PRÉFACE IX

depuis longtemps, condamnés par l'expérience la plus concluante. On voudra, par exemple, nous imposer, comme choses nouvelles et excellentes, ou la propriété collective, ou le gouvernement d’une assemblée unique, ou l'élection des juges par les justiciables, ou le système religieux des Hébertistes : nous n'avons qu'à renvoyer aux expériences déjà faites, comme nous renverrions à l'explosion de la. poudrerie d'Essonnes (1788) ceux qui s'offriraient,. avec l'air d’inventeurs sûrs de leur fait, à charger nos canons avec la poudre Berthollet.

L'histoire, même contemporaine, possède, comme le disait M. Victor Duruy dans son /nstruction du 24 septembre 1863, « une grande vertu d’apaisement ».

L'éminent ministre de l’instruction publique, l’'éminent historien, ajoutait : « Aussi suis-je convaincu que l'étude, faite avec bonne foi, des épreuves que nous avons subies depuis quatre-vingts ans, est . plutôt de nature à apaiser les de en les éclairant, - qu'à les irriter ».

Dans mon examen des divers régimes que nous avons essayés, on verra que je ne méconnais aucun de leurs bons côtés : ni les idées généreuses et humaines de la Constituante, ni l'énergie patriotique de la Convention, ni le génie organisateur de Napo- » léon, ni la probité parlementaire de nos deux monar- » chies constitutionnelles, ni l’ardent esprit de justice sociale qui animait la seconde République, ni les grands progrès matériels accomplis sous le second bampire,

x PRÉFACE

En même temps je crois qu'il résultera de ces études qu'à aucun moment, sous aucun de ces régimes, on n’a réalisé complètement l'idéal, à la fois de liberté, d'égalité, d'ordre public, que tous les partis dignes de ce nom doivent avoir en vue.

Arriver à constater cette double vérité, n'est-ce pas une condition d’apaisement? Si l’on veut sincèrement atteindre cet idéal, ce n’est donc pas vers le passé qu'il faut se retourner : c'est vers l’avenir qu'il faut regarder. Il ne sert à rien de renouveler les querelles d'autrefois : c'est à un effort combiné qu'il faut tendre. Aristophane nous montre, dans une de ses comédies, les peuples de la Grèce, naguère ennemis, unissant enfin leurs bras pour tirer la statue de la Paix du fond d’un puits où leurs discordes l'ont plongée. Ne pourrait-on imaginer les divers partis de France s'inspirant chacun du meilleur de leurs traditions respectives et tirant fraternellement sur les câbles pour achever de mettre hors du puits cette statue radieuse d’une France libre et égalitaire, prospère et puissante, qui est le rêve, l’éblouissement et l'espérance de tous?

Apres douze ans écoulés, cet ouvrage exigeait une revision totale et des additions assez considérables. J'ai revu, complété et corrigé, quand il y avait lieu, tous les chapitres; j'ai refondu entièrement le livre III. L'ensemble, mis à jour jusqu’en 1900, se trouve ainsi augmenté d'environ 80 pages.

Mars 1901. A. R.

Cet ouvrage a été de nouveau revisé, complété et mis à jour pour la neuvième édition.

Août 1912. LES ÉDITEURS.