MESSIEURS

On lit dans un chroniqueur du stècle où mourut Charlemagne :

Charles, qui toujours était en course, arriva par hasard et inopinément dons une certaine ville maritime de la Gaule nàrbonnaise. Pendant qu'il dînait et n'était encore connu de personne, des corsaires normands vinrent pour exercer leurs pirateries jusque dans le port. Quand on aperçut les vaisseaux, on prétendit que c'étaient des marchands, juifs selon ceux-ci, africains suivant ceux-là, bretons au sentiment d'autres; mais l'habile monarque, reconnaissant, à la construction et à l'agilité des bâtiments, qu'ils portaient, non des marchands, mais des ennemis, dît aux siens : a Ce? vaisseaux ne sont

» point chargés de marchandises , mais de cruels ennemis. « À ces mois, tous ses Francs , à l'envi les uns des autres, coururent à leurs navires, mais inutilement. Les Normands, en effet, apprenant que là était celui qu'ils avaient coutume d'appeler 4 Charles le Marteau, craignirent que toute leur flotte ne fût prise dans ce port, ou ne pérît réduite en débris ; et ils évitèrent par une faite d'une inconcevable rapidité, non-seulement les glaives, mais même les yeux de ceux qui les poursuivaient. Le religieux Charles cependant, saisi d'une juste crainte, se levant de table , se mit à la fenêtre qui regardait rOrient, et demeura très longtemps le visage inondé de pleurs. Personne n'osant l'interroger, ce prince belliqueux , expliquant aux grands qui l'entouraient la cause de son action et de ses larmes, leur dit: « Savez-vous, mes fidèles, pourquoi je pleure si amèrement? » Certes., je ne crains pas que ces hommes réussissent à me nuire par » leurs misérables pirateries ; mais je m'afflige profondément que, » moi vivant, ils aient été près de toucher ce rivage, et je suis tour- » mente d'une violente douleur quand je prévois de quels maux ils » écraseront mes neveux et leurs peuples (*) ! •

Par un hasard singulier, nous savons la date précise de cette anecdote : elle a été écrite vers le mois de juin 88k, c'est-à-dire 70 ans après la mort de Charlemagne , d'après les récits d'un homme qui avait fris partit plusieurs de ses expéditions contre les Saxons , les Slaves , les Avares , etc. En retranchant l'emphase et les larmes que le chroniqueur a sans doute ajoutées, on y voit qu'à la fm de sa vie, Charlemagne élait préoccupé dés périls qui menaçaient de tous côtés son empire. Plusieurs autres textes , moins précis, indiquent en lui la même inquiétude. Il était cependant bien loin , à coup sûr, de prévoir combien peu cet empire lui survivrait , et jusqu'à quel point la dissolution serait poussée.

Je ne songe pas à vous en raconter les événements;

(•) Des fait» et gestes de Charles le Grand, par un moine de Saint- Gall, dans ma Collection des mémoires relatifs à l'histoire de France, t. III, \y. 2?,1.

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mais je voudrais en mettre sous vos yeux les principales crises, et vous en indiquer les causes.

Elle a eu lieu entre la mort de Charlemagne eu 816, et l'avènement de Hugues Capet en 987. Toute cette éjMKjue a été employée à l'accomplissement de ce grand travail. C'est par la chute de la race des Carlovingîens et l'avéncment des Capétiens qu'il a été définitivement consommé. , À la mort de Charlemagne , son empire s'étendait , du nord-est au sud-ouest, de l'Elbe en Allemagne à l' Fibre en Espagne ; du nord au midi , il allait de la mer du Nord jusqu'à la Calabre, presque à l'extrémité de l'Italie. Son pouvoir s'exerçait sans doute fort inégalement dans ce vaste territoire ; sur beaucoup de points on ne lui obéissait pas, on n'entendait même point parler de lui, et il ne s'en inquiétait pas : cependant c'était là son empire.

Au bout de vingt-neuf ans, en 843, après le traité de Verdun, par lequel les fils de Louis le Débonnaire, Lothaire, Charles le Chauve et Loofc le Germanique se partagèrent cet empire , voici ce qu'il était devenu : il formait trois royaumes, divisés selon ce tableau :

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TABLEAU OU DÉMEMBREMENT DE t' EMPIRE DE CHABLEMACNE EN 843.