. Il fit retenir Crispus dans le palais , il l’entoura d’espions et de délateurs ; enfin il le fit arrêter au mois de juillet 326, au milieu des fêtes de la cour, il le fit traîner à Pola en Istrie, et il l’y fit mettre à mort. Un cousin de Crispus , fils de Licinius et de la sœur chérie de Constantin , fut en même temps envoyé sans jugement , sans accusation au supplice : sa mère , qui demandait en vain pour lui la vie , en mourut de douleur ; Fausta , fille de Maximien , femme de Constantin et mère des trois princes qui lui succédèrent , fut peu après étouffée dans le bain , par l’ordre de son mari.
Dans le palais qu’il avait rendu désert, après avoir fait périr son beau-père , ses beaux-frères , sa sœur, sa femme , son fils , son neveu , Constantin aurait senti le remords, si de faux prêtres , des évêques courtisans , n’avaient endormi sa conscience. Nous avons encore les panégyriques dans lesquels ils le représentent comme un favori du ciel , comme un saint digne de toute notre vénération. Nous avons aussi plusieurs des lois par la publication desquelles Constantin rachetait scs crimes aux yeux des prêtres , en comblant l'Eglise de faveurs inouïes. Les dons qu’il lui accordait; les immunités qu'il étendait sur les personnes et sur les biens, tournèrent bientôt toutes les ambitions vers les dignités ecclésiastiques; ceux qui , si récemment encore , étaient des candidats pour le martyre , se trouvèrent dépositaires des plus grandes richesses et du plus grand pouvoir. Comment leur caractère n’en aurait-il pas été changé? Cependant Constantin lui-même était à peine chrétien ; jusqu’à I âge de quarante ans (314) il avait continué à faire une profession publique du paganisme, quoique depuis long-temps il accordât sa faveur aux chrétiens; sa dévotion sc partageait entre Apollon et Jésus-Christ.
et il ornait également de ses offrandes les temples des anciennes divinités et les nouvelles églises. Le cardinal Baronius censure sévèrement l’édit par lequel , en 321 , il ordonnait de consulter les aruspices. Mais en avançant en âge , Constantin accorda toujours plus sa confiance aux chrétiens ; il leur livra sans partage la direction de sa conscience et i’éducation de ses enfants. Lorsqu’il se sentit atteint de sa üirnière maladie , à l’âge de soixante-trois ans , il fut reçu formellement dans l’Église comme catéchumène , et peu de jours avant de mourir il fut baptisé. Il expira à Nicomédie , le 22 mai 337 , après un règne de trente-un ans depuis la mort de son père , de quatorze ans depuis la conquête de l’Orient.
Durant tout son règne , Constantin avait combattu pour réunir de nouveau l’empire divisé. Il avait éprouvé lui-même quelle jalousie le pouvoir absolu excitait entre des collègues, quelle faible garantie les liens du sang donnaient aux traités entre des princes ; toutefois , à sa mort , il divisa de nouveau l’empire ; et déjà depuil plusieurs années il avait fait faire à ses trois fils et à deux de ses neveux l’apprentissage du gouvernement aux dépens des peuples , dans les provinces qu’il leur destinait en héritage. Constantin , l’aîné des jeunes princes , âgé de vingt-un ans , régnait dans la préfecture des Gaules ; Constance , âgé de vingt ans , était auprès de son père, et l’Orient lui était destiné ; Constant, âgé de dix-sept ans, était envoyé en Italie, et il devait la gouverner avec l’Afrique; à ses deux neveux , Dalmatius et Hannibalianus , il avait assigné en partage la Thrace et le Pont. A peine était-il expiré que ses fils songèrent à détruire son ouvrage. Constance, trompant ses deux cousins par de faux serments , les attira auprès de lui , et excita contre eux la jalousie de l’armée. L’évêque de Nicomédie produisit un prétendu testament de l’empereur , dans lequel il exprimait le soupçon qu’il avait été empoisonné par ses firères , et recommandait à ses fils de le venger. En effet , Constance fit massacrer , moins de quatre mois après la mort de son père , deux de ses oncles , sept de
ses cousins , parmi lesquels étaient ses deux collègues , et un très grand nombre d’autres personnages distingués , alliés de quelque manière à la famille impériale. Deux enfants, Gallus et Julien, neveux du grand Constantin , furent seuls dérobés par une main pieuse à cette boucherie.
Constance avait usurpé l’héritage de ses deux cousins; Constantin II prétendit à celui de son plus jeune frère. La troisième année de son règne , il descendit des Gaules en Italie, pour dépouiller Constant; mais entraîné dans une embuscade, il y fut tué par ordre de son frère, le 9 avril 340. Constant, reconnu dès lors également dans la Gaule et l’Italie fut , au bout de dix ans, assassiné dans les pyrénées , le 27 février 330 , par Magnence , son capitaine des gardes , qui lui succéda. Ce ne fut qu’en 353 que Constance réussit à recouvrer sur Magnence l’Occident, où avaient régné ses deux frères.
Cette chronologie de meurtres est presque tout ce qui reste de l’histoire civile de ces trois princes. Ni les patriotes ni les hommes ambitieux ne pouvaient trouver alors de satisfaction à s’occuper des affaires publiques. Pendant toute cette période elles furent mises en oubli , et les esprits se fixèrent sans partage sur les querelles religieuses qui présentaient à toutes les passions un aliment nouveau. C’était par l’esprit de secte qu’on pouvait se rendre cher au peuple ou puissant à la cour; c’était par des subtilités théologiques seulement qu’on réussissait à émouvoir les passions populaires. Ceux à qui l’on ne pouvait mettre les armes à la main pour défendre , contre les barbares , leurs biens , leur vie , leur honneur , les saisirent avec emportement, pour forcer leurs concitoyens à penser comme eux. Tous les temples du paganisme étaient encore debout , plus de la moitié des sujets de l’empire professaient encore la religion ancienne, et déjà l’histoire des fils de Constantin ne se compose plus que de débats entre les sectes chrétiennes.
Deux grandes querelles théologiques avaient éclaté au moment même où Constantin arrêta les persécutions, et tandis que Licinius opprimait encore l’Église d’Orient; l’une et
l'autre eurent sur le sort de tout l’empire une influence longue et fatale. La première cependant , celle des donatistes d’Afrique, semble si futile qu’on ne peut expliquer l’importance qu’on y attacha que par la nouveauté des passions reli-
gieuses et par la disposition universelle des esprits au fanatisme,
disposition que des prédications passionnées nourrissaient toujours plus parmi le peuple. Pour les donatistes , il ne s’agissait point de dogme, mais d’une pure question de discipline ecclésiastique, savoir, de la légitimité de l’élection d’un
archevêque de Carthage. Deux compétiteurs, Cécilius et Donat, avaient été élus concurremment, pendant que l’Église était encore opprimée et que l’Afrique obéissait au tyran Maxence. A peine Constantin avait-il soumis cette province que les deux rivaux firent valoir leurs titres auprès de lui. Constantin , qui faisait encore profession publique du paganisme , mais qui avait manifesté combien il était favorable aux chrétiens, fit examiner attentivement les droits réciproques, de 312 à 315 , puis il se décida en faveur de Cécilius. Quatre cents évêques d’Afrique protestèrent contre cette décision , et furent dè9 lors désignés par le nom de donatistes. Leur nombre indique quels progrès avait déjà faits l'Église dans la Mauritanie et la Numidie. Il faut cependant observer que, selon toute apparence, en Afrique, chaque paroisse était gouvernée, non par un curé, mais par un évêque.
Par un ordre de l’empereur , sollicité par Cécilius , les biens des donatistes furent saisis et transmis à l’autre moitié
du clergé. Les schismatiques s’en vengèrent en excommuniant tout le reste du monde chrétien , et en déclarant que qui-
conque ne croyait pas l’élection de Donat canonique serait damné éternellement; ils forcèrent même tous ceux de la
secte opposée qu’ils convertissaient à recevoir un nouveau baptême, comme s’ils n’étaient pas chrétiens. La persécution d’une part, le fanatisme de l’autre ,se perpétuèrent pendant trois siècles , et jusqu’à l’extinction du christianisme en Afrique. Les prédicateurs ambulants des donatistes vivaient des au-
mônes de leurs troupeaux ; ils ne pouvaient acquérir du crédit ou de la gloire qu’en échauffant toujours plus les imaginations,
en ébranlant les esprits les plus faibles , et en répandant ensuite sur le reste de l’assemblée cette contagion morale qu’ils avaient excitée chez les femmes et les adolescents : aussi ils renchérirent les uns sur les autres , et arrivèrent bientôt aux plus étranges fureurs. Des milliers de paysans , enivrés par ces prédications , abandonnèrent leur charrue pour s’enfuir dans les déserts de la Gétulic ; leurs évêques se mirent à leur tète , et se firent appeler les capitaines des saints ; puis ils portèrent la désolation et la mort dans toutes les provinces voisines. On les distingua par le nom de circoncellions : l’Afrique fut désolée par leurs ravages. A leur tour, quand ils tombaient entre les mains des officiers impériaux ou des orthodoxes, ils étaient abandonnés aux plus horribles supplices. On voulait effrayer ainsi leur parti : vaine tentative ! car ce qu’ils ambitionnaient par-dessus tout , c’était la palme du martyre. Persuadés que l’offrande la plus agréable qu’ils pussent faire à la divinité était celle de leur propre vie , souvent ils arrêtaient le voyageur effrayé , et , le poignard sur la gorge , ils lui demandaient de leur donner la mort. Souvent , les armes à la main , ils pénétraient dans les salles des tribunaux , et ils forçaient les juges à les envoyer au supplice; souvent, enfin, ils mettaient eux-mêmes un terme à leur existence. Ceux qui se croyaient suffisamment préparés pour le martyre assemblaient au pied de quelque rocher , de quelque tour élevée, leurs nombreuses congrégations , et , au milieu des prières et du chant des litanies, ils se précipitaient les uns après les autres de cette éminence , et ils expiraient sur le pavé.
L’autre querelle religieuse tenait à des causes plus relevées, plus importantes, mais en même temps plus imperscrutables ; elle a divisé l’Église dès le second siècle, elle la divisera peut-être jusqu a la fin : c’était la controverse sur l’explication du mystère de la Trinité. Le mot lui-même de Trinité ne se trouve ni dans l’Évangile ni dans les écrits des premiers chrétiens ; mais il avait été employé dès le commencement du IIe siècle , lorsqu’une direction plus métaphysique ayant été donnée aux esprits , les théologiens cherchèrent à expliquer
l’essence divine. Alexandrie était une des premières villes où la religion chrétienne avait fait des prosélytes parmi les classes relevées de la société. Ceux qui avaient reçu leur éducation dans les écoles des platoniciens , florissantes dans cette grande cité , cherchèrent dans l’Évangile une lumière nouvelle sur les questions qu’ils avaient tout récemment le plus débattues. Le dogme d’une mystérieuse trinité , qui constituait l’essence divine , avait été enseigné par les platoniciens païens d’Alexandrie. II semblait s’étre lié pour eux à l’étonnement que leur avait causé , dans l’étude des sciences abstraites , les propriétés mathématiques des nombres ; ils avaient cru voir en eux quelque chose de divin , et la puissance que ces nombres exerçaient sur les calculs leur parut devoir s’étendre sur ce qui leur était le plus étranger ; illusion qu’on a vue se renouveler dans tous les siècles de demi-science. Les nouveaux convertis platoniciens employèrent le langage de leur philosophie à l’exposition des dogmes de la foi chértienne.
Quelle que fût cependant l’origine de ces spéculations, la question ne fut pas plus tôt descendue des hauteurs de la métaphysique, pour s’appliquer à l’exposition de la nature de Jésus-Christ, qu’elle acquit une importance qu’aucun chrétien ne saurait nier. Le fondateur de la religion , l’ètre qui avait apporté sur la terre une lumière divine, était-il dieu, était-il homme, était-il d’une nature intermédiaire , et quoique supérieur à tout ce qui avait été créé , avait-il été créé lui-mème ? Cette dernière opinion était celle d’Arius . prêtre d’Alexandrie , qui la développa dans de savantes controverses , entre les années 318 et 323. Des accusations réciproques , de la nature la plus grave , remplacèrent les subtilités métaphysiques, dès que cette discussion fut sortie des écoles pour se répandre dans le peuple. Les orthodoxes reprochèrent aux Ariens de blasphémer la Divinité elle-même en refusant de la reconnaître dans le Christ. Les Ariens accusèrent les orthodoxes de violer la loi fondamentale de la religion, en rcudant à la créature le culte qui n’est dù qu'au Créateur. Tous deux purent soutenir avec une apparence de raison que leurs adversaires bouleversaient les bases mêmes
HISTOIRE DE LA CHUTE du christianisme , les uns eu mécon naissant la divinité du Rédempteur, les autres en niant l’unité du Tout-Puissant. Les deux opinions paraissent s’étre tellement balancées qu’on les vit triompher tour à tour, et qu'il serait difficile de dire laquelle compta le plus de sectateurs ; mais les tètes les plus ardentes et les plus enthousiastes , la populace dans toutes les grandes villes, et surtout à Alexandrie, les femmes et l’ordre nouveau des moines du désert, qui, dans une contemplation continuelle, avaient subjugué leur raison, se déclarèrent presque universellement pour la croyance qui a été déclarée orthodoxe. L’opinion contraire leur paraissait une insulte à l’objet de leur amour. Cette opinion contraire, celle des Ariens, fut embrassée par tous les nouveaux chrétiens de la race germanique, par le peuple de Constantinople et d’une grande partie de l’Asie , par la grande majorité des dignitaires de l’Église et par les dépositaires de l’autorité civile.
Constantin avait cru pouvoir faire décider cette question de dogme par une assemblée de toute l’Eglise. 11 convoqua le concile de Nicée , en 325 , où trois cents évêques se prononcèrent en faveur de l’égalité du fils avec le père , ou de la doctrine, reconnue comme orthodoxe ; ils condamnèrent les Ariens à l’exil et leurs livres aux flammes ; mais trois ans après , l’opinion arienne parut prévaloir dans tout le clergé de l’Orient : elle fut sanctionnée par un synode tenu à Jérusalem, et protégée par l’empereur. Lorsque Constance monta sur le trône , tous les évêques et tous les courtisans qui l’entouraient avaient adopté les opinions d’Arius , et les lui communiquèrent. L’empereur , abandonnant tout autre soin pour s’occuper de ces qj^stious religieuses , ne fut presque plus que théologien pefidant son long règne ; il occupait sa "cour, il consumait son esprit à trouver des expressions propres à exprimer les nuances de sa croyance et les fluctuations de ses opinions. Chaque année il rassemblait quelque nouveau synode ou quelque nouveau concile, il enlevait les évêques à leurs troupeaux, il détruisait ainsi la religion en faveur de la théologie; et comme les évêques qu’il appelait sans cesse d’une province à une autre voyageaient aux frais du public , les
postes impériales furent presque ruinées par la multiplicité des conciles. Cependant un terrible adversaire lui résistait avec fermeté et rendait ses efforts impuissants : c’était saint Athanase , archevêque d'Alexandrie , qui , de 326 à 373 , demeura le chef du parti orthodoxe. Il opposa aux persécutions un caractère indomptable ; il communiqua son zèle à la populace fanatique d’Alexandrie et aux moines du désert ; et, après une longue lutte entre les soulèvements du peuple et les persécutions des soldats, il assura enfin la victoire à son parti.
Pendant la durée du règne des trois fils de Constantin , les historiens s’occupèrent à peine d’autre chose que des querelles ecclésiastiques, et le souverain ne paraissait point croire que le gouvernement de l’État lui imposât d’autres devoirs. Les peuples eurent cependant plus d’une occasion de sentir qu’ils avaient besoin d’être protégés contre un autre danger encore que celui des hérésies. L’Orient fut , durant toute cette période , exposé aux attaques de Sapor , deuxième roi de Perse , dont le long règne (310-380) avait , par une destinée singulière , commencé quelques mois avant sa naissance. A la mort de son père Hormisdas, sa mère s’était déclarée grosse; elle avait été présentée dans un lit de parade à l’adoration du peuple , et la couronne , déposée par les mages sur ce lit, avait été supposée couvrir la tète de l’enfant-roi qu’on espérait d’elle. Sapor II manifesta bien plus de talent et de courage qu’on n’aurait dù en attendre d’un roi né sur le trône. Il envahit à plusieurs reprises les provinces romaines de l’Orient ; en 3-18, il défit Constance dans une grande bataille à Singara, près du Tigre; mais il fut toujours arrêté dans ses invasions par la forteresse de Nisibe , le boulevard de l’Orient. Trois fois il l’assiégea avec toutes scs forces, et trois fois il fut repoussé.
L’Occident , depuis la mort des deux frères de Constance , avait plus souffert encore. Cet empereur, pour le reconquérir sur l’usurpateur Magnence, avait sollicité les nations germaniques d attaquer la frontière septentrionale des Gaules , dans
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le temps même où la guerre civile forçait Magnence à dégarnir le Rhin , et à conduire ses légions en Illyrie. Les Francs et les Allemands se précipitant, en effet, les premiers sur la Belgique , les seconds sur l’Alsace, pillèrent et brûlèrent quarante-cinq des cités les plus florissantes des Gaules. Leur cruauté inspirait une telle terreur que , dans le reste de cette province , personne n’osait plus sortir de l’enceinte des cités ; mais dans l’intérieur des murs, les bourgeois, au milieu des décombres , avaient ensemencé de nouveaux champs sur les récoltes desquels ils comptaient pour vivre. Il lie restait que treize mille soldats dans toute l’étendue des Gaules , pour les défendre contre ces flots de barbares ; tous les magasins , tous les arsenaux étaient épuisés ; le trésor était vide , et les contribuables , réduits à la dernière détresse , s’enfuyaient et abandonnaient leurs propriétés , plutôt que de se soumettre plus long-temps aux vexations du fisc. La défense de l’Occident semblait déjà devenue presque impossible , quand Constance la confia, en 355, à sou cousin Julien. Après la première persécution qu’il avait exercée contre toute sa famille, sa fureur s’était calmée , il avait promis de laisser vivre ses deux cousins; et comme, parvenu au milieu de sa carrière, il n’avait point d’enfants, point de successeurs naturels, il avait songé à leur déléguer quelque autorité. II avait, en 351 , accordé à Gallus , frère de Julien, la dignité de césar, et l’avait envoyé à Antioche; mais celui-ci n’y ayant déployé que ses vices, Constance le rappela au mois de décembre 354, et lui fit trancher la tète en prison. Peu de mois après , il revêtit d’une autorité semblable Julien , dernier survivant de cette famille nombreuse, et il lai donna les Gaules à gouverner.
Julien n’avait connu de sa haute naissance qu’une haute adversité; mais elle avait éprouvé son courage et fortifié son âme. Il avait demandé des consolations à la philosophie de la Grèce et aux études de l’antiquité ; il avait comparé les vertus des temps passés aux crimes de son siècle et à ceux de la race de Constantin , et par esprit d’opposition à tout ce qui l’entourait , il s’était plus vivement attaché à la religion de ses
DE L’KMPIRE ROMAIN.
pères, le polythéisme; il l'avait embrassé avec une ferveur rare chez les païens , et avec une dévotion superstitieuse qui semblait ne pouvoir s’unir à ses études philosophiques. Cette religion cependant s’était épurée pour lui par ses controverses mêmes avec le christianisme. Il avait adopté plusieurs des vérités plus sublimes de la religion qu’il combattait, et il croyait les retrouver légèrement voilées sous les allégories du paganisme. Ce n’étaient pas les oracles grossiers des prêtres , mais Platon et le reste des philosophes qui, pour lui, étaient devenus les interprètes des anciens dieux. Enfin ce culte si récemment dominant, qu’il voyait persécuté , lui était devenu cher , comme les malheureux le deviennent toujours aux âmes généreuses, par sympathie, non par justice ou par raison.
Julien, dans les écoles d’Athènes, dans la pratique de la philosophie et dans l'étude des anciens , avait acquis une connaissance des hommes et des choses que la théorie rend accessible aux seuls génies les plus élevés. Passant de la retraite la plus profonde au commandement d’une armée et d’une province désorganisées , entouré d’espions et de délateurs qui le surveillaient pour le perdre , mal obéi par ses subalternes , mal secondé par le gouvernement de son cousin , il releva la majesté de l’empire dans deux campagnes glorieuses, en 356 et 357 ; il vainquit les Allemands à Strasbourg , et les chassa au-delà du Rhin : pendant les trois années suivantes, il pénétra à trois reprises dans la Germanie; il inspira aux Allemands une terreur profonde , il rappela les Francs à leur ancienne alliance avec l'empire, il admit leurs plus valeureux soldats dans ses armées , il y fit entrer aussi des Gaulois , qui sentaient enfin le besoin de défendre et leur patrie et leur existence personnelle ; il releva les villes détruites , il remplit le trésor tout en réduisant des deux tiers les impositions les plus onéreuses, et il inspira aux habitants de l’Occident un enthousiasme qui n’était pas sans danger pour lui. En effet, la cour de Byzance avait commencé par tourner en ridicule le philosophe devenu général ; mais bientôt Constance avait ressenti contre lui une âpre jalousie. Devant
rendre compte aux provinces des victoires remportées dans les Gaules, tandis que lui-même ne s’était pas éloigné de Constantinople, Constance s’attribua à lui seul tous les succès: c’était lui, disait-il dans ses proclamations, qui par sa prudence, sa valeur, son habileté militaire, avait chassé les Germains, et Julien n’y était pas même nommé.
Bientôt la jalousie de l’empereur se manifesta par d’autres signes. Les invasions de Sapor menaçaient toujours l’Orient. Constance ordonna aux légions de la Gaule d'abandonner le Ithin , pour venir défendre l’Euphrate. C'était laisser sans défense l’une et l’autre contrée pendant une campagne entière , car il ne leur fallait pas moins de temps pour accomplir une si longue marche ; mais Constance songeait surtout à ôter au césar scs anciens compagnons d’armes , et il jouissait déjà comme d’une douce vengeance du mécontentement même de ces légions , qui quitteraient les froides contrées de la Belgique pour les sables brûlants de la Mésopotamie. Il n’en avait pas cependant calculé tous les effets. Les barbares, qui, par enthousiasme pour Julien , s'étaient engagés sous ses étendards; les Gaulois, qui, pour défendre leurs foyers, avaient renoncé à la mollesse , refusèrent de traverser tout l’univers romain sur un ordre capricieux. Ils se mutinèrent, ils saluèrent Julien du nom d’auguste , ils l’élevèrent sur un bouclier , ils ceignirent son front , au lieu du diadème , avec un collier de soldat, et ils déclarèrent alors qu’ils étaient prêts à passer en Orient , non plus pour subir la vengeance d’un maître jaloux, mais pour y conduire en vainqueur leur chef adoré. Julien céda à leur enthousiasme , il prit la route de l’Illyrie ; mais la mort de Constance, survenue le 3 novembre 361, et qu'il apprit à moitié chemin, lui sauva les horreurs d’une guerre civile. Il fut reconnu avec joie par tout l’empire.
Julien rendit publiquement grâces de ses succès aux anciens dieux ; il professa avec pompe le paganisme , qui n’avait point encore partagé les persécutions déjà exercées contre les hérétiques. II admit toutes les sectes chrétiennes à une égale tolérance; mais cette tolérance était mêlée de sarcasmes ou d’ex-
pressions de mépris, et Julien cherchait à miner les fondements de cette Église, qu'il n’osait pas écraser. Il interdit aux chrétiens les écoles de grammaire et de rhétorique, il les éloigna des places de confiance , il mesura sa faveur sur le zèle des courtisans pour le .polythéisme , et il obtint bientôt des conversions nombreuses parmi ceux qui suivent le pouvoir , et qui n’ont de religion que la faveur du maître.
Cependant Julien languissait de chasser les barbares de l'Orient , comme il les avait chassés de l’Occident, et tout le reste de son court règne fut consacré aux préparatifs de sa campagne contre Sapor. Pour cela il vint passer à Antioche l’hiver de 36.2, et au commencement de l’année 363 il se mit en route pour envahir la Mésopotamie. Mais déjà l’on pouvait remarquer qu’il n’avait point échappé à la corruption du pouvoir et de la prospérité. Trompé par l’obéissance des courtisans, il crut pouvoir commander avec la môme hauteur à ceux ' qui ne dépendaient pas de lui. Il offensa les Arabes au moment où il avait besoin de leur aide , en leur refusant les présents d’usage, et les Arméniens, en méprisant leurs sentiments religieux. Il crut môme pouvoir s’élever au-dessus des lois de la nature et commander aux éléments. Malgré l'avis de ses généraux, il s’avança dans des déserts de sable, où son armée était exposée à la soif, à la fatigue et aux ardeurs d’un soleil brûlant. Il est vrai qu'alors les dangers firent reparaître le grand homme. Partout il donna aux soldats l’exemple du courage qui supporte les privations, commede celui qui brave l’ennemi. Jamais il n’atteignait celui-ci sans le battre. Mais Sapor, qui ne voulait pas affronter ces légions gauloises couronnées par tant de lauriers, les harcelait par sa cavalerie légère, et reculait sans se laisser atteindre. Julien, après avoir passé le Tigre, parcourut avec ses légions haletantes tout le territoire de Bagdad, où il était égaré par des guides perfides.
Il voyait au bord de l’horizon un village, une grande ville où il se flattait de trouver quelque repos, quelques provisions ; mais dès qu’il approchait, des flammes dévorantes, allumées par les habitants eux-mémes, consumaient les habitations et les magasins, et il n’arrivait que sur des monceaux de ccn-
drcs. Le 16 juin 363 , il se vit enfin obligé d’ordonner une marche rétrograde; alors les Persans se rapprochèrent, la cavalerie légère fut secondée par les éléphants et par la pesante cavalerie bardée de fer. Chaque marche était un combat, chaque bois , chaque monticule cachait une embuscade. Le 26 juin , comme les Romains étaient encore bien loin du Tigre , une attaque générale fit espérer à Julien qu’il pourrait encore vaincre l’ennemi qui s'était toujours dérobé à ses coups. Averti , comme il était à l’avant-garde , que son arrière-garde avait été mise en désordre par une charge de cavalerie , il y vole sans autre armure que son bouclier. Les Persans fuient, mais Julien est atteint d une flèche par un de ces cavaliers qui n’étaient jamais plus redoutables que dans leur fuite. Elle avait passé au travers de scs côtes , et lui avait transpercé le foie ; comme il s’efforçait de la retirer, une autre flèche lui coupa les doigts : il tomba de cheval évanoui et baigné dans son sang, et fut ainsi transporté dans sa tente. Dès qu’il revint à lui , il redemanda son cheval et ses armes , pour ranimer ses compagnons qu’il avait vus foulés sous les pieds des éléphants. Mais il n’était plus temps : le sang , qui recommença à couler avec abondance, lui enleva le reste de ses forces. Ne pouvant se soulever , reconnaissant à sa faiblesse la mort qui s'approchait, il demanda le nom du lieu où il était tombé. « Phrygia, lui répondit-on. — C’est là que ma mort m’avait été prédite, reprit-il ; ma destinée est accomplie. »
Ses amis se pressaient autour de lui ; celui auquel nous devons tous ces détails, le soldat qui le dernier a écrit en latin l’histoire contemporaine des Romains, Ammicn Marcellin, était présent. Ils étaient en pleurs, et cependant ou avait anuoncé dans sa tente que les Romains , transportés de fureur, l’avaient déjà dignement vengé, que l’armée de Sapor était en fuite, que ses deux généraux, cinquante satrapes, la plupart des éléphants et les plus braves guerriers de Perse étaient tués, que si Julieu pouvait encore conduire l’armée, cette victoire serait décisive.
« Amis et compagnons d’armes , leur dit Julien , le temps » de me retirer de la vie est arrivé ; je dois , débiteur de
» bonne foi , rendre à la nature , qui la redemande , cette » âme qu’elle m’a confiée. J’ai trop appris des philosophes » combien l’âme est supérieure au corps pour m’affliger , pour » ne pas me réjouir de ce que la substance la plus noble » recouvre sa liberté. Les dieux eux-mémes u’ont-ils pas » quelquefois accordé la mort aux plus pieux des hommes » comme la plus haute des récompenses ? Je le sens bien , » cette grâce, ils me font accordée aujourd’hui , pour que je » ne succombasse point aux difflcultés qui nous entourent , » pour que je ne m’abaissasse point , que je ne me proster- » nasse point. Quant aux douleurs, elles accablent les lâches , » mais elles cèdent à la persistance de ln volonté. Je ne me » repens point de mes actions, je ne sens point dans ma » conscience le remords d’aucun grand crime , pas plus lors- » que , caché dans l’ombre , je travaillais à me corriger que » depuis que j’ai reçu l'empire. Je m'en flatte , j’ai conservé » sans tache cette âme que nous avons reçue du ciel , et qui » lui est apparentée. J’ai recherché la modération dans le » gouvernement civil , et ce n’est qu’après avoir examiné » mes droits que j’ai entrepris ou repoussé la guerre. Le » succès cependant ne dépend pas de nos conseils , c’est aux » puissances célestes à diriger l’événement de ce que nous ne » pouvons que commencer. J’ai cru que le but d’une juste » autorité devait toujours être l’avantage et le salut de ceux » qui obéissent : aussi ai-je cherché à repousser de toutes » mes actions cette licence arbitraire qui corrompt également
» et les choses et les mœurs Je rends grâce à cette
» Divinité éternelle qui a décrété avant ma naissance que je » ne succomberais point à des embûches clandestines, ni aux » douleurs des maladies , ni aux supplices , qui ont frappé tous » les miens , mais qui m'a accordé une glorieuse sortie de ce » monde, au milieu du cours des prospérités — Mes forces, » qui s’enfuient , ne me permettent plus d’en dire davantage. » Je crois prudent de ne point influencer votre choix dans la » nomination d’un empereur. Je pourrais ne point reconnaître » le plus digne; je pourrais exposer celui que j indiquerais à » vos suffrages et que vous n’approuveriez pas — Je sou-
» haite seulement que la république obtienne de vous un » bon chef. »
Avec le reste de ses forces , Julien essaya de distribuer ses effets à ses amis , qui l'entouraient. II ne vit point parmi eux Anatolius , auquel il destinait un gage de son souvenir. Lui aussi est heureux, lui répondit Sallustius, et Julien versa sur la mort de son ami les larmes qu'il refusait à la sienne propre. Cependant on n’avait pu empêcher une nouvelle hémorrhagie. Julien demanda un verre d’eau froide , et à peine l'eut— il bu qu’il expira.
Jovien, que l’armée lui donna pour successeur, acheta la permission d’accomplir une retraite désastreuse , en abandonnant à Sapor cinq provinces d’Arménie , avec la forteresse de Nisibis, le boulevard de l’empire d’Orient.
