PAR

THiODOSB LE JEÛNE, EMPEREIR D’oRIENT.

Rien ne serait plus curieux à bien connaître que les relations des empereurs romains avec les Barbares, Germains, Huns, Slaves, etc., qui se pressaient sur leurs frontières. Parla seulement nous pourrions nous former une idée précise et un peu complète de l’état comparatif de la civilisation romaine et barbare. Par malheur, les documents nous manquent ; nous n'avons à ce sujet que des phrases, des paragraphes épars dans les chroniqueurs latins, les traditions confuses des peuplades germaniques, ou quelques vieux poèmes qui, dans leur forme actuelle, sont évidemment fort postérieurs aux i . et V* siècles. La relation de l’ambassade envoyée en Uh9 par Théodose le Jeune à Attila, alors maître de toute la Germanie et établi sur les bords du Danube, est, sans contredit, le plus étendu et plus instructif des monuments qui nous restent à cet égard, le seul même qui nous montre l’intérieur des États et de la vie d’un chef barbare, et nous fasse assister de près à ses relations avec les Romains. Rien de plus authentique que ce récit : il faisait partie d’une histoire de la guerre contre Attila, en

sept livres, écrite par le sophiste Priscus, originaire de Panium enThrace,et membre lui-mème de l’ambassade; il nous a été conservé dans les Excerpta legationuniy insérés au tome premier de la collection des historiens byzantins, et qui formaient le cinquante-troisième livre d'une grande compilation historique faite par un certain Théodose, d’après les ordres de Constantin VI Porphyrogénète (911-959). J’en donne ici la traduction textuelle. Ce tableau se rapporte, il est vrai, à l’empire d’Orient, non à celui d’Occident, et à des Barbares huns, non à des Barbares germains ; mais la situation relative des deux empires et des Barbares était, à cette époque, à peu près la môme; l’état social et les mœurs des Huns, malgré la diversité de l’origine et du langage, ressemblaient beaucoup, dans les traits généraux du moins, à ceux des Germains. On peut donc, faute de documents spéciaux aux Germains et à l’Occident, regarder celuici comme une image assez Adèle des relations de l’Empire expirant avec ses conquérants futurs.

Ambassade d’Attila à Théodose. — Embûches dressées contre la vie d’Attila par Chrysaphe, eunuque, au moyen d’Edecon et de Yigile. — Ambassade de Théodose à Attila. — Divers récits sur les mœurs des Huns, leur façon de vivre, etc.

Le Scythe Édecon, qui avait fait de grandes choses à la guerre, vint de nouveau avec Oreste, en qualité d’envoyé. Celui-ci, Romain d’origine, habitait la Pœonie, pays situé près de la Save, et qui, par suite du traité fait avec Âétius, général des Romains occidentaux, obéissait au Barbare.

Cet Édecon donc, admis dans le palais, remit à l’empereur des lettres d’Attila, dans lesquelles il se plaignait qu’on n’eût pas rendu les transfuges, et menaçait de reprendre les armes s’ils ne lui revenaient point, et si les Romains ne s’abstenaient pas de cultiver la terre que le sort des combats avait ajoutée à sa domination. Or, cette terre s’étendait le long de l’Ister, depuis la Pœonie jusqu’à la Tbrace} la largeur était le chemin de quinze jours. De plus, on ne devait pas tenir le marché, comme jadis, sur la rive de l’Ister; mais à Naïssus, laquelle ville, prise et ruinée par lui, et éloignée de l’Is' ter de cinq jours de marche d’un homme agile, faisait, selon lui, la limite, des États des Scythes et des Romains. Enfin il ordonnait qu’on lui envoyât des ambassadeurs, non de naissance et de dignité communes, mais tels illustres consulaires qu’on voudrait choisir, disant que, pour les recevoir, il descendrait à Sardica.

Ces lettres lues, Édecon quitta l’empereur avec Vigile, qui était venu pour interpréter les choses qu’Attila mandait à l’empereur par lettres ; et, après avoir visité les autres appartements, il se rendit en présence de Chrysaphe, serviteur de l’empereur, et en grande faveur et autorité près de lui.

Le Barbare avait admiré la magnificence de la demeure royale. Vigile, venu en même temps que lui pour s’entretenir avec Chrysaphe, rapporta, en l’interprétant, combien il avait vanté le palais de l’empereur, et proclamé les Romains très-heureux, à cause de l’abondance de leurs richesses. Chrysaphe dit alors à Édecon qu’il aurait des demeures semblables, brillantes, et aux toits dorés, et toutes sortes de biens, s’il voulait abandonner la Scytbie pour vivre parmi les Romains. Mais Édecon dit qu’il n’était pas permis au serviteur d’un autre maître de commettre une telle action sans son consentement. L’eunuque lui demanda s’il avait un accès facile auprès d’Attila, et de quelle puissance il était revêtu chez les Scythes. Édecon répondit qu’il y avait une grande familiarité entre lui et Attila, dont la garde lui était confiée en commun avec plusieurs des principaux Scythes ; car chacun d’eux tour à tour, à des jours prescrits, veillait autour de sa demeure. L’eunuque reprit alors qtie si Édecon voulait être homme de parole, il lui procurerait les plus grands avantages; mais qu'il fallait du loisir pour traiter cette affaire ; qu’il la lui communiquerait si, après le souper, il voulait revenir sans Oreste et ses compagnons d’ambassade. Le Barbare le promit, et se rendit auprès de l’eunuque après avoir pris de la nourriture.

Après s’être, au moyen de l’interprète Vigile, donné

la main et juré, l’eunuque de ne dire que des choses qui fussent non au détriment mais à l’utilité et au profit d’Édecon, celui-ci de ne pas révéler ce qu’on allait lui proposer, même quand il ne l’exécuterait pas, l’eunuque dit à Édecon que si, de retour en Scyihie, il ôtait la vie à Attila et revenait chez les Romains, il passerait tout son temps dans les délices et les richesses. Édecon consentit à la proposition de l’eunuque, et dit qu’il avait besoin d’argent pour cette affaire, non pas de beaucoup, mais de cinquante livres d’or, qu’il partagerait entre les soldats qui étaient sous ses ordres, et lui seraient trèsutiles pour la prompte exécution de la chose. L’eunuque voulait les lui donner sur-le-champ sans tarder ; mais le Barbare dit qu’il fallait d’abord le renvoyer pour rendre compte de sa mission, et Vigile avec lui, pour recevoir la réponse d’Attila touchant les transfuges ; qu’ils conviendraient ensemble de la marche de leur entreprise, et que, le moment venu, Vigile irait chercher l’or; car certainement lorsque lui Édecon serait de retour , Attila l’interrogerait, ainsi que tous les autres, pour savoir qui leur avait fait des présents, et combien d’argent il avait reçu des Romains ; et il ne lui serait pas possible de le taire, à cause de ses autres compagnons. L’eunuque trouva que le Barbare avait raison, et se rangea à son avis.

Après qu’Édecon l’eut quitté, Chrysaphe se rendit au conseil de l’empereur, qui manda Martial, maître des offices, et lui apprit la convention faite avec le Barbare, car il était du droit de sa charge qu’elle lui fût confiée et commise. Le maître des offices est en effet de tous les conseils de l’empereur, et a sous ses ordres les courriers, les interprètes et les soldats chargés de la garde dn

palais. L’empereur donc et Martial s’étant consultés sur toute cette affaire, on résolut d’envoyer à Attila nonseulement Vigile, mais Maximin, comme ambassadeur... Vigile, qui faisait en apparence les fonctions d’interprète, devait exécuter ce que jugerait à propos Édecon. Quant à Maximin, qui ne savait pas ce qui s’était traité dans le conseil de l’empereur, il était chargé de remettre des lettres à Attila.

L’empereur avait écrit par ses envoyés comment Vigile était revêtu de la fonction d’interprète^ et comment il avait choisi pour ambassadeur Maximin, qui surpassait Vigile en rang, était de naissance illustre, et le servait lui-même en beaucoup de choses. A cela il ajoutait qu’il ne convenait pas qu’Attila, trangressant le traité, envahit les provinces romaines ; que, bien qu’il lui eût déjà rendu beaucoup de transfuges, il lui en faisait passer encore dix-sept, et qu’il n’en avait pas davantage chez lui. Ces choses étaient contenues dans les lettres.

Maximin avait reçu l’ordre de dire de bouche à Attila de ne pas demander des hommes plus élevés en dignité pour ambassadeurs : que les prédécesseurs de l’empereur n’avaient pas en usage d’envoyer, à ceux qui régnaient autrefois en Scythie, d’autres personnes que celui de leurs soldats qui leur tombait sous la main, ou quelque autre messager qui redit ce dont on l’avait chargé ; que, pour s’accorder sur les autres choses qui mettaient de la division entre eux, il croyait bon qu’Attila lui envoyât Onégèse. Comment se pourrait-il qu’Attila reçût un consulaire dans Sardica toute ruinée ?

Lorsque Maximin, cédant aux prières de l’empereur, se chargea de l’ambassade qu’on voulait lui confier, il m’engagea à l’accompagner : nous partîmes donc avec

les Barbares, et nous arrivâmes à Sardica, qui est, pour un homme agile, à treize jours de marche de Constantinople. Après notre arrivée, nous crûmes devoir inviter Édecon et les autres Barbares à prendre un repas avec nous : on égorgea les bœufs et les moutons que nous fournirent les habitants du lieu ; et tout étant préparé, nous nous mîmes au banquet. Pendant le repas, les Barbares commencèrent à vanter et à élever aux nues Attila, et nous l’empereur : Vigile s’avisa de dire qu’il ne convenait pas de comparer un dieu â un homme, ajoutant qu’ Attila était un homme et Théodose un dieu. Les Huns prirent cela fort mal, et s’enflammèrent par degrés jusqu’à la plus vive colère; nous nous eflbrçàmes de détourner la conversation, et de les apaiser par des paroles de douceur.

Quand nous sortîmes du banquet. Maximin, voulant se concilier par des présents Édecon et Oreste, leur donna des vêtements de soie et des pierres précieuses de l’Inde. Oreste, lorsque Édecon se fut éloigné, dit à Maximin que celui-là était sage et prudent qui prenait soin de ne pas faire comme tant d’autres, et de ne se rien permettre qui pût offenser les rois. Quelques personnes en effet, sans faire attention à Oreste, avaient invité Édecon à souper, et l’avaient comblé de présents: pour nous, ignorant tous ces détails, et ne comprenant pas bien ce que voulaient dire les paroles d’Oreste, nous lui demandâmes comment et eu quoi il avait été traité avec mépris; mais il ne répondit rien et s’éloigna.

Le lendemain, en continuant notre route, nous racontâmes à Vigile ce qii’Oreste nous avait dit : il nous dit que celui-ci avait tort de se plaindre de ce qu’il n’avait pas obtenu les mêmes honneurs qu'Édecon ; qu'Oiesle

30 mSTOIRE DE LA CIVILISATION

n’ctait qu’un serviteur et un secrétaire d’Attila, tandis qu’Édccon, Ilun de naissance et fameux par ses exploits à la guerre, le surpassait de beaucoup en dignité. En disant ces mots, il adressa la parole ù Édecon dans la langue de celui-ci, et nous dit ensuite, soit que ce fût vrai, ou qu'il se permit un mensonge, qu’il venait de répéter à Édccon ce que nous lui avions rapporté. Celuici entra à ce sujet dans une telle colère, que nous eûmes beaucoup de peine à le calmer un peu.

Nous arrivâmes à la ville de Naissus, qui avait été détruite et rasée par les ennemis: nous n’y trouvâmes aucun habitant, excepté Jquelques malades qui s’étaient réfugiés dans les ruines des temples : avançant de là dans des plaines désertes, à quelque distance de la rivière (car ses bords étaient couverts des ossements de ceux qui avaient été tués pendant la guerre), nous arrivâmes chez Aginthée, chef des soldats de l'Illyrie, qui habitait non loin de Naïssus ; nous portions di*s ordres de l’empereur pour qu’il nous remit cinq transfuges, qui devaient compléter les dix-sept dont il parlait dans sa lettre à Attila : nous allâmes trouver Aginthée, et nous lui demandâmes de nous les livrer. Après leur avoir adressé des paroles de consolation, il les fit partir avec nous.

La nuit s’était à peine écoulée, que nous fîmes route des montagnes de Naissus vers le Danube ; nous parvînmes, après une foule de tours et de détours, dans un certain bourg encore sombre : nous croyions que notre chemin devait se diriger vers l’occident ; mais dès qu’il fit jour, le soleil levant se présenta devant nos yeux. Ignorant la position de cet endroit, nous nous récriâmes comme si le soleil, que nous voyions vis-à-vis de nous, suivait un cours difiérent de son cours accoutumé, et

indiquait ainsi des bouleversements dans l’ordre régulier des choses ; mais c’est à cause des inégalités des lieux que celle partie de la route est tournée vers l’orient.

De cet endroit, d’un abord difficile et escarpé, nous descendîmes dans des plaines marécageuses : là, des bateliers barbares nous reçurent dans des canots d’une seule pièce, qu’ils font de troncs d’arbres taillés et creusés, et ils nous passèrent au delà du fleuve Ce n’était point pour notre traversée qu’avaient été préparés ces canots, mais pour celle d’une multitude de Barbares que nous rencontrâmes sur la route ; car Attila semblait marcher à l’invasion des frontières de l’Empire, comme à une partie de chasse. Tels étaient les préparatifs de guerre contre les Romains, et les transfuges non encore livrés lui servaient de prétexte pour la commencer.

Après avoir passé le Danube, et avoir parcouru avec les Barbares un espace d’environ quinze stades, on nous fit arrêter dans une plaine, pour y attendre qii’Édccon fût allé annoncer notre arrivée à Attila Ceux des Barbares qui devaient être nos guides demeurèrent cependant avec nous. Vers le soir, pendant que nous sonpions, nous entendîmes un bruit de chevaux qui s’approchaient : aussitôt parurent deux guerriers scythes, qui nous ordonnèrent de nous rendre auprès d’Attila. Nous les invi-

' Us passèrent le Danube probablement aux environs de la pelilc ville à’ Aquœ, dont les environs, situés entre une cliaine de montagnes et le fleuve, doivent être marécageux ; peut-être fut-ce à l’embouchure du Marcus dan.** le Danube.

* Cette plaine doit être dans les Bannat de Temeswar ; les tentes d’Attila se trouvaient alors probablement dressées entre le Thèmes et le Danube.

tâmes auparavant à partager notre souper ; ils descen dirent de cheval, soupèrent avec nous, et le lendemain marchèrent devant nous pour nous montrer la route. Vers la huitième heure du jour, nous arrivâmes près des tentes d’Attila ' ; il y en avait aussi un grand nombre d’autres : comme nous voulions planter les nôtres sur une certaine colline, des Barbares accoururent et nous en empêchèrent, parce que celles d’Attila étaient placées dans la vallée d’à côté. Nous les laissâmes déterminer à leur gré l’endroit où nos tentes devaient être dressées.

Là arrivèrent bientôt Édecon, Scotta, Oreste et quelques-uns des principaux Scythes, qui nous demandèrent dans quel but nous avions entrepris cette ambassade : nous, de nous regarder mutuellement, et de nous étonner d'une demande si ridicule ; ils n’en insistèrent pas moins, et se rassemblèrent en foule et en tumulte pour nous arracher une réponse. Nous répondîmes que l’en>pereur nous avait ordonné d’exposer notre commission à Attila seul, et non à d’autres. Scotta, offensé de ces paroles, dit que ce qu’il faisait, il en avait reçu l’ordre de son chef. « Grecs, s’écria-t-il, nous connaissons bien « votre astuce et votre perfidie dans les affaires. » Nous protestâmes que jamais on n’avait imposé à des ambassadeurs l’obligation de dévoiler I^objet de leur mission avant d’avoir été admis en la présence de ceux à qui ils étaient envoyés ; nous ajoutâmes que les Scythes de-

' En supposant une lieue par heure de marche, ces tentes se trouvaient à environ neuf lieues du Danube : le grand nombre de bateaux déjà préparés sur le Danube pour le passage des troupes, et la multitude des Barbares qu’avaient rencontrés les ambassadeurs, me portent à croire qu’en effet elles n’en étaient pas plus éloignées,

vaient le savoir, puisqu’ils avaient souvent envoyé des députés à l’empereur, et que nous devions jouir en toute sûreté des mêmes droits; que, sans cela, les privilèges des ambassadeurs seraient violés. Ils s’en allèrent aussitôt trouver Attila, et, revenus bientôt après, mais sans Édecon, ils nous dirent ouvertement tout ce que contenaient nos ordres, et nous enjoignirent de partir sur-le-champ, si nous n’avions rien de plus à traiter avec eux.

Ces paroles nous jetèrent dans une grande anxiété ; nous ne pouvions concevoir comment avaient été découverts et dévoilés les projets de l’empereur, que les dieux mêmes ne pourraient pénétrer : aussi jugeâmes-nous à propos de ne rien montrer de nos ordres avant qu’on nous eût permis de voir Attila. Nous répondîmes : « Quel « que soit le but de notre mission, que nous soyons ve- « nus pour traiter de ce que vous venez de dire, ou « de toute autre chose, cela ne regarde que votre chef, « et nous sommes décidés à ne point nous en entretenir « avec d’autres que lui. » Ils nous renouvelèrent alors l’ordre de partir aussitôt.

Pendant que nous faisions nos préparatifs de départ. Vigile nous reprocha la réponse que nous venions de faire aux Scythes : « Il eût beaucoup mieux valu mentir, « dit-il, que de s’en retourner sans avoir rien fait. Si je « m’étais entretenu avec Attila, je l’aurais facilement dé- « tourné de faire la guerre aux Romains ; je lui ai rendu « autrefois plusieurs services, et je lui ai été fort utile « lors de l’ambassade d’Anatolius. Édecon est du même « avis du moi. » Qu’il dît vrai ou faux, il n’avait d’autre intention que de profiter de l’ambassade pour trouver une occasion de faire tomber Attila dans le piège cou-

3t HISTOIRE DE LA CIVILISATION

venu, et pour rapporter Tor dont Édecon avait dit qu’il avait besoin pour le partager entre certains guerriers. Mais Vigile ignorait qu’il était trahi : Édecon, en effet, soit qu’il craignît qu’Oreste ne rapportât à Attila ce qui avait été dit au souper de Sardica, ou ne l’accusât d’avoir eu des entretiens secrets avec l’empereur et Chrysaphe, avait révélé à Attila la conjuration formée contre sa vie, et l’avait instruit de la quantité d’or qu’on devait fournir pour ce dessein, ainsi que de tous les objets que nous devions traiter dans notre ambassade.

Forcés donc de nous mettre en route malgré l’approche de la nuit, nous apprêtions nos chevaux lorsque des Barbares vinrent nous dire qiT Attila nous ordonnait de rester, à cause de la nuit qui s’opposait à notre départ. A l’endroit même d’où nous allions nous éloigner, arrivèrent aussitôt des hommes qui nous amenaient un bœuf, et nous apportaient des poissons du Danube, qu’Attila nous envoyait. Après avoir soupé', nous nous endormîmes. Quand le jour parut, nous espérions qu’ Attila se serait radouci, et nous ferait donner quelque réponse favorable; mais les mêmes Barbares vinrent nous répéter de sa part l’ordre de nous en aller, si nous n’avions à lui parler d’aucune autre affaire que de celle dont il était déjà instruit. Nous ne répondîmes rien, et nous nous disposâmes à nous mettre en route, quoique Vigile fît tous scs efforts pour nous engager à dire que

' Les carpes du Danube étaient célèbres à cette époque, et faisaient partie du luxe de la table des Barbares. Cassiodore dit : PrU ati est habere qiiod locus conlinet; in principale convivio hoc decet exquiri quod visiim debcat admirari, Deslinet carpam Danubius, a Rlieno veniat aneorago (Vari., 1. xn, ep. k.)

nous avions à entretenir Attila de choses qui l’intéressaient beaucoup.

Comme je voyais Maximin désolé, je pris avec moi Rusticus, qui entendait la langue des Barbares : il nous avait accompagnés en Scylhie, non à cause de l’ambassade, mais pour des affaires particulières qu’il avait auprès de Constance, Italien d’origine, qu’Aéiius, général des Romains occidentaux, avait envoyé à Attila pour lui servir de secrétaire. J’allai trouver Scotta (Onégèse étant absent), et je lui dis, par l’intermédiaire de Rusticus, qu’il recevrait de Maximin beaucoup de riches présents, s’il voulait lui procurer en toute sûreté une entrevue avec Attila. J’ajoutai que l’ambassadeur avait à parler de choses qui devaient être fort avantageuses, nonseulement aux Romains, mais aussi aux Huns; que son ambassade serait très-profitable à Ogénèse lui-même, car l’empereur demandait qu’Attila l’envoyât à sa cour pour y terminer les différends des deux nations, et qu’il en reviendrait comblé des dons les plus magnifiques : je lui lis observer que, puisqu’Onégèse était absent, il ne devait pas faire moins que son frère dans une affaire aussi importante, w Je sais, lui dis-je, qu’Attila a aussi en « vous une grande confiance ; mais on ne peut raison- « nablement en croire ce qu’on a entendu dire, et c’est à « vous à nous montrer par le fait ce qu’Atiila vous ac- « corde de faveur. — Soyez sans inquiétude, me dit « aussitôt le Barbare : qu’il faille ou parler ou agir, j’ai « auprès d’Attila autant de crédit que mon frère. » Et, montant à cheval, il partit pour la tente d’Attila.

Je revins auprès de Maximin, que je trouvai avec Vigile, fort tourmenté et fort incertain sur le parti qu’il devait prendre ; je lui racontai la conversation que je

venais d’avoir avec Scotia, et ce qu’il m’avait répondu ; je l’engageai donc à préparer les présents qu’il aurait à faire ù ce Hun, cl ce qu’il dirait à Auila. Ils se levèrent aussitôt (car je les avais trouvés couchés sur l’herbe), me remercièrent des soins que je venais de prendre, et rappelèrent ceux de leurs gens qui s’étaient déjà presque mis en roule avec les chevaux : ils discutèrent ensuite entre eux pour savoir quel discoui's Maximin devait tenir à Attila, et comment ils lui remettraient les présents qu’il lui apportait de la part de l’empereur.

Pendant que nous nous occupions de toutes ces choses, Attila nous envoya chercher par Scolta. Nous nous acheminâmes donc vers sa tente, que nous trouvâmes environnée d’une multitude de Barbares qui faisaient la garde tout autour.

Lorsqu’on nous eut permis d’entrer, et que nous eûmes été introduits, nous vîmes Attila assis sur une chaise de bois : nous nous tînmes à quelque distance de son trône. Maximin s’avança, salua le Barbare, et lui remettant la lettre de l’empereur, lui dit que les empereurs lui souhaitaient, à lui et à tous les siens, santé et prospérité. « Qu’il arrive aux Romains tout ce qu’ils me U souhaitent ! » répondit le Barbare. Et se tournant aussitôt vers Vigile, il l’appela animal impudent, lui demanda comment il osait se présenter devant lui, quand il devait savoir tout ce qui avait été convenu pour la paix lorsqu’il avait accompagné l’ambassade d’Analolius, et ajouta qu’aucun autre ambassadeur n’aurait dû l’aborder avant que tous les transfuges eussent été rendus. Vigile essaya de répondre qu’on les avait livrés tous, et qu’il n’en existait plus un seul chez les Romains; mais Attila, s’échauflani de plus en plus, l’accabla de

reproches el d’injures, et, poussant des cris' de fureur, lui dit que, sans son respect pour le caractère d’ambassadeur qui retenait sa colère, il le ferait mettre en croix, et livrerait son corps aux vautours, pour le punir de son audace et de l’insolence de son langage. Il ajouta qu’il y avait encore chez les Romains beaucoup de transfuges; et se faisant apporter un tableau sur lequel étaient écrits leurs noms, il ordonna à scs secrétaires de le lire à haute voix.

Après que cette lecture eut fait connaître quels étaient ceux qui manquaient encore, Attila exigea que Vigile partît sur-le-champ avec Esla pour porter aux Romains l’ordre de lui renvoyer tous les transfuges scythes qui étaient encore en leur pouvoir, et qui s’élaicut retirés chez eux depuis le temps où Carpilion, fis d’Aétius, général des Romains occidentaux, était resté eu otage à sa cour. «Je ne souffrirai point, dit-il, que mes esclaves « portent les armes contre moi ; ils ne seront d’ailleurs « d’aucun secours à ceux qui prétendent leur confier la «garde des terres que j’ai conquises. Quelle est, dans « toute l’étendue de l’Empire romain, la ville ou la for- « teresse qui pourrait rester entière et debout, quand « j’ai décidé qu’elle serait détruite ? Qu’après avoir ex- « posé ma volonté sur les transfuges, les envoyés re- « viennent sur-le-champ m’annoncer si on veut les « rendre, ou si on préfère la guerre. «

Il avait commencé par ordonner que Maximin attendît la réponse qu’il voulait faire à la lettre de l’empereur, mais il demanda tout de suite les présents. Après les lui avoir remis, nous nous retirâmes dans notre tente, où nous nous entretînmes, dans notre langue maternelle, d(! tout ce qui venait do se dire. Comme Vigile III. 4

s’élonnait des outrages dont l’avait accablé Attila, qui s’était montre pour lui si bienveillant et si doux lors de sa première aiidjussade, je lui dis que je craignais fort que quelqu’un des Darbares (]ui avaient soupé avec nous à Sardica n’eût iri ité Attila en lui rapportant que Vigile avait appelé l’empereur un dieu et Attila un homme. Cela parut aussi probable à Maximin, qui ignorait la conjuration formée contre le roi des Huns : mais Vigile était dans une grande anxiété, et ne pouvait pénétrer la cause des injures et de la colère d’Attila ; il lui était impossible de croire, comme il nous le dit dans la suite, que les propos du souper de Sardica lui eussent été rapportés, ou que la conjuration eût été découverte. La crainte qui avait gagné tous les cœurs était telle, qu’à l’exception d’Édecon, chacun de ceux qui entouraient Attila n’osait lui adresser la parole ; et Vigile pensait qu’Édecon n’en prendrait que plus de soin de tout ensevelir dans un profond secret, soit à cause du serment qu’il avait prêté, soit en raison de la gravité de l’affaire. Il devait craindre en effet que le tort d’avoir assisté à des conseils clandestins, dirigés contre Attila, ne le fît traiter en coupable et punir très-sévèrement.

Tandis que nous étions en proie à ces inquiétudes, Édecon survint; il emmena à part Vigile (il feignait, en effet, de vouloir exécuter sérieusement et sincèrement le projet qu’ils avaient formé), lui dit d’apporter l’or qu’il devait distribuer à ceux dont ils se serviraient pour faire le coup, et s’éloigna. La curiosité me fit demander à Vigile ce que venait de lui dire Édecon ; mais, trompé lui-même, il persista à nous tromper, et, cachant le véritable objet de leur entretien, il prétendit qu’Édecon lui avait rapporté que c’était à cause des transfuges

qu’Atlila était entré contre lui dans un si grand courroux : le roi des Huns exigeait, ajoutait-il, ou qu’on les lui livrât tous, ou qu’on lui envoyât des ambassadeurs choisis parmi les hommes les plus riches et les plus puissants de l’empire.

Notre conversation fut interrompue par des gens qu venaient, de la part d’Attila, nous défendre, à nous et à Vigile, d’acheter aucun captif romain, aucun esclave barbare, ou quoi que ce fut, excepté les choses nécessaires à la vie , jusqu’à]ce que les différends des Huns avec les Romains fussent terminés. Cette défense du rusé Barbare n’était pas sans intention : il voulait prendre Vigile sur le fait, en ne lui laissant aucun prétexte sur lequel il pût s’excuser d’avoir apporté une somme d’or considérable. Il nous ordonna aussi d’attendre ünégèse, pour que nous reçussions de lui la réponse à notre ambassade, et que nous lui remissions nous-mêmes les présents que lui envoyait l’empereur, et que nous voulions laisser. Onégèse avait en effet été envoyé chez les Acatzires avec l’aîné des fils d’Attila. Après nous avoir donné cet ordre, il fit partir Vigile et Esla pour Constantinople, sous prétexte de redemander les transfuges, mais au fait dans l’intention que Vigile rapportât l’or promis à Édecon.

Après le départ de Vigile, nous ne demeurâmes plus qu’un jour en cet endroit; nous partîmes avec Attila pour des lieux plus éloignés vers le septentrion : à peine avions-nous fait -un peu de chemin avec les Barbares, que nous changeâmes de direction , d’après l’ordre des Scythes, guides des étrangers'. Attila cependant s’arrêta

' Prbcus ne dit pas quelle fut leur nouvelle direction : tout porte à

devanl un cerlain village, où il prit pour femme sa fillo Esca , quoi(]u’il en eut déjà plusieurs : les lois des Scythes le permelienl ainsi

De là nous fîmes route à travers une grande plaine , par un chemin uni et facile, et nous rencontrâmes plusieurs fleuves navigables ; les plus grands , après le Danube, s’appellent le Drecon , le Tigas fet 'e Tiphisas. Nous traversâmes les plus considérables sur des bateaux d’une seule pièce , qu’ont pour leur usage particulier ceux qui habitent sur les bords de la rivière, et les autres sur des canots que les Barbares ont toujours sous la main; car ils les traînent sur des chariots, pour

croire que ce fut l’ouest, et qu’en général leur route se dirigea presque constamment vers le nord-ouest.

‘ Ce passage a élé le sujet d’une grande discussion : voici la phrase de Priscus : É/ ^ ôuqan'ya Eoxàp. têwXtTO. Le sens qui se présente

naturellement est ; « où il voulait épouser sa fille Escam. » Cependant le sa manque, et il semble que Priscus aurait dû mettre sauroü. Quelques savants en ont inféré que ce n’était point sa fille qu’ Attila avait épousée, que c’était la fille d’Escam, et qu’il fallait lire eu^artpa toù Eoxàp. ; ils ont remarqué, avec raison, que les Grecs faisaient presque toujours indéclinables les noms propres des Barbares, qu’ils connaissaient mal ; que si Attila eût épousé sa propre fille, Priscus n’aurait pas manqué d’insister sur la singularité d’un pareil matiage; et le désir de purger Attila du crime de l’inceste leur a fait regarder cette conjecture comme certaine. 11 est possible qu’elle soit fondée ; cependant on ne saurait contester que la phrase suivante de Priscus : Les lois des Scythes le permettent ainsi, porte sur ce qu’AUila avait épousé sa fille, aussi hieu que sur la pluralité de ses femmes; et de plus, les témoignages historiques ne permettent pas de douter que, cher un grand nombre de peuples barbares, il ne fût permis d’épouser sa fille; celui de saint Jérôme est positif : Perso;, Medi^ Indi et Æthiopes, régna non modica, et romano rrgno paria, cum matrihus et aviis, cum fdiabus et nepotibus copulantur (lib. ic, adv. Jovinianum). Pourquoi les Huns n’en auraientils pas fait autant ?

s’eu servir sur les étangs et dans les lieux inondés. On nous apportait des vivres des villages , du millet au lieu de froment, et du med au lieu de vin : c’est ainsi que les appellent les habitants. Ceux qui nous accompagnaient pour nous servir nous apportaient du millet, et nous donnaient une boisson tirée de l’orge , que les Barbares nomment cam.

A l’approche de la nuit, après une route assez longue , nous dressâmes nos tentes sur le bord d’un marais, où les habitants des villages voisins allaient puiser de l’eau, car ses eaux étaient bonnes à boire : mais un violent ouragan, mêlé d’éclairs, de tonnerre et de pluie , s’étant élevé tout à coup, notre tente fut renversée, et nos ustensiles jetés dans le marais : effrayés de celte chute et des tourbillons de l’orage , nous abandonnâmes cet endroit; nous nous dispersâmes, et chacun de nous prit au hasard, au milieu des ténèbres et de la pluie, le chemin qui lui parut le meilleur. Arrivant enfin de différents côtés aux cabanes du village, nous nous y réunîmes, et nous demandâmes à grands cris ce dont nous avions besoin : à ce bruit, les Scythes sortirent ; ils allumèrent les roseaux dont ils se servent pour faire du feu, et s’informèrent de ce que nous voulions, et de ce qui nous faisait pousser de tels cris ; les Barbares qui nous accompagnaient répondirent que nous avions été dispersés et égarés par la tempête : ils nous accordèrent alors une généreuse hospitalité, et nous firent du feu avec des roseaux secs.

La maîtresse du village avait été une des femmes de Bléda ; elle nous envoya des aliments et de belles femmes, pour que nous nous livrassions avec elles au plaisir et à l’amour : cela est regardé chez les Scythes comme un

iî HISTOIRI- DE LA CIVILISATION

honneur. Nous reincrciùmcs les femmes des alimcnls qu’elles nous apportaient , et nous nous endormîmes dans nos huttes, sans faire usage de la dernière offre de leur reine. Dès qu’il fut jour, nous nous mîmes à la recherche des petits meubles et des ustensiles de voyage que nous avions perdus ; nous les retrouvâmes en partie dans l’endroit où nous nous étions arrêtés la veille, en partie sur les bords du marais ou dans le marais même : l’orage avait cessé, le soleil s’était levé brillant, et nous passâmes tout le jour dans ce village à faire sécher nos effets. Après avoir pris soin de nos chevaux et des autres bêtes de somme, nous allâmes saluer la reine, et, ne voulant pas le céder en générosité aux Barbares qui nous avaient si bien reçus, nous lui donnâmes des coupes d’argent, des toisons rouges, du poivre de l’Inde, des dattes et d’autres fruits secs : après avoir souhaité aux habitants de ce village toutes sortes de prospérités en récompense de l’hospitalité qu’ils nous avaient accordée, nous partîmes.

Après une marche de six jours, les Scythes, guides des étrangers, nous ordonnèrent de nous arrêter dans un certain village, pour que nous continuassions notre route à la suite d’Attila, qui allait passer par là : nous y rencontrâmes les ambassadeurs que lui avaient envoyés les Romains occidentaux ; les principaux étaient Romulus, décoré du titre de comte ; Primutus, préfet du Norique, et Romanus, chef d'un corps de troupes. Avec eux étaient Constance, qu’Aétius avait envoyé à Attila pour lui servir de secrétaire, et Tatullus, père de cet üreste adjoint à Edccon ; ceux-ci les avaient accompagnés, non à cause de l’ambassade, mais par amitié, et en raison de leurs relations particulières. Constance

s’était lié avec eux pendant son séjour en Italie, et des motifs de parenté avaient déterminé ïatullus ; son fds Oreste avait pris pour femme la fille de Romulus de Pétovio, cité du Norique.

Ces ambassadeurs venaient tâcher d’adoucir Attila, qui avait demandé qu’on lui livrât Sylvanus, préfet de l’argenterie de Rome, parce qu’il avait reçu des coupes d’or que lui avait remises un certain Constance. Ce Constance, originaire des Gaules occidentales, avait été donné à Attila et â Bléda pour leur servir de secrétaire, de même que le fut, dans la suite, un autre Constance ; cet homme donc, à l’époque où la ville de Sirmium, en Pannonie, était assiégée par les Scythes, avait reçu de l’évéque de la cité des vases d’or : l’évêque voulait que, s’il survivait à la prise de la ville, le prix de ces vases fût employé â le racheter, et que, s’il mourait, on se servît de cet argent pour délivrer les citoyens emmenés captifs ; mais Constance, après la ruine de la ville, sans s’inquiéter des résultats du siège, se rendit en Italie pour une affaire, remit les vases â Sylvanus, en reçut le prix, et il fut convenu entre eux que si Constance s’acquittait de cet argent et des intérêts dans un temps fixé, les vases lui seraient rendus ; que, dans le cas contraire, Sylvanus les garderait et en userait comme de son bien. Attila et Bléda, soupçonnant ce Constance de trahison, le firent mettre en croix; et Attila, instruit de l’affaire des coupes d’or, demanda qu’on lui livrât Sylvanus, comme ayant volé des effets qui devaient lui appartenir. Aétius et l’empereur des Romains occidentaux lui envoyèrent des députés, pour lui dire que Sylvanus n’avait point volé ces vases, qu’il était le créancier de Constance, qu’il les avait reçus en gage pour la

4i mSTOlKE DE LA CIVILISATION

somme prèiée, ei les avait vendus au premier prêtre qui avait voulu les adielcr, attendu qu’il ii’êlait pas permis à des hommes de se servir pour leur usage des coupes consacrées à Dieu. Us devaient ajouter, dans le cas où de si bonnes raisons et le respect dû à la Divinité n’empêcheraient pas Attila de persister à redemander les coupes, que Sylvanus lui en remettrait le prix: on ne pouvait, en elTet, livrer un homme qui n’avait aucun tort.

Tel était l’objet de la mission de ces députés, qui suivaient le Barbare pour en obtenir une réponse et s’en retourner ensuite.

Comme nous devions marcher par la même route qu’ .Attila, nous attendîmes qu’il eût pris les devants, et nous le suivîmes peu après avec le reste des Barbares. Après avoir traversé quelques rivières, nous arrivâmes à un grand bourg ; là était la maison d’.Vttila, beaucoup plus élevée et plus belle que toutes les autres maisons de son empire : elle était faite de planches très-bien polies, et entourée d’une palissade en bois , non comme fortification, mais comme ornement.

La maison la plus voisine de celle du roi était celle d’Onégèse, entourée aussi d’une palissade de bois ; mais elle n’était ni élevée, ni garnie de tours, comme celle d’.Attila. Assez loin de l’enceinte de la maison était situé le bain qu’Onégèse, le plus riche et le plus puissant des Scythes après Attila, avait fait construire avec des pierres apportées de Pannonie ; il n’y a en effet, dans cette partie de la Scythie, ni pierres ni grands arbres, et il faut faire venir les matériaux d’ailleurs. L’architecte qui avait construit ce bain, fait prisonnier à Sirmium, avait espéré que la liberté serait la récompense de soq

travail; mais celle douce espérance avait clé bien déçue; il était tombé, au contraire, dans une servitude beaucoup plus dure : Onégèse en avait fait son baigneur, et il les servait, lui et toute sa famille, quand ils allaient au bain.

Lorsqu’Altila arriva dans ce village, de jeunes filles vinrent à sa rencontre ; elles marchaient en file, sous des pièces de toile fine et blanche, soutenues de chaque côté par les mains de plusieurs rangs de femmes, et si bien tendues que, sous chaque pièce, marchaient six jeunes filles, ou même davantage : elles chantaient des chansons barbares.

Nous étions déjà assez près de la maison d’Onégèse, par laquelle passait le chemin qui conduisait à celle du roi, lorsque sa femme sortit, suivie d’une multitude de femmes esclaves qui apportaient des mets et du vin, ce qui est regardé chez les Scythes comme le plus grand honneur. Elle salua Attila, et le pria de goûter de ses mets, qu’elle lui présentait avec les plus vives protestations de son dévouement pour lui. Le roi, pour donner une marque de sa bienveillance à la femme de son confident, mangea de dessus son cheval ; les Barbares qui l’escortaient tenaient élevée jusqu’à lui la table, qui était d’argent. Après avoir ensuite trempé ses lèvres dans la coupe qu’un lui avait olTerle, il entra dans son palais : c’était une maison beaucoup plus apparente que les autres, et située sur une éminence.

Pour nous, nous restâmes dans la maison d’Onégèse, selon l’ordre de celui-ci, qui était de retour avec le fils d’Attila ; nous y fûmes reçus par sa femme et par d’autres chefs illustres de sa famille, et nous y soupàincs. Onégèse ne put rester avec nous et se délasser à table,

parce qu’il ciail allé rendre compte à Attila de ce qu’il avait fait dans sa mission, et de l’accident survenu à son Dis, qui s’était démis le poignet droit j c’était, depuis son retour, la première fois qu’il se présentait devant le roi des Huns.

Après le souper, nous quittütmes la maison d’Onégèse, et nous dressâmes nos lentes plus près du palais d’Attila, afin que Maximin, qui devait avoir une entrevue avec ce prince, et s’entretenir avec ceux qui lui servaient de conseillers, en fût aussi peu éloigné que cela était possible. Là nous passâmes la nuit.

Dès que le jour eut paru. Maximin m’envoya à Onégèse pour lui porter tant les présents qu’il lui offrait luimême que ceux que lui envoyait l’empereur, et lui. demander quand et où ils pourraient avoir une conversation. Je me rendis donc chez Onégèse, avec les esclaves qui portaient les présents ; les portes étaient fermées, et je fus forcé d’attendre qu’elles s’ouvrissent, et qu’il en sortît quelqu’un qui pût l’instruire de mon arrivée.

Tandis que je passais le temps à me promener autour de l’enceinte de la maison d’Onégèse, s’avança quelqu’un que je pris d’abord pour un Barbare de l’armée des Scythes, et qui me salua en grec, en me disant : Xaîpe. Je m’étonnai qu’un Scythe parlât grec ; les Barbares en effet, renfermés dans leurs habitudes, ne cultivent et ne parlent ques des langues barbares, celle des Huns ou celle des Goths ; ceux qui ont de fréquentes relations de commerce avec les Romains parlent aussi le latin; aucun d’eux ne parle grec, à l’exception des captifs réfugiés dans la Thrace ou dans l’Illyrie maritime ; mais quand on rencontre ces derniers, on les reconnaît aisément à

leurs vêtements déchirés et à leur pâleur, signe de la mauvaise fortune où ils sont tombés. Mon homme, au contraire, avait l’air d’un Scythe heureux et riche ; il était vêtu avec élégance, et avait la tête rasée en rond : le saluant à mon tour, je lui demandai qui il était, d’où il était venu dans la terre des Barbares, et pourquoi il avait adopté les usages des Scythes. « Vous avez donc « bien envie de le savoir? me dit-il. — Ma raison pour « vous le demander, lui répondis-je, c’est que vous avez « parlé grec. » — Il me dit alors en riant qu’il était Grec de naissance, qu’il s’était établi pour faire le commerce à Viminacium, ville de la Mœsie sur le Danube ; qu’il y avait demeuré longtemps et y avait épousé une femme riche ; mais que, lors de la prise de la ville, tout son bonheur s’était évanoui, et que, dans la répartition du butin, ses biens et lui étaient échus en partage à Onégèse. Il est en effet d’usage chez les Scythes que les principaux chefs, après Attila, mettent de côté les captifs les plus riches, et se le partagent après. Mon Grec avait ensuite vaillamment combattu contre les Romains ; il avait contribué à soumettre la nation des Acatzires à son maître barbare, et, d’après les lois scythes, il avait obtenu en récompense la liberté, avec la propriété de tout ce qu’il avait acquis à la guerre ; il avait épousé une femme barbare, de qui il avait eu des enfants ; il était commensal d’Onégèse, et son nouveau genre de vie lui paraissait très-préférable à l’ancien. En effet, ceux qui demeurent chez les Scythes, après avoir supporté les fatigues de la guerre, passent leur vie sans aucun souci; chacun jouit des biens que lui a accordés le sort, et personne ne lui suscite la moindre affaire, ou ne le tourmente jamais en quoi que ce soit

Pendant que nous causions de la sorte, un des domestiques d’Onégèse ouvrit les portes de l’enceinte de la maison; je courus vers lui, et je lui demandai ce que faisait Onégèse : j’ajoutai que j’avais à lui parler de la part de Maximin, ambassadeur des Romains: il me répondit que si j’attendais un peu, je pourrais le voir bientôt, car il allait sortir : peu de temps après, en effet, je vis Onégèse s’avancer, et j’allai vers lui en disant : « L’ambassadeur des Romains vous salue, et je vous ap- « porte des présents de sa part, ainsi que l’or que vous « envoie l’empereur. » Comme je m’efforçais de lui demander où et quand il voulait s’entretenir avec nous, il ordonna aux siens d’emporter l’or et les présents, et me dit d’aller annoncer à Maximin qu’il se rendrait bientôt chez lui.

Je retournai donc dire à Maximin qu’Onégèse allait venir le trouver; il arriva aussitôt après dans notre tente, et, adressant la parole à l’ambassadeur, il le remercia des dons de l’empereur et des siens, en lui demandant ce qu’il voulait de lui, puisqu’il l’avait fait venir. Maximin lui répondit que le temps approchait où il pourrait acquérir la plus grande gloire en se rendant auprès de l’empereur, en terminant les démêlés des Romains et des Huns, et en établissant par sa sagesse une paix solide entre les deux nations ; paix qui nonseulement serait très-avantageuse pour elles, mais qui lui vaudrait tant de biens, à lui et à tous les siens, que sa famille en ressentirait, pour l’empereur et toute la race impériale, une éternelle reconnaissance. Onégèse demanda alors comment il pourrait se rendre agréable à l’empereur et terminer de tels démêlés : Maximin lui répondit qu’il n’avait qn’ù prendre part aux affaires

présentes, aller remercier l’empereur, étudier soigneusement les causes de discorde, et interposer son crédit pour arranger les différends d’après les conditions des traités. « Mais il y a longtemps, reprit Onégèse, que j’ai U instruit l’empereur et ses conseillers de la volonté « d’Attila sur toute cette affaire : les Romains pensent- « ils que leurs supplications m’engageront à trahir mon « maître, et à ne tenir aucun compte des avantages que « j’ai trouvés chez les Scythes pour mes femmes et mes « enfants? Ne vaut-il pas mieux servir auprès d’Attila « que jouir auprès des Romains d’immenses richeses? « Du reste, je leur serai beaucoup plus utile en restant « chez moi, en calmant et en adoucissant la colère de « mon maître, s’il formait dans tout ceci quelque projet « violent contre l’empire, qu’eu me rendant à Constan- « tinople, et en m’exposant à des soupçons si je faisais « quelque chose qui parût contraire aux intérêts d’At- « tila. » A ces mots, pensant que je serais chargé de m’entretenir avec lui sur ce que nous désirions en apprendre (une telle entrevue convenait peu, en effet, à la dignité dont Maximin était revêtu), il s’éloigna.

Le lendemain, je me rendis dans l’enceinte intérieure de la maison d’Attila, pour porter des présents à sa femme, qui s’appelait Créca : il en avait trois enfants ; l’aîné régnait déjà sur les Acatzires et les autres nations qui habitaient la Scylhie du Ponl-Euxin. Dans celte enceinte étaient beaucoup d’édifices, construits en partie de planches sculptées et élégamment assemblées, en partie de poutres sans sculptures, bien dressées avec la doloire et polies, qui étaient entremêlées de pièces de bois travaillées au tour ; les cercles qui les unissaient, à partir du sol, s’élevaient et étaient distribués suivant Ht. 5

de ccrlaines proportions. Là demeurait la femme d’Attila. Les Barl)ares qui gardaient les portes me laissèrent entrer, et je la trouvai couchée sur une molle couverture ; le pavé était garni de tapis sur lesquels nous marchions; une multitude d’esclaves l’entouraient encercle ; et vis-à-vis d’elle, des servantes, assises à terre, bigarraient des pièces de toile de couleur qu’on applique comme ornements sur les habits des Barbares.

Après avoir salué Créca et lui avoir offert les présents, je sortis ; et, en attendant qu’Onégèse revînt du palais, où il s’était déjà rendu, je parcourus les autres édifices de l’enceinte où demeurait Attila. Tandis que j’étais là avec beaucoup d’autres personnes (comme j’étais connu des gardes d’Attila et des Barbares de sa suite, on me laissait aller partout), je vis avancer une foule nombreuse qui accourait en tumulte et à grand bruit. Attila sortit d’un air grave ; tous les yeux se dirigeaient vers lui ; Onégèse l’accompagnait, et il s’assit devant sa maison. Beaucoup de gens qui avaient des procès s’approchèrent de lui, et il rendit des jugements. Il rentra ensuite dans son palais, où il reçut les députés des nations barbares qui étaient venus le trouver.

Pendant que j’attendais Onégèse, Romulus, Promutus et Romanus, députés venus d’Italie pour l’affaire des vases d’or, Rusticius qui était de la suite de Constance, et Constantiolus, originaire de la Pannonie, soumise alors à Attila , m’adressèrent la parole, et me demandèrent si nous avions reçu notre congé. « C’est pour le « savoir d’Onégèse, leur dis-je, que j’attends dans cette « enceinte. » Je leur demandai à mon tour s’ils avaient obtenu quelque réponse favorable sur l’objet de leur mission. « Pas du tout, me répondirent-ils ; il est im-

BN FRANCE. 51

« possible de faire changer Attila d’avis ; il menace de la « guerre si on ne lui livre pas les coupables ou Syl- «vanus. »

Comme nous nous étonnions de l’intraitable orgueil du Barbare, Romulus, homme d’une grande expérience, et qui avait été chargé de plusieurs missions très-honorables, nous dit : « Cet orgueil vient de son heureuse « fortune, qui l’a placé dans un rang si élevé; sa fortune « lui a valu un grand pouvoir, et il en est si enflé que les « bonnes raisons n’ont aucun accès auprès de lui, et « qu’il ne croit juste que ce qui est une fuis entré dans « sa tête : aucun de ceux qui ont régné, soit dans la « Scythie, soit ailleurs, n’a fait d’aussi grandes choses « en aussi peu de temps ; il s’est soumis toute la Scy- « thie, il a étendu sa domination jusqu’aux îles de « l’Océan, il a rendu les Romains ses tributaires : non « content de cela, il médite de plus grandes entreprises ; « il veut reculer encore les frontières de son empire, et

il se prépare à attaquer les Perses. »

Un de nous demanda quelle route conduisait de la Scythie chez les Perses ; Romulus répondit que le pays des Mèdes n’était pas situé très-loin de celui des Scythes, et que les Huns connaissaient bien ce chemin, puisqu'ils y étaient allés autrefois. Pendant les ravages que faisait dans leur pays une famine, et la tranquillité que leur laissaient les Romains occupés à une autre guerre, Basich et Cursich, guerriers de la famille royale des Scythes, et chefs de troupes nombreuses, ava ient pénétré dans le pays des Mèdes : ces chefs, venus dernièrement à Rome pour y traiter d’une alliance, avaient raconté qu’ils avaient fait route à travers une contrée déserte, qu’ils avaient traversé un marais que Romulus croyait

oi HISTOIRE DE LA CIVILISATION

ùlre les Palus-Méolidcs, cl qu’au bout de quinze jours, après avoir gravi de cerlaincs nionlagncs, ils claicnl descendus dans la Mcdic ; que là, pendant qu’ils buiinaient et faisaient des excursions dans les campagnes, était survenue une armée perse qui avait obscurci l’air de scs traits ; qu’à la vue d’un tel péril ils s’étaient retirés, avaient repassé les montagnes, et n’avaient emmené qu’une Ircs-pctile portion de leur butin, car les Modes en avaient repris la plus grande partie; que, pour éviter le choc des ennemis, ils avaient pris une autre roule, avaient traversé des lieux semés de pierres marines qui brûlaient', et étaient enfin rentrés dans leur pays, après une roule dont Romulus ne se rappelait pas la durée: il était aisé de voir par là que la Scylhie n’était pas très-éloignée du pays des Mèdes.

Romulus ajoutait que si, par conséquent, la fantaisie d’attaquer les Mèdes prenait à Attila , celte invasion ne lui coûterait ni beaucoup de soins , ni beaucoup de fatigues, et qu’il n’aurait pas un long chemin à faire pour tomber sur les Mèdes , les Parthes et les Perses , et les contraindre à lui payer tribut. Il avait un si grand nombre de troupes, qu’aucune nation ne pouvait lui résister. Nous nous mîmes alors à former le vœu qu’Aliila attaquât les Perses, et détournât ainsi de nous le poids de la guerre. « Il est à craindre , dit Conslantiolus , que , les « Perses une fois vaincus , il ne traite les Romains non « plus en ami, mais en mailre. Maintenant nous lui en- « voyons de l’or, à cause de la dignité dont nous l’avons « nous-mêmes revêtu; mais s’il dompte les Mèdes, les

' Ces pierres ne sont autre rhosc que le bitume qui abonde sur les bords de la mer d’Azof et de la mer Nuire.

KN FRANCE.

« Parlhes et les Perses, il n’épargnera plus les Romains, « qui fout, de ce côté, la borne de son empire; il les « regardera comme ses esclaves , et les forcera d’obéir tt à ses terribles et insupportables volontés. »

La dignité dont parlait Constaniiolus était celle de général des armées romaines, honneur qu’Atlila avait reçu de l’empereur, pour en recevoir en même temps le traitement attaché à ce titre. Constaiitiolus pensait qu’Attila violerait sans peine les devoirs de cette dignité, ou de toute autre dont il plairait aux Romains de le décorer, et qu’il les forcerait à lui donner le nom de roi au lieu de celui de général. Déjà, lorsqu’il était de mauvaise humeur, il disait que les généraux des armées étaient ses esclaves, et ses généraux étaient, à ses yeux, les égaux des empereurs romains.

La découverte de l’épée de Mars avait beaucoup ajouté à sa puissance. Cette épée , adorée autrefois par les rois des Scythes , comme consacrée au dieu de la guerre, avait disparu pendant plusieurs siècles , et elle venait d’être retrouvée à l’occasion de la blessure d’un boeuf. Pendant que nous causions assez vivement .<iur tout ce qui venait de se dire , Onégèse sortit ; nous l’abordâmes pour l’interroger sur les affaires dont nous étions chargés. Après s’être entretenu d’abord avec quelques Barbares , il me dit de demander à Maximin quel était le consulaire que les Romains comptaient envoyer pour ambassadeur à Attila. Je rentrai dans notre tente, et je rapportai à Maximin ce que venait de me direÜnégèse : nous délibérâmes sur ce que nous devions répondre aux Barbares. Je retournai ensuite vers Onégèse pour lui dire que les Romains désiraient vivement qu’il se rendît à Constantinople , et qu’il fût chargé d’accom-

moder leurs différends avec Attila ; mais que s'ils étaient déçus dans cette espérance , l’empereur enverrait tel ambassadeur qu’il lui plairait. Il m’ordonna aussitôt d’aller chercher Maximin ; et dès que celui-ci fut arrivé, il le conduisit vers Attila. Maximin , de retour bientôt après , nous raconta que le Barbare avait déclaré qu’il voulait absolument que l’empereur lui envoyât pour ambassadeur Nomius ou Anatolius, et qu’il n’en recevrait aucun autre. Maximin lui avait fait observer qu’il ne convenait pas de rendre suspects à l’empereur les députés qui lui seraient envoyés , en les désignant ; mais Attila lui avait répondu que si les Romains s’y refusaient, il terminerait la querelle en prenant les armes.

A peine étions-nous rentrés dans notre lente que le père d’Orcsle vint nous dire : « Attila vous invite tous « les deux au banquet qui doit avoir lieu vers la neu- « vième heure du jour. » A l’heure dite, nous nous rendîmes à l’invitation , et , réunis aux ambassadeurs des Romains occidentaux , nous nous tînmes devant l’entrée de la salle en face d’Attila ; là , les échansons , selon l’usage de ce pays, nous présentèrent une coupe, afin que, avant de nous asseoir, nous fissions des libations ; après nous en être acquittés et avoir goûté de la coupe, nous allâmes occuper les sièges sur lesquels nous devions souper.

Des sièges étaient préparés des deux côtés de la salle, le long des parois; au milieu était Attila, sur un lit vis-àvis duquel était placé un autre lit , derrière lequel se trouvaient les marches d’un escalier qui conduisait à celui où ce prince couchait. Ce lit était orné de toiles et de tapis de diverses couleurs, et il ressemblait à ceux que les Romains et les Grecs arrangent pour les mariés.

Il fut réglé alors que le premier rang de% convives s’assiérait à la droite d’Âttila, et le second rang à la gauche ; nous fûmes placés dans le second rang avec Bérich, guerrier très-considéré parmi les Scythes ; mais Bérich était au-dessus de nous. Onégèse occupait le premier siège à la droite du roi, et vis-à-vis de lui étaient assis deux des fils d’Âttila ; l’aîné était couché sur le même lit que son père, non à côté, mais fort au-dessous , et il tenait toujours les yeux baissés par respect pour son père.

Tout le monde s’étant assis , l’échansou d’Attila lui présenta une coupe de vin ; en la recevant , Attila salua celui qui occupait la première place. A cet honneur, celui-ci se leva aussitôt : il ne lui était pas permis de se rasseoir avant qu’Atlila, goûtant de la coupe ou la buvant tout entière, l’eût rendue à l’échanson. Attila, au contraire , restait assis , tandis que les convives , recevant une coupe chacun à son tour , lui rendaient hommage en le saluant et en goûtant le vin. Chaque convive avait un échanson, qui entrait à son rang après la sortie de celui d’Attila. Tous les convives ayant été honorés de la même manière, Attila nous salua à notre tour à la manière des Thraces. Après ces cérémonies de politesse, les échansons se retirèrent.

A côté de la table d’Attila étaient dressées quatre autres tables, faites pour recevoir trois ou quatre, ou même un plus grand nombre de convives , chacun desquels pouvait , sans déranger l’ordonnance des sièges , prendre sur les plats avec son couteau ce qui lui plaisait. Au milieu s’avança d’abord le serviteur d’Attila, portant un plat plein de viande ; ensuite ceux qui devaient servir les autres convives couvrirent les tables de paiu et de mets. Ou avait préparé, pour les Barbares et pour nous.

des mets et des ragoûts de toutes sortes , et on nous les servait sur des plats d’argent ; mais Attila n’avait qu’un plat de bois et ne mangeait que de la viande.

Il montrait en tout la même simplicité: les conviés buvaient dans des coupes d’or et d’argent, Attila n’avait qu’une coupe de bois ; ses habits étaient fort simples , et ne SC distinguaient de ceux des autres Barbares que parce qu’ils étaient d’une seule couleur et sans ornements ; son épée , les cordons de sa chaussure, les rênes de son cheval n’étaient point , comme ceux des autres Scythes, décorés de plaques d’or ou de pierres précieuses.

Lorsque les mets servis dans les premiers plats eurent été mangés, nous nous levâmes, et aucun de nous ne reprit son siège avant d’avoir bu une coupe pleine de vin à la santé et à la prospérité d’Attila, selon les formes que je viens de décrire. Après lui avoir rendu cet hommage , nous nous rassîmes. On apporta alors sur toutes les tables de nouveaux plats qui contenaient d’autres mets ; et lorsque chacun en eut mangé à satiété, nous nous levâmes , nous nous remîmes à boire comme la première fois, et nous nous rassîmes encore.

A l’approche du soir , les mets furent enlevés ; deux Scythes s’avancèrent , et récitèrent devant Attila des vers de leur composition, où ils chantaient scs victoires et ses vertus guerrières. Tous les regards des convives se fixèrent sur eux ; les uns étaient charmés par les vers , d’autres s’enflammaient à celte peinture des batailles; des larmes coulaient des yeux de ceux dont l’âge avait éteint les forces, et qui ne pouvaient plus satisfaire leur soif de guerre et de gloire. .Après ces chants barbares, un fou vint débiter un déluge d’exlravagauc<‘5\

et de sollises telles qu’il fil éclater de rire tous les assistants.

Le Maure Zerchon entra le dernier: Edecon l’avait engagea venir trouver Attila, et lui avait promis d’employer tous ses soins pour lui faire rendre sa femme; il l’avait prise autrefois dans la Scythie , où il jouissait de la faveur de Bléda, et il l’y avait laissée. Lorsqu’Altila l’avait envoyée en don à Aélius, il avait d’abord espéré la ravoir ; mais celle espérance avait été déçue , parce qu’Altila s’était irrité de ce qu’il était retourné dans son pays : saisissant l’occasion de la fête , il venait la rede • mander, et sa figure, son maintien, sa prononciation , le mélange bizarre qu’il faisait de mots huns , latins et goihs , excitèrent une telle gaieté , de tels transports de Joie, que les éclats de rire étaient inextinguibles

Attila seul conservait toujours le même visage; il était grave et immobile , il ne disait et ne faisait rien qui annonçât la moindre disposition à rire ou à s’égayer : seulement, lorsqu’on lui amena le plus jeune de ses fils, nommé Irnach, il le regarda avec des yeux d’affection et de plaisir, et lui prit la joue pour le caresser. Comme je m’étonnais qu’Allila fit si peu d’attention à ses autres enfants, et ne parût occupé que de celui-ci, un des Barbares, assis près de moi, cl qui parlait le latin, après m’avoir fait promettre que je ne révélerais pas ce qu’il allait m’apprendre, me dit que les devins avaient prédit

' N’est-il pas singulier de trouver déjà à la cour d’Attila un arlequin ? Telle est, en effet, leur origine : la couleur des esclaves noirs, Vétrangetc de leur figure et de leurs manières, les firent rcclicrcher par les Barbares comme d’excellents bouffons; et, pour comble de singularité, le Maure Zerchon, qui vient redemander sa femme à Attila, rappelle Arlequin redemandant Culombine.

à Attila que toute sa race périrait, à l'exception de cet enfant, qui en serait le restaurateur.

Comme le banquet se prolongea fort avant dans la nuit, nous ne crûmes pas devoir rester plus longtemps à boire, et nous sortîmes.

Le lendemain nous allâmes trouver Onégèse, pour lui dire que nous demandions â être congédies, et que nous ne voulions pas perdre inutilement plus de temps: il nous répondit que telle était aussi l’intention d’Attila, et qu’il avait résolu de nous congédier ; il tint ensuite un conseil des principaux chefs, relativement aux résolutions qu’avait prises Attila, et rédigea la lettre que nous devions rapporter à l’empereur. Il avait auprès de lui des secrétaires chargés de sa correspondance, entre autres Rusticius, originaire de la haute Mœsie, qui avait été fait prisonnier par les Barbares, et à qui sou talent pour la parole avait valu cet emploi.

Après le conseil, nous suppliâmes Onégèse de rendre la liberté à la femme et aux enfants de Sylla, qui avaient été réduits en servitude lors de la prise de Ratiaria : il n’était pas éloigné de nous l’accorder, mais il exigeait une rançon considérable : nous lui demandâmes avec instance de se laisser toucher de pitié par le souvenir de leur ancienne condition et la vue de leur misère actuelle : enfin, en se rendant auprès d’ Attila, Onégèse nous accorda la liberté de la femme pour cinq cents aurei, et fit présent â l’empereur de celle de ses fils.

Pendant ce temps, Reccam, femme d’Attila, qui veillait sur ses affaires domestiques, nous invita à souper

' Les érudits ont longuement discuté la question de savoir si cette Recca était la même que la femme d’Attila dont a déjà parlé Priscus, et qu’il a nommée Créca.

Nous nous rendîmes auprès d’elle, et nous la trouvâmes entourée d’un grand nombre de chefs scythes ; elle nous combla de politesses, nous tint les discours les plus aimables, et nous donna un magnifique banquet. Chacun des convives se leva, nous présenta une coupe pleine de vin, et nous embrassa en la reprenant, ce qui est chez les Scythes une marque de bienveillance : après le souper, nous nous retirâmes dans notre tente pour y passer la nuit.

Le lendemain, Attila nous invita de nouveau à un banquet : nous y observâmes les mêmes cérémonies qu’au premier, et nous noos y divertîmes fort ; ce jour-là, ce n’était point le fils aîné d’Attila qui était assis sur le même lit que ce chef, mais son oncle Œbar, qu’Attila regardait comme son père.

Pendant tout le banquet, Attila nous parla avec beaucoup de douceur; il ordonna à Maximin d’engager l’empereur à donner pour femme, à son secrétaire Constance, celle qu’il lui avait promise. Constance, en effet, était venu à Constantinople avec les députés d’Attila, et il avait offert de s’employer à maintenir la paix entre les Romains et les Huns, pourvu qu’on lui donnât en mariage une femme riche : l’empereur y avait consenti, et lui avait promis de lui faire épouser la fille de Saturnillus, homme d’une famille noble et d’une fortune trèsconsidérable ; mais Athénaïs ou Eudoxie (on donnait à l’impératrice ces deux noms) fit mourir Saturnillus, et Zénon, personnage consulaire, empêcha l’empereur d’exécuter sa promesse. Ce Zénon, accompagné d’une nombreuse troupe d’isauriens, gardait alors la ville de Constantinople, qui était menacée parla guerre, et com-

mandiiit les armées d’Orieni ; il tii sortir la jeune fille de prison, et la donna à un certain Rufiis, l’un de ses parents. Constance, frustré ainsi de ce mariage, demandait instamment à Attila de ne pas souffrir l’affront qu’il avait reçu, et de faire en sorte qu’on lui donnût une femme, ou celle qu’on lui avait ravie, ou une autre qui lui apportât une riche dot : aussi, pendant le souper, le Barbare recommanda à Maximin de dire à l’empereur qu’il ne fallait pas que Constance fut trompé dans son espérance, et qu’il était contraire à la dignité d’un empereur d’être un menteur. Attila donnait cet ordre à Maximin, parce que Constance lui avait promis une forte somme d’argent, s’il réussissait par sa protection à épouser une jeune Romaine riche.

A l’approche de la nuit, nous nous retirâmes du banquet.

Au bout de trois jours enfin, nous fûmes renvoyés après avoir reçu des présents. Attila fit partir avec nous, comme ambassadeur, Bérich, l’un des principaux chefs Scythes, seigneur de beaucoup de. villages dans la Scythie, et qui, au banquet, avait été placé du môme côté que nous, mais à un rang supérieur. Bérich avait déjà été autrefois reçu comme ambassadeur â Constantinople.

Pendant notre route, et comme nous arrivions à un certain village, on prit un Scythe qui était venu dans le pays des Barbares pour y espionner en faveur des Romains; Attila le fit mettre en croix. Le lendemain, comme nous traversions d’autres villages, nous vîmes traîner, les mains liées derrière le dos, deux prisonniers, esclaves chez les Scythes, qui avaient tué ceux que le sort de la guerre avait renchis maîtres de lotir vie

et de leur mort; on leur serra la lête entre deux pièces de bois, et on les mit aussi en croix.

Bérich, tant que nous cheminâmes dans la Scyihie, suivit la même route que nous, et se montra doux et bienveillant ; mais lorsque nous eûmes passé le Danube , il devint notre ennemi , sur quelques misérables prétextes fournis par nos domestiques. Il commença par retirer à Maximin le cheval qu’il lui avait donné; Attila en effet avait exigé que tous les chefs scyihes qui l’accompagnaient fissent des présents à Maximin, et ils lui avaient tous à l’envi offert des chevaux, Bérich comme les autres ; mais Maximin, qui voulait se montrer sage et modéré, avait refusé la plupart de ces chevaux, et n’en avait accepté que quelques-uns. Bérich donc lui ôta le sien, et ne voulut plus ni causer avec nous, ni suivre la môme route. Ainsi ce gage d’une hospitalité contractée dans le pays même des Barbares n’alla pas plus loin. Nous nous rendîmes à Adriauopolis, par Philippopolis ; nous nous arrêtâmes quelque temps dans cette ville, pour nous reposer; et, adressant la parole à Bérich, nous lui demandâmes pourquoi il avait gardé avec nous un silence si obstiné; il n’avait aucune raison de nous en vouloir, puisque nous ne l’avions offensé en rien. Il s’apaisa, nous l’invitâmes à souper, et nous partîmes d’Adrianopolis.

Nous rencontrâmes en chemin Vigile qui retournait en Scyihie, et après l’avoir instruit de la manière dont Attila avait répondu à notre ambassade, nous continuâmes notre route. Arrivés à Constantinople, nous pensions que Bérich avait oublié sa colère ; mais nos politesses n’avaient pu triompher de son naturel farouche et vindicatif , il accusa Maximin d’avoir dit que les généraux in. 6

Aréobinde et Aspar n’avaient point de crédit auprès de l’empereur, et que, depuis qu’il .connaissait la légèreté et l’inconstance des Barbares, il savait le cas qu’on devait faire de leurs exploits.

TABLEÂÜ CHRONOLOGIQUE

DES PRINCIPAUX ÉVÉNEMENTS