V. Le crédit

Abondance nouvelle du numeéraire, — En notre siècle s’est continué l’afflux de métaux précieux qui avait commencé au XVi° siècle avec l'exploitation des mines d’or du Pérou, des mines d'argent de la Plata. En 1848, ont été découvertes les mines d'or de la Californié, qui ont amené le peuplement dé ses déserts et la richesse de San-Francisco. En 1851, ont été découvertes celles de l'Australie et

solitudes les villes de Melbourne et Auckland; en 1862, ces mines avaient déjà produit 836000 kilogrammes d'or, d’une valeur de plus de quatre milliards. Plus récemment on a découvert lés mines d'or de l'Afrique australe et celles, moins facilement exploitables, du Klondyke (ancienne Amérique russe). Les mines d’or et d'argent de l’Oural, du Mexique, du Pérou, dé la Nouvellé-Grenade, du Chili, du

On calcule que toutes les richesses métalliques de l'Eus

4. Pour les chiffrés, tant. à l'importation qu’à l'exportation, nôus prenons ceux dü commerce spécial et non ceux du commerce général (qui comprend le simple entrepôt et le simple transit). :

rope entière dans: q g n'équivaient pas à un milliard. De 1500 à 1848, les deux Amériques ont versé pour 10 milliards d’or et 17 milliards d'argent. Depuis 1848, les mines du monde entier ont toujours versé pour plus d’un milliard de numéraire par an. En 1909, la production totale de l'or a représenté une valeur de 2285 millions. Plus de la moitié de cet or est fourni par les colonies et territoires britanniques, l'Afrique du Sud comptant à elle seule pour près de 850 millions.

La quantité de numéraire qui circule dans le monde civilisé équivaut à 70 milliards, c'est-à-dire 70 fois la quantité d’or et d'argent qu'ont connue les Grecs, les Romains et les Énebpeene du moyen âge. Elle serait “plus considérable si l’Inde et la Chine, par l’excédent de leurs exportations sur les importations, n’en absorbaient une ‘grande partie, qu’elles immobilisent dans leurs temples ou leurs trésors secrets, et qu’elles ne rendent plus. La quantité du numéraire circulant est encore énorme; pourtant elle est loin de suffire à la prodigieuse activité des transactions. Il a fallu créer les valeurs de crédit.

La Banque de France. — La Banque de France, par les décrets du Gouvernement provisoire de 1848, absorba ses rivales de province. En revanche, elle devait constituer en -

province des succursales de la Banque de France. Elie acquit le droit exclusif d'émettre des billets de banque. Elle rend au travail national trois services essentiels : “elle escompte les effets de commerce, elle prête sur garantie, elle émet des billets de banque. En émettant des billets qui ont la même valeur que l'or, elle augmente le capital en

a dans ses caisses, il y a pour cinq milliards de billets qui circulent!. Afin de répondre aux besoins du public, elle a dû

14. Le maximum de la valeur totale des émissions des billets de banqué

= l'absorption des banques rivales) en 1849; de 1 800 millions, puis 2 400 mil- lions en 1870; de 3500 millions par la loi de finances du 30 janvier 1884; de 5 milliards par celle du 16 novembre 1897, — Ces émissions sont garanties : 1° par l’encaisse métallique de la Banque : cette encaisse atteignait, en décembre 1909, 4 milliards 607000 009 francs ; 2° par le portefeuille, comprenant les valeurs déposées dans ses coffres : durant cette même année 1900, .la valeur du portefeuille a varié de 569 à 1 094 millions,

circulation : pour deux ou trois milliards en espèces qu’elle …

est fixé par la loi : il fut de 350 millions en 1848; de 525 millions (après .

; 25 et de 20 francs, qu’elle a retirés depuis.) Le billet de banque, presque inconnu des paysans au début de la Res-

- tauration, a pu pénétrer jusqu’au fond des campagnes. . Le chiffre d’affaires de la Banque de France et de ses succursales dans les principales villes de France a pris un développement énorme; aussi le capital primitif de 30 millions a dû être porté, dès 1806, à 45 millions, et, en 4857, à 182 millions et demi. Sur cés 482 millions, elle en a versé 400 dans les caisses de l’État et accepté en échange pour 100 millions de rentes. Elle est donc un rouage essentiel du ‘crédit de l’État, comme du crédit des particuliers. Nous l'avons vue, lors du renouvellement de son privilège, en

4897, consentir à assurer l'avenir du crédit agricole.

< Sociétés nouvelles de crédit. — La Banque ne peut er prêter aux particuliers que si ceux-ci lui livrent en garantie des rentes sur l'État ou d’autres valeurs solides. Sous Napo- - Jéon III, quandles constructions à Paris et dans les grandes

villes prirent un vaste développement, les constructeurs avaient besoin de sommes considérables; ils ne pouvaient donner en garantie que des terrains, et surtout il leur fallait des emprunts à un taux plus bas. Comme la Banque de France ne pouvait répondre à ces besoins, le gouvernement autorisa, en décembre 1852, la constitution d’une société nouvelle, le Crédit foncier, qui prête sur les ter- __ rains, se contente d’un intérêt modéré et consent à être remboursé du capital lui-même en une série d’annuités. En novembre de la même année, se fonda le Crédit mobilier, qui prête sur des valeurs mobilières {; en 4859,

1. L'agiotage. Les actions, émises à 500 francs, furent de suite cotées à la Bourse 1100 puis i 400 francs, pour reverir ensuite à 875. Aucune valeur ne favorisait autant la spéculation. « Pour la seule année 1853, a écrit Aycard, l'ensemble des écarts mensuels entre les plus hauts et Be plus bas cours ayant été de 1 622,50, on a estimé qu'un spéculateur qui, opérant mois par

mois, aurait acheté au plus bas et vendu au plus haut, aurait gagné avec 100 actions 162 250 francs; avec 1000 actions, 1 622500 francs... Trois ans … -plus tard, en 1856, les Yaistions furent bien autrement nombreuses, dés données ét foudroyantes.. Aussi regardait-on tout spéculateur SRÈRe

de La crise due commerce parisien qui tes à et suivit la révolution du 24 février 4848, fut constitué par un décret . du Gouvernement provisoire (7 mars), sous la garantie de l'État. Dès 1851, il put se passer de cette garantie et fonctionner comme un établissement purement privé. Il eut des sous-comptoirs au nombre de six ou sept, dont les plus importants furent celui du Bétiment, dont le crédit aida grandement à la transformation de Paris, et celui des Che- . mins de fer.

Multiplication des valeurs en papier. — La construction du réseau des chemins de fer français et étrangers, les travaux de percement des isthmes de Suez et de Panama, les entreprises industrielles ou financières de tout ordre, amenèrént la création de nombreuses compagnies, dont le capital se divise en actions et qui empruntent au public en émettant des obligations.

Les emprunts de l'État, pour faire 1âce aux guerres ou

pour accomplir de grands travaux publics, ont pris aussi une vaste extension. Jusqu'au second Empire, l’État, quand | ‘il empruntait, s’adressait aux principaux financiers, qui, moyennantla constitution d’un certain nombre de titres de rente, lui fournissaient les fonds nécessaires. Napoléon III eut l’idée de s'adresser aux masses, ou, comme il disait, dé rendre démocratiques les emprunts d'État. Le succès dé- passa son attente. En 1864, l'État ouvre dans les bureaux de ses receveurs généraux un emprunt de 300 millions : le public souscrit pour près de quatre milliards, En 1868, il = demande 429 millions : on lui offre quinze milliards répartis 7 entre 882 725 souscripteurs. Quand la troisième République, à'$6n tour, ouvre un emprunt national de cinq milliards pour payer la contribution de guerre à la Prusse, les offres affluent dans la même proportion. Les emprunts russes en France se sont élevés à 9 milliards environ, Il y a près d’un milliard de capitaux français dans les mines de PAU australe.

sur les actions du Crédit mobilier comme voué d’evance au suicide, à la misère, ou bien à une fortune scandaleuse, »

à iprunt, des milliers de titres de ente pénètrent dans les plus ] humbles maisons et y * vempla-

cent les épargnes prétées à l'État. Le xixe siècle connut une

catégorie de rentiers qu'a presque ignorée l’Ancien régime : l’ouvrier et le paysan, La Ville de Paris, qui en 1869 a fait

son premier grand émprunt,de 465 millions, les principales |

villes de France, engagées elles aussi dans d'importants travaux d’assainissement et d’embellissemient, recvurent aux mêmes procédés que l'État et rencontrent le même empressement parmi les grands et petits capitalistes: Notons aussi le développement, chez nous, des' sociétés d'assurance sur la vie, contre l’incendié, contre la ‘eee

contre les risqués de toute sorte.

Or les rentes sur l'État, les emprunts dés villes, les actions et les obligations des compagnies de crédit, de chemins de fer, de canaux, de mines, étc., forment uné masse énorme de valeurs. Gette richesse mobilière peut être évaluée aujours d'hui à plus de cent milliards : elle n’existait pour ainsi dire pas au commencement du siècle; elle est la création … de la société issue de la Révolution, Aussi le Gode Civil, qui a été rédigé au début des temps nouveaux, n’a pu prévoir ce prodigieux développement; il tient surtout compte de la richesse immobilière.

Est-il besoin de dire que toute cette ricnesse mobilière res pose sur le crédit, c’est-à-dire sur la confiance ? Dès que la sô: ciété se sent menacée, il y a baisse sur toutes les valeurs, et, si le danger était sérieux, actions, obligations, rentes, même billets de banque, disparaitraient: nous en serions réduits, comme nos pères, aux pièces d’or et d’argént, qui ne fors ment pas la trentième partie de cette richesse et qui elles mêmes s’enfouiraient, comme autrefois, dans d’introuva-

bles cachettes. Les utopistes qui, éblouis de ce mirage de

millions, étendraient leurs mains sur eux, les vérraient

__ s’évanouir comme des fantômes. Sous prétexte d’enrichir

les pauvres, ils appauvriraient tout le monde ; car ils détruiraient cetie immense richesse et. cet immense crédit dont

s’alimente le travail national et desquels dépend la subsis-

tance même des travailieurs.