TRAVAUX DE PIE VI DANS LES MARAIS PONTINS

Cette plaine longue de 42,000 mètres, large de 18,000 mètres, est resserrée de toutes parts. Les eaux qui y tombent des montagnes environnantes ne peuvent en sortir que par une seule issue que coupe l'enceinte des dunes dont la chaîne de 10 à 12 mètres d'élévation borne la plaine a l'ouest et la sépare de la mer. C'était le pays des Volsques. On assure qu'avant la guerre de Troie un peuple nombreux l'habitait dans vingt-trois villes florissantes, mais ces temps appartiennent à peine à l'histoire. Les merveilles de la voie Appienne sont plus authentiques. L'an 442, Appius Claudius, censeur, jeta à travers ce sol marécageux la voie qui porte son nom, monument aussi éternel que peuvent l'être les choses humaines. Nous ne voyons plus les tombeaux , les édifices qui la bordaient alors. Cette route suppose on travail de dessèchement dont les détails ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Elfe fut réparée plusieurs fois par Auguste, Nerva, Trajan, les Antonins ; mais la guerre civile détruisit leur ouvrage , et l'on dirait aussi les barbares , si l'un d'entre eux n'avait pas surpassé les travaux des empereurs. Ce fut Théodoric. On voit encore à Terracine et aux environs des débris de son génie. Les papes ne tentèrent rien, c'est à peine si on peut attacher à quelques vestiges les noms de Boni fa ce VIII, de Martin V et de Léon X. Le Fiume Sisto, canal maintenant desséché, rappelle seul, comme

dans toutes les entreprises de hante administration, le passage rapide, mais caractéristique de Sixte-Quint. Abandonnée à tous les fléaux, cette contrée demandait depuis des siècles un bienfaiteur, et le demandait en vain. Pie VI accepta cette noble tâche. Il appela les hommes les plus habiles dans l'art hydraulique; il les consulta sur le projet de recevoir le» eaux en un seul canal tracé suivant Taxe principal d'écoulement. L'ingénieur Rapini adopta cet avis, proposé par le pontife lui-même. Le pape acheta alors les droits de tous les intéressés à cette partie des marais que les eaux couvraient entièrement, mit l'État à leur place et soumit les propriétaires des autres terrains à des taxes. Il y eut aussi des dons volontaires. En creusant ce canal on ne tarda pas à heurter la voie Appienne. Alors on changea la direction du canal qui fut nommé la Linea Pia, et continué parallèlement à la chaussée antique. Les eaux trouvant un débouché baissèrent rapidement, et la voie romaine parut tout entière. Dégagée du limon , des excroissances végétales qui la dérobaient aux regards, cette route triomphale reparut après tant de siècles. Quand même Pie VI n aurait pas d autre titre à la mémoire des hommes, une telle restauration pourrait le sauver de l'oubli. Dès les temps autiques cette vote s'était affaissée avec le sol mouvant qui la portait. Depuis Théodoric jusqu'à Auguste des couches successives de pierres avaient été placées sur la construction primitive. Pie VI détruisit cette croûte parasite, il pénétra jusqu'à la voie même d'Appius, la prit pour base de son nouvel ouvrage, et sur ses fondements jeta cette belle route tracée de Rome à Naplcs, trajet que la présence des brigands rend ou rendait dangereux il y a peu de temps, mais qui du moins n'ajoute plus aux périls du brigandage ceux d'une marche pénible sur des précipices d'environ trente lieues. Des canaux qui aboutissaient presque tous à la Linea Pia arrachèrent plus de quatre cinquièmes de cette vallée aux inondations sous lesquelles elle était jusqu'alors ensevelie. La culture reparut sur cette fange, des prairies, des champs de blé, de maïs, de fèves, remplacèrent les roseaux et les algues marines. Pour éviter un marécage profond , Appius avait un peu détourné la voie. Pie VI voulut surpasser le génie romain. II précipita la route en ligne droite à travers le gouffre. Elle céda dès lors ; elle s'affaissa depuis plusieurs fois, et l'entretien de cette portion du chemin a coûté et coûte encore des sommes immenses. Toutefois ce n'est là qu'un malheur commun à toutes les grandes entreprises. Cet échec ne pouvait rebuter Pie VI, mais au lieu d'appliquer sa persévérance à de sages améliora-

tions, il couvrit d'inutiles édifices ce sol mouvant; il fit tracer le plan dune ville, et pour rendre digne de Rome les abords de cette cité fantastique, il éleva dans le plus grand style d'architecture des maisons de douane, des habitations pour les agents du dessèchement, des couvents, et enfin un palais à Terracine. Les douanes, les péages, les agences ne purent recevoir les hôtes qui leur étaient destinés. La fièvre marquait en passant ceux quelle n'avait pas frappés à mort , et le palais eut le sort de toutes choses à Rome sous Pie VI, il fut donné au duc Braschi.

Bien avisé le restaurateur de la voie Appienne s il n'eût donné qu'un palais à ce neveu chéri, mais il lui abaudonna sa création presque entière. Au lieu de partager les nouveaux terrains entre un grand nombre de propriétaires qui les auraient cultivés avec un soin minutieux, il assigna la moitié au chef de sa famille et livra le reste à deux ou trois barons romains. Qu'en arriva-t il? l'incurie féodale ne daigna pas jeter les yeux sur ces vastes déserts, semblables à tous ceux que depuis tant de siècles elle laissait négligemment en friche. Rien ne fut entretenu. Les sources cachées percèrent le sol et rejaillirent au dehors ; les canaux furent combles, les semences pourrirent sous les eaux ; des vapeurs impures répandirent la peste parmi les rares habitants, et, pour comble de détresse, il s'établit entre la chambre apostolique et les nouveaux possesseurs une polémique de reproches ; la chambre se plaignant de l'administration des barons ; ceux-là l'accusant d'un mauvais choix dans les matériaux des constructions.

Pasquin , dont la statue est adossée au palais Braschi , appela Pie VI : il Seccatore, mot à double entente qui signifie le desséclwur et le fâclieux.

Lettre confidentielle du cardinal de Bernis à Pie VI.

(23 octobre 1783.)

« Très-saint-père, comme on désire à Versailles que la dignité du » chef de l'Église ne soit pas compromise, et encore moins avilie, on » craint qu'en écrivant à l'empereur des lettres confidentielles, votre » sainteté n'accoutume ce monarque à ne faire aucun cas de ses repré-

» sentations, lesquelles, étant d'ailleurs ignorées du public, ne jus*

» tifient votre sainteté qu'à ses propres yeux, et très-imparfaitement,

» sans édifier l'Église.

» D'un autre côté Ton comprend que l'empereur pourrait se

» plaindre avec raison si votre sainteté rendait publiques des lettres

» sous le sceau convenu entre elle et ce prince, et l'intimité de la

» confiance.

» On trouve aussi de grands inconvénients à sonner l'alarme dans

» l'église catholique par la publication d'un jubilé universel qui

» n'aurait d'autre but que d'exciter et de remuer les esprits. Dans ce

» cas il y aurait à craindre également, ou que la bulle du jubilé ne

» fil aucun effet (et ce ne serait alors qu'une vraie capucinadé) , ou

» qu'elle n'en fit un trop grand, et qu'elle n'augmentât le mal nu lieu

» de le diminuer.

» Votre sainteté répondra sans doute : Nous devons donc rester les

» bras croisés et laisser bouleverser tout sans dire mot ? Non, sans

» doute, très-saint-père *, mais il faut attendre et choisir le moment

» favorable pour parler; il faut préalablement s'entendre avec les cours

» bien intentionnées, demander confidemment leurs conseils, déclarer

» qu'on veut les suivre, se ménager leur appui ; se justifier à leurs

» yeux par la communication amicale et secrète de ce qui s'est passé

» dans X intimité d'une correspondance particulière ; en un mot, il

» faut s'assurer, avant tout, des suffrages, de l'approbation (et selon

» les circonstances), d'un concours et des bons offices ; lo tout sans

» éclat et sans risque d'irriter et d'allumer un grand incendie qui pro-

■ duirait peut-être un nouveau schisme et des désordres impossibles à

» réparer ; il y a un milieu qu'il faut saisir entre la négligence et la

» précipitation. Rien ne réussit dans ce monde sans des précautions

» convenables !

» En attendant le moment favorable (qu'une conduite adroite et

» prudente peut faire naitre), pour remplir le devoir pastoral, j'ordon-

» nerais, très-saint-père, à mes nonces, en Allemagne et ailleurs, de

» faire passer à Rome tous les écrits téméraires, erronés, ou simplc-

v ment dangereux ; je chargerais la congrégation du saint office de

» les examiner et de les censurer, s'ils méritent de l'être ; j'emploierais

» des théologiens et des canonistes habiles, et des écrivains de répu-

» talion pour les réfuter ; je ferais mettre à Xindex tous les livres

» hardis et dangereux, et je ne compromettrais ^ à votre place ^ ni

ÀPPBÎÏD1CE.

» ma personne, ni ma plume dans un siècle où tout est tourné en 9 ridicule. Par ces moyens sages la conscience se trouverait en sûreté,

• et la dignité et l'autorité ne seraient pas exposées à être compro- » mises et avilies.

» A l'égard de l'archevêque de Milan, votre sainteté doit réfléchir » que l'empereur a pris son parti, qu'il ne reculera pas; quelle ne » peut différer longtemps de pourvoir aux autres églises vacantes, et » qu'un refus ouvrirait vraisemblablement la porte à une nouveauté » très-dangereuse, c'est-à-dire, à la consécration et à V installation » d'un archevêque sans l'institution canonique du saint-siége, danger » qui n'est que trop à craindre dans ces temps malheureux, et qu'il » est de première nécessité d'éviter.

» Pour empêcher ce malheur et ce scandale, très-saint-père, jo » répondrais à l'empereur qu'à sa recommandation , M. Visconti » sera préconisé archevêque de Milan au premier consistoire,

» Dans les propositions qui s'impriment avant la tenue du cousis- » toirc, on annoncerait la recommandation, et non la nomination n de l'empereur. Votre sainteté s'en expliquerait de mémo dans sa » proposition et insérerait, dans son décret, la réserve expresse des » droits du saint-siége, salvis juribus. J'userais de celte formule dans » toutes les demandes insolites que pourra faire successivement l'cm- » percur, lorsqu'il y aurait du danger à les refuser, et une perte pour » le saint-siége en les admettant sans restriction.

» Il faut se procurer, très-saint-père, des ressources pour l'avenir, » attendre de meilleurs temps, travailler avec adresse et prudence à » accélérer leur retour, et ne pas s'exposer à tout perdre par une résis- » tance qui ne serait appuyée d'aucun secours étranger.

» Voilà, très-saint-père, le fruit de mes réflexions. Je souhaite que » votre sainteté y trouve quelque chose qui puisse lui être utile. Elle

• y verra du moins mon amour et mon respect pour sa personne » sacrée, ainsi que mon zèle pour le plus grand bien de l'église uni-

• verselle. »