CHAPITRE VI

A rcadius et Honorius. — Invasion de V Occident par les peuples germaniques. — 395-423.

Lf, grand Théodose, qu’on avait vu passer à plusieurs reprises de l’activité énergique d’un guerrier à l’indolence et à la mollesse d’un Sybarite , est accusé par Zozime , écrivain qui s’est toujours montré son ennemi personnel , d’avoir corrompu les mœurs de son siècle et précipité ainsi la chute de l’empire. Certainement, quand nous nous rappelons ce que furent les prédécesseurs de Théodose , ce qu’étaient les Romains sous Tibère et Néron, ce qu’ils étaient sous Gallicn, nous trouverons qu’il restait en eux peu de chose à corrompre ; il semble encore que Théodose , toujours fidèle aux devoirs domestiques , toujours bon mari cl bon père , meme au temps de cette mollesse qu’on lui reproche , ne pouvait être considéré comme corrupteur. Cependant il se fit sans aucun doute durant son règne un dernier progrès vers cette dégénération des esprits , vers cet abaissement des courages, qui se manifesta sous le règne honteux de ses deux fils , et qui acheva d’ébranler le colosse de l’empire romain. Ce fut alors que dans les camps , les soldats qui ne rougissaient pas de se dire encore Romains , déposèrent leurs armures , et que cette redoutable infanterie accoutumée à combattre de près et à attaquer l’épée à la main les rangs qu’elle avait ébranlés en lançant son pilum , se changea en une troupe timide d'archers , dépourvus d’armure défensive et forcés à fuir dès que l’ennemi essayait de les joindre. Ce fut alors que dans les villes tous les bourgeois montrèrent la répugnance la plus invincible à sc charger de fonctions publiques , et qu’on les

vit s’y dérober par les expédients les plus honteux. Ce fut alors que les magistrats , les sénateurs commencèrent à faire leur cour aux rois barbares , qu’on les vit transporter les arts de l’intrigue et la finesse de la flatterie dans les camps de ces capitaines goths ou francs qu’ils regardaient encore comme leurs inférieurs , mais de qui dépendait leur fortune. Ce fut alors enfin que la croyance au pouvoir divin des rois , au crime du peuple dans toute résistance , s’accrédita dans tous les rangs de la société. Les prélats , pleins encore de reconnaissance pour l'appui que leur avait prêté Théodose , enseignèrent que le pouvoir de Dieu et celui de scs ministres pouvaient seuls poser des limites au pouvoir des rois. S’il est une grande leçon à déduire des dégradantes révolutions de l’empire dont nous devons encore nous occuper dans ce chapitre et les deux suivants , c’est , au contraire , que le pouvoir absolu est fatal à celui qui l’exerce et à celui qui lui est soumis. Nous avons vu , nous allons voir encore des souverains qui ne méritent pas même d’être appelés méchants , affliger l’espèce humaine de calamités qui ne furent point égalées dans les révolutions qu’on a le plus signalées à notre épouvante, et dont on a accusé les passions orageuses des peuples.

Si les Romains se corrompirent pendant le IV® siècle , il faut aussi en tirer cette conclusion importante , c’est que l’adversité peut avoir sur la vertu des peuples des conséquences plus funestes encore que la prospérité. Sans doute la période de l’invasion des Allemands dans les Gaules , des Calédoniens en Bretagne , des Maures en Afrique, des Sarmates en Pannonie et des Goths dans toute l’Illyric , n’était pas celle où les hommes devaient s’endormir dans la mollesse au sein des plaisirs. Mais c’est l’eflct de la longue durée des États et de leur haute puissance de séparer les habitants en deux classes toujours plus étrangères l’une à l’autre , les riches et les pauvres ; de faire toujours plus disparaître la classe intermédiaire; enfin, à mesure que cette classe est retranchée, de déraciner et d’anéantir toutes les vertus sociales.

Lorsque ce gouffre s’est ouvert entre les deux parties ex-

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liâmes de la société, chacune des révolutions successives contribue à l’agrandir; les progrès de l’opulence avaient favorisé les riches , les progrès de la détresse les favorisent encore. La classe moyenne n’avait pu soutenir leur concurrence durant la prospérité; elle est écrasée durant l’adversité sous les calamités que les plus riches ont seuls la force de soutenir. Rome avait commencé à se corrompre dès les temps de la république, lorsque la classe moyenne cessa d’imprimer à toute la nation son caractère propre ; la corruption s’accrnt à mesure que les rangs intermédiaires disparurent , elle fut portée à sou comble lorsqu'il ne resta plus daus l’empire que des millionnaires et de la populace.

En effet , c’est dans les rangs de la médiocrité que résident essentiellement les vertus domestiques , l’économie , la prévoyance de l’avenir et l'esprit d'association. C’est dans ses rangs qu’une certaine énergie est sans cesse mise en œuvre ou pour s’élever, ou pour se maintenir au point où l’on est parvenu. Ce n’est qu’eu elle que peut se conserver ce sentiment d’égalité sociale sur lequel repose toute justice. Il faut voir scs égaux, il faut vivre avec eux, il faut rencontrer à toute heure leurs intérêts et leurs passions, pour s’accoutumer à chercher seulement dans le bien commun son propre avantage. La grandeur isole, l’immense opulence accoutume chaque iudividu à se regarder comme étant seul une puissance. Il sent qu’il peut subsister indépendamment de sa patrie , se maintenir ou tomber sans elle ; et bientôt ses valets , tous les subalternes qui l’entourent, achèvent de persuader à celui qui dépense autant qu’un petit peuple , que ses plaisirs , scs souffrances , ses caprices mêmes , ont plus d’importance réelle que ceux des milliers de familles qu’il remplace.

On conserve la moralité d’une nation en associant ses sentiments à tout ce qui a de la durée; on la détruit en les concentrant dans le moment présent. Que vos souvenirs vous soient chers, et vous soignerez aussi vos espérances; mais si vous sacrifiez aux plaisirs d’un jour la mémoire de vos ancêtres ou vos devoirs envers vos enfants , vous n’ètes que des passagers dans la patrie , vous n’y êtes plus des citoyens. Dans

l'empire romain, au temps du grand Théodose , les deux rangs qui restaient seuls dans la société avaient également honte du passé, peur de l’avenir, besoin de s'étourdir sur le présent. Au bas de l’échelle sociale , la populace, sortie des rangs des esclaves ou prête à y rentrer, vivait des distributions publiques de vivres , ou d’un salaire journalier au-delà duquel elle ne voyait plus rien. Sans espérance pour l’avenir , ces hommes ne pouvaient rien perdre que la vie , et cette vie il ne leur était pas même permis de s’accoutumer à la défendre. Qu’avaient-ils de mieux à faire que de s’étourdir sur des calamités qu’ils ne pouvaient point détourner , et qui ne les avaient pas plus tôt atteints qu’elles leur ôtaient la faculté de les sentir? A l’autre extrémité de l’échelle sociale , les sénateurs étaient encouragés dans la même indifférence. Les possessions de presque tous s’étendaient dans plusieurs provinces très éloignées : celui même qui apprenait que ses récoltes dans la Gaule avaient été brûlées , comptait encore sur ses greniers d’Espagne ou d’Afrique; celui qui ne pouvait dérober ses champs de la Thrace aux ravages des Goths comptait que les Persans n’arriveraient pas jusqu’à ses oliviers dans la Syrie. Quelque sévères que fussent les pertes qu’il éprouvait , elles n’allaient presque jamais jusqu’à lui faire connaître le besoin. A cause d’elles, il renonçait souvent au mariage, et, en efTet, toutes les grandes familles s’éteignaient rapidement , mais il ne renonçait jamais au luxe. Sur une échelle bien moins étendue, nous avons vu, avant le premier partage de la Pologne , les princes de cette nation se reposer sur uue garantie de même nature ; les effroyables ravages des Cosaques zaporoves ne ruinaient pas un descendant des Jagellons; mais pour lui la sécurité de la fortune unie au patriotisme était un motif pour tout oser : la même sécurité dans le sénateur romain, unie à l’égoïsme, était seulement un motif pour ne pas tout craindre.

L’imprévoyance, le goût effréné du plaisir, dans la plus haute et la plus basse classe , se manifestent à chaque page de l'histoire romaine à cette époque. Le massacre de Thessalouique nous en a montré un singulier exemple. Thessalonique

était la capitale de cette grande préfecture Ulyrique qui avait éprouvé pendant quatre ans les affreux ravages des Goths. Il y avait huit ans , il est vrai , que la paix était faite , mais l’armée et la nation des Goths étaient demeurées maîtresses de la province; d’ailleurs il y avait moins de quatre ans qu’une nouvelle invasion , celle des Gruthunges , avait fait trembler toute la province. C’était dans ces circonstances que le peuple de cette grande ville, qui n’avait jamais résisté ni à l’ennemi ni aux abus du pouvoir, se souleva pour un cocher du cirque, et massacra le lieutenant de l’empereur, ses officiers et ses soldats. Bien plus , le goût dé ces spectacles était si excessif et si imprévoyant que la foule , après avoir provoqué un monarque dont elle connaissait les emportements , se rendit de nouveau, sans défiance , dans le cirque . et attendait encore des jeux quand elle fut livrée à la vengeance du maître. Le même goût régnait dans toutes les capitales; la même fureur pour les jeux scéniques demeurait seule aux Romains , de toutes leurs anciennes passions publiques. Des distributions de pain à la populace la dispensaient souvent du travail , et comme elle ne connaissait aucun luxe, comme elle ne désirait aucune autre jouissance, la vie entière du citadin , au milieu des souffrances publiques , se consommait dans ces lâches plaisirs.

La succession des deux fils de Théodosc entre lesquels l’empire fut divisé (17 janvier 395) n’était pas faite pour réveiller le monde romain de son sommeil. Deux enfants , qui jamais ne devinrent hommes, recueillaient l’héritage d'un héros. Arcadius, auquel l’Orient fut destiné, avait dix-huit ans; Honorius n’en avait pas plus de onze. Le premier régna treize ans (395-408), le second vingt-huit (395-423). On ne put jamais distinguer le moment où l’un ou l’autre parvint à l’iige de raison : toutefois la faiblesse de l’aîné se fit ressentir immédiatement par l’empire, parce qu’on ne pouvait point se dispenser d’accorder quelque attention à scs volontés ou à scs goûts, et que la cour, se proportionnant à la nullité du maître, fut dirigée dès le commencement par les basses intri-

IlISTOIRE DE LA CHUTE gués de la faiblesse et de la fraude , tandis que l’enfance du second laissa pendant treize ans , de 395 à 408 , occuper la première place à celui qui en était le plus digne, au grand Stilichon.

Théodosc avait confié ses deux fils à ses deux plus habiles ministres; il avait espéré qu’ils se seconderaient l’un l’autre, et que l’unité de l’empire serait préservée sous le gouvernement de deux anciens collègues , dirigeant deux frères mineurs. Le premier sentiment que manifestèrent ces ministres fut au contraire celui de la jalousie; la rancune du plus faible contre le plus habile chercha un appui dans les préjugés populaires : l’Orient, qui parlait grec, fut excité à se défier de l’Occident, qui parlait latin ; la différence des mœurs s’accordait avec celle des langages; deux nations furent mises en opposition l’une avec l’autre : l’unité du, monde romain fut rompue , et deux empires , celui d’Orient et celui d’Occident commencèrent à croire qu’ils n’avaient plus rien de commun l’un avec l’autre.

Rufin, habile jurisconsulte des Gaules, que Théodose avait élevé au rang de préfet de l’Orient , était chargé de la direction des conseils d’Arcadius et de la cour de Constantinople. Dès long-temps on lui reprochait son avarice et sa cruauté. Ses vices avaient cependant été contenus par l’œil du maître , ils éclatèrent sans contrainte lorsqu’il ne reconnut plus de supérieur. Déjà il croyait avoir assuré pour jamais sa fortune, en faisant épouser sa fille unique à son souverain : Arcadius paraissait content ; le jour fixé pour la cérémonie . la pompe s’achemina vers le palais du préfet, pour y chercher la nouvelle impératrice ; mais en passant devant la demeure de la belle Eudoxia, Arcadius s’y arrêta ; il déclara que c’était là l'épouse qu’il avait choisie , et il la reconduisit au palais , au lieu de la fille du préfet. Ce n’était point cependant d’après un projet qui lui fàt propre ou une passion qui le dominât que le monarque de l’Orient jouait ainsi son vieux ministre : il avait seulement donné les mains à une intrigue du palais . conduite par l'eunuque Eutrope ; il cédait, comme il devait céder pendant tout son règne , aux insiuuatious de ses domes-