Histoire de la chute des jésuites au dixhuitième siècle 17501782

Nous n'écrivons pas un livre dogmatique sur les doctrines des jésuites. Pascal a tout dit et Ton n'a plus rien à lui répondre. D'ailleurs, la société de Jésus n'est plus telle que Pascal l'avait rencontrée, lorsque dans un accès de vive indignation et d'amére gaieté, il en fit son jouet et sa victime. Lui-même aurait peine à la reconnaître; il la reconnaîtrait d'autant moins que ce changement est son ouvrage. Les Provinciales ont retourné le jésuitisme. Après leur publication , il changea d'allure et de physionomie. Il ne fut point corrigé , mais transformé. Averti , sous Henri IV, par les défaites de la ligue ; contenu , sous Louis XIII, par la main de Richelieu, le jésuitisme avait pris, en France, ces formes cauteleuses et souples auxquelles les attentats désespérés de quelque enfant perdu de la faction donnaient de temps en temps un démenti terrible , mais passager. Depuis les petites lettres , il avait cessé de se montrer insinuant et facile. L'esprit de persécution remplaça les restrictions mentales. Une austérité fastueuse fut substitué aux capitulations de conscience. Il n'y eut plus de jésuite ennemi des rois ; tous, au contraire, se déclarèrent les défenseurs exagérés du pouvoir suprême. C'est alors que Port-Royal fut rasé, et qu'on vit les troupeaux brouter l'herbe dans ces champs sacrés où fleurissaient naguère la vertu docte et la science pieuse ; c'est alors qu'en matière d'enseignement la rivalité ne fut plus une lutte intelligente, mais une guerre à mort ; si toutefois il y a guerre , là où la force est d'un seul côté. Le plus fier des hommes, le plus indépendant des rois ne connut d'autre joug que

celui des jésuites, le porta par crainte et l'imposa à son peuple, à sa cour, a sa famille. Une jeune princesse, qu'il aimait, non pas comme son enfant, ce serait trop peu dire, mais comme "lui-même, osa refuser les derniers aveux à un confesseur jésuite , et n échappa à la disgrâce que par la mort a . Partout leur présence se fit rudement sentir. Un jésuite, la bulle Unigenitus à la main, devint l'arbitre de la France, et la remplit de terreur 5 . Des évéques dont il avait fait ses esclaves, veillaient au lit de mort du grand roi et lui défendaient la réconciliation et l'oubli A ; plur tard, ce moine rentra dans la poussière; mais son esprit lui survécut. Qui ne se rappelle les billets de confession? Des mourants , faute de s associer aux haines des jésuites , succombèrent sans recevoir les consolations de l'Église. Enfin le succès rendit toutes ces violences désormais inutiles, la victoire succéda à la lutte, et dans cette période, la société de Jésus jouit sans contestation de la conscience des grands, et de l'éducation de la jeunesse. Elle obtint une exemption entière de toutes les taxes payées par le reste du clergé 5 et traversa cet âge d'or dans l'abondance de toutes choses, au milieu de l'impuissante inimitié de ses adversaires et de ses rivaux. Heureuse, si elle avait usé de tant d'avantages, non pas avec l'orgueil qu'on lui reproche souvent, et qui précipita sa chute, mais avec l'adresse et l'habileté qu'on lui accorde plus souvent encore.

Et pourtant, il n'est pas vrai que dans cette période de leur existence, les jésuites aient eu toute l'habileté qu'amis et ennemis leur ont si bénévolement prêtée ; ou plutôt, il y a dans leur institution un singulier mélange de force et de faiblesse. La force du jésuitisme est personnelle et isolée, sa faiblesse est relative ; les jésuites sont forts comme ordre, faibles comme défenseurs de cette grande église romaine. Semblables aux Chinois qu'ils ont tant pratiqués, et dont la vanité place Pékin au milieu du globe terrestre , les jésuites se croient situés au cœur et dans les entrailles du christianisme. Oubliant leur date récente, ils n'imaginent pas que la religion catholique puisse exister en leur absence. Rien n'égale la finesse de leur instinct individuel : ce qui est restreint à l'intérêt direct, immédiat de l'ordre; ce qui a provoqué,

1 Saint-Simon, Mémoires,- Paris. Sautelet, IS29, tome TH. page 21.

* Ibid., tome X, page 221.

s /&«/., tome IX. page 128 ; tome X. page fâl ; lome XVII. pages 302 et 305.

* Vrid., tome XII, page 480.

5 Ibid., lome II, page 460.

nourri , accompli sa puissance est un prodige de persévérance et de savoir-faire. Mais autant sa vue est perçante dans une direction courte et personnelle, autant elle est faible , indécise, lorsqu'elle essaie de se fixer sur les destinées générales du catholicisme. Ce spectacle 1 éblouit et l'aveugle. Habile à calculer les chances d une intrigue prolongée , mais étroite, le jésuitisme est incapable de se créer un large horizon. L'esprit de cette société ne peut s'élever jusqu'à l'impartialité. C'est de très-bonne foi qu'elle a toujours vu dans sa propre conservation le gage le plus certain, la condition indispensable et unique de la durée du symbole de Rome. Préoccupée de cette pensée égoïste, elle n'a jamais su la dégager de tous les menus intérêts de couvent et de confessionnal : de là , le refus obstiné de se constituer un des rayons du centre commun, la prétention incorrigible d'être soi-même le centre de l'agrégation chrétienne , l'impossibilité radicale de subordonner les moindres avantages de Tordre à l'intérêt général de l'Église. A l'exemple des parlementaires du temps de la fronde qui violaient des lois pour sauver des règlements, les jésuites sont moins disciplinés qu'on ne le pense, ou du moins ils ne s'astreignent qu'à une discipline locale, particulière; et, comme jeur tendance est de former un État dans l'État, sans en excepter le saint-siége, ils imposent Rome à l'univers et s'imposent à Rome.

Dans ces grandes crises où l'Église, la foi, l'esprit religieux sont menacés, la misère de l'esprit jésuitique est extrême : c'est ainsi que faute de résolution la société de Jésus se perdit à cette période du xvur siècle dont nous avons esquissé l'histoire. On sera étonné peut-être de la médiocrité de quelques-uns des motifs, de l'obscurité de quelques- uns des incidents qui firent chasser les jésuites de tout l'univers catholique ; on ne pourra guère concevoir qu'un événement, jusqu'alors sans exemple, ait été amené par des causes en apparence frivoles et légères ; mais qu'on veuille bien considérer que malgré nos nombreuses révélations fondées sur des documents inédits et authentiques , plusieurs de ces causes sont encore enveloppées d'un mystère dont nous n'avons pas cherché à dissimuler les ténèbres. Le voile dont la politique du temps les a enveloppées n'est pas encore levé.

La facilité avec laquelle un ordre* si puissant disparut, non pas d'une seule contrée, mais de toutes; non pas des pays ennemis du catholicisme, mais précisément des royaumes les plus catholiques, prouve que son heure était venue et que, selon une expression populaire mais

énergique, il ne fallait plus qu'une goutte d'eau pour faire déborder le vase. En effet, les rois et leurs ministres ne respiraient plus sous la pression du jésuitisme. Ils ne pouvaient concevoir un projet, faire une démarche, se livrer à une entreprise quelconque, sans trouver les jésuites comme témoins à leurs côtés, comme dénonciateurs à Rome et comme obstacle partout.

Les coors du midi, jusqu'alors si dociles et si disciplinées, rompirent les premières une chaîne devenue intolérable. En France le mouvement contre les jésuites ne fut pas seulement un intérêt dynastique ou ministériel. Le sentiment national s'éleva contre eux plus puissamment que la politique transitoire des cabinets. Il eut pour organe les corps de l'État et à leur tête , le plus élevé de tous , le parlement de Paris. Les griefs du parlement étaient anciens. Déjà, à plusieurs reprises, les jésuites avaient voulu nous octroyer l'inquisition et naturaliser parmi nous le génie antifrançais de l'Espagne autrichienne dont le jésuitisme est la véritable expression. En France, la présence de ce fatal génie et de ses missionnaires naturels a toujours accompagné toutes les calamités publiques. Si on en doute, qu'on lise notre histoire du xvi" siècle au xix e , et de la ligue aux ordonnances.

Point de trêve possible avec le jésuitisme : quoi qu'en disent ceux de ses adeptes qui ne le comprennent pas , il est toujours en état de guerre *. Pour lui le repos c'est la mort; aussi se trouve-t-il dans un désaccord complet avec le temps où nous vivons, temps de transaction et de halte.

Par un autre malheur de situation, dont nous ne voudrions rendre responsable aucun des membres de cet ordre en particulier, toute réaction religieuse, tout retour de la généralité des esprits vers une foi sincère devient problématique en France, dès que le nom de jésuite y est mêlé. L'effroi qu'il inspire déroute le zèle et réveille la méfiance.

C'est donc avec une conviction profonde qu'on a pu dire il y a peu de temps à l'une de nos deux tribunes * : • Je n'accuse de rien une société fameuse, si ce n'est d'être incompatible par son institut même avec les principes dune éducation nationale; les jésuites ne peuvent enseigner ce qui est contraire à leur constitution. C'est une condition

' Ce point de vue est parfaitement présenté dans le Compte rendu de la constitution des Jésuites, par Ripert de Montclar, t7G3. * Chambre des pairs, séance du 23 avril 18-14.

de Icor existence à laquelle ni leurs ennemis , ni leurs apologistes, ni leurs vertus, ni leurs torts, ni leur science, ni leur ignorance ne peuvent apporter aucun changement. Les jésuites ne peuvent pas enseigner le dévouement, surtout à des Français; ce serait pousser trop loin l'abnégation et l'oubli ; ce serait donner un trop violent démenti à leur histoire et a la nôtre. Ils ne peuvent pas enseigner l'amour de la France. C'est pour cela qu'ils y sont impossibles ; c'est pour cela que la France n'en veut pas. »