TRAVAUX DE PIE VI DANS LES MARAIS-PONTINS

Cette plaine longue de 42 000 mètres, large de 18 600 m&tres, est resserrée de toutes parts. Les eaux qui y tombent des montagnes environnantes ne peuvent en sortir que par une seule issue que coupe l'enceinte des dunes dont la chaîne de 10 à 12 mètres d’élévation borne la plaine à l’ouest et la sépare de la mer. C’était le pays des Volsques. On assure qu'avant la guerre de Troie un peuple nombreux l’habitait dans vingt-trois villes florissantes, mais ces temps appartiennent à peine à l’histoire. Les merveilles de la voie Appienne sont plusauthentiques. L’an 442, Appius Claudius, censeur, jeta à travers ce sol marécageux la voie qui porte son nom, monument aussi éternel que peuvent l'être les choses humaines. Nous ne voyons plus les tombeaux , les édifices qui la bordaient alors. Gette route suppose un travail

APPENDICE. 317 de desséchement dont les détails ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Elle fut réparée plusieurs fois par Auguste, Nerva, Trajan, les Antonins ; mais la guerre civile détruisit leur ouvrage, et l’on dirait aussi les barbares, si l’un d’entre eux n'avait pas surpassé les travaux des empereurs. Ce fut Théodoric. On voit encore à Terracine et aux environs des débris de son génie. Les papes ne tentèrent rien , c’est à peine si on peut attacher à quelques vestiges les noms de Boniface VIIT, de Martin V et de Léon X. Le Fiume Sisto, canal maintenant desséché, rappelle seul, comme dans toutes les entreprises de haute administration, le passage rapide, mais caractéristique de Sixte-Quint. Abandonnée à tous les fléaux, cette contrée demandait depuis des siècles un bienfaiteur, et le demandait en vain. Pie VE accepta cette noble tâche. 11 appela les hommes les plus habiles dans l'art hydraulique; il les consulta sur le projet de recevoir les eaux en un seul canal tracé suivant l’axe principal d'écoulement. L'ingénieur Rapini adopta cet avis, proposé par le pontife lui-même. Le pape acheta alors les droits de tous les intéréssés à cette partie des marais que les eaux couvraient entièrement, mit l’État à leur place et soumit les propriétaires des autres terrains à des taxes. Il y eut aussi des dons volontaires. En creusant ce canal on ne tarda pas à heurter la voie Appienne. Alors on changea la direction du canal qui fut nomimé la Linea Pia, et continué parallèlement à la chaussée antique. Les eaux trouvant un débouché baissèrent rapidement, et la voie romaine parut tout entière. Dégagée du limon, des excroissances végétales qui la dérobaient aux regards, cette route triomphale reparut après tant de siècles. Quand même Pie VI n'aurait pas d'autre titre à la mémoire des hommes, une

telle restauration pourrait le sauver de l’oubli. Dès les temps antiques cette voie s'était affaissée avec le sol mouvant qui la portait. Depuis Théodoric jusqu’à Auguste des couches successives de pierres avaient été placées sur la construction primitive. Pie VI détruisit cette croûte parasite, il pénétra jusqu'à la voie même d’Appius , la prit pour base de son nouvelouvrage , et sur ses fondements jeta cette belle route tracée de Rome à Naples, trajet que la présence des brigands rend ou rendait dangereux il y a peu de temps, mais qui du moins majoute plus aux périls du brigandage ceux d’une marche pénible sur des précipices d'environ trente lieues. Des canaux qui aboutissaient presque tous à la Linea Pia arrachèrent plus des quatre ceinquièmes de cette vallée aux inondations sous lesquelles elle était jusqu'alors ensevelie. La culture reparut sur cette fange, des prairies, des champs de blé, de maïs, de fèves, remplacérent les roseaux et les algues marines. Pour éviter un marécage profond, Appius avait un peu détourné la voie. Pie VI voulut surpasser le génie romain. 1} précipita la route en ligne droite à travers le gouffre. Elle céda dès lors; elle s’affaissa depuis plusieurs fois, et l'entretien de cette portion du chemin a coûté et coûte encore des sommes immenses. Toutefois ce n’est à qu'un malheur commun à toutes les grandes entreprises. Cet éehec ne pouvait rebuter Pie VF, mais au lieu d'appliquer sa persévérance à de sages améliorations, il couvrit d’inutiles édifices ce sol mouvant,; il fit tracer le plan d’une ville, et pour rendre digne de Rome les abords de cette cité fantastique, il éleva dans le plus grand style d'architecture des maisons de douane, des habitations pour les agents du desséchement, des couvents, et enfin un palais à

APPENDICE. 319 Terracime. Les douanes, les péages , les agences ne purent recevoir les hôtes qui leur étaient destinés. La fièvre marquait en passant Ceux qu'elle n'avait pas frappés à mort, et le palais eut le sort de toutes choses à Rome sous Pie VE, 1l fut donné au duc Braschi.

Bien avisé le restaurateur de la voie Appienne s'il n'eût donné qu'un palais à ce neveu chéri, mais illui abandonna sa création presque entière. Au lieu de partager les nouveaux terrains entre un grand nombre de propriétaires qui les auraient cultivés avec un soin minutieux, il assigna la moitié au chef de sa famille et livra le reste à deux ou trois barons romains. Qu'en arriva-t-il? l’incurie féodale ne daigna pas Jeter les yeux sur ces vastes déserts, semblables à tous ceux que depuis tant de siècles elle laissait négligemment en friche. Rien ne fut entretenu. Les sources cachées percèrent le sol et rejaillirent au dehors; les canaux furent comblés, les semences pourrirent sous les eaux; des vapeurs impures répandirent la peste parmi les rares habitants, et pour comble de détresse, il s'établit entre la chambre apostolique et les nouveaux possesseurs une polémique de reproches; la chambre se plaignant de l'administration des barons ; ceux-là l’accusant d’un mauvais choix dans les matériaux des constructions.

Pasquin, dont la statue est adosséé au palais Braschn, appela Pie VI: #/ Seccatore, mot à double entente qui signifie le dessécheur et le fâcheux.

LETTRE CONFIDENTIELLE DU CARDINAL DE BERNIS A Pix VI. (23 octobre 1783.)

« Très-saint-père, comme on désire à Versailles que la « dignité du chef de l’Église ne soit pas compromise, et « encore moins avilie, on craint qu’en écrivant à l’empereur « des lettres confidentielles, Votre Sainteté n’accoutume ce « monarque à ne faire aucun cas de ses représentations, lesquelles, étant d’ailleurs ignorées du public, ne justi-

es

« faitement, sans édifier l Église.

« D'un autre côté l’on comprend que l’empereur pourrait

«se plaindre avec raison si Votre Sainteté rendait publiques « des lettres sous le sceau convenu entre sie et ce prince,

«et l'intimité de la confiance.

« On trouve aussi de grands inconvénients à sonner « l'alarme dans. l'Église catholique par la publication d’un « jubilé universel qui n'aurait d'autre but que d’exciter et

: fient Votre Sainteté qu'à ses propres yeux, et très-impar=

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« de remuer les esprits. Dans ce cas il ÿ aurait à craindre « également, ou que la bulle du jubilé ne fit aucun effet « (et ce ne serait alors qu’une vraie capucinade ), où qu’elle «n'en fit un trop grand, et qu’elle n ’augmentât le mal au « lieu de le diminuer.

« Votre Samteté répondra sans doute : Nous devons donc | « rester les bras croisés et laisser bouleverser tout sans dire A « mot? Non, sans doute, très-saint-père ; mais il faut atten- « dre et choisir le moment favorable pour parler; il faut « préalablement s'entendre avec les cours bien intention- « nées, demander confidemment leurs conseils, déclarer « qu'on veut les suivre, se ménager leur appui; se justifier «à leurs veux par /a communication amicale et secrète de «ce quis’est passé dans l’infimité d’une correspondance par- « ticulière ; en un mot, il faut s'assurer, avant tout, des « suffrages, de l'approbation (et, selon les circonstances ) « d’un concours et des bons offices; le tout sans éclat et

« sans risque d'irriter et d'allumer un grand incendie qui

: « produirait peut-être un nouveau schisme et des désordres « «impossibles à réparer ; il y a un milieu qu'il faut Saisir «entre la négligence et la précipitation. Rien ne réussit L « dans cé monde sans des précautions convenables ! ner En attendant le moment favorable (qu'une conduite

« devoir pastoral, j'ordonnerais, très-saint-père, à mes « nonces, en Allemagne et ailleurs, de faire passer à Rome | ‘a « tous les écrits téméraires , erronés, ou simplement dan- FOR Sereux ; je chargerais la congrégation du saint office de ve «les examiner et de les censurer, s'ils méritent de l’être; k. ù j'emploicrais des théologiens et des canonistes habiles, et

« des écrivains de réputation pour les réluter; je ferais ?1

en

Ë « adroite et prudente peut faire naître), pour remplir le

st

« meltre à l'index tous les livres hardis et dangereux , ef « je ne compromettrais, à votre place, ni ma personne , ni «ma plume dans un siècle où tout est tourné en ridicule. “ Par ces moyens sages la conscience se trouverait en « sûreté, et la dignité et l'autorité ne seraient pas exposées « à être compromises et avilies.

« À l'égard de l'archevêque de Milan, Votre Sainteté doit « réfléchir que l’empereur a pris son parti, qu'il ne recu- « lera pas; qu’Elle ne peut différer longtemps de pourvoir « aux autres églises vacantes, et qu'un refus ouvrirait vrai- « semblablement la porte à une nouveauté très-dangereuse, « c’est-à-dire, à la consécration et à l'installation d’un « archevéque sans l'institution canonique du saint-siége, « danger qui n'est que trop à craindre dans ces temps « malheureux, et qu'il est de première nécessité d'éviter.

« Pour empêcher ce malheur et ce scandale, très-saint- « père, je répondrais à l'empereur qu'à sa recommandation, « M. Visconti sera préconisé archevêque de Milan aw pre- « mier consistoire.

« Dans les propositions qui s’impriment avant la tenue du consistoire, on annoncerait la recommandation, et non La nomination de l’empereur. Votre Sainteté s’en expli- Se querait de même dans sa proposition et insérerait, dans « son décret, la réserve expresse des droits du saint-siége, « salvis juribus. J'userais de cette formule dans toutes les « demandes insolites que pourra faire successivement l’em-

on =

« pereur, lorsqu'il y aurait du danger à les refuser, et une « perte pour le saint-siége en les admettant sans restriction. « I] faut se procurer, très-saint-père, des ressources pour l'avenir, attendre de meilleurs temps, travailler avec adresse et prudence à accélérer leur retour, ei ne pas

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s'exposer à tout perdre par une résistance qui ne serait appuyée d'aucun secours étranger.

« Voilà, très-saint-père , le fruit de mes réflexions. Je souhaite que Votre Sainteté y trouve quelque chose qui puisse lui être utile. Elle y verra du moins mon amour et mon respect pour sa personne sacrée , ainsi que mon zèle pour le plus grand bien de l’Église universelle. »

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