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VI PREFACGE

À aucune époque de notre histoire, le génie français n’a été plus vivant, plus: agissant, plus fécond, en toutes les branches de la liltérature, de l'art, de la science, que dans les cinquante dernières années qui viennent de s’écouler.

Au théâtre, dans la poésie, dans le roman, dans la critique littéraire, dans la philosophie, dans l'histoire, dans l’érudition, que de noms et que d'œuvres! Comment être juste pour tous? Comment oser préjuger les appréciations de l'avenir sur chacun? Comment rester impartial entre les écoles rivales? Comment se défendre des passions et des sentiments qui dominent la génération à laquelle on appartient et qui ne seront peut-être pas ceux de la postér'té? Quand dn voir combien de jugements des contemporains de Corneille, de Racine, de Voltaire, de Chateaubriand, de Balzac, ont été réformés, comment se hasarder à juger et à classer, à louer celui-ci, à laisser dans l'ombre celui-là?

Parmi les centaines de nos contemporains qui manient avec distinction l’ébauchoir, le pinceau, le burin, ou qui nous charment de leurs œuvres lyriques, quels sont ceux que l'avenir établira solidement au Panthéon artistique et qu'un autre Delaroche peindra dans un autre Hémicycle?

Même pour les sciences et les applications des sciences, qui pourra apprécier, avant trente ou quarante ans, la portée réelle de telle ou telle découverte, que nous ne pouvons que noter au passage et qui est peut-être le point de départ de merveilleux développements?

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PRÉFACE vil

Notez qu'il s’agit d'auteurs vivants, envers lesquels nous sommes tenus à lous les égards qu'on doit à des vivants,et dont l’œuvre n’est même pas achevée.

Nous sommes précisément au point où l’histoire. se confond avec la chronique quotidienne, celle-ci n'étant que la préparation hâtive, tumultuaire, hasardeuse, de celle-là.

J'ai cependant espéré me tirer de tant de périls à force de sincérité, de scrupuleuse attention, d’indé- .pendance, en même temps que de respect pour tant d'illustres con‘emporains qui, après tout, sont sur le grand chemin de la gloire, et dont le pire destin sera d'aboutir simp:ement à une brillante renommée.

La, partie politique de cette histoire, c'est-à-dire l'exposé de nos trop nombreuses constitutions, des divers régimes républicains vu monarchiques, parlementaires ou autoritaires, qu2 nous avons subis depuis z1us de cent ans; de nos systèmes électoraux et de notre développement social; de nos ixstitutions administratives, judiciaires, ecclésiastiques, militaires, scolaires, etc., présente aussi ses difficultés.

S'il est relativement aisé d’être impartial à l'égard de Philippe le Bel, Louis XI, Henri IV, Louis X:V, est-il possible de l'être au même degré ezvers la Constituante, la Convention, le Directoirs, Napoléon, la Monarchie de 1814 et de 1830, la République de 1848, le second Empire, enfin pour les institutions et les hommes qui nous gouvsrnent aujourd’hui?

On le peut assurément, si l’on applique à l'étude des faits contemporai=s la même méthode qu’à l'étude des faits plus azciens.