DISGRACE ET EXIL DU MARQUIS DE POMBAL

Le marquis de Pombal tient dans ces événements une place si importante et si singulière qu'il n'est peut-être pas inutile de rappeler sa disgrâce, son exil et sa mort.

A peine Joseph I er eut-il fermé les yeux que les restes du parti opprimé par Pombal rêva le triomphe et se prépara à la vengeance. Les fidalgucs sortirent des prisonsotdemandèrcnt à la reine D. Maria I r % qui venait de succéder à son père, la révision du procès des victimes et le renvoi du ministre ; c'était demander sa tête Appuyés parla reine douairière et par l'époux de la reine, ils se croyaient sûrs du succès, mais Pombal avait eu la précaution de ne rien faire que sur l'ordre écrit du roi ; il produisit les pièces et dona Maria , par respect pour son père, n'osa sévir contre le fidèle exécuteur de ses volontés; elle se borna à l'exiler dans son marquisat do Pombal , après avoir réhabilité les victimes , sans donner toutefois aucune publicité à la procédure qui rétablissait la postérité des condamnés dans leurs biens, dans leurs

litres et dans leur honneur. Le Voyage du duc du Chàtelet contient des particularités intéressantes sur l'exil du ministre portugais. Nous les rapporterons textuellement :

« Dans une des tournées que je fis en Portugal pour visiter l'intérieur de ce royaume, je fus voir M. le marquis de Ponibal. Je lui étais particulièrement recommandé ; aussi me reçut-il avec toute l'honnêteté possible. Je connaissais ce ministre de réputation ; l'envie que j'avais de le connaître personnellement ne pouvait s'exprimer. J'arrivai donc dans le village dont il porte le nom ; et, de mon auberge, je lui écrivis pour savoir l'heure à laquelle je pourrais lui remettre les lettres que j'avais pour lui ; je m'y rendis sur les dix heures du matin, et je fus introduit dans la chaumière de ce grand homme. 11 est actuellement un peu mieux logé ; mais à l'époque où je le vis, il était dans une très-petite maison, et il dormait dans une chambre dont les murailles étaient nouvellement enduites de plâtre. ,

« L'abord de M. de Pombal est on ne peut pas plus agréable,'plusaisé. Il me fit mille questions , affecta d'ignorer entièrement ce qui se passait en Europe. Il me pria de le mettre au courant des événements. 11 me questionna même sur le Portugal ; me demanda dans quel état se trouvait Lisbonne. Il voulutsavoir quel motif ou quel hasard me conduisait dansce Coin écarté de la terre. « Accoutumé, lui dis-je, à voyager de- •* puis ma jeunesse, je visite toujours l'iutérieur des pays que « je parcours sans me borner aux principales villes, aux ports « do mer, sur lesquels il n'y a rien de nouveau à recueil- « lir : d'ailleurs, je désirais connaître celui qui avait cherché à « faire tant de bien à son pays. » Nous entrâmes peu à peu en conversation ; il m'invita à passer huit jours avec lui, et me retint à dîner el à souper pour ce jour-là. Je lui exprimai mon

étonne m eut sur l'état dans lequel j'avais trouvé Lisbonne après le peu de temps qui s'étaitécoulé depuis sa catastrophe. Il me répondit qu'actuellement il ne pensait à rien de tout cela ; qu'il était vieux, qu'il songeait à se reposer ; mais que si la Providence lui eût conservé son maître plus longtemps, il se fût efforcé de suivre, avec le même zèle, l'entreprise dont il n'avait pu qu'ébaucher l'exécution ; et qu'indubitablement il eût jeté les fondements d'un palais pour le roi. Il me retraça le magnifique plan qu'il avait adopté pour cet édifice. Placé sur une petite hauteur, près de Belem, il eût dominé la mer et la ville, et eût été élevé dans le centre d'un grand pare, clos de hautes murailles, auxquelles auraient été, de distance en distance, adossés les palais des principaux seigneurs de la cour et les hôtels des personnes qui y étaient attachées par leurs charges.

« M. de Pombal a apporté avec lui beaucoup de livres ; il lit ou se fait lire continuellement : ces livres sont tous français. Il parle notre langue aussi facilement que nous-mêmes; il possède également bien l'allemand, l'anglais et l'italien. 11 ne prononçait qu'avec attendrissement le nom de son respectable maitre. Il m'honorait, diuil, de sa confiance. Perdre son roi et son ami! c'est une épreuve trop forte pour que je puisse y résister; aussi le soleil a-t-il perdu pour moi l'éclat de ses rayons; non, rien ne peut me dédommager de la perte que j'ai faite. Et quelques larmes s'échappaient de ses yeux. Vainement je cherchais à détourner la conversation sur un autre objet : il m'y ramenait sans cesse. Du moins je serai heureux ici, poursuivait-il ; vous voyez cette chaumière? elle n'est pas à nwi;je la loue. Cet homme qu'on accuse de n'avoir songé qu'à lui, ne s'est même pas bâ ti un réduit dans sa terre. Puis me montrant un grand bâtiment

neuf : C'eut un magasin appartenant à la ville. Je l'ai fait construire pour y renfermer les grains dont il est rempli. Enfin , ainsi que Sully, je vivrai plus heureux dans ma retraite qu'au milieu des grands et de la cour. On m'a permis d'apporter mes livres, il me reste peu de chose à désirer. 11 achevait, lorsque madame de Pombal arriva : il voulut bien me présenter à elle. Elle a encore conservé une partie de ses agréments : elle s'habille avec beaucoup d'art et de goût. Elle a de l'esprit sans doute ; mais elle n'a ni la force ni le courage de son mari pour soutenir sa situation. Au temps de la prospérité du marquis de Pombal, elle avait à ses pieds les grands et le peuple ; sa maison était une sorte de cour. Lorsque les hommes venaient lui rendre visite , ils se mettaient à genoux pour lui baiser la main suivant la coutume du pays. Sa vanité, flattée de tant d'hommages, ne peut s'accoutumer à l'isolement auquel la disgrâce de son mari l'a condamnée. Abandonnée de tout le monde, seule , dans un village écarté , elle n'a d'autre satisfaction que celle de voir quelquefois ses enfants qui viennent passer quinze jours avec elle. Née allemande, elle a la fierté des grandes familles de sa nation , et gémit secrètement de son expatriation après avoir eu tant à s'en applaudir. Elle essaya de me dissimuler ses chagrins : elle n'y réussit pas longtemps. Au bout de dix minutes de conversation , ses yeux élaient baignés de larmes. Ceci est naturel à son sexe, me disait le marquis ; la consoler est pour moi une occupation de plus; mais en suivant mon exemple, elle apprendra bientôt à supporter noh-e disgrâce. Un instant après on vint nous dire que le dîner était servi. Venez, me dit-il, partager le repas frugal d'un ermite. Au lieu du repas frugal qu'il m'annonçait, je trouvai une table bien servie.

et rien qui se ressentit des revers de sa fortune, ni môme qui portât l'empreinte de la tristesse. Nous n'étions que nous trois. La conversation fut très-gaie. J'entrepris madame de Pombal sur l'Allemagne, et nous parlâmes quelque temps sa langue. Le repas fut court, ou du moins me parut tel ; les chaleurs étaient excessives. Au sortir de table, chacun fut prendre un moment de repos. Je profitai de ce temps pour aller parcourir l'endroit qu'habitait l'illustre couple. Il n'est point aussi désagréable qu'on me l'avait dépeint à Lisbonne. Il y a sur une hauteur voisine les ruines d'un vieux château fort qui forment un coup d'œil assez pittoresque ; les eaux y sont excellentes. En sortant de chez le marquis, je trouvai à sa porte plus de deux cents personnes à qui on distribuait du pain et de la soupe. C'est ainsi qu'il s'est encore fait un grand nombre de partisans qui l'exaltent même dans sa disgrâce ; et il m'a paru qu'il était chéri de tous les habitants du lieu. Enfin , après une promenade de deux heures, je retournai chez M. de Pombal, que je trouvai au milieu de ses livres. Nous reprîmes la conversation. Il me demanda si j'avais vu la cérémonie du couronnement de la reine ; je devinai où il voulait en venir, je lui répondis que oui, et qu'elle m'avait paru s'être faite avec beaucoup de pompe et de majesté'. Il voulut savoir si j'avais fait attention à toutes les peines inutiles que , dans cette occasion , ses ennemis s'étaient données pour le perdre ; il me demanda même quelques détails sur la manière dont le peuple s'était comporté. Je lui dis ce que j'en savais, et j'ajoutai que cette circonstance était un triomphe de plus pour lui, puisqu'elle prouvait l'impuissance de ses ennemis , autant que leur animosité. Sur quoi il me dit avec une extrême vivacité qui lui sied

fort bien : « On avance un paradoxe en ae rendant l'inter- « prête du peuple ; on lui fait dire qu'il me déteste ; cela est « impossible ; nies actions, ma conduite, tout m'assure du « contraire. Le peuple portugais ne peut me haïr, et vous ■ en allez sentir la raison. — Qu'estrce que le Portugais « aujourd'hui ? qu'était-il il y a quarante ans? Ne l'ai-jc pas « mis dans le cas de n'avoir plus besoin de ses voisins ? « N'ai-jc pas établi partout les arts, les métiers, les maî- « trises: N'ai-je pas, en outre, fait rebâtir le tiers de la ville u de Lisbonne? N'ai-jc pas établi de l'activité, répandu de « l'aisance parmi les artisans? — Non, avec tous les droits «♦ que je pense avoir à la reconnaissance de ce peuple , je le «« crois trop juste pour m'avoir voulu déchirer, et il ne l'a « pas fait. Je vais vous dire quels sont les auteurs de tout « ce que vous aurez pu apercevoir et entendre lors du « couronnement : Les seigneurs, qui s'obstinaient daus les « insolentes prétentions que j'ai voulu anéantir, ont employé » tous les moyens possibles pour me perdre ; ils ne pou- « vaient décemment se montrer à la tête du parti persécu- « teur. Qu'ont-ils fait ? ils ont choisi quelques-unes de leurs « créatures qui , déguisées en barbiers , en mariniers , en « cuisiniers, etc., couraient les lieux publics, me décriant m et me peignant sous les plus horribles couleurs. Le peuple, « qu'on séduit facilement, a secondé un ressentiment qu'on « lui faisait un devoir de partager. U me haïssait, parce qu'on « lui disait qu'il le fallait. Plusieurs personnes que vouscon- « naissez, ajouta-t-il, ont même, pour me desservir, couru « plusieurs jours sous ce déguisement, se sont mêlées parmi « la pupulace, et ont inventé des calomnies qu'ils lui ont pré- « sentées comme des vérités incontestables. Au reste, tout* « ce que j'ai fait a été de l'ordre de mon maître ; je n'ai rien

« à me reprocher. On m'accuse particulièrement d'avoir été « cruel; mais on m'a forcé de sévir Quand j'annonçais « les ordres du roi, et qu'on dédaignait de les écouter, il fal- « lait bien alors avoir recours à la force ; les prisons et les « cachots ont été les seuls moyens que j'aie trouvés pour « dompter ce peuple aveugle et ignorant. » ( Voyage du cidevant duc du Chàtelet en Portugal, publié par J.-Fr. Bourgoing. Paris, Buisson, an vi. )

Pombal mourut exilé dans une vieillesse très-avancée.